⟦1ექ "يا أورال، خذ تنينك وتوجه لتثبيت البوابة الغربية! يا ألسير، أنت معي!"
وصل صوت لينور المعزز وسط عويل الرياح. مال تنين أورال إلى الجانب، متجهاً نحو البوابة الغربية المتنازع عليها، برفقة فورماس شاحب الوجه. في هذه الأثناء، هبط تنين لينور بقوة، مسرعاً نحو البوابة الشرقية المكسورة.
"لقد اقتحموا المجمع بالفعل"، قال ألسير بهدوء.
"الخط الخارجي مخترق تماماً".
"قد تكون البوابات الشرقية سقطت، لكن لا تزال هناك مؤشرات على المقاومة. الملاذات الداخلية لم تضيع بعد".
كان صوت لينور هادئاً، وعيناها الحادتان تحللان الميدان بالأسفل.
"يستطيع أورال إمساك البوابة الغربية. عليك وعليّ حشد المدافعين هنا وطرد الغزاة. بمجرد تأمين البوابتين، سنملك نقاط اختناق ملائمة لصد الخصم".
كان الأمر قابلاً للتحقيق. بغض النظر عن القوات التي أرسلها البرابرة، كانت لينور محاربة من رتبة أستاذ. وحدها قوتها تكفي لصد أي عدد من رجال الشمال. أو هكذا ظن حتى لمس ظلاً ينقضّ عليهم من الأعلى بسرعة مفزعة.
"احذر!"
صرخ. كانت لينور قد التقطته قبله — وقد رفعت حربتها بالفعل — لكن الخصم كان أسرع وأكبر، وتم تنفيذ كمينه ببراعة متناهية. لمح ألسير طيور جارحة عملاقة — بمخالب كبيرة بما يكفي لالتقاط خيول بأكملها، وبباع جناحين يعادل عدة عربات — قبل أن تصطدم مباشرة بالتنين. وحش رخ! لم يشعر إحساسه القتالي بقدومه حتى. تذثر الدم بينما شد المخالب الطائر واخترق حرراشيف التنين. زأر المطية التنيني وترنح.
تشبثت لينور، لكن ألسير فقد قبضته. دار الطبيب بسرعة وأدار حربته دافعاً بالنهاية غير الحادة لعمود السلاح نحوه. أمسك به ألسير في اللحظة المناسبة تماماً، بينما كان جسده يتدلى بخطورة من جانب التنين. قبل أن يتمكن من رفع نفسه، لاحظ حركة على ظهر الطائر العملاق. رجل عجوز يبدو مجنوناً — يرتدي الفراء ويتوج بغطاء رأس ذي قرون — رفع عصا عظمية خشنة ووجهها نحوه. اللعنة!
"ساحر!"
زأر ألسير، محذراً لينور. كانت يده الحرة تمتد بالفعل داخل جيب الرمي، رغم علمه بأنه لن يلحق في الوقت المناسب. انطلق شعاع مريض من الطاقة الخضراء من عصا الساحر لحظة رمي ألسير أحد سكاكين الشاكرا. أصابته التعويذة الكاوية في منتصف صدره، فأكل الرذاذ درعه الحلقي حول عنقه بينما مزقه الاصطدام بعيداً عن ظهر التنين. قبل أن يبتلعه السقوط، رأى ألسير رأس الساحر ينثني إلى الخلف، ورشقة داكنة من الدم تتطاير من عنقه، سوداء ضد سماء يضيئها القمر.
[تحسن مقاومة الحمض إلى 3]
[تحسن انضباط سلاح الرمي إلى 36]
[تحسن اليد المقدرة إلى 4]
سمع لينور تصرخ باسمه، لكن لم يكن بوسعها فعل شيء. استبدت به الجاذبية، وكل ما سمعS ألسير بعد ذلك كان عويل الرياح وهو يهوي. استعد، الآن! أجبر جسده على التوقف عن التخبط، فرفع ساقيه، ولف ذراعيه حولهما، وضم ذقنه. ضربه الاصطدام بعد جزء من الثانية، وشعر ألسير بكل عظمة في جسده تصر.
[تحسن مقاومة الصدمات إلى 23]
[تحسن انضباط الدروع إلى 39]
[مهارة جديدة: التحكم في السقوط 1 (غير شائع)]
دار بصره في ومضات من النجوم. اصطدم بحافة عمود أولاً — محطماً جزءاً كبيراً من البنية — قبل أن تلتقيه الأرضية الحجرية، فحفر الهبوط فوهة ضحلة في فناء الحصن. لولا مهاراته، لحوله السقوط إلى لطخة دم على الأرض. وعلى أي حال، كان لا يزال على قيد الحياة. متأوهاً، نهض ألسير باهتزاز على قدميه، وكان درع صدره يصدر صريراً بسبب رشقة الحمض التي أطلقها الساحر نحوه. رمش ليبعد الضباب عن عينيه وأدرك بسرعة أنه ليس وحيداً.
كان العشرات من البرابرة يحدقون به مندهشين، إلى جانب زوج الجنود النظاميين الذين كانوا يقاتلونهم. بدا الأمر وكأن تعويذة قد هبطت على الفناء. ورغم أن زئير المعركة استمر مدوياً حول الحصن، إلا أن الصديق والعدو على حد سواء استغرقا في الحدق بذهول نحو الشخص الضخم المدرع للتو هابطاً من السماء وسطهم. نهض ألسير. ضج الغضب والقوة في عروقه مع تولي التحدي الممتلئ زمام الأمور. نادى دمه المبارك بالعنف.
بصق كتلة من الدم، ثم، مسحوباً من شاكرايين، هاجم. غرقت الشفرتان الدوارتان في رأس بربريين. ومع زئير غضب حطم الصمت، رفع ألسير سيفه الطويل واندفع نحو أقرب خصم. تحرك بسرعة لدرجة أن عيون البرابرة عانت لمتابعة شكله. رسِمت شفرة السيليرايت قوساً دامياً في الهواء بينما قطعت بطن رجل الشمال بلا جهد، قاطعة الخصم من المنتصف وراشقة بنصفيه المقطوعين على الأرض. ثم استأنفت المعركة، سريعة ومحمومة.
شق الجنديان النظاميان طريقهما إليه. فاقهما العدو عدداً بثلاثة لواحد، لكنهم امتلكوا قوة رتبة متدرب في أفضل الأحوال. ورغم جروحه، لم يكن أي منهم نداً لشراسة ألسير. في غضون ثوانٍ، رقد البرابرة جميعاً موتى.
[تحسن التحدي المميت إلى 39]
فحص جروحه ومعداته باختصار. رغم السقوط، كانت معظم معداته سليمة. والأكثر إعجازاً، لم تُكسر أي من عظامه، رغم ألمها الرهيب. صمد درع صدره، برغم ضربة الحمض التي تلقاها وجهاً لوجه. ذكر نفسه عقلياً بشكر المسؤول عن المؤونة عند توفر الفرصة — لقد صنع له الرجل درعاً عالي الجودة حقاً.
"أهبطت من السماء للتو؟!"
سأل أحد النظاميين لهاثاً.
"كيف ما زلت حياً بحق الجحيم؟ ما اللعين الذي أنت عليه؟"
"لا تقلق بشأن ذلك!"
انتقد ألسير، مصارعاً عدم الانهيار. حفزت القتلات مبارزة المسيرة الحمراء لترميم جروحه، لكن كان هناك حد لما يمكن لشفاء المهارة الضئيل فعله.
"ما الذي حدث هنا؟ كيف هاجمتنا هذه القوة الضخمة؟"
"هذا ما نود معرفته"، تذمر النظامي الآخر.
"أنت في صفنا، أليس كذلك؟ مع من أتيت؟ الفصيلة الثانية من السهوب؟ أم عاد الأستاذ الأعظم فالدْرين؟"
"لا هذا ولا ذاك. كنت مع لينور".
حلَّت عليهما نظرة يأس.
"القائدة لينور؟ بحق الجحيم!"
أقسم أحدها.
"هذا يعني أنكم أربعة أشخاص عملياً فقط!"
أشار الآخر نحوه باتهام.
"هي، انتظر دقيقة! هذا يعني أنك ذلك القروي! جزار الصقيع الأحمر!"
تجاهلهما ألسير ونظر للأعلى. كانت لينور لا تزال تبارز وحش الرخ بعنف على متن تنينها. كان بمفرده.
"علينا استعادة البوابات الشرقية"، قال، مصارعاً عدم السعال دماً.
"كم عدد الجنود النظاميين الباقين هنا؟ نحتاج لإعادة التجمع والدفع للخارج".
"لا! إياك والبت في ذلك!"
صاح أحدها.
"لن أتلقى أوامر من متدرب، فضلاً عن وضيع! أنت— آه!"
في لمح البصر، وجد النظامي شفرة عند حلقه.
"صبري بلغ حدوده"، قال ألسير، وكانت ذراع سيفه ثابتة رغم كل إصاباته.
"إن لم تتعاونوا، فسأشق حلقك هنا وأستخدم جثتك لسد البوابة. قرر، الآن".
بللع النظامي ريقه.
"حسناً! أنا، أنا أفهُم..."
[تحسن الإقناع إلى 24]
[تحسن الحضور إلى 18]
خفض ألسير سيفه.
"جيد. لنذهب".
حان الوقت لإعادة تمثيل حركة الحشد التي نفذها في معركة الصقيع الأحمر.
* * *
وجد مجموعتين أخريين متفرقتين — فرقة تضم ثلاثة جنود باقين، وأخرى مزيج من طاقم مساعد مرعوب وجندي نظامي وحيد. غير أن ذلك الجندي النظامي الوحيد كان غارقاً في الدم ومحاطاً بجثث البرابرة. لكان ألسير قد رحب بقوتها بكل سرور، لولا الحقيقة المؤسفة بأنه كان قد عاداها سابقاً.
"أنت!"
زمجرت نيْرما.
"لمَ أنت هنا؟"
لم تبدُ جندية الصدمة المتحولة سعيدة برؤيته. انتابه شعور بأنها كانت ستنقض عليه لولا إرهاقها وإصابتها البالغة.
"نحن نستعيد البوابة"، قال بسرعة، غير راغب في جدالها.
"يمكنك المجيء أو البقاء هنا. لا أهتم ولا أملك وقتاً لتصفية حساباتنا الآن".
ألقت نظرة على قلة النظاميين الذين جمعتهم خلفها. وبممانعة شديدة، أومأت.
"سآتي معك".
فاجأته قرارها، لكنه لم يكلف نفسه عناء السؤال عن السبب. أمر طاقم المساعدين بالتوجه إلى المجمع الداخلي، حيث ينبغي أن يكون أكثر أماناً. وبينما شق هو والجنود الآخرون طريقهم نحو البوابات، سأل بتهور عن أسئلته.
"كيف سقط الحصن؟ أكان وحش الرخ؟"
"ذلك الطائر العملاق؟"
ضحكت نيْرما باهتزاز.
"لا، جاء ذلك لاحقاً. كانت البوابة قد سقطت بالفعل حينها. لقد زاد الأمر سوءاً فحسب".
"متى بدأ الهجوم؟"
"قبل ساعتين، ربما. كان الأمر جيداً في البداية. تراجعنا إلى البوابات الداخلية عندما أصبحت أعداد العدو أكثر بكثير مما يمكننا صده في العراء. لم يستطيع البرابرة أبداً أخذ جدراننا، لكنهم رافقهم ما هو أسوأ".
تذكر ألسير الفارس فوق وحش الرخ.
"السحرة".
وإن وُجد السحرة هنا، فهذا يعني... تأكدت أفكاره حين رأى ظلالاً عملاقة مترامية تقترب أمامي. كانت المخلوقات التي ظهرت كابوسية. على شكل ذئاب وبحجم الخيول، امتلكت الوحوش مفاصل كثيرة جداً في أطرافها، وما تسلل من ضوء القمر عبر الدخان بالأعلى كشف عن فرو أجرب وطفرات مستشريَة. كانت صفتهم الأكثر إدانة هي وجوههم: أربع عيون بلون رمادي القمر تعلو فماً مشسوخاً ومزمجراً.
"ذئاب اللعنة"، بصق ألسير.
اندفعت المخلوقات، وصراخها الممزق المتقطع يشتعل بالبهجة والجوع. اندلعت المعركة حول الفناء بينما قاتل النظاميون. انضم المزيد من الوحوش إلى المعركة من الجانب، محيطين بهم بسرعة. وجدت يد ألسير الحسية قبضتها على غمد الجلاديوس بالغريزة، لتغادر الشفرة غمدها وتلتقي بسيف السيليرايت الطويل في المعركة. ملوحاً بسلاحيه مزدوجين، انقض ألسير على الوحوش، ناثراً سائل الإيكور الفاسد الأسود عبر الأرضية الحجرية.
[تحسن إتقان السلاح المزدوج إلى 31]
غُمر أحد النظاميين الآخرين بالحشد. سقط الجندي مقاتلاً، وقفزت الوحوش على ظهره، ساحبة إياه بالوزن المحض قبل تمزيقه إرباً إرباً باستخدام أفواههم الخارقة. كان جندي آخر على وشك تمزيق حلقه حين أنقذه ألسير، ومزقت شفرتاه التوأم المسخ البغيض في ضربة شق مفردة.
"ابقوا معاً!"
صرخ.
"ظهراً لظهر، الآن!"
[تحسن القيادة إلى 16]
أطاع النظاميون. ظل ألسير ونيْرما وحدهما، جزيرتين توأم في بحر من الفرو الاجرب والأنانين المزمجرة. كان كلاهما الوحيدين القادرين والسريعين بما يكفي للقتال ضد المد بمفردهما. أمسكت نيْرما بجلاديوس في يدها، رغم أنها استخدمت مخالبها وأسنانها التنينية بنفس القدر لتمزيق الخصم إرباً. قاتلت ذئاب اللعنة بشراسة أحادية الفكر، غير آبهة بنجاتها. لقد شقوا طريقهم عبر رفاقهم الموتى لأقل فرصة لتذوق لحم ألسير.
هذه الشراسة ليست طبيعية... السحرة يعززون قدراتهم. قفز أحدهم من على جدار واصطدم به جسدياً، مسقطاً إياه عن توازنه حتى أثناء شقه الوحش بحجم الحصن إلى نصفين. ومستشعراً اقتراب طغيان العدد عليه، رمى جلاديوسه لاختراق رأس آخر قبل الانخفاض في وضعية القرفصاء. قابضاً سيف السيليرايت الطويل بكلتا يديه، وجه أكبر قدر ممكن من الطاقة. أغرقت ضربة الشق، ومبارزة المسيرة الحمراء، والضربة القوية شفرته بقوتهم بالتزامن.
بصراخ بطولي، لوح ألسير. شقت الضربة الأفقية طريقها تماماً عبر عظام ولحم ودم لعدة أجساد. انفجر ضباب أحمر دامٍ فوق الفناء بينما مددت قوة الفنون المجتمعة ضربة ألسير إلى ما بعد الحد الأقصى لسيفه الطويل. أمطرت الدماء فوقه والنظاميين الآخرين، وشعر ألسير بالوهج القرمزي الناحب لمبارزة المسيرة الحمراء يرتجف طرباً.
[تحسن مبارزة المسيرة الحمراء إلى 31]
[تحسن الضربة القوية إلى 3]
تدفق من التجديد المقدس فوقه، حائكاً أخطر جروحه ومنشطاً إياه. خف ألم عظامه، وتلاشى أي إرهاق شعر به. تم التعامل مع الذئاب المتبقية الأخيرة قريباً. لهاثاً، تفقد ألسير باقي فرقته. بغض النظر عن النظامي الذي غُمر سابقاً، مات آخر — ممزق الحلق بواسطة أحد الذئاب. والآن، متضمناً ألسير ونيْرما، بقي خمسة منهم فقط.
"عمل جيد"، قالت نيْرما، وبدا نبرة صوتها مهتزة قليلاً.
"أي نوع من الفنون كان ذلك؟ لم أرى أحداً يلوح هكذا قط. ولا حتى فارس السيف من الفصيلة الثانية يستطيع اختراق هذا العدد من الأجساد دفعة واحدة".
"لقد دمجت بعض فنوني معاً"، قال ألسير.
حاول مسح الدم عن جسده أو شفرته، لكن بلا جدوى. لقد غرق تماماً في السائل البغيض.
"لنتابع التحرك. ينبغي أن نكون قرب البوابات".
رمشت نيْرما.
"دَمجْتَ؟ عما تتحدث، لا يمكنك ببساطة دمج الفنون— هي، انتظر!"
تجاهل ألسير أسئلتها. كانت كل ثانية ثمينة. وكلما طال بقاء تلك البوابات مفتوحة، زادت سوء احتمالاتهم. وحين بلغوها أخيراً، رأى المزيد من الذئاب تتجاوزهم مسرعة نحو السور إلى الفتحة. حتى أن بعضها امتطى برابرة ظهورهم، ومحاور رمي مشدودة عند خصورهم. مزق أحدها شفرة وألقاها بقوة ودقة غير بشريتين. رسم ألسير درعه وانحرف المقذوف القوي بانحراف المقذوفات حتى أثناء ركضه للأمام.
"أغلقوا البوابات!"
أمر الجنود.
"سأصدهم!"
تحطمت أول ذئبة انقضت عليه إلى قطع بينما ركض ألسير بكامل قوته نحوها، رافعاً درعه ككبش محرقة. شعر بالصوت المقرمش المرضي لجمجمتها وأسنانها تتحطم تحت ثقل زخمه.
[تحسن انضباط الدرع إلى 42]
رامياً الجثة المحطمة جانباً، التقى سيفه الطويل بالحشد بأقواس قوية أحادية اليد. دمج ألسير ضربة الدرع مع تأرجحات السيف، مستخدماً حراسته لصد فؤوس الرمي التي اتجهت نحوه. أمسك مدخل البوابة بمفرده. ومحشوراً بضيقة السور، توقف زخم الحشد. وجُمِع بأكمله بدلاً من ذلك ليُوجَّه صوب ألسير. كان صخرة وحيدة في نهر هائج. لم يكن هناك وقت بالكاد لالتقاط الأنفاس. دفع أعمق في المعركة، وشفرته تفلق اللحم بينما درعه يحطم العظام.
كان هناك صرخة حرب متذبذبة حيث قفز أحد الفرسان من مطيته، بفأس في كل يد. رمى إحداهما في الهواء، مجبراً ألسير على الصد بدرعه، قبل أن يقطع للأسفل بفن. ترنح الدرع تحت ثقل الضربة. كاد ألسير لا يتفادى المتابعة، منقذاً حصرياً بإحساسه القتالي. نخبة. أو بالأحرى، عدة نخب. أحاط به المزيد من الفرسان، بتعابير متلهفة.
"الجزار!"
ضحك الفارس.
"أخيراً، خصم جدير! تعال، أبناء الذئب الحديدي! سنأخذ رأسه شرفاً لقبيلة لفائف الصقيع اليوم!"
عوى الفرسان الآخرون مع وحوشهم قبل الاندفاع. رفع ألسير سيفه.
"المزيد من الجثث لمائدة وليمة الجحيم إذن".
بلا تردد، رمى بنفسه في المعركة، مغرقاً نفسه في المزيد من الدم.
* * *
فقد الوقت معناه، وكذا عدد الأخصام الذين ذبحهم. اكتسى بصره بالاحمرار. وأصبح نتن النحاس والشعور باللحم اللزج على جلده كل ما عرفه حواسه. غدت الأرض زلقة بالدم بينما تدفق الدم بلا انقطاع أسفل السور حتى تشكلت بركة ضخمة عند قاعدته. شعر جزء ضئيل بعيد من عقله بضغط يتزايد مؤخر مظهره. شيء مظلم وقوي وجه أنظاره إليه، ولم يزدد انتباهه إلا قوة مع كل خصم ذبحه. في النهاية، توقف مد الأجساد.
تنفس ألسير بعمق، وكان شكله يكاد لا يُعرف بسبب العضلات والجلد والأمعاء المتشابكة الملتصقة به. جثث فوق جثث. تكدست أموات البشر والوحوش حوله، ومذبوحة إلى قطع لا تُعرف. كانت أذناه ترنان. كان الهواء كثيفاً برائحة الحديد لدرجة أنه بالكاد استنشق. جاءت الإشعارات التي كان يكبحها مندفعة.
[تحسن إتقان السيف إلى 49]
[تحسن التكييف البدني إلى 46]
[تحسن مبارزة المسيرة الحمراء إلى 32]
[تحسن مقاومة القطع إلى 25]
ببطء، ولم يرى شيئاً آخر ليقتله، استدار وعرج عائداً إلى السور، غارقاً حتى الكاحل في اللحم. كان هناك هيس محركات البخار بينما تفتح البوابات صريراً. لم يدرك حتى أنها أُغلقت. وحين سحب نفسه متعباً عائداً إلى المجمع، قوبل بنظرات الرعب من الجنود الآخرين. تعثر أحدهم للوراء عند اقترابه. خلع آخر خوذته وبدأ بالاستفراغ. وقفت نيْرما وحدها حيث كانت، ونظراتها ممزوجة بالتأمل والانزعاج.
"ما الذي أنت عليه بحق الجحيم؟"
بصق ألسير كتلة دم جانبياً.
"متعب. أانتهى الأمر؟"
"صمدت البوابة، لا بفضلنا".
نظرت لأسفل، بخزي.
"ظللنا نصرخ عليك للتراجع بمجرد تشغيل تحكمات البوابة، لكنك لم تستمع. ظللت... تقتل فقط".
أفعلوا؟ لم يسمعهم.
"أبقوا البوابات مغلقة. سنمسك بهذا الموقع"، أمر.
لم يتجرأ أحد على سؤاله.
"أي مؤشرات على الآخرين؟"
"لا شيء. أعتقد أنني ما زلت أسمع قتالاً بالأعلى، لذا لا بد أن القائدة لينور مشغولة".
جعل ذلك ألسير يعبس. كان وحش الرخ سيداً منخفضاً، في أحسن الأحوال. ينبغي ألا تجد لينور صعوبة في قتله بتنينها. ربما يسبب لها السحرة المتاعب؟ أشك أن هناك واحداً فقط، بافتراض أن من ضربته بالشاكرا مات بالفعل. هز رأسه.
"لا يمكننا فعل شيء. نبقى هنا ونستريح للحظة أولاً. إن لم تظهر حشود أخرى من هذا الجانب، يمكن لأحدنا محاولة التوجه للبوابة الغربية لاستطلاع الوضع الحالي و—"
قبل أن ينتهي، تردد صدى زئير مرعب عبر الجدران، مبتلعاً بقية كلماته. لم يكن صوت تنين. بدا عميقاً للغاية وبشرياً. تلته خطوات، كبيرة وثقيلة. اهتزت الأرض. تجمدت نيْرما.
"هذا... هذا جاء من داخل المجمع. لا تقل لي إن البوابات الغربية قد..."
لعن ألسير.
"نيْرما، ابقي هنا! اثنان منكم، معي!"
ركض عائداً من حيث أتوا. وبعد نصف دقيقة بالكاد، توقف. استطاع رؤيته، حتى من مسافة بعيدة. ارتفع فوق المباني الحجرية الأخرى. حين وقفت الثكنات في طريقه، حطممها ببساطة ومشى. تثبتت عينه الوحيدة المشؤومة عليهما. كاد أحد النظاميين بجانب ألسير يسقط سيفه.
"بحق الملوك... لقد تخل عنا القديسون..."
"لا"، صحح ألسير، مبتسماً بضعفتين.
"لقد اختاروا مباركتنا بقتال جدير اليوم".
حاملاً الجثة الملتوية لتنين — تنين أورال — بيده المكتنزة، زأر سيكلوب الصقيع، متكوناً الصقيع عند قدميه بينما حول تنفسه الممتات الهواء إلى جليد. بدت هالة قوته واضحة كاليوم. سيد منخفض. بلا كلمة أخرى، رفع ألسير سيفه الطويل واندفع.