زأر عملاق الصقيع وقذف جثة التنين الهائلة. ارتطمت وحش الحرب الميت بالأرض مرة واحدة قبل أن تصطدم بألسير بسرعة ساحقة. بدلاً من أن يتفاداها أو يقفز من فوقها، جزّ ألسير على أنيابه وشق طريقه عبر الجسد الممزق، إذ دمج سيفه السيلفارايتي بين الشق والضربة القوية ليخلق ضربة علوية جبارة. انشقت الجثة إلى نصفين، وناثرة على ألسير دماء لزجة وحمضاً حارقاً.
[تحسنت الضربة القوية إلى المستوى 4]
[تحسنت مقاومة الأحماض إلى المستوى 4]
تجاهل الألم. كانت الدماء التي غلفت لحشه — دماء رجال، ووحوش، ومخلوقات ملوثة — كثيفة لدرجة جعلتها تبدو كجلد ثانٍ. لم يشعر بالاشمئزاز ولا بالبهجة حيال ذلك. لقد كانت موجودة فحسب. لكن شيئاً داكناً وأزلياً كان يلوح خلف حجاب الواقع، ويزداد قوة مع تغوطه بالدماء. كان يراقبه. ينتظر. كان يعرف ماهيته، لكنه تجاهله.
أمر ألسير: "عليَّ!"
ولما أثار دهشته، تبعه الجنديان النظاميان اللذان معه، رغم رعبهما الواضح. أغلقا المسافة. كان الهواء كثيفاً بالثلج والرماد، والريح العاصفة تصارع الجدران المحترقة للقلعة الجبلية الشمالية. رأى ألسير مواقد ضخمة ساقطة، وفحمها المشتعل يشعل بركاً واسعة من حمض التنين وسوائل حارقة أخرى لا بد أن المدافعين جهزوها لتأخير المهاجمين. لا تزال العاصفة الثلجية تعصف بشراسة في الأعلى، واللون الشاحب الذي كست به جعل العملاق أكثر إرعاباً وهو يقف فوق الفناء المظلم.
عن قرب، بدا المخلوق أكثر وحشية. مرتدياً عدد لا يحصى من جلود الفراء البالية، وارتفعت كتفاه المغطتان بالجليد فوق ارتفاع جدران القلعة حتى. احترقت عين واحدة شاحبة الزرقة تحت تاج الصقيع الذي غطى وجهه القبيح وجلده المليء بالندوب. انحسرت شفتاه المتشققتان عن ابتسامة مرعبة، كاشفتين عن أسنان مسودة ولسان بنفسجي. سحبت يد مخالبة عموداً حجرية ملفوفاً بسلسلة خلفه، ممزقاً من إحدى قاعات البرابرة القديمة.
أسرع مما ظن ألسير أنه ممكن، لوح العملاق بهمرازه. جلد العمود الهواء بصوت يشبه الرعد.
صرخ ألسير وهو يهوي إلى الأرض مستلقياً في دحرجة: "اسقطوا!"
جاء تحذيره متأخراً جداً. لم يستطع أحد الجنديين الأقرب إليه التفاعل في الوقت المناسب. لم يتوقف العمود حتى وهو يمحو كل ما فوق خصر الجندي. حين مر، لم يبقَ من الرجل شيء — باستثناء ساقيه اللتين ظلتا في مكانهما. بينما بدا الجندي الآخر مشلولاً بسبب الموت المروع لرفيقه، لم ينحبن ألسير ولم يضيع وقته في البقاء ساكناً. حين التتف العمود مجدداً، كان مستعداً. رغم سرعته، لم يكن السلاح الهائل يفوق قدرته على الاعتراض.
رفع درعه. تفاعل الصد المثالي، وارتد الهمراز العملاق ببساطة عن حارسه. تعثر العملاق.
زأر ألسير، معززاً صوته بمهارة القيادة ليفيق الجندي من ذهوله: "اضربه الآن!"
[تحسنت القيادة إلى المستوى 17]
أطلق الجندي الآخر صرخة معركة واندفع. مفعلاً إحدى فنون الأسلحة، اندفع طرف سيفه نحو كاحل العملاق بسرعة خاطفة. تكثف الجليد فجأة على جلد المخلوق قبيل تلقي الضربة. امتصاص الصقيع المتصلب معظم الضربة، مما جعل السيف ينزلق قبل أن يتمكن من اختراق اللحم. رفع العملاق ساقه ليدوس على الجندي، لكن ألسير سحب زوجاً من الشاكراكم ورماهما نحو عينه. وصلا إلى هدفهما في أقواس هلالية، مما أجبر العملاق على التراجع للوراء وصد المقذوفات بذراعه اللحمية.
تمكنت حواف الشاكراكم الحادة من قطع الجليد الذي تشكل فجأة فوق جلد العملاق، لكن زخمها أخفق في اختراقه ليصل إلى لحمه. فكر ألسير بعبوس: نوع ما من مهارة الدروع التفاعلية. لن يكون هناك نصر سهل هنا، إن أمكن إيجاده أصلاً. كان وحش السيد الأدنى هدفاً هائلاً، وربما كان كذلك أكثر مما لو كان بشرياً بحتاً. لكن هذا لا يعني أن ألسير كان مستعداً للاستسلام. تراجع الجندي، متحركاً خلف العملاق بينما وقف ألسير في المقدمة.
بعد إشارة قصيرة، هاجم كلاهما مرة أخرى، مستهدفين كماشة. لم يكن الأمر مجدداً. نظر العملاق إلى قدميه وزأر، مفتوحاً فمه على مصراعيه بينما تدفق سيل من الصقيع المميت وغمر الأرض. انفجرت محيطاتهما لتتحول إلى ضباب مجمد، مبتلعة إياهما فوراً. لعن ألسير حين انتشر نفس الصقيع بسرعة وعرض كبيرين ليتراجع. كانت رؤيته غائمة، وبدأت الدماء على جلده تتصلب فوراً. اللعنة! إذ لم يرى خياراً، تقدم ألسير، دافعاً جسده للتحرك حتى مع إثقال الجليد له.
بزئير، استهدف العالي وشق. مزق سيفه الطويل السيلفارايتي درع جليد العملاق ورسم أخيراً جرحاً على ساعده. تناثرت دماء زرقاء بيضاء على الأرض، المغطاة الآن بطبقة زلقة من الصقيع من نفسه. أطلق العملاق صرخات حلقية وهو يلوح بعموده المربوط نحو ألسير. من دون وقت لتفعيل الصد المثالي، رفع درعه تماماً حين حط الهمراز عليه بقوة مدمرة. لم يكن هناك تخفيف للأثر. أُرسل طائراً عبر الفناء، محطماً جدران القلعة وتاركا حفرة.
ورغم جرحه وذهوله، فقد هبط على قدميه، مخرجاً الدماء من شفتيه بينما صرخ درعه محتجاً.
[تحسنت مقاومة الضربات القوية إلى المستوى 24]
[تحسنت انضباط الدروع إلى المستوى 40]
كان الجندي الأخير المتبقي قد تجمد تماماً، مغلفاً جسده بجليد لامع. لم يكن مهمّاً إن كان لا يزال حياً بالفعل أم لا حين رفع العملاق عموده وحطمه فوق الجندي العالق، محولاً إياه إلى معجون دموي تناثر في كل الاتجاهات. لم يبقَ سوى ألسير. حاول رفع ذراعه اليسرى فوجدها لا تجيب. نظر إلى الأسفل. كان الدرع منحنياً، وعظم ساعده بارزاً. ليس جيداً. تفاعل تحدي الموت. كانت دفعة القوة حميمة ومألوفة له الآن، وعرف كيف يستغلها أقصى استغلال.
من دون إضاعة وقت، استأنف ألسير هجومه. استخدم سيفه الطويل بيد واحدة. ابتسم العملاق، ورفع عموده المربوط مرة أخرى، ولح. لم يكن تلقي الضربات والتغلب بالقوة الغاشمة خياراً. على عكس المعارك السابقة، امتلك الخُصم هنا مستوى تايتانياً من القوة. كان على ألسير أن يتبنى أسلوباً آخر، أسلوباً يستغل تماماً قصر قامته وسرعته. حين جاء العمود المربوط نحوه، تراجع عمداً في اللحظة الأخيرة، متفادياً الموت بفارق شعرة.
تدفقت دفعة عابرة من السرعة والدقة عبر سيفه الطويل — تعزيز منحته إياه مناورة المراوغة. شق النصل السيلفارايتي فخذ المخلوق، مخترقاً طبقة الجليد بسهولة ليأكل اللحم تحته.
[تحسنت مناورة المراوغة إلى المستوى 5]
[تحسنت الحركة إلى المستوى 44]
زأر العملاق ألماً وغضباً. أمسك العمود بكلتا يديه وحطم بضربة علوية. كان توقيت مراوغته جنونياً. لا يمكن توقع أن يكون أي روح عاقلة بهذا الهدوء، وبهذا التهور مع حياته، خصوصاً في حضور وحش كهذا. ومع ذلك، حتى عند مواجهة الموت الوشيك، اختار ألسير عمداً المراوغة في اللحظة الأخيرة الفاصلة. لم يكن هناك تردد في حركاته، ولا خوف في عينيه، وهو يغرس سيفه في مؤخرة ركبة المخلوق، مسلماً الطعنة بدقة معززة.
[تحسنت مناورة المراوغة إلى المستوى 6]
أجبر الجرح المخلوق على التعثر. مستغلاً اللحظة، نفذ ألسير عرقلة بكامل الجسم، مستخدماً وزن درعه لدفع المخلوق العملاق ليفقد توازنه. أصدر العملاق صريراً حين أُجبر على ركبة واحدة بشكل مزعج. مستشعراً فرصته، حاول الجندي توجيه ضربة حاسمة نحو حلق المخلوق. التفت ليواجهه، وعينه المرحة تتوهج بالزرقة وهو يفتح فمه. رى ألسير التوهج الخافت لقوة متجمعة في حلقه، مستعدة لإطلاق سيل من الصقيع مرة أخرى.
عن قرب، لم يكن هناك شك في أن النفس المميت سيقتله فوراً، وكان العملاق يعلم ذلك. ليس هذه المرة. قبل أن يتمكن المخلوق من إطلاق نفسه، أهوى ألسير بزئير.
[تحسنت ترنيمة مقيدي الموت إلى المستوى 21]
ضربت ترنيمة مقيدي الموت العملاق بشكل مباشر ومن مسافة أقدام قليلة بالكاد. رأى ألسير الأوردة في عينه تنفجر حين انثنى رأس المخلوق جانبًا من قوة الترنيمة. أطلق نفسه الصقيعي في اللحظة الأخيرة، غامراً الأرض بجانبه بالصقيع ومحولاً الهواء إلى عاصفة من الجليد الصغير. لم يصبه مباشرة، لكن بهذا القُرب من الفك الزائر، ظل انخفاض درجات الحرارة يبرد عظام ألسير حتى النخاع. تشكل الجليد على أطرافه، مثقلاً إياه.
حاول العملاق إعادة رأس َه إلى مكانه، لكن ألسير رفض السماح له. على بعد نصف نبضة قلب من الموت الفوري، قفز ألسير على ركبته وضرب. شق النصل جانب رقبة العملاق الراكع، مسيلاً سيلاً من الدماء الزرقاء الداكنة. ومع ذلك، حتى مع تعزيزه بفنونه، أخفق السلاح في شق الطريق للنهاية، وعالقاً على عمود فقري كالفولاذ للمخلوق. اللعنة، أي صلса سخيفة... مت فحسب! تلاشى نفس الصقيع للعملاق وهو يصاب بالذعر.
نهض على قدميه بجنون، سحب ألسير عن الأرض بينما كان متمسكاً بالسيف العالق في رقبته. بلا موطئ قدم، لم يستطع دفع النصل بعمق أكبر. رؤية المخلوق على وشك الإمساك به، لعن ألسير وأطلق السيف. قبضت يدا العملاق المخالبيتان على الفراغ بينما هبط ألسير ودحرج. ساحباً شاكراكم إضافية من حزامه، رماها على رأس العملاق، آملًا في إبطائه أثناء تراجعه عن السحق. حلقت المقذوفات حول المخلوق مثل ذباب مميت.
تمكن القليل منها من شق وجنتيه أو تقطيع أذنه، لكن أياً منها لم يحدث ضرراً كبيراً مع تثبيط درعه الجليدي لفعاليتها. ماذا الآن؟ لم يرى حقاً سبيلاً لقتله. كانت صلابته من رتبة السيد تثبت أنها مشكلة. بدون سيفه السيلفارايتي، لم تكن هناك طرق كثيرة يمكنه إلحاق الضرر به بشكل عملي، حتى لو استهدف نقاط ضعفه. باستثناء، بالطبع، العين الهائلة في منتصف رأسه. تستحق المحاولة. رأى إحدى سيوف الغلاديوس المتخلى عنها من الجندي الميت على الأرض.
أمسك بها وهو ينحني في دحرجة مرة أخرى لتفادي تأرجح عمود العملاق. كان المخلوق يتنفس الصقيع مرة أخرى، مطلقاً سيولاً متفجرة من الضباب المجمد الذي هدد بتغليفه إن توقف عن الحركة. جعلت طريقة انتشار النفس من المستحيل تقريبا تفاديه تماماً بمجرد أن كان ضمن مداه. هاجمه برد حارق مرة أخرى، مخدراً أعصابه ومثقلاً أطرافه بالجليد.
[مهارة جديدة: مقاومة الصقيع 1 (نادرة)]
البرد المميت الذي كان على بعد ثوانٍ من قتله. أسرع ألسير لتقليص الفجوة قبل أن يختمه الجليد، متحركاً بكتفه الأيسر للأمام بحيث يتحمل ذراعه المكسورة وطأة نفس الصقيع. لم يستطع الرؤية عبر الضباب، لكن حس القتال ظل يحذره من هجوم. راوغ ألسير يميناً تماماً حين انطلقت قدم العملاق في ركلة. اتصلت الضربة بذراعه اليسرى المتجمدة، محطمة إياها وكأنها مجرد ورقة. واصل ألسير التقدم. كانت عيناه مركزتين، لا تفوته شاردة.
ينتظر نبضة الفرصة. غاضباً لعدم قتله بعد، زأر العملاق ولوح بالعمود المربوط. الآن! كان قريباً بما يكفي الآن. في خطوة كانت جنوناً أكثر من كونها شجاعة — وبالتأكيد حظاً أكثر من كونها مهارة — قفز ألسير على العمود المسرع.
[مهارة جديدة: الألعاب الهوائية 1 (غير شائعة)]
كاد يفقد توازنه حين هبط. بدون إضاعة ثانية، قفز عن السلاح العملاق، مرتفعاً أعلى حتى أصبح جسده بمستوى رأس العملاق. حظي ألسير بمتعة رؤية عين العملاق الوحيدة تتسع خوفاً قبل أن يغرس النصل.
[تحسنت الضربة القوية إلى المستوى 5]
كان هناك زئير مدوٍّ مزق طبلة أذن ألسير. لم يتشكل درع صقيع فوق عين العملاق لحمايتها، لذا دخل النصل كاملاً دون عائق. كان انتصار ألسير قصيراً، مع ذلك، إذ انطلقت يدا العملاق لأعلى. التف اللحم حوله، وأُهمل سلاح العمود الحجري تماماً. صرخ المخلوق بغضب وألم وهو يعصر بكل أونصة من قوته الوحشية. أبدى ألسير صريراً وهو يكافح ضد السحق. لم يفد الأمر؛ ظلت ذراعه اليمنى حرة، لكن مهما ضرب أصابع العملاق، فلن يتركه.
لقد كان دمية عاجيزة تتحطم ببطء. تقيأت الدماء من شفتيه وهو يشعر بدرعه ينحني وعظامه تتكسر. ببطء، بدأ ينطوي للداخل.
[تحسنت مقاومة الضربات القوية إلى المستوى 25]
[مهارة جديدة: العظام المُطوَّعة 1 (غير شائعة)]
أطلق العملاق صريراً. جلبه أقرب، كأنه أراد رؤية ألسير يعاني عبر رؤيته الدامية. كانت عينه المجروحة تسيل دماء، ولا يزال الغلاديوس عالقاً بالداخل. عالَقاً في غمرة موت مؤلم، خطر له فكرة مفاجئة. حسناً، إن نجحت مع أمير الحرب... مستدعياً آخر قواه، رجع ألسير بذراعه للخوار... ... وضرب مقبض الغلاديوس بلكمة متفجرة، مدعومة بالضربة القوية.
[تحسنت اليد المقدرة إلى المستوى 5]
انطلق الغلاديوس إلى الأمام كالسهم من آلة حصار. بقوة وحشية، اخترق رأس العملاق وانفجر خارجاً من مؤخرة جمجمته. استطاع ألسير الرؤية عبر الثقب في وجهه. أمطرت دماء شديدة البرودة عليه. أصدر العملاق همهمة غبية ومربكة. رخفت قبضته أخيراً. أُسقط ألسير بألم على الأرض بينما سقط العملاق للخوار، منهاراً بصخب على الحجر.
[اللغز: دم العنف المبارك]
شرط الاستيقاظ: ذبح الوحوش (1/10) أخيراً... قتلته... استمرت الدماء الزرقاء في الهطول حوله، والسائل المجمد ينفث من العملاق لنافورة. حاول ألسير الوقوف — مسعى ميؤوس منه، إذ كانت معظم العظام في جسده الآن أجزاء صغيرة لا أكثر. انهار، لاهثاً بحثاً عن الهواء. تسللت بركة الدماء المتجمدة تحته إلى جروحه، مع دماء عدد لا يحصى من الآخرين. مغلفاً من الرأس ل أخمص القدمين بقوة الحياة الدموية للمخلوقات الأخرى، أعلن الحضور الخبيث خلف حجاب الواقع عن نفسه أخيرًا.
استُبدل اللون الأزرق المعتاد لشاشة الحالة بلون الدم القديم مرة أخرى.
[تحذير: لقد جذبت انتباه كيان أعلى.]
[القديس السابع يقدس تعميدك بالدماء.]
[لغز جديد: الحياة الزائفة تزينك]
الجحيم. سيكون هذا مشكلكاً.
ضحك ألسير بألم: "كان بإمكاني الاستغناء حقاً عن مباركاتك، هونصو."
"سيجعل هذا عملية البقاء متنكراً أصعب بكثير."
لم يرد قديس العذاب، ولم يهتم، حسب ظن ألسير. طالما تدفقت الدماء، لن يكلف المسير الأحمر نفسه عناء إصدار حكمه. تراجع وزن حضوره الداكن. لم يكن لدى ألسير وقت للقلق بشأن اللغز. كانت رؤيته تظلم، وسحب الموت المألوف قريباً. على الأقل القاعدة آمنة الآن. لن تأخذني هذه البئر أكثر من دورات معدودة. كل ما علي فعله هو قتل العملاق مع البقاء حياً، و— قبل أن يكمل تلك الفكرة، ترددى زئير آخر — أحدهم أقوى بطريقة ما من العملاق حتى — عبر الفناء.
جاء من داخل القاعدة.
تنهد ألسير: "بالطبع."
لم يستطيع رؤيته، لكنه استطاع بوضوح الشعور بقوته. كانت الأرض تهتز وهو يشق طريقه عبر الجبل، وهالته الصادرة عنه لم تترك مجالاً للشك حول الرتبة التي يقطنها. السيد الأعظم. صنع ذلك ثلاثة وحوش. العملاق، وروكفيوند، وأي مخلوق جهنمي شق طريقه بطريقة ما لقلب القاعدة دون أن يعلم أحد. فقط حين ظن أن الوضع لا يمكن أن يتدهور أكثر، كان هناك زئير آخر، واحد بالاعلى. لم يكن صراخ وروكفيوند، ولا صرير تننين لينور.
كان هذا الزئير مألوفاً، وجعل ألسير يضحك بشراسة، حتى مع نزيف آخر رمق من حياته منه.
"إذن، أنت هنا أيضاً... نسل الجثث."
فسر ذلك سبب انشغال لينور. كانت القاتلة الوحشية جزءاً من الهجوم بطريقة ما، وقد تحولت بالفعل إلى شكل المانتيكور الخاص بها. أربعة وحوش — اثنان ضمن رتبة السيد واثنان ضمن رتبة السيد الأعظم. أي نوع من الآبار الجهنمي وقع فيه للتو؟ جعلت سلسلة من الانفجارات المدوية الأرض ترتجف بعنف. ظهرت شقوق عملاقة فوق السقف الكهفي. كان الجبل بأسره ينهار. مع نهاية حياة ألسير، سادت فكرة واحدة في عقله: أربعة وحوش...
كم سأكون أقوى، بمجرد أن أقتلهم جميعاً؟