استيقظ على الإحساس بالنعومة والدفء من جديد. كان في النزل من جديد. وبقيت لينور نائمة إلى جانبه. على الرغم من آلام الأشباح المروعة التي هاجمته، نجح ألسير في إبقاء نفسه ساكناً. على عكس البئر السابقة، لم يعد جسده مصاباً إلى حد يمنعه من السيطرة على التشنجات. وعلاوة على ذلك، صار أقوى وأكثر صلابة الآن، بفضل مهارات التحمل العديدة التي اكتسبها. ومع ذلك، استشعرت لينور قلقه، حتى في نومها.
فتحت عينيها، وعبست قليلاً.
"كابوس؟"
سألت. استغرق ألسير ثوانٍ معدودة للرد وهو يصارع من أجل السيطرة على جسده. وتوقفت آلام الأشباح أخيراً.
"شيء من هذا القبيل،"
قال.
"يمكنك العودة إلى النوم إن أردتِ."
همهمت لينور، وعدّلت رأسها ليستريح براحة أكبر على صدره.
"لا تبدو متفاجأ برؤيتي."
"هناك سرير واحد فقط."
ضحكت بخفة.
"إن كنت تعلم ذلك مسبقاً، فلماذا لم تطلب من صاحب النزل منحنا غرفة أخرى البارحة؟ أم كنت ترغب ربما في أن يحدث شيء كهذا؟"
أدار ألسير وجهه.
"لا تبدين منزعجة جداً من الأمر."
"في الواقع، لا."
بقي على تلك الحال لحظات قليلة. ولم تعود لينور إلى النوم. وبدت بدلاً من ذلك راضية بالاستلقاء هناك بالقرب منه، مستمتعة بالصمت الحميم. أطلق ألسير تنهيدة أخيرة.
"لست مهتماً... أياً ما كان هذا. أنتِ فاتنة، لست أحمق بالقدر الكافي لأظن أن هذه ليست محاولة إغواء لربطي بالكتيبة الرابعة النظامية أو معرفة أسراري."
بدل أن تشعر بالإهانة، بدا صوتها فضولياً.
"أتحمل عنّي نظرة سيئة إلى هذا الحد؟"
"أظن أن الاستجابة العقلانية هنا هي تجنب الانخراط في هذه البلاهة برمتها. ما أظنه فيكِ لا يهم كثيراً."
"لكنك تفكر فيّ."
بقي ألسير صامتاً، فلا أكّد شيئاً ولا نفاه. نهضت لينور من السرير، وبدا رضاها واضحاً.
"هلّ بنا،"
قالت.
"يمكنني النوم لاحقاً. الصباح متأخر بالفعل. أنا متأكدة من أن هناك أموراً أخرى ترغب في فعلها بعد أن نلتقي بالعرّاف."
نعم، هناك أمور. بدأت الحلقات من جديد. وكان من الصواب تماماً أن يزداد ألسير قوة باستغلالها.
* * *
كان الاجتماع مع العرّاف أقصر بكثير هذه المرة. بغض النظر عن تفقد وصف مهاراته الجديدة باختصار — تلك التي خمن تأثيراتها كلها من أسمائها وحدها — أمضى ألسير معظم الوقت مع العرّاف في تحليل غموضه الأحدث.
[الغموض: الحياة الزائفة تزينك]
الأصل: قديس (مسار العذاب) الفعالية: طامح المرحلة الحالية: كامن على عكس غموضه الأول، "دم العنف المُبارَك"، كان هذا الغموض الخاص بالقديس المصلوخ "فقط"
بفعالية الطامح، مما يعني أن للغموض ثلاث مراحل من النعم ليمنحها عوضاً عن أربعة.
لكن "الطامح"
ظلّ فعاليات رائعة لأي غموض يمتلكه.
النبلاء الصغار — مثل معظم الضباط في الكتيبة الرابعة النظامية — لا يمتلكون عادةً سوى غموض واحد بفعالية "الكَامِن"، مما يمنحهم مرحلة واحدة فقط من القوة للاستمداد منها.
كان امتلاك "اليقظة"
سبباً للاحتفال، بينما يجعل "الطامح"
النبيل مرشحاً قوياً لمنصب وريث البيت، بغض النظر عن عدد الإخوة الأكبر سناً الذين قد يكونون لديه.
وعليه، كان ينبغي لغموض "الحياة الزائفة تزينك"
أن يترك ألسير في حالة من النشوة. وكان ليفعل... لولا ارتباطه. من بين كل القديسيين الذين يمكنهم مباركته، وجب أن يكون أحدهم آفات العوالم المئة الثلاث. افترض ألسير أنه يفضل قديس العذاب على الاثنين الآخرين، رغم أن ذلك يشبه القول إنه يفضل الموت بمرض آكل لحم على آخر. كان قديس العذاب — هونسو — صادقاً على الأقل في سعيه وراء الدمار، وأولئك القلائل الذين عرفوا الحقيقة المأساوية لأصله، ربما تعاطفوا حتى مع حاجته إليه.
أما الاثنان الآخران، مع ذلك... النشوة والسيادة. رعبان يدعو أي عقل سليم بألا يتفاعل معهما طوال حياته. حتى ألسير سيكون سعيداً لو أنه لم يعبر مساراتهما قط مرّة أخرى. رغم أن هذا ربما ليس ممكناً، بالنظر إلى وضعي الحالي... دفع تلك الأفكار جانباً. ومع تعمقه في غموض القديس السابع مع وصوله المُرتفع للنظام، استعرض وصفه.
[الغموض: الحياة الزائفة تزينك]
الوصف: عباءة نتنة من القوة، مُقتطعة من لحم قديس المصلوخ المُتدلي ومُمنوحة فقط لأكثر أبطال سفك الدماء حماسة. قبل عصر، حين جلس ستة قديسيين فقط على عروشهم في السماوات، استُخدم فرسان العبيد كعلف في الحرب المدمرة بين الملوك الجدد. ورغم أن كثيرين جُنّوا من العذاب — قُشِر لحمهم ومُسِخَت أجسادهم أمام أهوال السيادة حديثة الولادة — فقد صَبَرَ فارس واحد، شارباً الدم الذي نَشَّ من جروح الملوك الموتى لكي ينجو.
التأثير (كامن): اكتساب القدرة على تجميع أصداء الدم من إراقة الدماء. وحين يُجْمع ما لا يقل عن 20 صدى للدم، يتجلى الكفن القاني، بغض النظر عن موافقة المستخدم. وحين يُفعّل، يمنح الكفن دفعة كبرى لتوافق الدم، فضلاً عن دفعة معتدلة لكل نفي للضرر العنصري ودفعة طفيفة لكل مقاومة للأمراض. وتزداد فعالية كل شفاء، مع مضاعفة التأثيرات لأي شفاء يُستلم من قدرات مرتبطة بمسيرة الدم الحمراء.
ويُعطّل الكفن حين تُصْرَف أصداء الدم كلها. التأثير (يقظ) — مُغلق التأثير (طامح) — مُغلق شرط اليقظة: أصداء الدم التراكمية (0/2500) عبس ألسير. ما هذا بحق الجحيم صدى الدم؟ ولأجل أن تتجلى القدرة دون موافقة المستخدم؟ إن ظهرت القوة كمباركة واضحة لقديس المصلوخ، فإن إخفاءها سيكون مستحيلاً. مع ذلك، كانت التأثيرات الأخرى مهمة للغاية. فبينما لم يمنح الغموض شفاءً، فقد عززه على الأقل، وخصوصاً أمثال مبارزة مسيرة الدم الحمراء.
وإذا تلقى ألسير يوماً مهارة تجديد كامنة أخرى — مهارة لا تتطلب منه النوم — فسوف يصبح قوة لا تُقهر في ساحة المعركة. الحماية من العناصر والأمراض رائعة أيضاً.
لدي دفاعات بدنية عالية بالفعل، لذا ما إن يُنشَط هذا "الكفن"، فسوف تُغطى كل جوانبي.
كان الوقت مبكراً جداً للحكم على مدى فائدة أو ضرر هذا الغموض له. فبينما بدت مكافآت القتال مذهلة، كانت استحالة إخفائه مشكلة قاتلة. عليّ اختباره الليلة ومعرفة كيف تسير الأمور. ربما لن تكون التأثيرات واضحة للغاية.
* * *
كما تبين، كانت تأثيرات "الحياة الزائفة تزينك"
واضحة للغاية. رجوعاً إلى الوراء، كان ينبغي لاسم الغموض أن يكشف عن ذلك.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
صرخت نيْرما. ولم تكن الوحيدة التي أصابها الرعب. كان البرابرة الآخرون والعسكريون الآخرون الذين يقاتلون على أسوار البوابة ينظرون إليه بصدمة وذهول. وحتى هجوم ذئاب الآفة الوحشي تلعثم.
[تفعيل الغموض: الحياة الزائفة تزينك]
تدفق الدم من جثث البشر والوحوش على حد سواء، محبواً عبر الأرض في تيارات قرميزية كثيفة. وازدادت اتساعاً أثناء شربها من برك الدماء المختلفة المنقسمة مسبقاً على الأرضية الحجرية — النتيجة المرعبة لإراقة دماء ألسير المتواصلة. ودون إنذار، ارتفعت النمور في الهواء، لولبية نحوه. التف الدم الخبيث حول جسده، متصلباً وناسجاً نفسه في كفن قاني. والتوت الشرائط القرميزية حول أطرافه وكتفيه، مخلّفة وراءها أثراً مثل عباءات ممزقة.
وبقيت قطرات قليلة مُعلقة في الهواء، تدور حوله مثل سرب من الذباب القرمزي. لقد كانت بوضوح ودون جدال قوة لقديس المصلوخ.
"لا أستطيع تصديق هذا! أنتَ من عبّادة الدم!"
اتهمته نيرما.
"ليس باختياري، إن كان هذا يساعد،"
تنهد.
"سأشرح لاحقاً! أغلقوا البوابات!"
استأنفت المعركة، بالسرعة والجنون نفسيهما كما كان من قبل. ولم تُسهم الحماية المُعزَّزة التي يوفرها الكفن كثيراً هنا، إذ لم يكن أي من خصومه الحاليين يستخدم أسلحة عنصرية أو تأثيرات مرضية. مع ذلك، شعرت بتعزيز مبارزة مسيرة الدم الحمراء بحرارة شديدة. لم يواجه صعوبة تذكر في اختراق الناس بعد الآن، بفضل الفنون ونصل السيلورايت، ولكن حين كان الكفن نشطاً إلى جانب مبارزة مسيرة الدم الحمراء، بالكاد شعرت بأي مقاومة حين قطع نصله العظم واللحم.
وعلاوة على ذلك، كانت تأثيرات شفاء مبارزة مسيرة الدم الحمراء — التي لم تكن قادرة من قبل إلا على إصلاح الجروح الطفيفة — أكثر قوة بكثير الآن. وأي جروح تعرض لها وأسالت الدماء أغلقت نفسها فوراً تقريباً. وتراجع وجع عظامه من سقوطه السابق مع كل وحش ذبحه بعنف. بحلول وقت انتهاء معركة البوابات، لم يكن لدى ألسير أي إصابات على الإطلاق.
[تحسنت مبارزة مسيرة الدم الحمراء إلى 33]
يبدو أنني بالغت في الاستخفاف بشدة الغموض، بطرق جيدة وسيئة على حد سواء.
"فسر نفسك!"
طلبت نيرما حين عاد عبر البوابات.
"لماذا تمتلك قدرات قديس المصلوخ؟"
"هناك تفسير لهذا، لكن ليس هذا وقتها. سأسلم نفسي للاستجواب بعد انتهاء المعركة وأعرض قضيتي على قادة الشركة. لكن في الوقت الحالي، تحتاجون إلى قوتي."
لم يكن أي شيء قاله كذبة بالضرورة.
فقد كانت الكتيبة النظامية بحاجة ماسة إلى كل مساعدة يمكنهم الحصول عليها، وكان ألسير يتوقع بالفعل الموت في الحلقة الحالية، لذا فإن ذلك الاستجواب الذي "وعد"
به لن يحدث أبداً. ومع ذلك كله، لا يزال متفاجئاً حين أومأت نيرما بتردد.
"حسناً. لكني سأراقبك..."
[تحسنت المهارة الإقناعية إلى 25]
هاه، لقد نجح ذلك. عليه أن يتذكر نسج الحقيقة في الأكاذيب في المرة القادمة التي يحتاج فيها لخداع شخص ما.
* * *
بقية تلك الحلقة لم تسر بشكل جيد للغاية. سارت المعركة مع العملاق بشكل أسوأ في الواقع هذه المرة. تبدد الكفن القاني في منتصف القتال مع العملاق، مانحاً إشعاراً واحداً فقط.
[صرفت أصداء الدم.]
حتى بدون الكفن، كان ألسير متفائلاً في البداية بشأن قتل العملاق، لكن خطأً في التوقيت استغرق جزءاً من الثانية في تفاديه تسبب في تحطيم ذراعيه بالكامل بواسطة العمود المُسلسَل. ومات بعد فترة وجيزة. فقط لأنني قتلته مرة واحدة، فهذا لا يعني أنني سأتمكن من قتله في كل مرة... بالنظر إلى الوراء، ربما كان انتصاره السابق ناتجاً عن الحظ أكثر من المهارة. إن لم تفعيل اليد المُقدَّرة حين حاول لكم السيف عبر عين العملاق، فهل كان ليفوز من الأساس؟
مستاءً لكن متواضعاً، شرع في المحاولة من جديد. مرة تلو الأخرى، ومرة أخرى. قُضيت ساعات ظهيرته إما مع العرّاف أو أورال — حيث أثبت الأخير أنه شريك تدريب مناسب لتحسين مهاراته الأحدث. وكانت معركة الليل فوضوية باستمرار. حاول ألسير مرات عديدة منع نفسه من السقوط عن تنين لينور، لكن وحش روك دائماً ما كان يظهر من العدم وينفذ كمينه بإتقان شديد. من المحتمل أنه يمتلك نوعاً من مهارة الهجوم الخفي.
لم استطع حتى سماع رفرفة أجنحته رغم أنني كنت أعلم أنه قادم. حتى حاسة القتال — تلك المهارة الإدراكية الموثوقة دائماً والتي اعتمد عليها بشدة منذ أن بدأت حلقات الوقت — كانت عديمة الفائدة هنا. لقد كان تذكيراً صارخاً بأن خصومه أصبحوا الآن في رتب الأسياد. ولن تكون مجموعات مهاراتهم أكثر تنوعاً بكثير فحسب، بل وأكثر قوة بكثير أيضاً. لم يكن يتعامل مع علف منخفض المستوى بالكاد يمتلكون فناً بنُدْرَة شائعة لأسماء بعد الآن.
سيستخدم أعداؤه كل أنواع الحيل الممتازة، وكان عليه مواجهتها وفقاً لذلك. مضت حلقات أخرى. بحلول الحلقة العاشرة، كان ألسير قد قتل العملاق بضع مرات أخرى، لكنه في كل انتصار كان مصاباً بجروح بالغة للغاية تمنعه من التحرك بعدها. لقد كان الوحش اللعين قوياً، وكان ألسير دائماً على بعد خطوة واحدة فقط من تحطيم أطرافه وتغليف جسده بالكامل بالجليد. على الأقل كانت مهاراته ترتفع بسرعة.
ومقاومة الصباغ والعظام المصلبة، على وجه الخصوص، بلغتا مستوى أعلى من 20 في عشر حلقات فقط. أخذ بعض الوقت لتحليل ما تعلمه عن ساحة المعركة. بلغ عدد الكتيبة الرابعة النظامية حوالي عشرين نُخبة، معظمهم في رتبة النخبة الدنيا. وكان أقوى حلفائه هم لينور، وأورال، ونيرما، وتنيناً. يجب أن يكون ملازم أول جارون في القاعدة أيضاً، وذكرت لينور ذات مرة أن الرجل قريب من رتبة السيد الأدنى.
ومع ذلك، لم يكن ألسير متأكداً من مكان المتحول القوي بالضبط. حتى نيرما لم تكن تعلم حين سألها. مؤسف. مقاتل قوي آخر سيقطع شوطاً طويلاً هنا. لقد تحولت عملية تفكيره لهذه الحلقة الخاصة عن الحلقات السابقة. مع عدد الأجزاء الفاعلة، لم تكن هناك أي طريقة على الإطلاق لحل كل شيء بمفرده هنا. لم يعد هذا نزاعاً ثنائياً أو مسألة شخصية يتعامل معها — بل كانت معركة شاملة، مع مشكلات متعددة محددة بوقت يجب معالجتها.
بئر يتطلب استراتيجية، لا مجرد قوة ساحقة أو حيلة فجة. لم يكن ليقول إنه يفتقد الأيام التي كانت فيها عقباته أكثر وضوحاً، لكن كان من المثير للاهتمام كيف لم تقتصر صعوبة الآبار على الزيادة المستمرة فحسب، بل نمت أيضاً لتصبح أكثر تنوعاً في تحدياتها. أفكار لوقت آخر. التركيز على المشكلة المطروحة أولاً. كانت هناك أربعة أمور يجب عليه حلها في هذه السلسلة من حلقات الوقت: أولاً، وحش روك في الهواء والشامان — الشامانات؟
— الذين يمتطونه.
ثانياً، عملاق الصقيع على الأرض والقوات الصغرى المختلفة التي تكتسح البوابات. ثالثاً، أياً كانت تلك البشاعة المُدَنَّسة التي شقت طريقها من مؤخرة الحصى وتسببت في انهيار الجبل بأكمله. رابعاً، القاتل الذي تحول إلى مانتيكور والذي أقسم على قتله. عليّ إعطاء الأولوية للتهديدات الأكثر إلحاحاً والتعامل معها أولاً قبل الانتقال إلى التالي. يمكن لينور التعامل مع وحش روك والشامانات.
سأتعامل مع الأمور على الأرض، بدءاً من البوابات والعملاق. والوحش الذي يتسبب في انهيار الجبل لا ياتي إلا بعد وقت قصير من وصولي، لذا يمكنني ترك الأمر ليعالج قليلاً في وقت لاحق. سيحتاج إلى ضربة قوية. والأهم من ذلك، سيحتاج إلى القتل بسرعة. ولكن للقيام بذلك، كان بحاجة إلى مستويات. مستويات أكثر بكثير. لحسن الحظ، منحته حلقة الوقت للتو البئر المثالية ليتدرب فيها — ساحة معركة مليئة بخصوم أقوياء بشكل ساحق.
حان الوقت لرؤية إلى أي مدى يمكنني دفع نفسي حقاً.
* * *
بلول الحلقة الخامسة عشرة، استطاع إلى حد ما إسقاط العملاق باستمرار، رغم أن ضمان بقائه على قيد الحياة بعد ذلك كان أكثر إزعاجاً بكثير. كانت المستويات الأعلى في المراوغة المضادة والألعاب البهلوانية هي المفتاح في ذلك القتال. كان الصد أو الاعتماد على الدروع وحدها أمراً خطيراً. وحتى إن لم تقتله الضربة فوراً بفضل مهاراته العالية في المقاومة البدنية، فإن الضرر الذي يصيب جسده سيؤدي بالتأكيد إلى إبطائه.
لقد تعلم أيضاً عدة أمور، كان أبرزها الاستفادة من النار. كانت ذئاب الآفة تخاف منها، ويمكن إضعاف درع جليد عملاق الصقيع بالحرارة. وكان ألسير يمتلك مهارة الألعاب النارية، واعتاد شراء متفجرات قابلة للرمي من متاجر أسلحة لافمير لتكملة ترسانته قبل التوجه إلى المعركة. فيما يتعلق بنمو مهاراته، كانت مهاراته ذات المستوى الأدنى ترتفع بسرعة، لكن تلك التي تزيد عن المستوى 40 أو 50 كانت تتقدم بخطى جليدية.
ذكر هذا باختصار لأورال خلال أحد عصور تدريبهم معاً، وشارك مقاتل الصدمات رؤيته بشأن المسألة.
"هذا ليس جديداً. معظم العسكريين الذين أعرفهم واجهوا عنق زجاجة في مهاراتهم بعد المستوى 45. ويصبح الأمر أسوأ بعد المستوى 55،"
أوضح العملاق.
"يجب أن تعلم بالفعل أن المهارات تتطلب خبرة أسية أكبر لتنمو مع ارتفاع المستوى. أخذ مهارة من المستوى 55 إلى 61 قد يستغرق عقوداً كاملة، حتى بالنسبة للعسكريين. أنت بحاجة ماسة إلى نوع من تأثير تعزيز الخبرة لرؤية أي نمو ملحوظ في غضون حفنة من السنين، بدلاً من نصف حياة."
"لكن معظم العسكريين يمتلكون غموضاً،"
أشار ألسير.
"هكذا وصلوا ليصبحوا نخبة في سن أصغر نسبياً في المقام الأول."
"صحيح، لكن كما أشرت، فهو صالح فقط لإيصالهم إلى رتبة النخبة أسرع مما يمكن للفلاحين تحقيقه. بعد تلك النقطة، لا يكفي غموض واحد ضعيف. أنت بحاجة إلى شيء أكثر — غموض متعددة، وتوافقات فطرية، وموهبة خارقة، وآثار أسطورية، أو حتى مجرد مدرب بمهارات تعليم عالية المستوى — للوصول إلى أي مكان."
لم يكن ألسير يمتلك أي من ذلك بالضبط. وما كان يملكه هو ساحة معركة مليئة بالوحوش وعدد لا نهائي من المحاولات لاختبار نفسه ضدها. كان يجب أن يكون ذلك كافياً. بحلول الحلقة الحادية والعشرين، وبعد قتله للعملاق بصعوبة مرة أخرى، تلقى أخيرًا الإشعار الذي كان ينتظره.
[الغموض: دم العنف المُبارَك]
شرط اليقظة: قتل الوحوش (10/10) مرحلة الغموض: كامن ← يقظ أخيراً. أطلق ألسير زفيراً وهو يمزع سيفه الطويل من رقبة العملاق. وكان جسده مغطى بجروح لا تحصى — العشرات من الجروح العميقة على فخذيه، وساعديه، ورقبته. سمح له تكرار الحلقات بالتكيف مع سرعة الوحش وأنماط هجومه، مما سمح له بقطع العملاق ببطء عن طريق المراوغة وإراقة دمائه حتى الموت قبل توجيه الضربة القاضية إلى رأسه بمجرد سقوط العملاق المنهك على ركبتيه.
كما كان حياً وواقفاً — للمرة الأولى بعد عشرين حلقة يقاتل فيها الوحش. وكان ذراعه اليسرى ودرعه مكسورين، وشعر بأنه على بعد نصف بوصة من الموت، لكنه ما زال قادراً على التحرك، ولم يكن معرضاً لخطر الانهيار الفوري.
"ظننت بالتأكيد أن تلك ستكون نهايتنا،"
تنفست نيرما بصعوبة.
"بالقديسين... قد تكون هرطوقياً، ولكن لا يمكن إنكار أنك قوي."
بدلاً من العسكريين الآخرين، اختار ألسير اصطحاب نيرما معه لقتال العملاق. كانت الوحيدة التي يمكنها الإسهام بشكل مجد على الإطلاق، حيث مات الآخرون عادة خلال الثواني الأولى من المعركة.
"لست هرطوقياً. ليس باختياري، على أي حال."
رفع ألسير سيفه الطويل.
"تعالِ. نحتاج إلى التوجه إلى الحرم الداخلي."
رمشت نيرما.
"أنت تتقهقر؟ ألا ينبغي لنا الذهاب لمساعدة الآخرين عند البوابات؟"
"هناك وحش آخر قادم من خلفنا. سنذهب لنرى ما هو قبل أن يدمر القاعدة."
متجاهلاً إنذار مقاتلة الصدمات، بدأ ألسير في شق طريقه إلى أعماق الحصى. كانت الأرض تهتز بالفعل بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى منطقة التخزين. واستطاع سماع صراخ الموظفين المساعدين والجنود الجرحى الذين تم سحبهم إلى هناك من أجل سلامتهم. على طول الطريق، صادف ألسير أمين العهدة، الذي كان يدعم عسكرياً معوقاً بينما كانا يندفعان نحو المخرج. بدا الرجل البدين متفاجئاً عندما رآه.
"ألسير؟ ماذا تفعل هنا؟!"
"سأحاول قتل أيا كان ما يوجد هناك،"
قال.
"ماذا حدث؟ كيف دخل وحش إلى مؤخرة القاعدة؟ هل حفر طريقه عبر الجبل؟"
"حفر؟! لا، ذلك النذل اللعين سبح!"
استغرق ألسير ثوانٍ معدودة لفهم ما يعنيه أمين العهدة.
"ذوبان الجليد. هل سبح عكس التيار عبر ذلك النهر الهائج؟"
كان داخل قاعدة العسكريين نهر عظيم وُلِد من ذوبان الجليد في الجبل. ولم يقتصر التيار على توفير المياه العذبة فحسب، بل كان أيضاً القوة الدافعة وراء عجلات المياه الهائلة للمطارح. وكان المورد الأساسي للطاقة الحركة للمكون الصناعي للشركة — وبالتالي، معظم الحملة. باختصار، كان النهر المتدفق قوياً بشكل سخيف. وبالنسبة لأي شيء يسبح ضده ويدخل عبر القاعدة بهذه الطريقة كان جنوناً.
جنوناً لأي شيء باستثناء سيد أعظم، هذا كل شيء. اندلعت زئير هائل من أعماق الجبال، بصوت قوي لدرجة أن الأرض ارتجفت تحت تأثيره. وحتى من مسافة بعيدة جداً، ضرب الصوت أذنيه وكأنه ضربة جسدية. بدأت الأنفاق تهتز، معلنة انهيارها الوشيك. لم يكلف ألسير نفسه عناء طرح المزيد من الأسئلة. وبدل الفرار إلى الأمان، قام باندفاع جنوني نحو المصدر، مصمماً على رؤية الوحش قبل أن يموت. استطاع أن يشعر بانخفاض درجة الحرارة بسرعة.
وأصبحت جدران النفاق أكثر سماكة بالصقيع مع تعمقه. سرعان ما ظهر في كهف عملاق — المساحة التي تحتلها ورش العمل الصناعية للكتيبة الرابعة النظامية. وكانت الآلات المكسورة مبعثرة في كل مكان. ودُمرت المطارح، وبغض النظر عن المكان الذي نظر إليه ألسير، كانت الأرضيات والجدران مغطاة بطبقة هائلة من الجليد الأزرق الرائع. وخفت حدة غضب النهر الهائج، حيث تغطت ألواح الصقيع العملاقة الآن بسطحه وخنقت تدفقه.
داخل هذا العش الجليدي المستحيل، نهض تنين. لا. ليس تنيناً، صحح ألسير لنفسه. رغم أنه في هذه الحالة، يمكن للمخلوق أن يتباهى بصلة أقوى بملوك السماء القديمة تلك مقارنة بمعظمهم. فك المخلوق نفسه. استقبله جسد هائل ثعباني، مغطى بحشور متداخلة من اللون الأزرق الشاحب والأبيض الذي يلمع كالزجاج المجمد. وامتدت أشواك مسننة على طول ظهره، مغطاة بصقيع ذي لون عاجي، بينما التوى تاج من القرون المجلدة من جمجمته كشظايا من الجليد القديم.
قابلت نظراته التنينية نظرات ألسير، مشتعلة بنور أزرق عميق. وتدفق التنفس الجليدي من فمه الزاحف، مغطياً محيطه بمزيد من الصقيع. وكلما جرّ جسده الضخم الشبيه بالثعبان عبر الأرض، تبلور الجليد في أعقابه. ضحك ألسير، على الرغم من رعب الموقف.
"دودة صقيع."
بالقديسين، كان سيُحبَس في هذا البئر لفترة من الوقت. رفع سيفه الطويل. وعبثاً كان الفعل، فقد هاجم. زأر المخلوق من رتبة السيد الأعظم. وفتح فمه على وسعه واندفع نحوه. يحسب لألسير، حتى مع ذراعه المكسورة، فقد استمر عشرين ثانية، مسحوباً برذاذ من الدم من عين المخلوق بسيفه قبل أن يمزقه فمه الشرير إلى نصفين.