لم تكن تلك الحلقة الأخيرة التي يقضيها في مبارزة لينور، ولا حتى قريبة من ذلك. كانت المقاتلة الطبيبة شريكة تمرين ممتازة بحيث يصعب تفويت فرصتها. لم يستطع ألسير تحديد ما يميزها بالضبط، غير أن كل اشتباك أو تبادل ضربات مع رمحها الطويل أضاف تحسناً دقيقاً إلى مهارته بشكل غامض. سواء أتعلق الأمر بوقفته، أم بهيئته، أم بحدسه القتالي، فقد صُقل ذلك كله ببطء بتوجيهاتها، مما يسّر له استيعاب تعقيدات رقصة السيف العاصفة بصورة كاملة.
كان هناك شيء ما يساعده بلا شك على تنقيح مهارته كلما تباريا، وتأكدت شكوكه حين تلقى إشعاراً بعد عشر حلقات بالكاد.
[تحسنت رقصة السيف العاصفة إلى المستوى 62]
لقد استغرق منه الأمر سابقاً بضع عشرات من الحلقات على الأقل ليحقق مستوى واحداً في تخصص السيف. ومع ذلك، على الرغم من تحور المهارة لتصبح أعلى ندرة، فقد ارتقت مستواها بطريقة ما في أقل من ثلث الوقت المعتاد. لم يكن يعلم أي قدرة تستخدمها لينور، لكنها كانت تضخم خبرته المكتسبة عند التدرب معها بدرجة هائلة. لن تحقق مهارة عادية هذا الحجم من الأثر. هذا يعني أنها تمتلك لغزاً — لغزاً لتعزيز خبرة الحلفاء.
ويبدو أنها تعززه بدرجة سخيفة أيضاً. لماذا لا تكسب عيشها في القلعة الملكية؟ كان من الصعب التقليل من شأن مدى قيمة هبة مثل هبتها. سيطرق النبلاء بابها ليلاً ونهاراً لمجرد الحصول على فرصة لخدمتها لمدة عام. ومن المرجح أن تسعى العائلة المالكة وراءها شخصياً، دافعة بلا شك مبالغ طائلة من الذهب لإبقائها في حاشيتها. وهذا كله دون احتساب ما تقدمه من مزايا أخرى، مثل مهاراتها المتقدمة في الخيمياء، أو قدراتها القتالية، أو رخصتها الرسمية كطبيبة معتمدة من الأكاديمية.
بهذه القدرات، ربما كانت مؤهلة للخدمة كحاشية ملكية. ومرة أخرى، وجد نفسه يتساءل عن سبب رضوخها لتكون مجرد قائدة وضيعة في كتيبة عادية. كان الأمر محيراً. كلما عرفت عنها أكثر، زادت الأسئلة التي تراودني. وتساءل عما إذا كان هذا هو شعورها تجاهه أيضاً. نمى فضوله أكثر في الحلقة المئوية السابعة عشرة. فقد قررا اختبار قدرته على استخدام فنونه إلى جانب رقصة السيف العاصفة. في منتصف المعركة، حين استخدم ألسير فلقتي الشق والضربة القوية لتعزيز نصله في الوقت ذاته، تجمدت لينور فجأة.
نادت: "انتظري. توقفي. ما هذا؟"
توقف ألسير.
"ما الخطب؟"
"هجومك للتو. بدا... غريباً. اي فن كان هذا؟ شعرت بالشق، ولكن أيضاً... بالضربة القوية؟"
افترض أن هذين الفنين كانا شائعين بما يكفي لتتعرف عليهما شخصية بخبرتها.
"ملاحظة دقيقة. أنت على حق؛ كان الشق والضربة القوية. لقد دمجتهما معا".
نظرت إليه كأن له رأساً ثانياً.
"أنت... دمجتهما؟ يا ألسير، لا يمكنك ببساطة دمج الفنون".
عقد حاجبيه قائلاً: "بالطبع أستطيع. أنا أفعل ذلك منذ المبارزة مع أمير الحرب بيورن. عَمَّ تتحدثين؟"
عقد الدهش لسان لينور. وبعد أن أدركت أنه جاد، تغيرت تعابير وجهها.
"افعلها مجدداً. دعني أرى".
عادة، كان سيَرفض. لم يكن حريصاً على مشاركة قدراته، حتى خلال الحلقة. لكن لينور كانت تقدم التوجيه. ولم تستطيع مساعدته بفعالية إن ظل يخفي كل شيء. علاوة على ذلك، بدا سرّاً غير ضار نسبياً يمكن الإفصاح عنه. لذا لبى طلبها، مستخدماً مجموعات مختلفة من الفنون. وبعد أن رأت تلويحه بسيفه المصنوع من السيليرايت مرات عديدة أخرى مع تفعيل عدة فنون على النصل، لمعت عينا لينور بفضول حيوي.
"مذهل... هل يمكنك فعل هذا فقط لأنك تملك سيف السيليرايت؟ يساعد المعدن المسحور المرء على توجيه الفنون بشكل أفضل، لكنني لم أكن أرى هذا قط، حتى مع السبائك الأكثر توصيلاً للروح..."
قال ألسير، وقد دبّ الفضول فيه هو الآخر: "أستطيع فعله بأي سلاح. السيليرايت يسهل الأمر فحسب. ألا يمكنك فعل ذلك حقاً؟"
"يا ألسير، متى رأيت شخصاً يستخدم فنين دفعة واحدة؟"
أجاب بيسر: "أمير الحرب، بيورن. أذكر أنني رأيته يستخدم فن سلاح وفن الجسد الحديدي معاً من قبل".
"هذا مختلف. كان يستخدم فنين منفصلين على جزأين مختلفين من جسده. لا يمكن لأحد دمج فنين متداخلين ببساطة مثلما تفعل الآن. كان ينبغي للطاقتين الروحيت نلغي إحداهما الأخرى. ناهيك عن أن التركيز الذهني الهائل المطلوب سيمنعك حتى من محاولة ذلك في المقام الأول. من رأيت يفعل هذا غيره؟"
تردد ألسير.
وبعد ألا يرى ضرراً في الإجابة، قال: "مرشدي. شاهدتها تفعل ذلك عدة مرات من قبل. لهذا لم أظن الأمر جللاً عندما دمجت فنين معاً للمرة الأولى".
"ولم تواجه أي صعوبة؟"
"لا شيء، باستثناء استنزاف القدرة على التحمل. الأمر أكثر صعوبة بعض الشيء إن حاولت توجيه الفنون على قبضتي أو أصابعي بدلاً من ذلك، ولكن—"
"انتظري، أصابعك؟"
دون أن ينتظر طلبها، وجه ألسير ببرود فن الشق في يديه العاريتين ومرر ضربة خفيفة في الهواء. وأكدت آثار الرياح الخفيفة خلف حركته المعززة تفعيل الفن.
"الأمر أكثر صعوبة، لكن يمكنني فعله بأجزاء أخرى من جسدي أيضاً. لقد تمكنت يوماً من شق أحدهم مخترقاً درعه بضربة مرفق. ومرة أخرى، نفذت تصدياً مثالياً بساعدي وحد فحسب. يبدو ربط فنين أو أكثر بجلد العاري أمراً مستحيلاً، مع ذلك. على عكس سيف السيليرايت، الذي نجحت في ربط ما يصل إلى أربعة فنون مختلفة به، و..."
تلاشى صوته. وبدت النظرة التي ترمقه بها لينور خطيرة فجأة.
سأل بحذر: "لينور؟"
طالبت قائلة: "سنقوم باختبارات. بدءاً من الآن."
* * *
في النهاية، قضيا الظهيرة بأسرعها في التجريب على قدرته على دمج الفنون معاً وكيفية استخدامها حتى بدون سلاح.
بدأت لينور بالقول: "تأتي الفنون في فئات مختلفة. فنون الأسلحة، وفنون الجسد، وفنون الحركة... تقنياً، يمكن للشخص تنشيط فنون متعددة في وقت واحد، لكن يجب أن تكون في فئات منفصلة. باستثناء الحكايات الجامحة، لا توجد سجلات رسمية لشخص تداخل فنين من النوع نفسه بفعالية من قبل، ناهيك عن دمجهما بسلاسة لدرجة أنهما يمتزجان بطريقة ما ليشكلا هجوماً واحداً".
"لكنك سمعت به من قبل؟"
"فقط في الخرافات الغامضة والأساطير القديمة. لا شيء ذو جوهر حقيقي. ظل العلماء والمقاتلون يحاولون ذلك لأعوام، وقرون، بلا حظ. رؤيتك تفعل ذلك بكل بساطة هي... تتعارض مع الكثير مما أفهمه حول هذا الموضوع. يجب أن يكون مستحيلاً".
همهم ألسير.
"وأفترض أن الأمر نفسه ينطبق حين أستخدم الفنون على جلدي العاري؟"
"نجل. إن كنت ترتدي قفازاً واستخدمت أمثال "الضربة القوية" لتعزيز لكماتك، لكان بالإمكان على الأقل تقديم حجة تفيد بأن القفازات هي السلاح المستخدم لفن السلاح المحدد ذاك. لكنك فعلت ذلك بقبضتين فارغتين. من المفترض أن تتطلب فنون الأسلحة سلاحاً".
"لكن الفنون غير المسلحة مثل ضربة راحة اليد موجودة. لماذا سيكون استخدامي للشق بضربة يد أو الضربة القوية بلكمة مختلفاً إلى هذا الحد؟"
كانت لدى لينور إجابة جاهزة هناك أيضاً.
"تندرج الفنون غير المسلحة تحت فئة فرعية محددة من فنون الجسد. الشق والضربة القوية مخصصان حصرياً للأسلحة فقط، ومحجوزان للأسلحة النصلية والصلبة على التوالي. وحقيقة أنك لا تبدو مقيداً بهذا القيد أيضاً — نظراً لكونك تستخدم الضربة القوية بسهولة بسيفك — هي قاعدة أخرى يمكنك كسرها عرضاً".
وجد ألسير نبرتها الاتهامية ممتعة، كأنها شعرت بالإهانة شخصياً من موقفه المبالي بالاستثناء. ضحك بخفة.
"سامحيني. لم أكن أعلم حتى أنني أكسر أي قواعد".
"سأسامحك عندما نكتشف مصدر هذا الشذوذ السخيف. كنت تفحص شاشة حالتك مع العرافة في وقت سابق اليوم. أتاكد من أن أياً من ألقابك أو ألغازك لم يتسبب في هذا؟"
"أنا... متأكد نسبياً".
تقنياً، كان هناك لقب "عديم الملك".
وظل وصفه محاطاً بالغموض، لذا إن كان على ألسير تحديد سبب لقدرته الفريدة على توجيه الفنون، فمن المرجح أن يختار اللقب كمتهم. لكن ذلك كان سيتضمن إخبار لينور بشأن الحاجة إلى وصول للنظام من المستوى الخامس للحصول على نظرة ثاقبة لوصف اللقب.
بدت المرأة متوترة بما فيه الكفاية كما هي، وإن كان ألسير صادقاً، فهو يشك في أن لقب "عديم الملك"
له أي علاقة بقدرته الغريبة على دمج الفنون. تنهدت لينور.
"يا لك من لغز... أتساؤل عما إذا كانت هذه صفة متوارثة، مثل نواة المانا. أكان بإمكان والديك أو إخوتك فعل أي شيء من هذا القبيل؟ أكان مرشدك ذا صلة قرابة بك؟"
وضعت الأسئلة مثبطاً لمزاجه، لكنه أجاب.
"لست متأكداً بشأن الأولى. لم أرك والدي أو إخوتي يخدمون في فن، أو على الأقل ليس مما لاحظته. أما بالنسبة للثانية... لا. أنا متأكد تماماً من أنها وأنا لسنا أقارب".
"أنت متأكد تماماً؟"
أدار ألسير عينيه.
"لا أكثر من تأكدي من أنك وأنا لسنا أقارب. وعلى أي حال، أنا ومرشدي نتبدو مختلفتين تماماً، وهي أكبر سناً مني بكثير، بكثير".
عضت لينور شفتها، مستغرقة في التفكير.
"إن كان لديك أطفال، أفيملكون هذه الصفة؟"
أدهشته جرأتها. وبعد أن اخذ ثانية لتثبيت تعابير وجهه، رفع حاجبيه.
"أترين حقاً أن لدي إجابة عن هذا؟"
"لا. كنت فقط... أفكر".
لم توضح أكثر. ولم يجرؤ ألسير على السؤال أيضاً.
قال وهو يغير الموضوع إلى نقطته الأصلية: "إذن ما هو استنتاجك؟"
كانت عيناها الطبيبتان منزعجتين ومفتونتين بالدرجة نفسها.
"لا أعرف حقاً. هذا جديد تماماً بالنسبة لي، لذا سأحتاج إلى المزيد من الاختبارات لاستخلاص نظرية. وفي هذه الأثناء، سيتعين عليك إبقاء هذا سراً. لقد تم جذب ما يكفي من الافتتان نحوك بإضافة استحالة أخرى إلى القائمة".
"أنا أبذل قصارى جهدي".
"جهدك فظيع. حاول أكثر. أو، والأفضل من ذلك، ابحث عن فصيلة قوية أو داعم لتعلن ولاءك له قبل أن يجبرك شخص آخر على الانضمام إليهم".
تنهد.
"وأفترض أنك تطوعين نفسك لتكوني ذلك الداعم؟"
قالت مفاجأة إياه: "لا يشترط أن أكون أنا. ماذا عن مرشدك هذه؟ أين هي؟"
دقت شفتا ألسير.
"إنها... أبعد من أن أصل إليها الآن. وحتى إن لم تكن كذلك، فهي ليست خياراً أود الاعتماد عليه".
إن وجدت لينور كلامه غريباً، فلم تعلق عليه. كان هناك بصيص من الفهم المتعاطف في نظرتها الفولاذية.
سألت: "إذن ماذا عني؟"
درس ألسير كلماته التالية بعناية.
"أرجو ألا تأخذي الأمور بحساسية مما أوشك على قوله، لكنك لست قوية بما يكفي لأعتمد عليك".
لقد كان سيداً بالفعل. قد تُعتبر لينور قوية عند مقارنتها بالكتيبة الرابعة العادية، لكن كم عدد الآبار الأخرى التي سيتطلبها الأمر لتتجاوزه إلى الحد الذي تصبح فيه عبئاً عليه فحسب؟ كان هذا جزئياً سبب عدم عنائه في تكوين أي روابط دائمة في الجيش. لقد كان منطوياً من قبل بالفعل، لكن الأمر ازداد سوءاً بمجرد أن بدأت الحلقات، وبدأت مهاراته في النمو بمعدل سخيف. كان هدفه قائماً في مكان ما على الأفق البعيد، بعيداً عن مجال ذوي العقول السليمة والطموح الصحي.
أي حلفاء سيكوّنهم سيكونون مؤقتين في أفضل الأحوال وهو يتجاوزهم، منتقلاً من بئر إلى بئر. سيتعين عليه دائماً السير في طريقه وحد. هكذا كانت الأمور ببساطة. كانت لينور هادئة. وبدت كأنها تصارع قراراً.
بدأت تقول: "لو كنت—"
ثم قطعت كلامها. وللمرة الأولى، رأى ألسير أنها تبدو مترددة بحق، وقد زالت هيبتها المعتادة الهادئة. لا، أكثر من مترددة. بدت... خائفة؟
"لو كنت قوية، أقوى بكثير من أمثال السيد الأعظم فالدريتن أو حتى مرشدك، أكنت ستعتمد علي حينها؟"
كان السؤال غريباً بلا شك. كانت مجرد سيّدة. كيف يمكنها إطلاق ادعاءات ضخمة كهذه دون أدنى ذرة خجل؟ إلا أن... أهي سيّدة حقاً فحسب؟ كان هذا الطريق الوحيد الذي يسلكه ملكاً له ليخوضه وحده. لكن... الأيام التي قضتها رفقته — الاستيقاظ على وجودها، وإيجاد راحة صغيرة في دفئها بعد كل موت — كانت مرحباً بها.
أجاب: "لا يوجد أحد أقوى من مرشدي. ولكن، إن كنت بالفعل أقوى بكثير من فالدريتن، إذن... ربما. ربما يمكننا السير على الدرب نفسه لوقت ما".
نظرت إلى الأسفل.
"ألسير. إلى أين أنت ذاهب؟"
أجاب دون تردد، بلا خجل أو ندم.
"السموات عديمة الملك. سأصبح قديساً".
لم تكن إجابة عاقلة — بل كان طموح أطفال جاهلين، أو مجانين معتوهين، أو حمقى تماماً. لم يكن بوسع أي روح محترمة قول شيء كهذا قط دون سخرية أو حرج. كان ألسير مستعداً تماماً لعدم تصديقها. فقد توقع السخرية، أو الضحك المهذب الذي يخفي اشمئزازها من جراته. بدلاً من ذلك، تلقى إجابة لم يتوقعها قط.
"عندما تكون مستعداً للمغادرة، لتجاوز هذا العالم، تعال وابحث عني. حدثني عن حلمك مرة أخرى. أظن... أنني سأسير معك حينها. سأسأعدك في الوصول إلى هناك".
فوجئ ألسير.
"ماذا؟"
نهضت لينور. وبدت نظرتها أخف الآن، كأن ثقلاً قد أزيل.
"سأسأعدك في الوصول إلى السموات عديمة الملك".
كلماتها — بسخافة ما قاله قبل قليل — قِيلت ببرود، كأنها تناقش حالة الطقس. لم يدر ألسير ما يقوله.
لكنها تابعت بعدئذ، بنبرة حازمة: "لكنك بحاجة إلى إخباري. أتريد؟ أعدني بأن تخبرني عن حلمك مجدداً بعد اليوم".
تجمد.
"ما الذي—؟"
قالت لينور مقاطعة إياه وهي تنظر إلى السموات: "أظنني أعرف أخيراً سبب إرسالي إلى هنا الآن".
وكانت تعابير وجهها حزينة.
"إذن بسببك قيل لي أن أتي إلى هذا العالم. مجنون آخر بحلم مستحيل... كم هو ملائم لعقابي".
وبخها مفقود الصبر تحت شعوره المتزايد بالاضطراب: "عَمَّ تتحدثين؟"
أتريد؟ كيف؟ نظرت إليه مجدداً.
"لا تنس وعدنا".
"أنا لا أعد بشيء".
لم تقل لينور شيئاً آخر. بل استدارت ومضت مبتعدة، تاركة إياه وحد، واقفاً وسط الثلج. ترددت كلماتها في رأسه، مشكلة سؤالاً جعله مشلولاً. أتريد؟ راح عقله يدور بأفكار متسرعة، وخطط، واحتمالات بديلة. وتأمل لفترة قصيرة قتل نفسه، ليدرك سريعاً أن ذلك لن يحدث فرقاً على الأرجح. ثم فكر في قتلها وتقديم اليوم. كان ذلك القرار الأكثر عقلانية، نظراً لأنه سيقضي بشكل قاطع على احتمالية تهديد حلقاته الزمنية.
ومع ذلك، فإن مجرد التفكير في ذلك كان... لماذا اشمأز منه؟ لم يدرِ كم من الوقت وقف هناك كالأبله. غير أنه سمع وقْع خطى تقترب في نهاية المطاف. مستعيذاً وعيه من ذهوله المثير للشفقة، رفع ألسير نظره، وكانت يداه على سلاحه بالفعل. وثبت عدم الحاجة لذلك. فلم يكن هناك أحد سواه أورال، الذي كان يرمقه بنظرة شفقة.
"رفض؟ أشعر بألمك يا صديقي".
هز جندي الصدمة رأسه.
"النساء، أستصيب؟ ومع ذلك، لا داعي للوقوف هكذا بيأس! تعال، أعرف بعض السيدات اللائي يمتن لمعرفة جزار الصقيع الأحمر! سيرفعن معنوياتك تماماً!"
حدق ألسير في أورال لثلاث ثوانٍ. تنهد، ثم لكم الجندي في وجهه مباشرة، ليبدأ شجاراً وسط الثلج يساعده على إبعاد أفكاره عن ذهنه.