سأموت هنا. رفع ألسير درعه المتشقق، ليصد الضربة العنيف للبربري الذي يهوي عليه. اختل توازنه من جراء حماسة الخصم المجنونة، فانحنى الجندي الشاب هابطاً إلى وضعية القتال وتصدى للضربة التالية، بينما أشرعت سيفه شرارة على الجليد حين التقى بفأس ابن الشمال. كان وجه البربري على بُعد بوصات معدودة من وجهه وهما يشتبكان بسلاحيهما؛ عيناه محقونتتان بالدماء من مخدرات المعركة، واللعاب يقطر من ابتسامة فاهه المرتخي.
كانت أصوات ومَشاهد ألف معركة يائسة تحيط بهما من كل جانب. اصطدم جيشان على الحقول المتجمدة — سرايا من مشاة مورواين في مواجهة قبائل من شماليين برابرة. وتحت ضوء شمس آفل وثلوج متطايرة، ساد الفوضى على أرض التندرا بينما أُرسل عدد لا يحصى من الرجال ليُقطّع بعضهم بعضاً حتى الموت. وفصيلة ألسير، المعزولة والتي يفوقها العدد، كانت تُسحق وسط الصقيع هي الأخرى. لم ينكمش ألسير خوفاً.
جمع طاقته في ساقيه، ودفع إلى الجانب بكل ما أوتي من قوة. خلق مساحة عابرة، فحشر عنق فأس خصمه بنصل سيفه القصير قبل أن يسدد حافة درعه بوحشية في وجه الشمالي. كان صوت تهشم غضروف الأنف موسيقى ممتعة لأذنيه — وبقدر صوت الإشعار الذي تلاه تقريباً.
[ارتفع انضباط الدرع إلى 12]
رأى خصمه يترنح، فتراجع ألسير خطوة إلى الوراء ودار بكل قوة استطاع جمعها. اخترق سيفه القصير حنجرة العدو. دخل من دون إبطاء، كأنه يقطع الهواء. سقط البربري على ركبتيه، ورأسه مقطوع النصف عن رقبته. رفس ألسير الجثة جانباً، ولم يشعر سوى بقليل من الرضا عن القتل. سقط واحد آخر، فكر بإرهاق. كم تبقى من العدد؟ إنه لسؤال أحمق. كان يعرف الإجابة مسبقاً، وهي أنها أكثر من أن تُحصى. جثث رفقائه المذبوحين تناثرت فوق الثلج حوله، وما زال الشماليون قادمين.
كانت الفصيلة محاصرة. وما من نجدة قادمة. لم يكن الاستسلام قد جُبل في عظامه، لكن التفاؤل الأعمى لم يكن كذلك أيضاً. وما من بطولة تُرتجى في عيش الكريمة كذبةً. سيكون هذا الصقيع قبري. لكنه لن يرقد فيه وحده، ولا بسيف جاف. وقبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة، أقسم ألسير أنه سيمتلئ الثلج حوله بجثث أعدائه. لمحها بربري آخر. انتزع هذا الوحش فأسه من عمود فقري لجندي ساقط وتقدم نحوه. رأى ألسير أن ملامح وجه خصمه كانت حمراء — بلل لامع من عيون تبكي دماً، يغطي ابتسامة تكشيرة ممطرة تحتها.
انهمرت تعويذة بلا معنى من مقاطع أجنبية من شفتي البربري المرتجفتين، وتشكّلت الكلمات الخرقاء لتصير نوعاً من التحدي القبلي البدج. كان العدو أطول منه، وأضخم منه، ومعززاً بأي كيمياء شعوذة خبيثة أنتجتها هذه الأرض الشمالية المقفرة. وأمام غاصب ضخم وهيئتي ومسعور هكذا، لكانت الاستجابة الساقلة هي الفرار. عوضاً عن ذلك، رفع ألسير سيفه، معلناً بلا كلمات قبوله للمبارزة. طالما آمن بأن هناك جمالاً ما في اللحظات الأولى تماماً لمعركة ميؤوس منها.
هنا تتواجد أصداء المشاعر الأسمى: الخوف العفن لرفقائك، وشهوة الدماء المحبطة، وثقة أعدائك الصارخة. في تلك الدقائق الأخيرة التي تسبق الموت المحتوم، ينكشف صفاء روح المرء في خياره الأخير: أن يغلبه الخوف، أو الجنون، أو التحدي. اختار ألسير التحدي. أقبل العدو، مطلقاً ضحكة غرغرة بينما انقض فأسه إلى الأمام. واجه ألسير حافة الموت بلا تردد ولا خوف. إن لم يُسمح له بتحقيق حلمه، فأقل ما يمكن للعالم أن يمنحه إياه هو موت عنيف جميل.
*** من كان الملوم على وفاته المأساوية في ذلك اليوم؟ في نظر ألسير، لم تكن أسباب موته الوشيك عائدة مباشرة إلى الفأس القادم نحو رأسه، ولا ارتباطاً حقاً بالنبلاء الأغبياء الذين يقودون الحملة الشمالية التي انضم إليها. كلا، فاللوم الحقيقي — السبب الحقيقي في أن يموت مثل كلب في ذلك اليوم — كان يعود إلى ثلاث كلمات.
"أنت تمتلك موهبة."
تلك الكلمات الثلاث، التي أُعطيت لألسير عندما كان صبياً، كانت لعنة. لقد كانت بذور حلم مستحيل. منذ اللحظة التي وُلد فيها ألسير، اعتبره العالم بالفعل بلا قيمة. عندما كان في السابعة، هجرته عائلته. وعندما كان في الثامنة، صُّر عبداً. وعندما كان في العاشرة، قتل للمرة الأولى. وبالحظ والإرادة المحضة، حرر نفسه من القيود والسياط. وتحت إشراف مرشد متقلب، تعلم كيف يقاتل ويدافع عن نفسه.
لفترة قصيرة بعد افتراقهما، هام على وجهه بصفته مرتزقاً وحيداً، لا يملك سوى سيف حديدي وخنجر. أولئك الذين أشفقوا عليه تحدثوا بلطف.
"دع عنك النصل. لن تنجو أبداً."
اكتفى الكثيرون بالضحك.
"استسلم فحسب. أنت أفضل حالاً بوعاء متسول من سيف."
ومع ذلك، أصر على حلمه. تدرب بجهد أكبر، ونام لفترات أقل، وتمرن بسيفه كل يوم حتى نزفت راحتاه. في السابعة عشرة من عمره، انضم ألسير إلى الجيش. وفي أقل من عام، صار قاتلاً مُكرّماً في السرية غير النظامية الثالثة. وأثنى عليه القائد باعتباره عبقري سيوف، وعامله جنود السرية الآخرون بمزيج متساوٍ من الاحترام والرهبة. لم يكن أي من ذلك كافياً. تولى أدواراً خطيرة بشكل متزايد. متطوعاً لمهام الاستطلاع، والدوريات، ومواقع الطليعة.
أي شيء يسمح له بتحسين فنون سيفه عبر الدماء والعنف. وهكذا، لم يكن السبب في أن ألسير سيموت تلك الليلة راجعاً حقاً إلى حرب مملكة مورواين المشؤومة ضد الشماليين، ولا لأن فصيلته حظيت بسوء طالع الإحاطة ببعض أقوى المحاربين في هذا الجانب من الجبال الشمالية. بل كان لأنه كان غبياً لدرجة تصديق ثلاث كلمات. أأملك موهبة حقاً؟ شعر ألسير بلدغة فأس البربري تغوص عميقاً في صدره. ابتسم، غير مرير ولا غاضب.
أنت كاذب يا مرشدي. ومتحدياً وميتاً، واصل ألسير القتال بغض النظر عن جروحه أو إرهاقه. حتى عندما حاول جسده الإغلاق، رفض السقوط والموت، ليس عندما كان لا يزال يملك سيفاً في يده وأعداء ليقتلهم. سيأخذ الموت روحه عاجلاً أم آجلاً، كما يفعل مع جميع الكائنات الحية. لكنه سيضطر إلى جني جثته أولاً. *** رفس ألسير خصمه الميت جانباً، ناسفاً سيفه المُمزق من جسد الهائج.
[تحسن انضباط الدروع إلى 10]
ما زال حياً. تنفس بصعوبة، شاعراً بالجرح على صدره. لقد أنقذته درعه الجلدية بالكبار. سيضطر الموت إلى العمل بجهد أكبر إن كان ما زال يرغب فيّ. لم استغرق التبادل مع البربري بالكاد دقيقة واحدة، ومع ذلك بدا كأنه دفىء عمر بأكمله. كانت سلسلة الضربات المتبادلة غير بشرية قطعاً، مدعومة بالقوة والسرعة الممنوحتين من المهارات لا تُحصى داخل أنظمتهم الخاصة. مجمل القول، لقد كانت معركة جيدة.
كان لا يزال حياً وقد حصد فوائد المعركة القاتلة بمستويات مهارة جديدة. من المؤسف أنه لن يعيش طويلاً للاستمتاع بها. تجاهل ألسير الإشعار، مستغرقاً ثوانٍ معدودة لفهرسة جروحه ومعداته المتبقية. كان الدرع المربوط بمعصمه قد تراجع إلى مجرد خشب مُهشّم، وانحنى سيفه القصير في منتصف المسافة بعد أن صد ضربة فأس في وقت سابق. كان لا يزال يملك خنجره، لكنه كان بديلاً فقيراً لدرع وسيف حقيقيين.
أوجعت عضلاته بإلحاح خام ونحاسي. كانت الدماء تنز من جروح لا تُحصى عبر جسده. وصار خفقان قلبه غير منظم منذ أن تمكن ذلك البربري من ضرب صدره سابقاً، مما تركه لاهثاً و ضعيفاً. ما لم يصل إلى معالج في غضون الدقائق الخمس عشرة القادمة، فسوف ينزف حتى الموت. من المؤسف أن أقرب معالج يبعد ألف جثة، فكر ألسير. كانت الفصيلة معزولة، بلا أمل في تلقي تعزيزات من أي حلفاء مجاورين. لم يكن أي منهم طويلاً في الحياة.
وسط الاشتباكات المستمرة لمعركة مبعثرة، عرج أحدهم نحوه. التفت ألسير ليقابل نظرة اليأس من جندي زميل. أومأ محيياً.
"رولاند."
بصق جندي المشاة الآخر بغزارة على جثة البربري في الثلج.
"ألسير. تبدو كالجحيم. كم قتلت من الشماليين أيها المتعصب للسيف؟"
أجاب ألسير بصدق: "ليس بالقدر الذي يصنع فرقاً. كم تبقّى منا؟"
"ثمانية. ربما تسعة. أرسل هؤلاء اللعناء الشماليون هيّاجين نحونا. هيّاجون دمويون! مُسح الفرقتان الثانية والثالثة من الوجود. قد نكون آخر الباقين هنا."
لم يكن ذلك حتى ربع القوة الأصلية للفصيلة. وما زالت قوات البرابرة المحليين تفوقهم عدداً بثلاثة إلى واحد على الأقل.
تابع رولاند ونبرة الخوف تعتريه: "هؤلاء الأوغاد أققياء. رتبة مبتهل عالٍ، على الأقل. ما كان يجب عليّ الانضمام إلى غير النظاميين... وعدنا مجند الجيش بأننا سنذبح مبتدئين منخفضين غير مدربين، في أسوأ الأحوال!"
وأضاف ألسير: "بعض هؤلاء الشماليين قريبون من رتبة متجول منخفض أيضاً. بدت مهاراتهم القتالية عالية المستوى لدرجة لا تقال على مجرد مبتهلين."
سمع خطوات ثقيلة تقترب.
"أما زلت قادراً على القتال؟"
ضحك رولاند بيأس: "إذا كان الخصم معوقاً مثلي، ربما."
تحول ألسير إلى وضعية قتال: "لا أعتقد أننا محظوظون إلى هذا الحد."
توقف بربريان أمامهما، على بعد عشرين خطوة. كانت فؤوسهما مبللة باللون الأحمر مسبقاً من جنود آخرين قتلوهما.
ابتلع رولاند لعابه بتوتر: "سأمسك بأحدهما. كم من الوقت تحتاج لاجتياز الوغد الثاني قبل أن تأتي لمساعدتي؟"
قيّم ألسير خصُميه القاتلين، وحليفه الجريح، ثم السيف المنحني الذي أُمسك بين أصابعه المنملة.
أجاب بصلافة: "عشر ثوانٍ. وعشرون إذا لحق بي الآخر بعد أن تفشل في إمساك انتباهه."
توقف مؤقتاً: "وثلاثون إذا انكسر سيفي واضطررت لخنقهما معاً حتى الموت بيداي العاريتين."
هسّر رولاند بين أسنان مصمورة: "حتى وأنت نصف ميت، ما زلت تطلق نكاتاً غبية. حسناً. لنفعلها!"
استأنفت المعركة مرة أخرى، سريعة ووحشية كبرق عاصفة. تلُوّح النصال واصطدمت ببعضها البعض بجلجلة رعدية. واجه ألسير القوة الكاملة لغضب البربري الوحشي. ومدعومين بالمنشطات، كانت عضلات الشمالي تستهلك طاقة أكثر مما ينبغي لجسد بشري أن يسمح به. استطاع ألسير أن يشم الرائحة العفنة للمخدرات الفطرية التي تغمر أنفاس خصمه ودمه. عزز اندفاع المعركة الانتشار حتى تشبّعت مجرى دم البربري تماماً بالمخدرات.
صد الجندي الضربة الأولى، ثم الثانية. حطم الثالثة سيفه عندما حاول صد الضربة، وانزلقت الرابعة على جانبه، محطمة الأضلع. تسلل السواد إلى أطراف رؤية ألسير، وتتسلل مخالب الموت أقرب مع كل دفاع ميؤوس دفع جسده المتهالك إلى تنفيذه. ليس الآن! من خلال زئير، نطح ألسير العدو بقوة كافية لجعل رأسه يدور. تلا ذلك ركل، وبخاخات الأحذية تطرق ركبة البربري وتتسبب في انزلاق الشمالي على الصقيع الدموي تحتهما.
تقدم ألسير، منقضياً على البربري الساقط، والسيف المكسور في يده. رغى الشمالي وهذى، وعيناه تنزفان من جرعة المخدرات المفرطة التي كانت تحرق عقله وأعضائه. ثبّت الجندي الوحش المتخبط بوزنه، والعضلات تحترق بإرهاق سام. وضغط على أسراره، وجلب كلتا يديه للأسفل ودفعه سيفه المكسور ضد حنجرة الشمالي. بدأ بالنشر. لم يكن هناك أي جانب شريف، أو نظيف، أو نبيل في الفعل. لقد كانت طريقة قتل وحشية، حتى بمعايير ألسير.
للخلف، للأمام. للخلف، للأمام. الدم أولاً، ثم اللحم، ثم العظم. اخترق الخوف سحابة التحفيز المخدرة في عيني الشمالي بينما مزق النصل المسنن بسرعة لحم رقبته ووصل إلى العمود الفقري. بدت كلمات البربري الأخيرة المشرقة وكأنها توسل. وتوقف حركاته المحمومة قريباً عندما تدحرجت عيناه المحقونتان بالدماء إلى مؤخرة جمجمته. ومات خصمه، استرخى ألسير وسمح لنفسه بثانية من الاستراحة. لقد ثبت أن ذلك كان خطأً مميتاً.
وقبل أن يتسنى له حتى التقاط أنفاسه، سمع صرخة برية خلفه، تلتها هزات خطوات تقترب بسرعة. اللعنة عليك يا رولاند! وبلا وقت متبقٍ، أطلق ألسير سيفه المكسور — الذي كان لا يزال عالقاً بعمق في رقبة البربري الأول — واستدار بأسرع ما يمكن، خنجره مسحوباً. لسوء حظه، كان خصمه الجديد أسرع حتى. بزئير انتصار، هبط البربري الثاني — الذي كان ينبغي على رولاند إلهاؤه — بفأسه على كتف ألسير.
التوى الجندي غريزيّاً في اللحظة الأخيرة. هبط النصل بزاوية. وعلى الرغم من أنه فشل في قطع ذراعه اليسرى، إلا أنه نجح في تقطيع قطعة من كتفه، كاشفاً بياض العظم تحته.
[تحسن تحمل الألم إلى 18]
منح تدفق الأدرينالين من الألم قوة لأطرافه المؤلمة وعضلاته اللاذعة. حوّل غضب القتل لدى ألسير رؤيته من السواد إلى الحمرة، غارقة بالدماء الشريانية بينما غاص خنجره في الأوردة الغنية عند قاعدة حنجرة خصمه. لفحت رذاذات النحاس الأحمر الحار عينيه. وتردد صدى زئير ألسير الوحشي عبر ساحة المعركة وهو يقترب من الوغد المتغرغر. تحطمت يداه على رقبة الشمالي، محطمتان الحنجرة بينما غاصت أصابعه في النسيج اللين حولها.
أُحضر البربري على ركبتيه، وعيناه جاحظتان. محروماً من الهواء، وغير قادر على سحب حتى ذرة من التنفس بينما غمر الدم رئتيه، تلفظ الشمالي بكلمة أخيرة قبل أن يموت — لعنة عالمية فهمها ألسير حتى رغم اللهجة الأجنبية.
"بلا ملك..."
انتزع ألسير قبضته إلى الجانب، كاسراً عنق البربري. وباشمئزاز، دفع الجثة عنه، واستعاد خنجره، ومسح الدم الساخن عن وجهه. كانت هناك حركات على حافة رؤيته الآفلة. كان رولاند لا يزال حياً بطريقة ما. وكان ألسير على وشك لعن الجندي الآخر لفشله في إلهاء البربري الثاني، لكنه رأى بعد ذلك حالة الرجل. ذراع رولاند اليمنى كانت مفقودة — مقطوعة بنظافة وملقاة على الثلج الدموي.
لفتخ رولاند بصوت لاهث: "ذراعي! لقد فقدت ذراع السيف اللعينة!"
"لم تفقدها. إنها هناك تماماً."
أمسك ألسير رولاند ورفعه إلى قدميه. وجلب هذا الفعل وحده عذاباً شديداً لدرجة أنه كاد يغمى عليه.
"سنعود لأجلها لاحقاً. الآن، علينا المغادرة. هناك فتحة."
لقد أبعدهما القتال عن الفوضى؛ وكان الطريق نحو الخطوط الخلفية خالياً من الأعداء، في الوقت الحالي. وإذا استطاعا فقط الوصول إلى الحافة، فقد يلاحظهما حلفاؤهما من الموجة الثانية.
هسّر رولاند متكئاً على ألسير: "لكنتُ حطمت أسنانك إذا كانت يدي اليمنى ما زالت معي."
"لو كانت ذراع سيفك شرسة مثل لسانك، فربما لم تكن لتفقدها."
أمسك ألسير وزن الرجل بأفضل ما يمكن.
"هيا. تحرك!"
مشى الجندي الآخر ودمدمات الدم تلطخ شفتيه وهو يمشي: "لا أستطيع أن أصدق أنك تمكنت من قتل هذين الوغدين. لقد جُرحت أسوأ مني حتى. كيف لا تزال واقفاً؟ أنت وحش ملعون يا ألسير."
"من المؤسف أن كون المرء وحشاً ليس كافياً لإنقاذنا. هل ما زال رقيب فصيلتنا حياً؟"
سأل ألسير، مسنداً الجندي الآخر بينما كان الزوجان يعرجان بعجלת نحو الثغرة في المعركة. لم يكن متأكداً مما يجب فعله عندما يصلان إلى هناك. لم يكن ألسير طويلاً في الحياة، لكن ربما كان بإمكان رولاند الفرار بعد ذلك.
سعال رولاند بضعف: "رأيت جثته على الأرض سابقاً. لست متأكداً كيف قتل هؤلاء البرابرة مخضرماً متجولاً، لكن علينا الذهاب قبل — اللعنة، احذر!"
دفع رولاند ألسير جانباً. كان هناك اصطدام. ارتعش جسد الجندي الأكبر بعنف، ثم سكن. تدرّج ألسير إلى قدميه، وخنجره مرفوع. نظر إلى أعلى. كان رأس رولاند مفقوداً. وتدحرج على طول الثلج، متوقفاً تماماً عند قدمي هائج مبتسم. تنفس ألسير الصعداء، مستمتعاً أكثر من كونه مستسْلماً. لم يكن هناك سوى خصم واحد، لكن الجندي عرف فوراً أن هذا لم يكن خصماً يمكنه التغلب عليه — ربما ليس حتى لو كان بكامل طاقته.
كان البرابرة في الأصل خصوماً مهيبين للبدء بهم، لكن هذا العملاق الموشم كان جداراً برونزياً من العضلات المتوحشة، واقفاً بثلاثة رؤوس كاملة أطول من جندي مشاة مورواين العادي. زعيم حرب هائج، أدرك ذلك. وحش قوي بما يكفي لقتل سرايا كاملة من الجنود بمفرده. بالكاد رأى ألسير الوغد يتحرك. وبحلول الوقت الذي فكر فيه بالانقضاض بخنجره، كان فأس الخصم يهوي بالفعل ليقطع من خلاله. غالباً ما يُقال إنه في الثواني الأخيرة قبل موت المرء، يكافح العقل والجسد بكل ما أُوتينا من قوة للبجاة.
يتم تحقيق لحظة متعالية من التركيز — تلك الرمشة الزمنية التي تومض فيها حياة المرء أمام عينيه. وعادةً في هذه اللحظة — هذه الحافة من النفس غير البشرية التي نادراً ما تُستغل — يُجبر نظام المرء على التحور. حَدَّت غرائز ألسير. مواجهاً الموت الوشيك، تحرك عقله وجسده بشكل أسرع من أي وقت مضى. ويا لسوء الحظ، كان ذلك قليلاً جداً، ومتأخراً جداً. انحرف فأس زعيم الحرب لتجنب صده للخنجر وقطع عميقاً فيه.
فُتح صدر ألسير بشكل قطري من عظمة الترقوة إلى عظمة القص.
[مهارة جديدة: حس القتال 1 (غير شائعة)]
غباء. ما جدوى إعطاء النظام له المهارة الآن؟ أكان عليه أن يموت ليتعلمها؟ سقط ألسير على ركبتيه. تدفق الدم من جرحه بغزارة. سقط الخنجر من أصابعه المنملة. هكذا مات رقيبنا إذن. كانت أفكار ألسير بطيئة بينما تلاشت رؤيته. زعيم الحرب هذا... متجول عالٍ، على الأقل. كان زعيم الحرب ينتقل بالفعل إلى فريسته التالية بينما كان ألسير يلفظ أنفسه الأخيرة. غمره الظلام. لسبب ما، شعرت بأنه يبتسم.
مات في الطين، بلا قيمة ومنسيّاً، تماماً كما عرف طوال الوقت أنه سيفعل. *** كان يسبح في فراغ. لم يكن ألسير يعرف مكانه. بالكاد تذكر أي شيء. وكل ما أراد فعله هو النوم إلى الأبد. لكن أفكاره المستمرة لم تدعه يرتاح. رغبة. أحلام. وتلك الرغبة اللعينة لإثبات أن مرشده على حق. كلماتها الملعونة، التي أُعطيت بكل حرية، بلا تفكير فيما ستفعله به.
"أنت تمتلك موهبة."
"يمكنك إتقان السيف."
"يمكنك أن تصبح الأقوى."
"يمكنك أن تصبح قديساً."
في النهاية، لم يكن قادراً على الارتقاء حتى إلى شظية من مدحها. لكان بوسعه أن يعيش حياة متواضعة، ويقضي أيامه في قرية هادئة، ويُدفن في قبر هادئ. لكانت حياة عُيشَت جيداً، وخصوصاً بالنسبة له الذي سُلسل وسيق يوماً كعبد. ومع ذلك، كان هنا بدلاً من ذلك. واحد من ألف جثة بلا اسم في ساحة معركة، حياة أُهدرت في صقل فنون سيفه من أجل حلم عرف بالفعل أنه لن يحققه أبداً. لقد صنع هذا بنفسه.
أهدر حياته وحريته على طموحات مستحيلة. شخص مثله، أتى من لا شيء، لم يستحق شيئاً. ومنذ لحظة ولادته، قُدر له أن يموت منسياً وبلا قيمة.... ومع ذلك.
"أعرف أنني أساوي أكثر."
النبالة، والثروة، والأنساب، والبركات، والموهبة. امتلك العباقرة والنوابغ كل ذلك. ولم يمتلك هو أياً من تلك الأشياء. ومع ذلك، فهو يعرف أنه يساوي أكثر. السياط على ظهره. السلاحف تعض رقبته ومعصميه. سنوات الظلام التي قضاها في المناجم، شرباً لماء عفن وأكلاً لطعام متعفن للنجاة. عندما جُنّ الكثيرون غيره، صَبَرَ هو. وعندما استسلم الكثيرون غيره، أصر هو. وعندما مات الكثيرون غيره في سلاسله، هرب هو وحدَه.
حفر طريقه خارج ذلك الجحيم، وعندما وقف معذبه في طريق حريته، كان لدى ألسير خيار. انكشف نقاء روحه في تلك اللحظة. أن يختار الخوف، أو الجنون، أو التحدي. أقسم ألسير أن يختار التحدي، دائماً. ربما لهذا السبب اختاره مرشده. شاهدت طفلاً نحيلاً يخنق سابيه غير البشري بسلاسله الخاصة، وكان ردها الوحيد هو الضحك. بينما تلاشت بقايا حياة ألسير الأخيرة، تذكر كلمات مرشده الأولى — الشخص الوحيد الذي عرض عليه اللطف يوماً.
"لا يمكن لأي واحد من أولئك العباقرة والنوابغ الأجلاء الذين دربتهم أن يحققوا ما فعلته للتو. طفلاً لا يعرف الخوف... يا ترى إلى أي شيء ستزهر روح مجنونة مثلك؟"
"أنت تمتلك موهبة. لمَ لا تسافر معي لفترة؟"
"سأحول تحديك إلى سيف سيصل حتى إلى السماوات الخالية من الملوك."
كان ثقل الموت محيطاً. وكان ألسير يغرق. لكن فوق هذه المياه القاحلة والتي لا قرار لها، رأى ضوءاً ساطعاً. هامت قارب تجديف خشبي صغير في منتصف ذلك الفراغ الشاسع. لمع مصباحه مثل منارة في عاصفة، معلقاً على عصا ذهبية. كانت المرأة الجالسة عليه ترتدي ثوباً أبيض، بلا وجه تماماً تحت غطائها الداكن. جاء صوتها من ذلك الظل لا نهائي. وأمرته بأمر واحد فقط.
[مجدداً. إلى الأبد، إن وجب.]
حررته القوة الذهبية. كان ألسير يسقط عبر الفراغ، غارقاً في السواد. وسُمِعَ هبّة الرياح الأثيرية ومياه الموت وهي تمر به بينما بلعه هذا الركن المجهول من الجحيم بالكامل. مرت الأبدية وثانية. وبعد ذلك... استيقظ ألسير على صوت عواء الذئاب.