من بين المساروف الاثني عشر، حُظِر ثلاثة: السابع والثامن والتاسع. العذاب، والبهجة، والهيمنة. عرف أكثر الناس العذاب والهيمنة حق المعرفة. فقد أثقلا كاهل العوالم المائة بشتى الطرق الواضحة: طوائف الدم، والمسوخ الموبوءة، وآساد الجثث الفاسدة التي غرقت فيها الممالك بالحروب والرعب. أما البهجة؟ فكانت أخبثها جميعاً. طفيليّ من الجنون الخالص المجرّد — وعد محتوم بخلود من العذاب القاسي والجنون على يدي مَلِك ضاحك.
ما وُجد إنسان عاقل في العوالم المائة لا يخشى البهجة. لكن ألسير لم يكن عاقلاً. كان الشعور الوحيد الذي يراه جديراً بالمسار الثامن هو الكراهية. مرّ طعن سيفه خاطفاً عبر رقبة أورال. تفادى جندي الصدمات بالكاد في اللحظة الأخيرة، واتسعت عيناه. —يا لهول! منذ متى وأنت بهذه السرعة؟! أقسم أنني— لم يكلف ألسير نفسه عناء الاستماع. تحرك ليضغط تفوقه. لم يدر أورال شيئاً عن نموه. حين واجه ألسير، توقع جندي الصدمات على الأرجح مجرد نخب أدنى — خصماً يمكنه مجاراته بسهولة.
لكنه واجه الآن نخباً أحدث بمهارة سيف نادرة من الفئة الملحية. كانت حركات ألسير فائقة السرعة، وعدوانية، وقوية. أدرك أورال سريعاً أنه متخلف بفارق شاسع. امتدت يده بيأس نحو فأسه… … وكادت ضربة ألسير القاطعة تطيح بها بعيداً، لولا تراجعه الفوري في اللحظة الأخيرة. —اللعنة! مباشرة نحو التشويه؟!— صاح أورال، مستمتعاً أكثر مما كان مذهولاً. —كان يجدر بك إظهار شيء من التردد على الأقل!— تجاهل ألسير كلامه.
كانت ضربته التالية مجرد مناورة وهمية، أجبرت أورال على اتخاذ وضعية محرجة يتاح له فيها تصويب السيف نحو الحلق بحرية. لم يتوقف أورال عن الكلام. —همم. يبدو أن هذه الهيئة الحالية لا تجلب الكثير من التعاطف. لكن ماذا لو— سدد ألسير سيفه نحو العنق. كانت الضربة مميتة ودقيقة. ——فعلت هذا؟— تعثر طعن السيف. بوميض من ضوء فضي بالكاد استغرق طرفة عين، اختار أورال الرحيل ليحل محله شخص آخر.
تغيرت هيئة المخلوق، ووجهه، وحتى صوته كلياً. بدل جندي الصدمات الضخم، صار ألسير يواجه إسماعيل، النضيدة النحيلة. لأسباب جهلها، حول طعنة سيفه في اللحظة الأخيرة. تفادى أورال —إسماعيل— بسهولة، ضاحكاً بابتهاج. —إذاً أنت تملك نقطة ضعف تجاه النساء!— تغنجت قائلة. —يا له من شهامة مقرفة لجحيم بلا قلب! عرفت أين تكمن تفضيلاتك على الأقل الآن— —كان ذلك خسيسًا— زمجر ألسير، ساخطاً على نفسه أكثر من خصمه.
—أه؟ ظننتك تحب الحيل الخسيسة— ابتسم المخلوق بدلال. —أتذكر القاتلة؟ أتذكر كيف متُ من أجلك هناك؟— —المرأة ميتة سلفاً— قال ألسير ببرود. —ماتت ساعة سلبت عقلها بغير رضاها أيها المسخ— أرغم نفسه على الهجوم، واستقرت قبضة ألسير على ترقوة إسماعيل. ظل ممسكاً بزمام نفسه لا شعورياً، دافعاً النضيدة بعيداً لكن مع بقاء عظامها سالمة. اصطدمت إسماعيل بالثلوج. وقبل أن تنهض، كان سيف السيفريت مستقراً عند حلقها.
—حسناً! استسلمت!— صاح رولان. كان التغير أسرع من البرق. في ومضة أخرى من الضوء الفضي، اختفت إسماعيل ليحل محلها النضيد الأكبر، الذي كان يوماً جزءاً من فرقة ألسير القديمة. وبدل الذعر أو حتى إظهار أثر طفيف للألم، ضحك الجندي القروي بلا مبالاة واسترخاء. —برحمات المَلِك، أصرت نخباً بالفعل؟ متى بحق الجحيم حدث ذلك؟ وتلك فنون السيف… أين تعلمتها؟ لأنها قطعاً ليست من أصل موروين— —أتعرفها؟— سأل ألسير.
رمش رولان. ثم ابتسم بفهم. —أه، ألهذا السبب جرى كل هذا؟ أتحاول استكشاف عقل شاعر جوال طلباً لمعرفة تفعل بها المهارة الملحية؟ أتدري، كان بإمكانك السؤال بلطف فحسب— —تحملت وجودك فترة لأنني أملك مشاكل أكبر لأتعامل معها. لكن هذا ينتهي هنا، أيها الطفيلي— عمق ألسير غرز السيف، ومع أن نصل السيفريت نهش رقبته بسهولة، لم يرف لـرولان جفن. —أجب عن السؤال. أتعرف لحن تفعيلها؟— تغيرت الهيئة ثانية.
همهمت إسماعيل متفكرة. —قلت إن رقصة السيف جاءت من خارج العالم— قالت. —لم أقل إنني أعرف أي عالم. القليل من السياق سيساعد. كنت مع العرافة هذا الصباح، أليس كذلك؟ ماذا قال الوصف؟— تردد ألسير، ثم قرر أن الإفصاح عن هذا القدر وحده يبدو آمناً.
—قال إن المهارة نشأت من عالم حيث «المطر ينهمر بلا نهاية»— رمش أورال.
ومرة أخرى بلا إنذار، تبدلت هيئة المخلوق، تاركاً ألسير مذهولاً. —أه. يا للهول، هذا… بعيد جداً عن هنا. كم تفهم من العوالم المائة؟ أعني حقاً. الجحيم، والسموات، ومكانة هذه المملكة البائسة في الكون الأوسع؟— —لا تضيع وقتي. عالم الأمطار هذا — أهو عالم عالٍ أم سافل؟— —إذن أنت تعلم حقاً. يا للهول، علي التوقف حقاً عن الاندهاش حين يتعلق الأمر بك. أنت مطلع أكثر من اللازم— قرب السيف خطوة.
—أجب عن السؤال— —حسناً! عالٍ. هو أقرب إلى السموات بلا ملوك منه إلى الجحيم، أو حتى إلى عالمنا هذا. لكنك لن تبلغها أبداً — ليس خلال هذا القرن على الأقل. في ظل الحروب المستمرة وكل آساد الجثث الفاسدة التي تعيث فساداً، تبدو العوالم المائة بالغة الخطورة للسفر في الوقت الحالي— كان العلو مشكلة. بالنسبة لمعظم الناس، كان السقوط نحو الجحيم أسهل بكثير من التسلق نحو السموات بلا ملوك.
لا أنوي مغادرة موروين حقاً الآن. لكن معرفة أن فنون السيف تنتمي إلى عالم أقرب إلى السموات تبدو واعدة. كان ذلك يعني عادة ارتباط المهارة بقوة بسيادة نقية بدلاً من سيادة موبوءة. —أتعرف لحن تفعيل المهارة؟— سأل ألسير. توهجت هيئة المخلوق. ابتسمت له إسماعيل بدلال. —تدري، قد أكون مستعدة للإجابة لو أبعدت السيف عن رقبتي أولاً. لمَ لا ننسى هذه البشاعة ونتوجه إلى الحانة؟ سأتكفل بالجولة الأولى— عمق ألسير غرز السيف، مستخرجاً مسحة من الدم.
—حسناً، حسناً! لا تؤذِ الجسد!— رفعت إسماعيل يديها. —أتعرف كم يكلف إصلاح جسد؟! الخدمات المقدمة للمبتسم الشاحب لا تُحصى بثمن تدرك ذلك!— المبتسم الشاحب. لقب لمَلِك البهجة. أوقف ألسير نصله. —أتعرف كلمات اللحن أم لا؟— —أمم، حسنًا… لا. أعرف العالم الذي أتى منه، لكني لم أنل شقطط وطء قدمي هناك أبداً. إنه أحد أسوأ الأماكن للسفر إليها بين العوالم العليا، أتدرج؟ صواعق العاصفة هناك مسوخ واعية تقتل كل ما يتحرك، والمطر يحث موت الروح في كل من يقف تحته مطولاً— أظلمت ملامح ألسير.
—إذن أنت عديم الفائدة لي— اتسعت ابتسامة إسماعيل. —لا تعجل! أترى، أملك سبل لمعرفة أمور لا ينبغي لأمثالك معرفتها. يمكنني إيجاد المعلومة التي تحتاجها. لكني أحتاج وقتاً للبحث عنها— وقت للبحث؟ توقف ألسير. —تملك حق الوصول إلى مكتبة المتجول. هذا يعني أنك لست مجرد تابع بسيط للبهجة… ما مكانتك على المسار؟ أريوسي؟ أم مريد؟— هذه المرة، تلاشت ابتسامة إسماعيل. —أنت… أتعرف حتى عالم الجنيات المملوك للمَلِك الثامن؟
من بحق الجحيم أنت؟— —لا أحد يذكر— توهجت هيئة إسماعيل. هذه المرة، حل غريب محله — بربري لم يتعرف عليه. —هاه! يبدو أنني اصطدت سمكة كبيرة هذه المرة… أتعرف أنني كنت أقتات على خيوط رغنا قبل أن تقتله؟ كان لدى ذلك الفتى إمكانات بطل لا باس بها. سلالة جيدة، وطموح، وثقل حكايات المستقبل يثقل كاهله أيضاً. لم أتوقع قط أن يقتله جندي مشاة عشوائي هكذا من العدم ويقطع إرثه. لكن مجدداً، أنت لست مجرد جندي مشاة ضئيل الشأن، أليس كذلك؟— تأمل ألسير ما يجب فعله بينما تحولت هيئة المخلوق عائدة إلى جندي الصدمات، أورال.
لم يكن بحاجة ماسة إلى ذلك اللحن، لكن أورال —أو بالأحرى الشيء المتطفل داخل عقل أورال— يمثل السبيل الأسرع للصول عليه. إن كان العالم الذي نشأت منه المهارة ينتمي حقاً إلى عالم أعلى بكثير، فهناك احتمال بألا تحتوي مكتبات الأكاديمية عليها. وسعَى ألسير عالقاً بمهارة سيف معلولة —وإن ظلت قوية للغاية— لسنوات طويلة على الأرجح. لكن الثقة بتلميذ للبهجة بدت خطيرة —بل حماقة محضة حسب قول الكثيرين.
لم يكن ألسير ليخاطر بالموت وحده عند التعامل مع أمثالهم. كان يخاطر بتدمير عقله ذاته —أحد الأمور القليلة التي لا تستطيع الحلقة اصلاحها. مع أن أعدادهم كانت قليلة نسبياً مقارنة بالمساروف الأخرى، إلا أن تلامذة البهجة كانوا طفيليات تنخر حضارة البشر. لا يقتاتون على اللحم أو الدم، ولا يستعملون المخالب أو الأنياب في صيدهم. ولم يمتلكوا حتى جسدًا يُقتل حقاً —ليس بالمفهوم المعتاد للكلمة.
مشاة القصص، ومواليد القمر، وطفيليات الفكر، وجابرووك، ومحاكيو العقول، وغيرها من المسوخ المجردة— كانت تلك التجليات الدنسة للبهجة. ومع أن أتباع ذلك المسار البائس ربما كانوا بشراً عاديين قبل خوضهم خطوات المَلِك الثامن، فقد صاروا مسوخاً خارقة للطبيعة تقطن خارج العالم المادي، قادرة على استيعاب العقول والسيطرة على أجساد المخلوقات الواعية بلا إنذار. منيعة ضد الموت بسحر أو سيف.
وجائعة دائماً للقصص. هكذا كان مصير من تغيروا جذرياً تحت يدي الملك المجنون، مَلِك البهجة. —رأيتني في الميدان ذلك اليوم— قال ألسير.
—وحينها أخذت عقل رولان وبدأت تقتات على «قصصي»
بدلاً من ذلك— لا عجب أن سلوك النضيد قد تغير كلياً بعد معركة الصقيع الأحمر. كان رولان الحقيقي ميتًا بالفعل —وقد دمر هذا المخلوق عقله قبل وصول ألسير، ليُردى قتيلاً بلا وقت لأنين أو توسل طلبًا للنجدة.
—«القتات»
كلمة قبيحة جداً— تذمر أورال. —ليس الأمر كأنني أؤذيك حقاً. لأي سبب كان، تبدو خيوطك غير منتهية، وكل قضمة أخذها تصلح نفسها على أي حال— —لكنك آذايت آخرين. رولان أولاً. النضيدة إسماعيل، أو أياً يكن اسمها الحقيقي. ثم أورال، أورال الحقيقي أيضاً. إن كانت لديك صلاحية الوصول إلى مكتبة المتجول، فلا بد أنك مشيت في المسار منذ فترة غير قصيرة. كم حياة سرقت في حياتك؟ المئات؟ الآلاف؟— —هاه!
أسنناقش الأخلاق الآن؟ لا تضحكني. لا يهمك أمر الآخرين، ولماذا يهمك؟ حياتهم لا تعتني؛ حياتك هي ما يهم. ألديك أي فكرة عن مدى ثقل خيوطك مقارنة بالنضيدين، أو حتى النضيدات؟ تفاهتهم المثيرة للشفقة في أعين الأقدار هي ما مكنني من استهلاك عقولهم في المقام الأول، وليس عقلك أنت مثلاً— وهذا كان السبب الآخر لاعتبار تلامذة البهجة تهديداً يضاهي العذاب أو الهيمنة، رغم تسببهم بدمار أوسع نطاقاً: إذ لم توجد دفاعات تقليدية ضدهم ببساطة.
وغالباً ما كان قتل الأجساد التي يحملونها كالدمى أسوأ من عديم الفائدة، إذ يمكنهم القفز إلى مضيف آخر ببساطة. وكان أسرهم وحبسهم في زلازل لا يمكنهم الانتحار فيها هو الوسيلة الوحيدة القابلة للاستمرار للاحتواء، وحتى حينها، لم يكن التعرف عليهم أمراً سهلاً، لسرقتهم ذكريات ومهارات المضيف الذي يصيبونه أيضاً.
كان السبيل الوحيد المضمون للدفاع عن النفس هو امتلاك جودة خفية وغامضة في روح المرء —«ثقل»
الخيوط؛ ومقدار الأهمية التي يحظى بها المرء في عين الكون الدوارة والمتبدلة. —أنت مسخ— قال ألسير باشمئزاز. —وأنت لست كذلك؟ أأذكرك بكل أولئك الناس الذين ضحيت بهم بلا قلب خلال معركة الصقيع الأحمر؟
أو المسكينة «إسماعيل»، التي استخدمتها طعماً للقاتل بلا أدنى تفكير؟
ما زلت تدين لي بقطعة ذهبية لقاء ذلك، بالمناسبة— —لن أدافع عن نفسي أمامك— —بالتأكيد لن تفعل. التبرير للضعفاء— ضحك أورال. —أضعيف أنت، ألسير ريفرز؟— أكان كذلك؟ لنكتشف ذلك. كان التعامل مع البهجة خطيراً، لكن إن كان هالكا لا محالة، فربما يجدر به محاولة الخروج بشيء من الأمر. —إليك عرضي الأول والأخير— قال ألسير. —سأدعك تتبعني، وتنشر قصصك السخيفة، وتقتات على خيوطي. لكن فقط طوال فترة وجودي في سلك موروين العسكري.
في المقابل، ستحضر لي اللحن الذي أحتاجه لمهارتي— ضحك أورال. —مستحيل تماماً! أنت نخب بالفعل. نخب أدنى ربما، لكني أشك في استغرابك أكثر من شهر أو شهرين قبل أن تفي بشرط فالدر وتغادر النضيدين الرابعين للأبد— —لا أبتغي مسخاً يتبع خطاي— قال ألسير بفظاظة. —ابحث عن شخص آخر لتتغذى عليه— —ليس لديك خيار. لا يمكنك قتلني —ليس نهائياً على أي حال— وعلاوة على ذلك، لا داعي لأن تكون علاقتنا عدائية هكذا.
أنشر شهرتك، فتنمو خيوطك، وأتغذى أنا بشكل أفضل. نكسب كلانا— —أحاول البقاء خفياً. وأنت تعرقل ذلك— —تتخلى عن أمور كثيرة بكونك مجهولاً، أتعلم. الأمور الجيدة تأتي بالسمعة — العلاقات، الذهب، والأبواب التي تظل مغلقة لولا ذلك. أعرف أنك تحب السير وحيداً، لكن لا بد أنك أدركت حتى الآن أن التمسك بشخصية الذئب المنفرد يضر بأهدافك أكثر بكثير مما يطورها— —تفترض أنك تعرف أهدافك.
أنت لا تعرف شيئاً— توهجت هيئة المخلوق مجدداً. —أعرف أنك تحب القوة— هز رولان كتفيه. —يمكنني منحك ذلك. أسرار عصية المنال كاللحن، كبداية. ثم هناك التعزيز لألقاب نظامك كلما عززت سمعتك أيضاً. ما مدى فعالية تأثيرات ألقابك بلا شخص ينشر حكاياتها؟ ستصبح بلا قيمة! ناهيك عن أن كل مرة أقوي فيها خيوطك، تزداد فرصة حصولك على ألقاب جديدة— قوة الخيوط تحسم وتيرة اكتساب الألقاب؟ لم يكن يعلم ذلك.
لم يدر أحد حقاً كيف يتحكم النظام بالآلية الكامنة خلف الألقاب. كان هناك احتمال بأن ما يقوله المخلوق محض كذب، لكن بالنسبة لألسير، بدت كلماته منطقية. كانت الخيوط —المعروفة أحياناً بالأقدار، أو الجاذبية، أو الأهمية الميتافيزيقية، بحسب مدى نزعة المرء الأكاديمية— مجالاً يتنازع عليه مَلِكان: الرابع، القتامة، والثامن، البهجة. لم تكن مادة قابلة للقياس بسهولة، وغالباً ما كانت الدراسات حول الظاهرة المفهومية متناقضة أو تفتقر إلى أدلة ملموسة.
لكن ألسير عرف ارتباطها الوثيق بالسمعة.
بافتراض قدرة النظام على حساب «ثقلها»، فقد يكافئ النمو الإيجابي بألقاب، شبيهة بكيفية مكافأة الخبرة بالمهارات والمستويات.
—مغرم الآن، أليس كذلك؟— لاحظ رولان. —تعال، كن ذكياً في هذا. إن كان هدفك بلوغ القوة، فوجودي حولك لن يفيدك إلا خيراً— —لا بد أنك تحسبني أبلهاً إن ظننت أنني سأوافق على لصق طفيلي البهجة بي كالعلق، ليقتات على خيوط قدري حرفياً. لا، الصفقة التي عرضتها هي كل ما هنالك، ولا شيء سواها— تبدل المخلوق هيئته مرة أخرى. —حسناً، ليس لديك خيار— قال أورال بسخرية. —لا يمكنك إيذايي، أيها الجحيم!
ليس بأي طريقة تهم. لن تتخلص مني أبداً، مهما بلغت من قوة. وكلما كنت أقوى، كان غذائي أفضل— للحظة عابرة، تحولت عيناها أورال إلى السواد الحالك، واتسعت ابتسامته حتى بلغت الأذنين، كاشفة عن أسنان حادة كالشفرات ولسان ببيضاء القمر. كان منظراً مرعباً، لكن ما إن رمش ألسير حتى اختفى. مسخ. مع ذلك، إن أمل الملسوخ في زعزعة ثباته بتلك الحيلة، فسيتلقى خيبة أمل مريرة. —لا يمكنني إيذاؤك جسدياً، لكني أعرف شخصاً آخر يستطيع ذلك— قال ألسير.
—مَلِكُك— تصلب أورال. —أنت تخدع— —سأنطق باسمها الحقيقي بصوت عالٍ، هنا والآن إن لم تقسم على صفقاتي. ما ظنك فاعله بك إن رمتنا المَلِك الضاحكة بنظرة؟ أيصمد عقلك أمام نظرتها؟ أم يتفكك ككل الخيوط التي أكلتها؟— لوح من التردد في عيني أورال الآن. —لا يمكن أن تعرف اسم المَلِك الحقيقي. وحتى إن عرفته بطريقة ما، فلن تجرؤ على نطقه بصوت عالٍ. لا أحد يكون بهذا الغبي— زفر ألسير، مستعداً لأسوأ الاحتمالات.
—أستدعيكم، المبتسم الشاحب. أنت من جاب العوالم المائة في أحلامك الهائمة؛ أنت من أكل الأقمار التسعة العائدة لقوم الجنيات وحول عالم شفقهم إلى ملكك الخاص— حولهما، بدأ العالم يظلم. بلا مبرر، اختفت مشاهد الأفق، والشمس، أو البلدة. لم يبق سوى الثلوج تحتهما، ودائرة من ضوء القمر الساطع… ومن بعيد، ضحكة مجنونة في الظلام، تقترب ببطء. راح أورال يذعر الآن. —توقف. توقف! ألديك أي فكرة عما ستفعله بنا؟!
هي مَلِك الجنون والقصص لسبب ما! ستتوسل الجحيم قبل أن تسلمك لها!— تجاهله ألسير. —الجنون والمرح يرقضان تحت ضوء قمرك، خيوط الأقدار ملكك لتقتات— —أنت مجنون! أتخاطر بعذاب أبدي لمجرد التخلص مني؟!— حاول أورال التحرك، لكنه عجز قريباً. لقد شلت الضحكة الترنيمية حركته. أياً كانت الفنون أو المهارات التي أراد استخدامها لقتل ألسير أو نفسه، فلن تفلح ما دامت الضحكة مستمرة. لقد وقع في الشرك، وتصاعد رعبه حين بلغ ألسير خاتمة ترنيمته.
—أطلب منك أن تشرفنا بحضورك. أشرقي علينا بهوس هيئتك الكونية، مَلِك البهجة، ي— انهار المخلوق أخيراً. —توقف! أوافق! صفقة، صفقة!— أبقس ألسير فمه. وظل الحضور المطبق فوقهما عالقاً، إلى جانب أصوات الضحك الصاخب ورائحة ضوء القمر المستحيلة. ثم شعر ألسير بشيء يقترب منه من الخلف. وتصلب إذ أحس يداً تلمس مؤخرة رقبته، وضغطت كفها ضد عموده الفقري قبل أن ترسم أصابع نحيلة دائرة وتدق بخفة على حلقه —أو بالأحرى، على حنجرته تحديداً.
تحذير. وقعت قبلة خاطفة فوق رأسه —شعور أرسل مسامير مؤلمة من قمة عقله وصولاً إلى عموده الفقري. ثم بدأت الحضور الدنس يبهت. مرت ثوانٍ، بدا كل منها كالخلود، قبل أن يتبدد ضوء القمر. وانطلقت قهقهة أخيرة قبل أن ينحسر الظلام الغريب. ظهر إشعار —بلون فضي نقي—.
[تحذير: لقد جذبت انتباه كيان أعلى.]
[مَلِك البهجة مفتون بانغماسك الجريء في الجنون.]
[فن جديد: الضحكة الأخيرة 1 (نادر)]
—شكراً، أظن— قال ألسير من بين أسنان مصكوكة. بصق كتلة من الدم —الملطخ بالأحمر القاتم مع بقع من لمعان فضة القمر. كان رأسه ينبض بصداع شرس، وتسرب الدم من عينيه وأذنيه، لكنه ظل حياً ومعافى العقل. إنجاز جدير بالتقدير، بالنظر إلى أنه بالكاد نجا من انتباه أحد أسوأ الملوك وجوداً. —ستعطيني كلمات اللحن لمهارتي— قال ألسير، مجبراً نفسه على الكلام رغم الألم. —بعد انتهاء خدمتي مع النضيدين، ستتركني وشأني ولن تقتات على خيوطي مجدداً.
أمتفهم؟— أومأ المخلوق بصمت. رمش ألسير ليزيل الدم من عينه. كان الصداع النابض قد شتته من قبل، لكنه حين نظر إلى المخلوق بعينين صافيتين، بدا مختلفاً. فبدل الوجه، قوبل بقناع. وكانت مرتدته فتاة صغيرة، بالكاد دخلت فترات الرضاب الكاملة للرضوض. صعُب تحديد عمرها، نظراً لضئالتها وقصر قامتها الشديد. ارتدت خرقاً من الخيش وبدت كمتسولة شوارع أكثر من أي شيء آخر، ورفعت بصرها نحوه.
كان القناع شاحباً كالقمر وناعم الملامح، باستثناء ثقبين تتفرس منهما عينا الفتاة الورديتان الواسعتان والغريبتان. أما شعرها الأشعث والمجعد، فكان أشقر مائلاً للفراولة، ووصل إلى عنقها. تراجع ألسير بحذر، مسحباً السيف بعيداً عن رقبتها. جلست المخلوق —الفتاة؟— بتمعن. لمس إطراف أصابعها المتسخة قناعها. بدت عاجزة عن الكلام، وقد توتر جسدها بخوف. كان هناك ضعف ما وخز ضميرها، لكنه تجاهله.
قد تكون هذه خدعة أخرى من المخلوق لاستدرار تعاطفه. —لا تتحدثي عن هذا لـلينور أو أي شخص آخر— قال، مستداراً ليمشي. —تذكري صفقتنا— —… أتعاملت مع أحد أمثالي من قبل؟— لم يجد ألسير سبباً للإجابة، لكنه توقف عن المشي حقاً. —لا أذكر آخر مرة كنت فيها بجسدي الحقيقي— همست الفتاة بخوف. —مئات السنين؟ ألف؟ لقد أخذت عقولاً وأشكالاً وقصصاً كثيرة حتى عجزت عن إيجاد خاصتي في بحر الجنون ذاك.
لم يسمح لي المسار حتى بتذكر اسمي…— كشر ألسير. وحين رأى عيني الفتاة المتوسلتين —الجزء الوحيد المرئي من وجهها عبر القناع— قرر الإجابة. —حضور مَلِكِك صدم جسدك ليعود إلى هيئته الأصلية. لكنه لن يدوم؛ مسارك لن يسمح له بالبقاء. ستعودين للجنون قريباً بما فيه الكفاية— —لا أُريد ذلك! أنا… لم أرد قط أن أصبح هكذا…— أزعجته إجابتها. —فلماذا اخترت الثامن لتتبعيه؟ أكنت غبية ببساطة؟ ألم تدركي مخاطر البهجة؟— —كان المسار الوحيد الذي منحني إياه النظام— نشجت، بصوت منفطر القلب.
—وأنا… كنت متعبة جداً من العيش في الشوارع. لم يكن لدي أحد. أنا فقط… لم أرد أن أكون وحيدة أو جائعة بعد الآن…— والآن، بعد ارتباطك بالثامن، ستكونين وحيدة وجائعة إلى الأبد. لم تفته المفارقة. —الجنون يعود— غلف صوتها الرعب. —سأنسى اسمي مجدداً— تردد ألسير. لم يرغب في التورط. مَلِك البهجة لن تتقبل بتأكيد تدخله في مساعدة أحد حيواناتها الأليفة. مع ذلك، تسللت الكلمات من شفتيه قبل أن يتمكن من إيقافها.
—أخبريني باسمك— نظرت إليه الفتاة الملثمة. —الأمر لا يسري هكذا. ما إن أنسى، حتى ينسى العالم أيضاً. سيضمن القناع نسيان الجميع…— —لن أفعل. أخبريني باسمك فحسب قبل أن يغيب عن بالك— بدت الفتاة وكأنها تصارع للحظة. وبدأت هيئتها تتوهج. وما إن ظن ألسير أن الأوان قد فات، حتى أرغمت نفسها على الكلام. —دينا— تحولت هيئتها، كاشفة عن أورال مجدداً، وهو يلهث طلباً للهواء. —سأحتفظ بالاسم معي— قال ألسير.
—وحين ننتهي من صفقتنا، سأعيده إليك— —هذا الاسم ليس ملكاً لك لتتذكره— قال أورال، مقطوع الأنفاس. —كل سجل، كل ذكرى عنه، يمحوها المَلِك. تلك لعنتنا— —ذكرياتي لي وحدي. وعليه، فإن قرار الاحتفاظ باسمك أو التخلي عنه يعود لي وحدها— ضحك أورال، بمسحة جنون طفيفة. —سلطتك لا تعلو على سلطة ملك، أيها الأحمق— لم يجب ألسير. وبدلاً من ذلك، طرح سؤالاً آخر. —أمر أخير: أسرقت خنجري؟— —ماذا؟
لا، بالطبع لا. لمَ قد أرغب في خنجرك؟— حدق إليه ألسير. تململ أورال، غير مرتاح تحت نظراته. بدا كمن يقول الحقيقة. تنهد ألسير. —مؤسف. لكان الأمر أسهل لو كنت أنت من سرقه— كان ذلك جزئياً سبب دفعه نحو هذه المواجهة منذ البداية، رغم علمه بتهورها. يبدو أن علي الاكتفاء بما أملك… فطعن قلب ذلك التنين الصلصالي اللعين سيتطلب قدراً لا باس به من البراعة الآن…