انقضت دورات قليلة. وهدأت روعة ألسير قليلاً. وأقر في قرارة نفسه بأنه ربما بالغ في ردة فعله. فالتوقيت المتكرر كان كنزه الأعظم وعبئه الأثقل في آن. ومع قوته الهائلة، كانت هذه القوة نفسها كفيلة بجذب وحوش جشعة تفوق طاقته الحالية على ردها إن أظهر أي تهاون. فلو بلغ مسامع كبير عائلة أو فارس معلم في عاصمة المملكة أن فلاحاً وضيعاً يمتلك القدرة على ارجاع الزمن بلا نهاية — وبأنه قادر على الاحتفاظ بكل المعارف والمهارات والمستوى الذي يكتسبه في كل دورة — فما عساهم يفعلون؟
لن ينتهي الساعون خلفه أبداً. وسيُطارَد ألسير طوال بقية أيامه ليُزج في القيود ويُعاد عبداً. لهذا تفاعل بمثل هذه القسوة مع كلمات لينور. فحتى ذلك التلميح الغامض باحتمال معرفتها بالحقيقة كان كافياً لإثارة قلقه. ولكن بالنظر إلى الوراء، لم تكن كلماتها دقيقة تماماً.
"أعدني بوعد بأن تحدثني عن حلمك مجدداً بعد اليوم".
بالنسبة لمعظم الناس، كان السفر عبر الزمن أمراً مستحيلاً. أما سحر العقول فكان أمراً مألوفاً أكثر. أترّاها تظن أنني أمحو ذكريات الناس؟ لأستر مصدر نموي المتسارع؟ تبدو هذه النظرية أكثر منطقية. لكن الحقيقة هي أنه كان يتحرك بناء على حدس محض. فهو لا يدري حقاً. وافتراضياً، حتى لو شكّت لينور في أمر السفر عبر الزمن، فلن تملك أي دليل قاطع تثبت به ذلك. ولو حاولت طرح قضيتها، لسخر منها الجميع.
لكن هذا سيشعل الشائعات. وسيبدأ الناس في الانتباه بينما أواصل تنفيذ مآثر مستحيلة. وما إن يتراكم ما يكفي من الشكوك حول حكايات 'السفر عبر الزمن'، حتى تصبح المواجهة محتممة قبل أن يصدقها شخص نافذ بالفعل بما يكفي للتحقيق فيها. فهم لا يخاطرون بشيء بينما يحتملون مكاسب ضخمة. وما إن يظهر أولهم، حتى يتوالى الآخرون. وبختصار شديد... يبدو قتل لينور الخيار الأضمن لضمان السرية التامة.
لكن هل كانت تلك حقاً الطريقة المثلى للتعامل مع وضعه؟ تنفس الصعداء بعد هنيهة.
"هذا حل مؤقت في أفضل الأحوال. ولن تقتصر الأمر عليها في المستقبل. وإن شكّت هي، فسيشك غيره مع الوقت".
تساءل جزء منه إن كان يخلق أعذاراً فقط ليتجنب قتلها. وعندما تساءل عن سبب فعله لذلك، بقي غارقاً في الحيرة نفسها. منذ متى صار يهتم بهذه الكثافة بأم غريبة عنه؟ إلا أنها... لم تعد مجرد غريبة، أصحبت كذلك؟ الصباحات التي يستيقظ فيها بجانبها، والمشي معها عبر الثلج للقاء العرافة، والتدرب معها، والحديث معها، والتلذذ ببهجة صحبتها البسيطة... إنهاء تلك العلاقة الناشئة بإراقة الدماء، ومجازاة لطفها بالغدر...
بدا ذلك خطأ فادحاً. وأوقف ذلك التيار من الأفكار. وأجبر نفسه على مواجهة جوهر المشكلة الحقيقي. بعيداً عن التبريرات والإنكار، ما هي مشاعره الحقيقية؟ أنا لا أرغب في قتلها. دافع عاطفي، لا عقلاني. كم هذا قبيح. ظن أنه تجاوز تلك المشاعر العاطفية المجدية، لكن يبدو أنه كان مخطئاً. ومع ذلك، أجبر ألسير نفسه على الصدق، رغم صعوبته. أنا أستمتع بصحبتها. ولا أؤمن بأنها تستحق الموت لمجرد أنني أرى ضرورة لذلك لقطع الطريق أمام الشكوك.
لو كانت معلمته هنا الآن لعدّته أحمق. وربما كان كذلك فعلا. أو ربما، بدل محاولة إخفاء سره عبثاً إلى الأبد، كان عليه أن يبدأ في النظر إلى أسوأ السيناريوهات والاحتياطات الممكنة للتصدي لها. فالاحتفاظ بالسرية سيصبح أصعب بكثير كلما مر الوقت. وواقعياً، حتى لو أبقى فمه مغلقاً ولم ينطق حرفاً عن حلقة الزمن، فسيبقى حتماً يسرّب تلميحات صغيرة مع نهاية كل بئر — مآثر مثل معركة الصقيع الأحمر أو تقدمه المهاري الشاذ.
يتوجب علي توخي مزيد من الحذر في طريقة إنهاء التكرار الأخير لكل مجموعة من دورات الزمن. يجب أن أشتري لنفسي وقتاً أطول. ربما يأتي يوم تنكشف فيه حقيقة قدرته، بغض النظر عن رغباته وجهوده لإخفائها. لكن ألسير سيحرص أشد الحرص على أن يكون قوياً بالقدر الكافي لكيلا يُقيد بالسلاسل بحلول ذلك الوقت. وإن لم يمنع ذلك الناس عن محاولة جعله عبداً لهم... فسأقتُلهم جميعاً إذن. *** بعيداً عن النقاشات الأخلاقية حول المشاعر والعقلانية، ظلت أيام ألسير المتكررة غارقة في الإحباط بينما واجه محنته الكبرى: التسلق خارج البئر.
أو بتحديد أ دق، قتل تنين الصقيع اللعين. وحتى مع مهلته السيفية الجديدة ذات الندرة الملحمية، عجز عن القضاء عليه كلياً. لكن أداءه تحسن بشكل ملحوظ. في الدورة المائة والسابعة عشرة، نجح ألسير في دفع تنين الصقيع إلى حافة الموت ست مرات — وهو إنجاز عبثي. بلغت قوته حداً مكنه، حتى في مواجهة وحش بسلطة معلم كبير، من طرح الوحش أرضاً ست مرات قبل أن تغلبه جراحه. ومع كل شجاعته ومهارته، لم يكن ذلك كافياً.
ففي كل مرة كاد يقتله فيها، كان التنين يسلخ جلده ببساطة، ويستعيد عافيته سحرياً بالكامل، ويواصل محاولة سحقه. لقد جرب كل شيء. القنابل، والشفرات، والسموم، والنيران. وألحق به الأذى من الداخل والخارج. وفي كل مرة، كان الوحش ينفض الجروح التي أوقعها به ويستمر في هائجه الشتوي. وتذكر مرة أخرى أن قدرات المعلمين الكبار كانت قوية بصورة شائنة. لا بد أن لغز السلخ الذي يمتلكه التنين ينتمي إلى طبقة القوة الكبرى على الأقل.
ولم يستطيع ألسير تخيل أي مهارة تجدد قادرة على توفير شفاء بمثل هذه القوة. وفي إحدى الدورات، استشار لينور بشأن المخلوق، فبدت عارفة بالكثير بشكل مدهش عنه.
"أنت تتحدث عن البياض الخالد. أين سمعت به؟"
كذب قائلاً: "يتحدث عنه أورال أحياناً. أهو مشهور إذن؟"
"أنا مندهشة بعض الشيء لأنك لم تسمع به قبل اليوم. لكن مجدداً، ليست هذه حكاية يعرفها المقاتلون الأحرار بطبيعة الحال".
توقفت لينور للحظة لترتيب أفكارها.
"كان ذلك الثعبان كابوساً لكل من زعماء البرابرة وكبار العائلات على حد سواء. وتقول القصص إن المخلوق نشأ من بيضة متحجرة وجدت في أحد العوالم العليا. كانت البيضة قديمة — تعود إلى عصر الحروب الأول، حين لم يكن في السماء الخالية من الملوك سوى ستة قديسين — لكنه لم يفقس إلا مؤخراً نسبياً، منذ أقل من قرن".
قطب ألسير حاجبيه سألاً: "كيف فقس إذن؟"
"لا أحد يعلم. ربما يعلم البرابرة، لكننا نشك في أن الثعبان لم يكشف عن نفسه لهم إلا قبل عقود قليلة، بعد أن صار أقوى من أن يقتلوه بسهولة. ونحن نعلم أنه قادر على جلب شتاء مبكر ويفضل أكل اللحم النقي. وهذا يعني أنه غالباً ما يتجاهل وحوش الشمال الموبوءة ويتجه جنوباً كلما استيقظ من سباته. ولا يزال عدد المراعي الخصبة والقرى والأراضي الزراعية التي دمرها في أراضينا الحدودية يؤرق النبلاء حتى يومنا هذا".
"أظن أن البرابرة سعداء بوجوده إذن".
"أوه، لا. أبداً. فحين يعبده قلة من الناس، تكره أغلبية القبائل البياض الخالد. ومن المعروف أن المخلوق يستهدف مستوطناتهم الخاصة بين الحين والآخر أيضاً. وبالنسبة لهم، فإن خسارة المحاصيل أو الماشية أمر بالغ الخطورة، إذ لا يمكنهم النجاة من الشتاء بدونها. وبغض النظر عن العدد الهائل من البشر الذين لابد أنه التهمهم، لابد أن المجاعات التي سببتها شهوة البياض الخالد النهمة وهجماته العشوائية قد أودت بحياة أجيال بأكملها".
رمش ألسير متسائلاً: "أليس حليفاً لرجال الشمال؟ ظننت أنه أحد وحوش حربهم التي يتحكم بها المشعوذون، مثل ذئاب التلوث أو ذلك السيكلوب الجليدي السيء السمعة، البارون ذو العين الواحدة".
"بالطبع لا. إنه تنين. حسنه، نصف تنين ربما، لكن هذا يكفي لئلا تُروض كبرياؤه تماماً. وتشبه العلاقة التي تربطه بقبيلة البرابرة علاقة الطاغية برعاياه. فهو يطالب بقرابين من اللحم والذهب من القبائل المحيطة، ومن يدفع الأقل يناله غضبه في المرة التالية التي يغادر فيها وكره ليتغذى".
ألا يتحكم به المشعوذون إذن؟ فكيف انتهى به الأمر بمهاجمة قاعدة المقاتلين الأحرار؟
قال: "لا بد أن وكره مليء بالثنائيات الثمينة. ألم يحاول أحد قتله؟ من أجل الثروات، إن لم يكن كراهية لحكمه؟"
"أرسلت المملكة الفرسان في إثره ذات مرة، لكنها توقفت. التنين معلم كبير. والأهم من ذلك أنه لا يموت. ومهما بلغ حجم الضرر اللاحق به، فإنه يستطيع ببساطة سلخ جلده ويولد من جديد سليماً بالكامل. وتحرص معظم البلدات الحدودية على تجهيز القربين تحسباً لأي نزول له نحو الجنوب مجدداً. حتى الكتيبة الرابعة للمقاتلين الأحرار تمتلك سياسة صارمة تقضي بـ«الفرار عند الرؤية» متى تعلق الأمر بالبياض الخالد. ومن حسن الحظ أنه نادر ما يزعجنا. وحتى بعد مرور أربعة أعوام على هذه الحملة، لم نضطر قط لمواجهته ومرة واحدة".
كم أنا محظوظ إذن.
قال: "لابد من وجود ضعف ما. فلا يوجد مخلوق خالد حقاً".
"ربما. لكن هذا المخلوق يقترب من الخلود أكثر من غيره".
ترددت لينور قائلة: "الحقيقة هي أن عرافتنا تنبأن بطبيعة حيويته الخارقة قبل سنوات. وهذا ما دفع الملك بنفسه لإصدار أمر بترك المخلوق وشأنه، خشية أن يواصل فرسانه إهلاك أنفسهم على أنيابه في محاولة فاشلة للمجد".
حتى الملك استسلم عن ققتل دلك التنين؟ ظن ألسير أن كنز الثعبان من الذهب سيدفعه للتحرك. على أقل تقدير، ستجعل استبدادية التنين التنينية منه تهديداً لسيادة أي مملكة بمرور الوقت.
"لا تشوقني. ما هو مصدر قوته؟"
"... ذلك الثعبان التنيني هو النسل المباشر للقديس الثاني".
جعل ذلك ألسير يتجمد مكانه.
"أرجوك أخبرني أن هذه مزحة".
"ليست مزحة. فنقاء دمه السماوي يؤكد ذلك. ولا يُعرف من هو الوالد الآخر، لكني أظن أن القديس الثاني جامع جثة تنين سماوي مستيقظ ليخرج ذلك الوحش إلى العالم".
لا عجب إذن أن هذا التنين اللعين كان صعب القتل إلى هذا الحد. إنه سليل قديس الخلق — المسار الذي يحتضن مجالات الشفاء والحياة نفسها.
"أياً كانت خطط القديس له — لماذا جلبت البيضة إلى هذا العالم، ولماذا تفقسها الآن في هذا العصر — فهو أمر مجهول بالنسبة لنا. وما نعرفه هو أن المخلوق يمتلك لغزاً يسمح له بسلخ جلده وإحياء نفسه بالكامل ثلاث عشرة مرة في العام. ويمكنك أن تدرك لماذا رأت المملكة أن قتله أمر غير مجد، رغم حداثة سنه نسبياً".
ثلاثة عشر. قدرة تتيح له إحياء نفسه ثلاث عشرة مرة في السنة.
سأل ونبرة صوته يملؤها ضيق ممزوج بالفزع: "كم مرة مات هذا العام؟"
"لا شيء نعلمه. وإن كان هذا يهم، فقد سمعت أن هناك قبائل بربرية معينة تحاول قتله مرة أو مرتين كل صيف حين ينام، كعقوبة للمجرمين أو كاختبار شرف لزعماء الحرب الطموحين. ويحضرون معهم الجلد المنسلوخ كدليل على القتل، والذي يُستخدم بعد ذلك لصنع دروع قوية وكمستحضر كيميائي فعال. وددت لو أستطيع وضع يدي على بعض منه ذات يوم".
هكذا إذن، في أسوأ السيناريوهات — وأرجحها — عليه أن يقتل الثعبان التنيني ثلاث عشرة مرة ليقضي عليه نهائياً.
"ألا توجد طريقة أخرى حقاً؟"
نظرت إليه بفضول.
"تبدو ميئوساً منك بشكل غريب. أأجرؤ على سؤالك عن سبب إصرارك الشديد على المعرفة؟"
لم يصدر عنه رد. ولما رأت أنه لن يخبرها، تنفست الصعداء.
"حسناً. كإيماءة ثقة، سأخبرك بهذا: هناك طريقة واحدة مؤكدة أعرفها لقتله، بصرف النظر عن مجرد استنزاف عدد مرات سلخه. لكن تحقيقها يكاد يكون مستحيلاً".
كان مستعداً لأي فكرة في هذه المرحلة.
"أسمعني".
"ممم. اطعن قلبه".
انتظر المزيد. ولما لم توضح لينور أكثر، تنفست الصعداء.
"هذا كل شيء؟ طعن القلب فحسب؟"
"إن رأيت المخلوق يوماً، ستدرك أن الأمر أصعب بكثير مما يظهر. فالثعبان شديد الذكاء ويعرف كيف يحمي موطن ضعفه. وحراشفه صلبة بشكل استثنائي، وخاصة الأجزاء القريبة من قلبه. كما أن لحمه معزز بعدد لا يحصى من مهارات وقدرات الدفاع عالية الندرة. لقد حاول البرابرة والفرسان على حد سواء طعن قلب المخلوق لينالوا قوة ومجداً وثروة لا تُحكى، لكن أحداً لم يقترب حتى من النجاح. صدقني حين أقول إن الكثير من الأقوياء حاولوا وماتوا في تلك المحاولة طوال العقد الماضي. ولا يبدو جشع البياض الخالد للَّحم والذهب إلا في ازدياد مع كل سنة".
حسناً، امتلك حلاً على الأقل الآن. حان وقت طعن قلب تنين. *** مرت الأيام. صباحاً بعد صباح. وموتاً بعد موت. يقضي معظم أطراف نهاراته الآن إما مبارزاً لينور وإما محسناً صناعة قنابله بتوجيه من نقابة الحرفيين. وقد ساهم الأول في تسريع تقدم مهاراته بشكل كبير، مما سمح له برؤية مستويات متصاعدة بشكل شبه متكرر لمهاراته حتى بعد تجاوزها المستوى 45. وكان يعمل أيضاً نحو متطلبات الإيقاظ النهائية للغزيه.
فلن يتحقق الدم المبارك قريباً، وقد ركد تقدم الحياة الزائفة إذ لم يكن ألسير عادةً يضيع وقته في قتل الأعداء الأقل شأناً في الدورات الأخيرة. ونظراً لتعذُّر تكديس أصداء الدم إن اقتصر قتله على السيكلوب، اتخذ قراراً بالتوقف عن الاشتباك مع تنين الصقيع تماماً وجعل هدفه بدلاً من ذلك إراقة أكبر قدر ممكن من الدماء عبر ذبح الأعداء الأضعف. بدا التقدم بطيئاً. فالحصول على عشرة آلاف صدى دم متراكم لابد أنه مهمة العمر كله، حتى بالنسبة لعبدة الدماء.
ومع ذلك، أصر ألسير. وعلى أقل تقدير، لم يقتصر نزيف الدماء المستمر على صقل مستويات مهاراته بل عدّل أيضاً تقاربه الفطري مع القتال. ومع ذلك، لم تكن تلك هي السبيل الوحيدة التي سلكها ألسير لمحاولة تعزيز قدراته. فبعيداً عن الألغاز، ظل هناك مصدر رئيسي واحد للنمو قد يستطيع استغلاله: أنشودة مهارته الأحدث. رقصة السيف العاصفة. كانت لينور قد ذكرت أن مجرد معرفة الكلمات الصحيحة وترتيلها سيكون كافياً.
كانت لافمير بلدة حدودية، لكن الوزير امتلك مكتبة مجهزة نسبياً. واستطاع الوصول إليها في إحدى الدورات بمساعدة لينور. للأسف، لم تحتوى على المعلومة التي ينشدها.
في الواقع، لم تحوِ كتب الوزير شيئاً يذكر بشأن العوالم الواقعة خارج مملكة موروين، فضلاً عن ذكر عالم «تهطل فيه الأمطار بلا انقطاع».
حسناً، كانت مغامرة بعيدة المنال على أي حال. كان خياره الأفضل والأمن هو صعود البئر ثم تأمين فرصة للوصول إلى مكتبات أكاديمية المملكة. وكان ألسير واثقاً من أنه سيجد ما يحتاجه هناك. ومع ذلك، سيستغرق ذلك وقتاً طويلًا. فهو بحاجة لقوة المهارة الآن. وهكذا، مدفوعاً بالإلحاح، بدأ يفكر في خيار غير آمن معين يمكنه تجربته. أظن أنني أرجأت هذا لوقت أطول مما ينبغي. في الدورة المائة والواحدة بعد المائة، دعا ألسير أورال إلى خارج أسوار المدينة.
وأخذ جندي الصدمات إلى مكان منعزل، بعيداً عن الأعين المتطفلة. ولم يكن جندي الصدمات متوجساً ولا منزعجاً، بل اختار ببساطة اتباع ألسير بلمعة خفيفة في عينيه. توقف ألسير أخيرً.
"هنا جيد بما يكفي".
سأل أورال بضحكة: "جيد بما يكفي لأي شيء، يا صديق؟ إن كنت بحاجة لنصائح حول إغواء قائدتنا الجميلة، فلا بد أنه ليس عليك إحضاري بعيداً جداً عن أذنيها؟"
رداً على ذلك، سحب ألسير سيفه. وبدل أن يتفاجأ أورال أو يغضب، تذمر بخفة.
"آه، إنه نوع مختلف من الاستجواب إذن، أليس كذلك؟ نصيحة لك قبل أن تبدأ يا صديق: قد لا تعجبك الإجابات التي تسمعها. فبعض الأسرار يُترك أفضل بلا نبش".
"هذا أمر أقرره أنا، يا مسخ رابتشير".
اتسعت ابتسامة أورال.
"إذن أنت تعلم حقاً. إن خلفيتك كـ«يتيم فلاح» تبدأ في التلاشي يا صديق. لكن لا بأس — الغموض أفضل من المأساة".
لم يضيّع ألسير وقتاً إضافياً في الكلام. وبلامعان سيفه المصنوع من السيلفرايت، ضرب بقصد القتل.