لم تسر محاولته الأولى لتنظيم هجوم مرتدّ بالشكل المطلوب. أمل أليسير أن يكون الأمر سهلاً في إقناع بضع رجال بالانضمام إليه في هجومه الانتحاري. لسوء الحظ، كانت فرصه في العثور على دروع بشرية راغبة ضئيلة للغاية. للحق، لم يكن شخصاً جذاباً أبداءً. لم يُطلق عليه لقب مهووس السيف في الكتيبة عبثاً. افتقر إلى التعاطف لفهم قلوب الرجال العاديين. وما زاد الطين بلة أن مهارته في الإقناع كانت معدومة تماماً.
قال: "يا رولاند. ساعدني في جمع ما تبقى من ناجينا. أحتاج إلى مزيد من الرجال لقتل زعيم الحرب ذلك."
صرخ: "أجننتَ؟! أي ناجين أيها الأحمق، لم يبقَ منا إلا النذر اليسير! سنموت جميعاً!"
مع انخفاض الأعداد وتدهور الروح المعنوية، عجزت كل الكلمات عن دفع المجندين الشباب اليائسين لاتباع خطاه. لم يلبث أليسير ومن معه أن لقوا حتفهم تحت أمواج فؤوس البرابرة التي لا تنتهي. في المحاولة التالية، سعى إلى حل مشكلة الأعداد. فبدلاً من الاندفاع برأسة نحو صفوف العدو، أخذ وقته في إنقاذ ما تبقى من فصيلته أولاً، منتشلاً الفرق المشتتة ومدافعاً عنها حتى نجحت في إعادة التجمع مع الطليعة المتبقية.
قال: "رولاند، لقد جمعت المزيد من الناجين. ساعدني في إقناعهم بالتقدم نحو زعيم الحرب."
صرخ: "أجننتَ؟! لقد بقر ذلك العملاق بطن رقيبنا كما تُبقر السمكة! علينا الهرب!"
على الرغم من أن أعدادهم لم تكن بالسوء ذاته، إلا أن معظم فصيلته تكونت من مجندين جدد — صبية بالكاد غادروا مراهقتهم واجتازوا بصعوبة بالغة شروط المتطوعين المتساهلة. كان مشاهدة مقتل رقيب فصيلتهم ضربة قاسية جداً لروحهم المعنوية الهشة أصلاً. علاوة على ذلك، وعلى الرغم من كفاءة أليسير بالسيف، ظل مجرد جندي مشاة برتبة جندي أول — والأصغر سناً بينهم. لم توحِ هيئته بالثقة. ماتوا جميعاً بعد لحظات حين تعاون الهائجون وزعيم الحرب على تمزيقهم إرباً.
مرّة تلو الأخرى، جرب واتخذ خطوات مختلفة في الحلقات. محقّقاً أفضل مسار لإنقاذ أكبر عدد ممكن من الجنود، متعلمًا كيف يبقيهم أحياء في وجه البرابرة المتربصين بهم، وباحثاً عن الطريقة المثلى لرفع معنوياتهم حين يحضر زعيم الحرب أخيرًا لقتلهم جميعاً. بعد تكرار المحاولات، مُنح مكافأة غير متوقعة.
[مهارة جديدة: القيادة 1 (شائع)]
شيئاً فشيئاً، حسّن مساره عبر ساحة المعركة، مفضلاً الفرق التي احتاج إلى إنقاذها أولاً قبل أن يطوقها الهلاك. تعلم أي الجنود كان الأثبت وأيهم الأسرع فراراً. رسم ببطء تخطيط ساحة المعركة الفوضوية في ذهنه، حافظاً الطرق الأقل مقاومة والأماكن بالغة الخطورة التي يجب تجنبها تماماً. مع كل إعادة تعيين، استطاع إنقاذ عدد أكبر من الجنود مقارنة بالسابق. بل نجح في استمالة بضع مشاة متفرقين من فصائل أخرى ليتبعوه أيضاً.
نمت سيطرته على معنوياتهم، وتحسنت قدرته على حشدهم. إلى أن أصبح مستعداً، مع الحلقة الثامنة والثلاثين، أخيراً. في ذلك الصباح، وقف أليسير في ساحة التدريب واستدعى شاشة حالته في ذهنه.
[شاشة الحالة]
أليسير ريفرز — العمر 18
الألقاب: بلا ملوك متدرب مبتدئ
مهارات القتال: انضباط السيف 29 (شائع) الانضباط الأعزل 22 (شائع) انضباط الخنجر 19 (شائع) انضباط الدرع 23 (شائع) انضباط الدروع البدنية 21 (شائع) انضباط سلاح الرمي 16 (شائع) حس القتال 15 (غير شائع)
مهارات الحياة: التكيّف البدني 27 (شائع) تحمل الألم 26 (شائع) الحركة 25 (شائع) المقاومة الطبيعية 21 (شائع) القيادة 9 (شائع) التحدّي المميت 11 (نادر)
⟦1꒱ [شاشة النهاية] لم يعد الإنكار ممكناً. صار ألسير رحّالةً كامل الأهلية. لم يكن مهمّاً أن الأمر استغرق عشرات الموتات المؤلمة لبلوغ مستواه الحالي. رأى شاشة حالته ولم يستطع إلا أن يظنّ أن معاناته تستحق كل قطرة. صارت قوته تضاهي قوة أي جندي مخضرم في السرية غير النظامية الثالثة. أمضى رقباء الفصائل والكتائب سنين أو حتى عقوداً في القتال على خطوط القتال الأمامية فقط ليحصدوا هذا القدر من القوة.
بلغ ألسير قوتهم في يزيد قليلاً على شهر. كان يقترب من نهاية ما يمكنه كسبه عملياً في هذه الحلقة. لم يعد مجرد البرابرة والهمج يكفون. بدأت عوائده تتناقص. احتاج إلى شيء أكبر. فكّر لحظة في كلمات معلّمته. أتاها الصوت صافياً كعادته.
"لا يمكنك سحب ضفدع من بئره، وتريه العالم، ثم رميه مجدداً وتوقع أن يظل راضياً".
لقد تجاوز هذه البئر — بئر صغيرة وغير مهمة في المخطط الكبير للأمور، لكنه تجاوزها مع ذلك. وبينما كان هناك بعض الفخر الذي يمكن استمداده من تقدمه... آن أوان الرحيل منذ مدة طويلة، حدّث نفسه. كان يماطل في هذه اللحظة لمزيد من التدريب لمهاراته، لكن الوقت قد حان.
انتهى من «اليوم».
الغد يناديه، بكل ما يحملك من تحديات ونزاعات جديدة. لا معنى للمكوث في ركن صغير كهذا من العالم. لم يتبقَّ سوى أمر واحد غير مמוت... المعذرة، غير منتهٍ. حينها حان وقت قتل قائد الحرب، مرة وإلى الأبد.
* * *
جهّز نفسه بأفضل ما استطاع. في ذلك الصباح قبل المعركة، تقدّم بطلب إلى مستودع الأسلحة للحصول على فائض من العتاد.
قال أمين المستودع، ناشراً ترسانة كبيرة من العتاد على طاولته: "ها قد وصلت يا مهووس السيوف. كان إنجاز هذا كله في موعده عذاباً شديداً. ألا تمانع أن تخبرني أخيراً سبب احتياجك لكل هذا؟ وافقت على المساعدة بما أنك تدفع هذا من عمولتك، لكن هذا يبدو مبالغاً فيه، حتى بالنسبة إليك".
هزّ ألسير كتفيه.
"مجرد احتياط. ليس إلا".
"أيها الفتى، أنت لا تخدعني. لكن لا بأس. احتفظ بأسرارك. عد حيّاً فحسب، أتسمع؟ سيغضب الحداد إن اكتشف أننا بذلنا قصارى جهدنا لتعود أنت جثّةً مسلّحةً جيّداً".
بعد توقيع الأوراق، جمع ألسير عتاده المجهّز حديثاً وتوجّه إلى ثكناته ليعدّ نفسه. أولاً، درع الصدر. تعلّم منذ زمن طويل أن درع الحشو القياسي لا يكفي لإيقاف فأْس بربري. الدرع الجديدة التي ارتداها الآن كانت من الحديد الجيد، وتغطي الجزء العلوي من جذعه. ما دام لم يتعرض لضربة مباشرة، فستحرف النصل. في الماضي، كان سيهمل عتاداً مرهقاً كهذا. لكن الآن، أصبح مستوى انضباط دروعه عالياً بما يكفي ليتحمل الوزن دون التأثير في قدرته على الحركة.
نظراً لعدد البرابرة الذين يواجههم، فحتى إصابة واحدة أقل قد تساعد في ترجيح الكفة عندما يضطر لمواجهة قائد الحرب وجهاً لوجه. تبع ذلك عدة قطع من الجلد المقسّى، لتغطي بطنه وجوانبيه. بعد ذلك، رُبط حزام كتف ممتلئ بسكاكين رمي فوق صدره. رُبط ترسُه بإحكام إلى معصمه. ثم جاءت واقيات الذراعين، واقيات الساقين، وطبقة داخلية للبرد. أخيراً، أسلحته. سيف تسليحه — مزيتاً، ومنظّفاً، ومسنوناً إلى أقصى حد — وخنجره الثمين.
كانت تلك القطعة الأخيرة هدية وداع من معلّمته. بطول ساعده تقريبا، كان مقبضها من جلد الأبنوس الفضي، وكان النصل أنيقاً وفتاكاً. حتى بعد سنوات من الاستخدام، لم يضطر لشحذها ولا مرة واحدة، ولم يجد قط مادة قوية بما يكفي لمقاومة حدها، باستثناء الغمد المنتصف الليل الذي ترقد فيه. مسلّحاً ومستعدّاً جيداً، توجّه ألسير إلى معركة اليوم، على أمل أن تكون المرة الأخيرة.
* * *
لم يعد الاصطدام المدوّي لألف نصل يزعجه. لم يكن يوماً ممن يسهل إرباكهم، نظراً لطفولته الجحيّمية، لكن الآن، بالكاد سجلت صرخات الرجال المحتضرين ومنظر الدم حضوراً في عقله. بُهتت غرائز البقاء الحيوانية بداخله تماماً بالخبرة التي اكتسبها في الحلقات. الآن، لم يتبقَّ سوى هدوء مبارك وعقليّ. لم يُضيّع ألسير وقتاً. كان سيفه زوبعة من الموت، يحصد البرابرة في طريقه بينما يشقّ طريقه على عجالة لإنقاذ المجموعة الأولى.
مع بقاء ثوانٍ معدودة، حاول اندفاعة مجنونة عبر القتال، ليصل في الوقت المناسب فقط ليرا مشاةً محاطين بثلاثة من الهمج. كان أحد الجنود على الأرض، عيناه واسعتان بينما اقترب منه ابن الشمال.
صرخ الشاب: "لا أريد أن أموت! أحدهم، أرجوكم! أيها القديسون، ساعدوني!".
ضحك الهمجي وهو يرفع فأسه. قُطعت متعتة عندما قفز ألسير من الخلف وقطع رأسه بضربة واحدة.
[تحسّن انضباط السيف إلى 30]
مكّنه مهارة انضباط السيف، مجتمعة مع مستويات تكيفه البدني العالية، من الشق عبر اللحم والعظم بأقل جهد يذكر. دون أن يفقد خطوته، سحب ألسير سكين رمي من حزام كتفه ورماها نحو الهدف الأقرب. لم يكن انضباط رميه البالغ 16 هو الأفضل، لكن ضد خصم متفاجئ، لن يخطئ. مات الهمجي الثاني وفي جمجمته سكين. قُطع الثالث بعدها بثانية واحدة بالكاد عندما صدم ألسير الخوّاذ بترسه وفتح حنجرته بضربة خنجر، ملقياً إياه بلا فرصة للرد.
ذبح بقية البرابرة القريبين ثوانٍ بعد ذلك. ومع تأمين فترة وجيزة من الأمان، التفت ألسير — المغطى بالدماء — نحو المشاة المرتجفين خلفه. تجاهل طريقة ارتعاشهم عندما مدّ يده نحو الجندي الذي كان يصلي على الأرض آنفاً.
"قم. القديسون لا يساعدون إلا من يساعدون أنفسهم".
أهال ألسير الشاب على قدميه ودفع سيفاً إلى يديه.
"يَدَاك أفضل حالاً في إمساك سلاحك من الصلاة. أتريد الفهم؟".
أومأ الشاب باهتزاز، وعيناه واسعتان. التفت ألسير إلى بقية الرجال المذهولين.
"بقيّتكم، إن أردتم العيش، فاتبعوني. سنشق طريقنا عبر هذه الحثالة ونعيد التجمع مع الآخرين".
"نـ-نعم! سنتبعك!".
تلك كانت الخطوة الأولى المكتملة: خمسة رجال أُضيفوا إلى عداد دروع لحمه. والآن لجمع البقية.
* * *
اخترق ألسير ساحة المعركة بسرعة قياسية. صنع لعبه الشرس بالسيوف لحماً مفروماً من أي بربري أدنى وقف في طريقه. حتى عندما أصبح سيفه كليلاً، لم يجد ألسير مشكلة في استخدام بقية ترسانته لتطهير طريق. سكاكين الرمي، صدمات التروس، ضربات الخنجر، وحتى قبضتاه كانت أسلحة مميتة، بفضل مجموعته المتنوعة والمستواة جيداً من المهارات. راقب الجنود الآخرون بمزيج متساوٍ من الصدمة والرعب المذهول بينما قادهم ألسير عبر الثلج المنقوع بالدم، وكل حركة وإشارة منه كانت ضربة مميتة.
تكسرت العظام بلكمات أو ركلات. انهوت الجماجم بمقبض سيفه أو بصدمات التروس. أزالت سكاكين الرمي الهمج قبل أن يطلقوا قوتهم المدمرة على المجندين الأضعف. وطوال ذلك الوقت، واصلت مستويات مهاراته في النمو.
[تحسّن انضباط الترس إلى 24]
[تحسّن انضباط القتال اليدوي إلى 23]
في المخطط الكبير للأمور، لم تحدث غلبتُه فرقاً يذكر في المعركة العامة. لكن محلياً، كانت أفعاله تسبب انتشار تموجات. شعرت السرايا القريبة من الفصائل الأخرى بأن ضغط العدو عليهم يقل بفضل المذبحة التي تركها ألسير في أعقابه. تعقبوا على طول الطرق التي طهّرها، كأنما حُشروا بفعل حركاته. تبعه المزيد والمزيد. بحلول الوقت الذي عاد فيه ألسير للانضمام إلى بقية فصيله المحطم، كان يقترب من ثمانين رجلاً يتبعونه.
ساعد فصيله في تطهير البرابرة الباقين، مما منحهم دقيقة من الهدنة قبل وصول موجة العدو التالية.
قال رقيبه: "ما هذا بحق الجحيم؟ هؤلاء رجال من الفصيلين السادس والثامن! كيف وصلتم أيها الحمقى إلى هذه الفوضى؟".
لهاثاً، وعيناه واسعتان تشيران إلى ألسير، قال أحد رقباء السرايا: "كان يجب أن تراه! قاتل كشيطان لعين!".
نظر رفقاؤه في الفصيل إلى ألسير بقلق. كان درعه ممزقاً، وسيفه مكسوراً وثلماناً، لكن تعبير وجهه لم يحمل ألمًا ولا خوفًا. الدم الذي غمره من الرأس إلى أخمص القدمين لم يكن له، وأرعبهم إدراك ذلك.
سأل رولاند بحيرة: "بخصي الإثني عشر قديساً، كم قتلت يا ألسير؟ ومنذ متى بدأت تقود فصيلك الخاص؟".
"لا تقلق بشأن ذلك".
التفت ألسير إلى رقيب فصيله.
"وجدت بعض المتخلفين وأحضرتهم هنا".
ضحك رقيبه بقلق طفيف: "عمل جيد بحق الجحيم يا ألسير! قد نحظى بفرصة للبقاء على قائمة الحياة بعد كل شيء. الجميع، اصطفوا! سنحفر هنا ونثبت حتى وصول الموجة الثانية من التعزيزات لإنقاذنا! اربطوا تروسكم، و—".
قاطع ألسير: "لا. الموجة الثانية لن تأتي لإنقاذنا. علينا التقدم. هناك قائد حرب عدو هنا ينسق قوات البرابرة المحلية. إن قطعنا رأس الأنبوب، أقصد الثعبان، فلا زلنا قادرين على إنقاذ هذه المنطقة من المعركة".
"قائد حرب؟ هذا هدف يستحق".
كان الرقيب متردداً.
"لكنك متفائل جداً يا فتى. انظر إلى العدو! أولئك البرابرة الذين ضربونا للتو لم يكونوا سوى جزء من موجتهم الأولى. القوة الرئيسية قادمة!".
على مسافة ما عبر التندرا الثلجية، أُثيرت رذاذات الثلج بواسطة حشد البرابرة المقتربين. كان المئات من المحاربين متعطشي الدماء يهرعون لتعزيز الخطوط الأمامية. بمجرد وصولهم، سيصارع طليعة مشاة موروين من أجل البقاء. استطاع ألسير سماع زئير العدو الهائج. استطاع استشعار حلفائه، خصوصاً المجندين، وهم ينكمشون بين أنفسهم عند المنظر. كانت رائحة خوفهم النفاذة واضحة؛ لم يستطع بعضهم حتى تحمل النظر إلى العدو، عيناه الواسعتان مسمرتان على الأرض بينما يكافحون لكي لا يتقيئوا.
بخلافه، الذي عاش هذا اليوم لا عدد له من المرات، شعروا برعب جديد عند حشد الدمار المندفع نحوهم. وحتى مع تعزيز موقعهم بضعف أعدادهم السابقة، عرفوا أنهم قد لا ينجون. عرف ألسير أنه يجب ألا يحكم عليهم بمعياره. كانت لديه قدرات وبصيرة لا يمتلكونها. كان الاشمئزاز الذي شعره تجاه جبنهم غير منصف — وغير مبرر حتى. ومع ذلك ظل على حاله. لن يفلح هذا. احتاجهم شجعان — لدرجة الانتحار — إذا كانت خطته لتنجح.
ولحسن الحظ، كان لديه ما يكفي من الممارسة مع مهارة القيادة لجعلها تنجح. الشجاعة، المعنويات، الإلهام، حدّث نفسه. احتاج لغرس كل الصفات الثلاث في الرجال المنكمشين أمامه. لم يتبق له سوى دقائق للقيام بذلك قبل وصول العدو. كان عليه جعلها تحسب. خطا ألسير خطوة صعوداً على كومة ثلج قريبة. التفتت كل العيون إليه.
أمر الرجال مشيراً إلى الحشد: "انظروا إليهم".
في البداية، لم يفهمه أحد. أصاب شلل معنويات المشاة المتهاوية إياهم، ولم يزد حضور ألسير المغطى بالدماء وسلوكه المحير إلا تفاقماً لخوفهم.
زأر: "انظروا إليهم! لا تحيدوا أبصاركم عن الفريسة! أترونهم؟".
انكمش الجنود الأقربون. صدى صوت ألسير — المعزز بمهارة القيادة الناشئة لديه — عبر ساحة المعركة. رفعوا أبصارهم إليه مرعوبين.
"أجيبوني! أترونهم؟".
تلقى بعض الإيماءات المرعبة. كانت العيون الآن إما عليه أو على الحشد المتقدم خلفه. أدار ألسير ظهره لهم. واجه التندرا، التي اختنق أفقها المنخفض بالثلج وسرب البرابرة متعطشي الدماء المكتظ. كان منظراً ميؤوساً منه بما يكفي لدفع الرجال على ركبهم. محدقاً في منظر كهذا... قهقه ألسير. في البداية، بالكاد كان مسموعاً. لكن مع مرور الثواني، تعالت م مرحه. في ذلك الحقل من الجثث، والصرخات، والنصال المتصادمة، سُمع ضحك ألسير المجنون من الجميع.
قال باحتقار ساخر ثقيل في صوته: "أترون ذلك؟ ألا تشعرون بالإهانة مثلما أشعر؟! هذا ما أرسلته قبائل الشمال المثيرة للشفقة للقائنا؟! هذه الحثالة غير المغسولة من الحشرات المدمنة للسموم؟".
بدون وعي، استقام الرجال في وقفاتهم، وعادت الانضباط إلى هيئتهم.
تابع ألسير، وصوته يتردد صداه عبر التندرا: "نحن جنود موروين المختارون. أعظم مملكة في القارة! جيوشنا تعد بعشرات الأعلام، قواتنا مسلحة بأجود فولاذ وتدريب في هذا الجانب من العالم! ومع ذلك، يجرؤ هؤلاء الهمجيون البدائيون على التفكير في تحدينا؟! ارتفع ضحك ألسير. لم يسبق لأي من الجنود أن سمع الرجل الصارم يقهقه حتى. مجرد منظر ذلك وصوته انتزعهم من خوفهم. "أيها الرجال الفخورون لموروين، يجب أن أعتذر منكم!
جاء جمع من الكلاب المتأوهة لتتوسل وتموت عند أقدامكم! أطلب أن تغفروا لي عندما يحين الوقت الذي يجب أن تبتلوا فيه سيوفكم وتلطخوها بدَمهم المثير للشفقة! جئتم إلى الشمال تبحثون عن تحديات، لكن كل ما يقدمه هذا المكان لكم هو الديدان والبؤساء! بغض النظر!
ستؤدون واجبكم الشريف لمملكتكم، وتريحون هؤلاء الحمقى عديمي القيمة من بؤسهم!".
دخل مقدار من الفولاذ إلى عمود فقرياتهم. لم يعد الرجال ينكمشون من العدو. كان ذلك الحد الأدنى المطلق الذي احتج ألسير إليه. الشجاعة، المعنويات، الإلهام. أعطاهم دفعة أخيرة. شهوة الدماء.
"أيها الجنود، استعدوا! الموت يأتي سريعاً، وعلينا إعداد أنفسنا لتقديم وليلمته! ليتلقى الجحيم هذه القرابين بسيافنا!".
رفع ألسير نصلاح للأمام.
"اقتلوا بحرية!".
هذه المرة، عندما هاجم لملاقاة العدو، هاجم الجنود جنباً إلى جنب معه، زائرين اسمه.
[تحسّن انضباط القيادة إلى 10]
[مهارة جديدة: الحضور 1 (غير شايع)]
* * *
استأنفت اصطدامات النصال مرة أخرى. انحنى الخط الأمامي وانثنى حيث مات الرجال في الثواني الافتتاحية، لكنه لم ينكسر. على الرغم من أن ألسير لم يقصد حتى نصف الكلمات التي صرخ بها سابقاً، إلا أن خطابه أدى مهمته. استعيدت معنويات الجنود بوهن، وصاروا الآن يضعون معياراً مققبولاً للمقاومة. ساعد أن ألسير أنقذ المزيد من أعدادهم في وقت سابق. رقباء السرايا الذين أنقذهم، خصوصاً، كانوا حيويين لتعزيز الخطوط الأمامية بقيادة سليمة وقوة قتالية.
لم يعد الهمج يمزقون الصفوف بسرعة الحلقات السابقة. بدلاً من المجندين المنعزلين والمرعبين، واجهوا جدران تروس منظمة ومحترفين رحّالة بدلاً من ذلك. حرر ذلك ألسير ليتحرك ويصطاد الأهداف الرئيسية كما يشاء. ذبح طريقه نحو قائد الحرب، قاطعاً البرابرة في طريقه لتخفيف الضغط على الفصيل المنشط. تابع الرجال الخلفيون تقدمه، معتنون بالمتخلفين الذين تجاهلهم. أسرع مما توقع، لمح ألسير فريسته.
بدل الانتظار حتى يقترب ألسير منه، فهم قائد الحرب الخطر الذي يمثله حضور ألسير فاختار بدلاً من ذلك شق طريقه إليه أيضاً.
صرخ رولاند بعينين واسعتين: "هذا هو قائد الحرب؟! ذلك اللقيط أكبر بمرتين من البقية! كيف سنقتله؟!و".
صرخ أحد رقباء السرايا: "ألسير، تقدم! سنغطيك! أقطفه، وسيتخبط هؤلاء الوحوش!".
لم يكن رقيب الفصيل في أي مكان مرئي. سيكون الأمر متروكاً لألسير تماماً لقتل العملاق. تقدم للأمام، محطماً بربرياً بترسه ومشققاً حنحرة آخر بخنجره. انفتحت مساحة صغيرة أمامه بينما اقترب قائد الحرب ومعه همجيان يكتنفان جنبيه.
حيّا رغنا: "الجنوبي المجنون. سمعت ضحكتك من عبر الحقل. أأذعنت لعناق الموت في هذا اليوم؟".
أجاب ألسير باستواء: "الموت لا يحمل جاذبية لي. لا يزال هناك الكثير مما يجب أن أفعله في هذه الحياة قبل أن أكون جاهزاً للتهام على مائدة الجحيم".
قهقه رغنا: "وأنا كذلك. الموت ليس حبيباً ليُعَانَق، بل وحش مظلم يقف دائماً على بعد خطوة خلفه. برؤيتك أمامي، كأنني أستطيع الآن أن أشعر بأنفاسه على مؤخرة رقبتي. لكني أنا أيضاً لست أنوي أن أكون جزءاً من وليلمته اليوم".
تحرك الهمجان بجانبه في وضعيتيهما. ضيق ألسير عينيه.
قال ألسير: "أطلب مبارزة".
اتسعت ابتسامة رغنا.
"مرفوض. أولف، تورستن. اقتلاه".
بأمر من قائد الحرب، اندفع الهمجان نحوه، وكانت فؤوسهما المتعرجة تلوح باتساع بينما يزأران بصيحات الحرب. لم يكن رغنا نفسه بعيداً، تحرك العملاق البرونزي في ضبابية من العنف. لعن ألسير وهو يصد الضربة الأولى. قتال رغنا بنفسه سيكون تحدياً بالفعل، لكن مع همجيين إضافيين في نفس الوقت؟ حسناً، لم يرِد الأمور سهلة قط. جاءت ثلاث هجمات في وقت واحد من زوايا مختلفة. بدا رغنا وهمجاه معتادين بوضوح على القتال بشكل متزامن.
وخز حس القتال عموده الفقري، وانحرف ألسير بغريزة نحو الجانب. اقترب أحد الفؤوس من وجهه لدرجة أنه استطاع سماعه يقطع الهواء أمام عينيه.
[تحسّن حس القتال إلى 16]
قبل عشر عمليات إعادة تعيين، لكانت تلك الضربة قد قتلته بالتأكيد. نمت مهارات ألسير بقفزات ووثبات، لكن لبرعاته المكتشفة حديثاً حدودها. قتال مطول ضد ثلاثة خصوم ماهرين سيقتله. احتاج لإنهاء هذا بسرعة. اقترب أحد الهمجين لدرجة لا تسمح له بتأرجح سيفه، وبرزت عيناه بغضب وهو يسعى لمحاصرته. ضرب ألسير بركلة على الركبة، مما جعل الوحش يتعثر قبل أن يسحب بسرعة خنجره من غمده ويشق حنجرة ابن الشمال.
دون أن يتوقف لالتقاط الأنفاس، أمسك ألسير بالجسم المحتضر واستخدمه لصد الضربة القادمة إلى يساره. اصطدم فأْس الهمجي الثاني بالجثة، مغروساً السلاح بعمق شديد لدرجة يصعب معها سحبه بسهولة. قفز ألسير للخور فوراً وألقى سكينين رمي نحوه. في هذا المدى، لم يكن هناك وقت لتفاديها. دفنت السكينات نفسها في اللحم الناعم بين عظمي ترقوة ابن الشمال، مما جعل الهمجي يتعثر للخلف وهو يختنق حتى الموت.
[تحسّن انضباط الرمي إلى 17]
لم يبقَ سوى رغنا. ضرب العملاق بقوة كالمعتاد. حُطم ترس ألسير الخشبي بالضربة الثالثة. شق عجل حزامه لإخلاء يده اليسرى قبل أن يرفع سيفه بقبضة مزدوجة لصد ضربات رغنا اللاحقة. كان إرهاق ألسير يتزايد. عندما كاد سيفه ينكسر في الصدّة الخامسة، سحب خنجره بيده اليسرى والتقط تأرجح الفأْس النازل به بدلاً من ذلك. صد وزن تلك الضربة بسكين فقط كاد يكسر معصمه، لكنه أعطاه وقتاً كافياً للقطع بسيفه التالف وشق وسط قائد الحرب بحركة سلسة واحدة.
تعثر رغنا للخور، والدم يتفجر من جذعه. حدق قائد الحرب في ألسير لحظة قبل أن تنفجر ابتسامة مرعبة على ملامحه البهيمية.
ضحك رغنا، هائجاً ومجنوناً بعنف: "أسمع نداء طريقي! القديس الثاني عشر يحدق من فوق عرشه في السماوات الخالية من الملوك! الموت! الموت لي ولك! الموت للقديس القاتل!".
انطلق رغنا نحوه في شحنة انتحارية، رافعاً فأساً في ضربة علوية قوية سعت باستهتار لضمان موته وموت ألسير معا.
قال ألسير: "الموت لك، وليس لي".
رافعاً الخنجر في يده اليسرى والسيف في يتمنا، ضرب ألسير. التقى سيفه بالفأْس. في اللحظة التي تلامس فيها الحدان، تحطم سيفه التالف أخيراً. لكن الدمار المفاجئ للنصل انحرف الفأْس النازل بما يكفي لتخطئ رأس ألسير. ببراعة ودقة ماهرتين، ضرب خنجر ألسير قلب قائد الحرب. فصل الفولاذ الظلي اللحم والعظم كالمياه. غرس الخنجر نفسه حتى مقبضه، ونصله يمزق بعنف لحم القلب.
[تحسّن انضباط السيف إلى 31]
[تحسّن انضباط الخنجر إلى 20]
[مهارة جديدة: إتقان النصل المزدوج 1 (نادر)]
[لقب جديد: رحّالة رفيع]
ترهل ضخم رغنا ضده. أطلق قائد الحرب ما قد يكون قهقهة راضية بينما أدار ألسير الخنجر.
اختنق رغنا، والدم يتدفق من شفتيه: "موت جيد... جيد بما يكفي لي... وللقديس القاتل. طريقي للعنف... ينتهي هنا...".
أصبح الجسد خامداً أخيراً. حلت نظرة سلام مدنسة تقريباً على ملامح ابن الشمال البهيمية. زفر ألسير. دفع الجثة جانباً، وامسح دم القلب الغني عن خنجره قبل غنده. رمى سيفه المحطم دون اهتمام. لقد تم الأمر. رفرفت ملامح شبيهة بالرضا على ابتسامته.
قال ألسير: "حاول بجدية أكبر المرة القادمة، أيها الصديق الموت".
لحظة نطق، تحرك الصقيع تحت قدميه. كانت الأرض تهتز من وطء الأقدام الثقيلة. رفع ألسير رأسه، عاقساً حاجبيه. رؤيةً لتخبط الموجة الثانية، أطلقت القبائل موجتها الثالثة بشكل استباقي. كانت كتلة أخرى من البرابرة تقترب من الخطوط الأمامية.
تنهد ألسير: "لم أكن أعني ذلك حرفياً".
رفع خنجره، مستعداً لإعادة تعيين أخرى. مباشرة قبل وصول البرابرة إلى الأمام، هز صرخة مرعبة الهواء فوقهم. ثم أخرى، وأخرى. دوت دقات أجنحة عشرة فوق ساحة المعركة بينما انقضت ظلال هائلة عليهم من السماوات الثلجية واصطدمت مباشرة بصفوف قوات البرابرة. مزقت المخالب التنينية والأنياب السامة جروحاً قرمزية في خطوطهم، وكانت صرخات حرب الوحوش تصم الآثار بينما أرجح فرسانهم المدرعون بالفولاذ هلباردهم القوية وقطعوا الأطراف مع كل ضربة.
نفخ ألسير وغمد خنجره. انتهت المعركة. كانت الكتيبة الرابعة النظامية وفرسان التنين التابعون لهم هنا. وصلت التعزيزات أخيراً.
[إرثك يتعمق.]
[لقب جديد: مهووس السيوف]