انتهت المعركة بعد قليل. لم تكن للهمج قائمة أمام المدد الذي أرسلته الكتيبة النظامية الرابعة. خلافا للمتطوعين الذين لم يكونوا سوى ميلشيا مدربة جمعت وقت الطوارئ كانت النظامية قوات المملكة المحترفة وغالبا ما تكونت من صغار النبلاء من بيوت شتى في مملكة موروين. علت مهاراتهم وخبرتهم القتالية صفوف المشاة العاديين أميالاً مدعومة بسلالات قوية وتدريب مكلف على أيدي معلمي مهارات.
فوق ذلك نشرت الكتيبة النظامية الرابعة جنود مشاتها المدرعين ومعهم أسراب فرسان الدريك المرموقة أيضا. على قلة عددهم كان أولئك الوحوش المجنحة وركابهم النبلاء يحملون الهلبرت في مرتبة النخبة جمعاء. فاقت قوتهم الهمج تفوقا ساحقا ولم يمتلك أولئك ردا على قدراتهم الجوية أيضا. ساعد ألسير فصيلته على تطهير من بقي من الفلول في الميدان بينما شتت المدد الموجة الثالثة. بانقضاء الساعة انتهت المعركة.
قال أحد رقباة الفصيلة ضاحكا وهو يصفع ألسير على ظهره: "يا له من عمل عظيم قتل ذلك زعيم الحرب! ثلاثة ضد واحد وما زلت تنجزها! نادرا ما رأيت قتلة أنقى في حياتي! سيجزى القائد الفصيلة جزيلا على هذا!"
أومأ ألسير بذهول وهو يتأمل ما بقي من فصيلته. مات أكثر من النصف لكن تلك كانت نتيجة حسنة لا سيئة. بنظرة إلى التندرا المليئة بالجثث تبين لألسير وجود فصائل عدة من بعيد تترنح عائدة نحو خطوط الخلف بجندي أو اثنين بالكاد. مات مئات المشاة في ذلك اليوم وفنيت فصائل برمتها. كلف النشر المتهور للقادة العسكريين المتطوعين ثمنا باهظا. على هذا الأساس عُدّ معدل الوفيات الذي يجاوز النصف بقليل نعمة.
بدا أن أفعاله ضمنت معدل نجاة أعلى داخل كتيبته. علاوة على ذلك صار الناجون أقوى بكثير نتيجة لدموية المعركة. غلب التفاؤل مزاج الفصيلة العام.
قال أحد المجندين بحماس: "ارتفع انضباط السيف لدي مستويين وبلغ المستوى الحادي عشر! صرت مبتدئا رفيعا الآن! ربما يرقيني القائد إلى رتبة رقيب فصيلة بعد هذا."
قال آخر: "لن أعتمد على ذلك. ومع ذلك مع عدد من مات اليوم فتحت مناصب قيادية كثيرة… ربما أتقدم بطلب لشغر مقعد."
تذمر رقيب فصيلة: "أنا سعيد بكوني حيا فحسب. لا أستطيع الاستمتاع بمستويات مهاراتي الجديدة إن مت. ولكن إن واصلت هذا لعامين آخرين ربما أتأهل لاختبار الأكاديمية بعد انقضاء عقد تطوعي—"
صاح رولاند فجأة: "أوه، هيا، إنه ألسير! هكذا يكون بطل المعركة!"
تسابق الناس لصفعه على الكتف أو التعبير عن شكرهم. تقبل ألسير مديحهم بارتباك وهو لا يدري بما يرد. انقطع الصياح المتحمس على حين غرة لدى سماع ضربات أجنحة ثقيلة تقترب من فوقهم. تفرق الجمع بعجلة إذ هبط وحش عظيم من السماوات وحط قريبا منهم. أشبهت دهمهم المنخفضة الرتيبة رعدا بعيداً. دريك النظامية الرابعة الشهير. كانوا ضخاماً بحجم يعدل أضخم خيول الحرب وبباع أجنحة يطول طولها مرتين.
كان هذا طاعنا في السن ومثقلا بالندوب لكن حجمه الأعظم وضراوته لم يبقيا شكا في فتاكته. امتطى وحش الحرب الطاعن محارب مُدَرَّع بالحديد تخفي خودته ذات الأجنحة ودراعه الحشفي المرن ملامحه لا شكله الرشيق والقوي. نظر الراكب إليهم ممسكاً بمهلب عظيم. بدت هالة قوتها محسوسة. أخبرته مهارة حس القتال أنها في مرتبة النخبة الرفيعة على أقل تقدير. وربما سيدة أيضاً.
سألت: "أيّكم الآمر هنا؟"
نظر الجميع إلى ألسير.
وساوس رولاند بإلحاح في أذنه: "رقيب الفصيلة ميت."
رمش ألسير. كانت تلك مفاجأة صغيرة. لمჩ الرجل حتى وهو يموت.
"إذن؟"
"إذن أنت المسؤول أيها الأحمق! حقا من الشجاع هنا غيرك ليخاطب نظامية؟! أنت تعرف كم هؤلاء النبلاء مغرورون. سيجلدوننا لمجرد الكلام بغير إذن..."
نهرته راكبة الدريك: "أستطيع سماعك."
سارع رولاند بالعودة بينما كشر الوحش المجنح بوجههم وتقاطر سم لاذع من أنياب حادة كحد السيف. بقي ألسير مكانه ولم يرتجف حتى حين صار فم الدريك الكاوي على بعد انشات من وجهه. حدقت فيه النظامية بغضب.
"أنت أيها الفتى. أكنت من حشد الرجال هنا وقتل زعيم الحرب آنفا؟"
استقام ظهر ألسير واتخذ وقفة أكثر احتراما.
"نعم أيتها القائدة. كنت أنا."
حمل كل نظاميين رتبة ضابط بصرف النظر عن مدة الخدمة أو الجدارة في الميدان. كان مخاطبة الراكبة بوصفها أعلى رتبة أمرا عقلانيا ومضاعفا بالنظر إلى قوتها.
"همم."
بدت الراكبة غير راضية.
"الاسم، والرتبة، والدرجة. الآن."
فكر ألسير بالكذب بشأن درجته المكتسبة حديثا إذ ستجلب انتباه غير مرغوب فيه لا محالة لكن الجيش ملك طرقا للتحقق. الأفضل الاعتراف بالحقيقة الآن ومواجهة بعض الإزعاج من مواجهة استجواب لاحقا.
"ألسير ريفرز. جندي. رحالة رفيع."
شرع المتطوعون من خلفه يتمتمون فيما بينهم. حتى النظامية بدت مذهولة.
"رحالة رفيع في سنك؟ هذا... مذهل. أأنت نبيل؟ كيف انتهى بك المطاف هنا؟"
ضحك ألسير جهارا. تباادل الجنود النظرات. لم يُعرف عن الجندي العبوس إظهار مرحه كثيرا. زادت ذكرى ضحكته الجامحة خلال خطابه قبل قليل تهزهم قليلا.
قال وسط قهقهاته: "لا أيتها القائدة. ليس دمي أنبل من الطين تحت أحذيتنا."
"همم."
تفحصته راكبة الدريك مطولا.
"ريفرز كنية يتيم. سيظن كثر أنك لقيط نبيل بمثل هذه القوة في سنك. ألسير، أهذا اسمك؟ سأتذكره."
جذب النظامية أعنة وحش حربها. أطلق الدريك المثقل بالندوب زئيرا أخير الى ألسير قبل أن ينطلق نحو السماوات مجددا.
تمتم ألسير: "سيكون ذلك مزعجاً."
ضحك رولاند: "مزعجاً؟! أجننت أيها الأحمق الأبله؟! قالت راكبة دريك إنها ستتذكر اسمك! يعني هذا أنها قد ترشحك لمقعد في كتيبة نظامية! أنت على وشك الترقي أيها المهووس بالسيف!"
* * *
مضى باقي اليوم سريعا. حل الغسول في أقل من ساعة. أتى الجنود الأقل تضررا من الموجتين الثانية والثالثة ليحلوا محل الطليعة. جُمِعت جثث الموتى لتُجرَّد أسلحتهم ودروعهم بغرض الإصلاح وإعادة الاستخدام. أُعفيت فصيلة ألسير من تلك المهمة القذرة بنعمة. مع زوال أدرينالين المعركة وحماس نجاتهم هبط الإرهاق عليهم كطوفان. خلع بقايا الفصيلة الثانية للكتيبة المتطوعين الثالثة عتادهم الملطخ بالدم وكشطوا الأوساخ العالقة بجلودهم بماء ثلجي متجمد.
واحد تلو الآخر عادوا إلى ثكناتهم — بأسرة فارغة أكثر الآن — وانهاروا على أسرتهم. غرق أكثرهم في النوم خلال ثوان مستنزفين جسديا وعقليا بأحداث اليوم. لم يستطع ألسير النوم رغم إرهاقه. أبقاه توتر معين مستيقظا — سؤال أزعجه بصمت منذ أن قتل زعيم الحرب. حين يطلع فجر جديد أتستمر الحركة كالمعتاد أم تعيد نفسها مجدداً؟ بدا وضع النظريات بلا جدوى إذ لا سوابق لحالته. في النهاية ما استطاع فعله سوى الانتظار.
لم يلائمه البقاء في الفراش والتمرغ بالقلق فامضى الليل في ساحات التدريب مجددا دافعا عضلاته المنهكة بالأصل وجسده المثقل ليلوح بسيفه مراراً وتكراراً. لاحظ التحسن في بنيته وقوته وسرعة خطاه وبراعة سيفه.
[تحسن التكييف البدني إلى 28]
صار أقوى الآن ولا شك في ذلك. جلب الموت فوق ثلاثين مرة في الحلقة مكافآت فاحشة لنموه. لم تطارده ذكريات موته المتكرر كما قد يتوقع المرء. طالما جعله عذابه أقوى فسيتحمل أي ألم بطيب نفس. مضت الساعات. ومع ثقل تنفسه ونزف راحته المضمدة بلا توقف انشق النور أخيراً أفق الليل. سطعت أشعة الشروق الأولى على حقول التدريب. توقف ألسير أخيراً عن التدريب والتفت ليرقب السماوات وهي تحول ألوانها من رمادي القمر إلى فجر كهرماني.
لمدة دقيقة انتظر وحسب ليرى أإن حل ظلام مفاجئ ليبتلعه بالكامل ويعيده إلى صباح الذئاب العاوية. مرت دقيقة. ثم اثنتان. ثم خمس. لاشيء. زفر ألسير أخيرا مفارقا إياه التوتر. ابتسم بخفة.
"الغد ياتي أخيرا."
* * *
مضى الأسبوعان التاليان بهدوء. بعد الصدام الهائل في السهول المثلجة — المسماة الآن معركة الجليد الأحمر نظرا لتجمد الأرض الملطخة بالدماء بدم مجمد — انسحبت قبائل الهمج أعمق في المرتفعات المعروفة بقمم سن الصقيع. خارج مناوشات كر وفر قليلة ضمت فرسان دريك النظامية الرابعة لم تندلع معارك أخرى تذكر. كانت الاستراحة المسالمة نعمة ونقمة معا. عدّ ألسير نفسه مخلوق صراع ومع تعيين الكتيبة المتطوعة الثالثة في مهام مساعدة فحسب لاستعادة قوتها بقي ألسير بلا سبل قتال مميت — وبلا سبل نمو مهارات سريع بالتالي.
لكن هدوء النشاط أتاح له وقتا ليتأقلم مع إتقانه الجديد للسيف وبراعته البدنية المتقدمة لذا لم يخلو من فوائد. قضى أيامه إما متدربا وحده أو ممارسا النزال مع جنود آخرين. جلب الجزاء المالي لأفعاله البطولية في معركة الجليد الأحمر ابتسامة خفيفة لوجهه حين تلقاه: قطعتان ذهبيتان واحدة لقتل زعيم الحرب وأخرى لقيادته المحورية في الميدان ذلك اليوم. كانت حصة تعادل أربع سنين كاملة من الخدمة كمتطوع.
سيمتلك أموالا أكثر من كافية لإعادة تسليح وتجهيز نفسه بتلك القطع. دامت الشهرة الناتجة عن فعله في المعركة الأخيرة أطول مما توقع بكثير بهتافات وحسن نية الكتيبة التي حيرته غاية الحير. ألفى ألسير نفسه بلا نقص من المشروبات المجانية متى استقر في قاعات الطعام ولا جنود يرغبون في العربدة على طاولته بسكر.
قال رولاند ضاحكا حين سمع ألسير يتذمر ذات يوم: "من لا يرغب بالشرب مع جزار الجليد الأحمر؟ لن يتوقف الناس عن الحديث عنك وعن خطابتك ذاك اليوم. حتى الكتائب الأخرى تعرفك الآن: الجندي الشاب الذي ذبح الهمج كالكلاب وأنقذ الفصيلة الثانية من الفناء."
قال ألسير بضجر: "ذلك اللقب سخيف كسخافة خطابي."
ظن لقب مهووس بالسيف سيئا بما يكفي لوحده.
"كانت معركة تضم الآلاف. لا ينبغي لأفعالي جمع هذا القدر من الاستحسان."
تساءل أإن أبدى الناس إعجابهم ذاته لو علموا كم حلقة تطلب الأمر ليجعل صرخة تحشيده تنجح. كانت محاولات السابقة محرجة ناهيك عن غير ذلك.
أومأ رولاند: "أوافقك أن الشهرة ضائعة عليك. أنت الجندي الوحيد الذي أعرفه يرفض المشروبات المجانية في قاعة الطعام."
رد ألسير بفظاظة: "وأنت المسؤول عن تشجيع هذه الحماقة البلهاء. كف عن نشر حكايات شاطحة عني. أليس لديك أشياء أفضل لتفعلها؟"
قال رولاند بوقاحة: "أرى نفسي شاعر ربابة هاوياً. ولن أتوقف متى وجدت حكاية نصف لائقة للحديث عنها. تساعد ذلك في رفع مستوى مهارة حرفة الشاعر والمشروبات المجانية التي أنالها لا تؤذي أيضا."
قاوم ألسير رغبة في التنهد. لم يكن متأكدا متى تقارب هو والجندي الآخر هكذا. لم يعدّ رولاند صديقا. ظلت علاقتهما كرفاق فصيلة في الماضي ودودة ببرود. ليست عدائية لكنها ليست مؤنسة تماما أيضا. لم يتذكر كون رولاند بهذا المرح أو كثرة الكلام من قبل أيضا. كأن شخصيته تغيرت بالكامل بعد المعركة. لكن الآن من فصيلته الأصلية المكونة من عشرة رجال لم ينج سواهما. أغلبية المشاة الآخرين في فصيلتهم — حتى رقيب فصيلتهم — ماتوا أيضا.
ربما جعل ذلك المخضرم يميل للتحدث إلى ألسير أكثر برؤية أن جل أصدقائه القدامى قُتلوا. ومع تفاهة الأمر ما زال يتذكر محاولة الرجل إنقاذ حياته من قبل في الحلقة الأولى بدفعه بعيداً عن طريق فأس زعيم الحرب. في المخطط الأكبر لم يبلغ ذلك الفعل شيئاً يكاد يُذكر لكن ألسير ظن أن أقل ما يمكنه فعله رداً هو احتمال صحبته لتلك اللفتة المجردة من الأنا.
سأل ألسير: "كنت في مطحنة الإشاعات طوال الأسبوعين الماضيين. أي أخبار عن نشرنا القادم بعد؟"
هز رولاند رأسه: "ستنتظر طويلاً. ربما تراجعت القبائل قليلا لكن الكتائب المتطوعة متضررة أكثر من تتقدم. سمعت أن الكتيبتين المتطوعتين الثامنة والتاسعة ستندمجان في كتيبتنا لحصولهما على إصابات كثيرة جدا. بين ثلاثتنا نمتلك جنودا يملئون متطلبات الخمسمائة فرد بالكاد."
شكل عشرة رجال فرقة وخمس فرق فصيلة وعشر فصائل كتيبة. أن تختزل ثلاث كتائب في واحدة يعني مقتل ألف جندي في المعركة الأخيرة.
لاحظ رولاند: "أتساءل كم تستطيع مملكة موروين الحفاظ على معدل الاستنزاف هذا. يحب أولئك النبلاء القادة إبادة حياة رجالهم أليس كذلك؟"
أجاب ألسير باعتدال: "للمتطوعين وحدهم. المتطوعون مشاة قابلون للاستهلاك. نستدرج الخدوم وينفذ النظاميون القتل. سيوف الفلاحين أقل قيمة من الجنود النبلاء لذا سيقضون حياتنا باستهتار بالطبع."
"و... ألا يجعلك ذلك حانقاً بأي شكل؟"
أي نوع من الأسئلة البلهاء هذا؟
"هذا هو العالم. إن اردت العيش فيه أقترح أن تكف عن لعب دور الشاعر وتبدأ التدريب كجندي."
هز رولاند كتفيه: "كوني شاعراً يلائم مساري أفضل. لو أردت أن أكون جندياً حقيقياً لاخترت إيمانا آخر لأتبعه."
رمش ألسير.
"ألا تتبع مساراً قتالياً؟"
ابتسم رولاند: "كلا. كحارٍ للقصص أمشي مسار الوحي."
رمش ألسير. لم يكن ذلك صحيحاً. حين ينال المرء نظامه لأول مرة يُمنح خيار إيمان: اختيار واحد من اثني عشر مساراً إلهياً ممكنا — يمهد كل منها قديس — ليوجه نموه بقية حياته. سيحدد اختياره لقبه الأول في النظام — مفضلاً حتى على لقب مبتدئ رفيع المكتسب حديثاً في شاشة الحالة — فضلاً عن المهارات التي ستكون له معها ألفة إيجابية أو سلبية. على سبيل المثال اتبع غالبية الجنود في جيش موروين مسار الديمومة الرایح والذي منحهم لقبهم الأول تابع الديمومة.
سهل ذلك عليهم تعلم ورفع مهارات قتالية نافذة مثل انضباط الدروع أو انضباط التروس متخلين عن فرصة تعلم مهارات بعيدة مثل الرماية أو حتى مهارات أرضية كالتطبيخ أو الصيد. في المقابل التزم همج الشمال بمسار العنف غالباً مؤدياً إلى نمو أفضل في مهارات انضباط الفؤوس أو الحركة. تذكر ألسير ذكر زعيم الحرب راجنا لمسار العنف وملكه الراعي قديس الإبادة. لجندي مثل رولاند ليتتبع مسار الوحي — مسار معروف بمساعيه العلمية أكثر — كان..
قال ألسير بفظاظة: "أنت إما مجنون أو أحمق أو كاذب. إن كنت حقا تابعاً للوحي فلماذا بحق القديسين الاثني عشر تطأ قدماك ساحة معركة؟ تمتلك ألفة سلبية مع أغلب المهارات القتالية وستقتل نفسك."
هز رولاند كتفيه غير مهتم بتاتاً: "حسناً كيف سأحصل على قصة جيدة أرفع بها مهاراتي إذن؟ مخاطر عالية مكاسب عالية — هكذا تنمو كل المهارات. يحتاج الشعراء أبطالاً بالطريقة ذاتها التي يحتاج الجنود فيها دماء. لا مكان أفضل من ساحة المعركة لإيجاد الاثنين أليس كذلك؟"
شك ألسير في وجوب دهشته أو إشفاقه عليه.
"يبدو ذلك ساذجاً جداً."
نخر رولاند: "حسناً ما مسارك إذن؟ أخبرني أي لقب يحمل المركز الأول على شاشة حالتك الآن. بمعرفتك أراهن أنه شيء ممل مثل تابع الديمومة. أو ربما تابع السلطة لو كنت نبيلاً من دم أزرق سراً كما أشتبه."
لم يقل ألسير شيئاً. لرؤية تردد أستفز فضول رولاند.
انحنى الشاعر المزعوم للأمام مبتسماً وكأنه وجد قطعة إشاعة مثيرة للاهتمام: "أوه... قد يكون هذا ممتعاً. ليس السلطة أو الديمومة ولا تبدو كنوع بيتي يختار الخلق أيضا. تلك هي المسارات الثلاثة الأساسية قد ذهبت إذن أخبرني: بأي من التسعة مسارات الأخرى انتهى بك المطاف؟ أتبع ملكاً... هرطقياً ربما؟"
لو كان الأمر بهذه البساطة. عرف ألسير أنه لو فتح شاشة حالته الآن سيعرض لقبه الأول الإجابة الأكثر إدانة وحدها: بلا ملك. في وجوه شتى كان أسوأ لقب يمكن للمرء البدء به لأنه يعني عدم اتباع ألسير لأي مسار قط. لم يكن إخبار رولاند بكيفية انتهائه بلقب بلا ملك خيارا لذا حول ألسير الموضوع بدلا من ذلك.
"أنت أفضل حالا باستخدام وقتك في التدريب عوض استجوابي بمعلومات عديمة الفائدة. بالمعدل الذي تسير به الحملة سيموت أمثالك خلال العام."
ضحك رولاند: "أو يمكنني الالتصاق بك وجعلك تقتل كل شيء. لدي إحساس بأنك ستשל أواصر أرواح نذلة كثيرة إلى مائدة وليمة الجحيم قبل انتهاء الحرب. وأريد أن أكون هناك لأرى ذلك."
أخرج ذلك تنهيدة صغيرة من ألسير.
"لنأمل أنك محق."
وحده عبر سفك الدماء استطاع النمو وتوق ألسير لقوة أعظم لم يشبع بعد.