لم يسبق له أن رآها نائمة. لم يظن حتى أنها قادرة على رسم تعبير كذاك — عارية من أي دفاع وعميقة السلام. كانت ملتصقة به. استقر رأسها على منحنى كتفه، وتدلت خصلات شعرها المخملية حالكة السواد على صدره. التفتت إحدى ذراعيها عند خاصرته، وتمددت الأخرى على بطنه. انفرجت شفتاه قليلاً، وداعبت أنفاسها البطيئة الدافئة عظمة ترقوته ودقنه. تفوح من الملاءات رائحة تشبهها — عطر حميمي مسكي، حلو وأنثوي.
كانت لا تزال مرتدية ثيابها، وهو ما شكره عليه — قميص نوم محافظ طويل الأكمام وبنطال، قياساً على الملمس الماثل ضد ساقيه العاريتين تحت الغطاء. كان السرير واسعاً بما يكفي لكلييهما، ورغم ذلك التزقت به بعيداً، بعيداً جداً. عقلل جزء من عقله بأن تحركها نحوه لا شعرياً طوال الليل يعد أمراً طبيعياً بالنظر إلى البرد، لكن بقية دماغه كانت منشغلة جداً بإعادة التشغيل أمام هذا المنظر المربك.
منذ متى كان الاثنان بهذه القربة لتثق به لدرجة مشاركته السرير؟ لعدة ثوانٍ، لم يفعل شيئاً. يعود نصف ذلك إلى ذهوله عن فعل أي شيء آخر. بيد أن السبب الآخر نشأ عن ذلك الجزء البدائي الذكوري من دماغه الذي أمره ألا يتحرك. كان دافئاً، ومسترخياً، ويضم شخصاً ناعماً وجميلاً ملتصقاً به. حين تأمل وجهها المسالم، استحال تقريباً ألا يفتتن بمفاتيحها وضعفها غير المعهود. لكن الجزء العقلاني من عقله سرعان ما انتفض وأخرجه من غفلته.
مستاءً من نفسه ومن لينور على حد سواء، شرع يوخز وجنتيها.
"استيقظي."
تأوهت الطبيبة بصوت لا يمت لنفسها بصلة. وغاصت بوجهها أكثر في صدره.
"مم… خمس دقائق أخرى…"
أدار ألسير عينيه ونهض فورا، دافعاً إياها والغطاء جانباً في غمرة فعله. دُفعت المرأة بعنف عن جسده. لم يعر ألسير اهتماماً كبيراً لهسيسها حين تعرضت فجأة للبرد. غادر السرير وشق طريقه نحو طاولة قريبة، مستخدماً حوض الماء وقماشته لتنظيف وجهه.
"يا نذل"، تذمرت لينور وهي تلتقط الملاءات وتلفها حول نفسها كشرنقة.
"إن كنتِ ترغبين في نوم بلا إزعاج، كان عليكِ اختيار سرير آخر."
"أي سرير آخر؟"
ردت بسخط مكبوت وصوت خافت من تحت الملاءات.
"لا يوجد سوى سرير واحد في اللعنة من هذه الغرفة، ولم أكن لأنام على الأرض في هذا البرد."
أمش ألسير جفنيه. التفت حوله. كانت على حق. ذلك السرير المزدوج هو الوحيد في الغرفة. لم يلاحظ الأمر بسبب حالكة الظلام الليلة الماضية.
"تباً لك يا أورال"، لعن في سرّه.
كان سيلكم العملاق لاحقاً، وليكن للعينات ما تكون.
"كان بإمكانك إيقاظي فحسب"، قال بنبرة مشوبة بندم خفيف.
"لكنا دبرنا غرفة أخرى مع صاحب النزل."
"لقد كان الوقت متأخراً بالفعل، وكنت غارقاً في نوم عميق، وكنت أتعب من الاكتراث. لقد عدت من قصر الوزير قبل ساعات قليلة فقط."
كان الصباح قد تأخر بالفعل، مما يعني أنها لا بد وصلت غرفته عند الفجر. جعل ذلك ألسير أكثر تعاطفاً معها. فقد استنزفت الرحلة الجوية وسط العاصفة كل قواهم. حتى لينور لم تكن منيعة ضد الإرهاق، ومع ذلك وجدت نفسها مجبرة على البقاء مستيقظة طوال الليل.
"إذن سأتركك لنومك"، قال.
"هل وافق العراف على لقائي؟ يمكنني التوجه إلى قصر الوزير بمفردي."
تنهدت لينور ثم اعتدلت جالسة على السرير.
"لقد فعل، لكنك لن تذهب وحدك. حدثت تعقيدات غير متوقعة؛ سأحتاج إلى التواجد معك لضمان عدم نشوء أزمة دبلوماسية جراء وعيك الاجتماعي العقيم."
رفع ألسير حاجباه لكنه لم يعقب أكثر. وبدون نقاش إضافي أو إنذار، غادرت لينور السرير وشرعت في خلع ثيابها. استدار الطرف الآخر كنوع من اللياقة وشرع في إعداداته الخاصة — تنظيف وجهه وارتداء ثيابه وحذائه ودرعه. لم يكن هناك أي ارتباك أو تردد في حركات أيهما. منحتهم الغرفة مساحة كافية للتحرك دون تقاطع، ولم يكن أي منهما من العفة الزائفة بحيث يرى حرجاً في وضعهما. إن كان ثمة ما يقال، فقد وجد ألسير الأمر منزلياً بشكل غريب، كأنهما مجرد رفيقين أو شريكين في غرفة يستعدان لليوم.
وما إن انتهيا، هبط اثناهما السدر طمعاً في الإفطار. غاب فورماس، لكن أورال ظل هناك، محاطاً بحشد ويروي قصصاً خارقة كعادتها. لم يكن ألسير ليهتم — لولا أن القصص التي كان يروها العملاق بدت متعلقة به.
"صديق؟ كلا، أنا أكثر من مجرد أفضل صديق للجزار! أنا مروجه، ومحاميه الأكثر إخلاصاً! إنه رجل أفعال لا أقوال. ومن ثم يقع علي عاتق نشر حكايته كي يزهر الأمل في أماكن لن ينمو فيها قط أي شيء جيد أو سماوي. اسمعوني اليوم وشاركوا قصة بطولته؛ ليعرف جزار الصقيع الأحمر في جميع أنحاء مملكة موروين، لأنه هو—!"
"هنا تماماً وعلى وشك لكمك في وجهك"، قاطعه ألسير بسخط.
"أورال، لماذا بحق الجحيم لم يكن هناك سوى سرير واحد؟"
عم الصمت الغرفة. كست التجاعيد وجه لينور التي كانت تقف خلفه مباشرة بينما التفت الجميع في صالة النزل لمواجهتهم على الدرج. نظروا إليها، ثم إلى ألسير. وسرعان ما استُخلصت الاستنتاجات الواضحة. ولم يمر وقت طويل حتى بدت الهمسات الفاضحة ونرات الحسد أو الدهشة تنتشر.
"أعلنها للجميع؛ لم لا تفعل؟"
تمتمت لينور خلفه، ونبرتها مشوبة بلمسة غضب بينما تغطي وجهها.
"هذا ما قصدته حين قلت إنه لا يمكن الوثوق بك لتترك وحدك."
سعل ألسير، مؤدباً بالشكل اللائق. واختار بحكمة البقاء صامتاً. يبدو أن كل مستويات مهارة الإقناع تلك ما زالت عاجزة عن منعي من زلّة لساني مراراً وتكراراً. تلقيا وجبات صباحهما من صاحب النزل، وقد لُفت الآن بلفافات، بالنظر إلى مدى تأخر النهار بالفعل. اقترب منهما أورال — بابتسامة عريضة وهو يفتح فمه ليقول شيئاً — لكن نظرة لينور الحارقة جعلت العملاق يتراجع بسرعة للخلف.
"يمكننا تناول الطعام ونحن نتحرك"، قالت وهي تلتقط عباءة وتتجه صوب الباب.
"لنذهب."
"ما زلت أدان لذلك الرجل بلكمة."
"لاحقاً. أريد الانتهاء من هذا بالسرعة الممكنة والعودة للنوم. تعال، قصر الوزير ليس بعيداً، لكن الثلج قد يصعب السفر."
في اللحظة التي فتحت فيها لينور باب النزل، كادت اللمعة الساطعة المنعكسة من الثلج في الخارج تجعله يرمش بانزعاج. خطى إلى الخارج بتردد، سامحاً لعينيه بالتكيف. كانت العاصفة قد مرت فجأة بقدر قدومها، تاركة المدينة مغطاة بطبقة من البياض. تدفق ضوء الشمس عبر فجوة في الغيوم، منعكساً من الانجرافات بسطوع شديد حتى آذى عينيه. كان الطقس لا يزال متجمداً؛ وقرمش الصقيع تحت حذائه وهو يهبط الدرجات، مرتفعاً مع كل نفس عمود باهت أمام وجهه.
إلى الشمال البعيد، كان لا يزال يرى بقايا الدوامة — مظلمة ومنتقمة كغضب ملوك السماء.
"لقد تحركت العاصفة شمالاً"، قال.
"أترى أنها ضربت موقع كتيبة المنتظمين الرابعة؟"
"ستكون القاعدة بخير. ستحميها الجبال من الرياح والثلوج."
رقت شفتا لينور.
"ومع ذلك، فإن وجود العاصفة يعني أننا لن نتمكن من العودة بالسرعة التي خططنا لها."
عنى ذلك أنهما عالقان حتى المساء، على الأرجح. كانا قد أملا سابقاً في العودة بحلول الظهر. وافتراض أن العاصفة انحسرت في وقت متأخر من بعد الظهر، فستكون هناك خمس إلى ست ساعات أخرى من الطيران للعودة إلى القلعة، مما يجعلهما على الأرجح يبلغان العودة مع اقتراب منتصف الليل. لم يكن التأخير لنصف يوم بالأمر المثالي، لكنه لم يكن نهاية العالم بالكاد. وضع ألسير الأمر جانباً من ذهنه، متثاقلاً خلف لينور وهي تشق طريقها عبر المدينة.
كانت لافمير مزدحمة كما يتذكرها. على الرغم من العاصفة التي مرت مؤخراً، لا تزال الشوارع تعج بالناس الذين يمارسون يومهم. مستوطنة خشنة لكنها مزدهرة بنيت حول حامية محصنة وجدران متينة، كانت الشوارع تنبض بالحياة بالتجار، والحدادين، والمغامرين، بينما ضمت أزقتها شخصيات أقل نظافة تمارس تجارتها غير المشروعة. لم يكن عدداً لا بأس به من السكان محليين. وُلد معظمهم جنوباً، وجذبته الفرص شمالاً.
كانت هناك ثروة من الخامات النادرة، والأعشاب، وأجزاء الوحوش القيمة التي يمكن جنيها من البراري الشمالية. كما جذب وجود مركز تجنيد غير المنتظمين الفلاحين والمرتزقة من القرى البعيدة، مغرين بوعود مستويات المهارة وفرصة صنع اسم لأنفسهم. تحرك ألسير ولينور أعمق في المدينة، يأكلان وهما يسيران. بذل معظم الناس قصارى جهدهم لتجنبهما وهما يمشيان في الشوارع المغطاة بالثلوج. وفي حين حجبت العباءة ملامحهما، كانت قوتهما واضحة في حركاتهما — رنين الفولاذ الثقيل المميز، والخشخشة الناعمة للدرع الحلقي، والمخطط الذي لا يخطئه بصمة لغماد سيف تحت الطيات.
حين أكمل ألسير إفطاره الملفوف في يده، سأل: "ذكرتِ تعقيدات غير متوقعة. هل حدث أي شيء لعراف المحلي؟"
حدقت لينور مباشرة إلى الأمام.
"العراف معطل مؤقتاً وعاد إلى العاصمة."
كاد ألسير يتعثر.
أخذ ثانية ليهدئ من روعه قبل أن يسأل: "إذن، لا توجد فرصة لتحليل نظامي على الإطلاق؟ إذن ما زلنا متوجهين إلى القصر؟"
"هناك شخص آخر. ضيف الوزير."
ترددت لينور.
"كم تعرف عن العرافين؟"
رفع حاجبه. وحين رفضت لينور الإسهاب، أجاب.
"باختصار: هم مجرد عرافين أكثر قوة. أعلى رتبة من الرائي المرخص داخل النظام العراف الملكي، ودون قادة منظمتهم بدرجة واحدة، الأنبياء. تحمل سلالاتهم روابط قوية بالقديسة الرابعة، قديسة الظلام."
"إذن لديك ما يكفي من العقل لتعرف أنهم مهمون. يوجد أقل من عشرين عرافاً داخل المملكة، وقد رأت المحاكم الملكية أن هذه المدينة مهمة بما يكفي لإرسال أحدهم."
أثار ذلك السؤال البدحي.
"لماذا؟ هل الأمر متعلق بالحملة؟"
"ربما. مما قيل لي، وجدت التنجيمات الأخيرة من قبل النظام العراف الملكي قراءات غير عادية مع نسيج القدر في هذه المنطقة. أرسل عراف إلى هنا للتحقيق، جنباً إلى جنب مع حاشيتها. إنها قوية وخطيرة، سواء بذاتها أو من خلال النفوذ الذي تقوده. من أجل مصلحتينا، لا تعاديها."
"أنا أفهَم."
كان العراف شخصاً توازي سلطته وأهميته بطريرك عائلة نبيلة أو حتى فرداً من العائلة المالكة. كانت قوى التنبؤ الخاصة بهم أسطورية وحيوية لاستقرار المملكة. باختصار، لم يكونوا أشخاصاً يمكن للمرء ببساطة استدعاؤهم للتنجيم — أو حتى لمجرد محادثة — دون تدقيق مسبق ومكثف. لماذا قبلوا طلب لينور لرؤية جندي منتظم وضيع؟
"أنا مندهش لأنك مضيت قدماً في ترتيب هذا الاجتماع"، قال.
"يبدو التنجيم لجندي من عامة الشعب أقل من مقامها، حتى مع توصية من منزل."
"لم أكن أتوقع أن تقبل العراف، الحق يقال"، اعترفت.
"ربما كانت في مزاج كريم. أو ربما كنت محظوظاً ببساطة."
بطريقة ما، شكك في أن الأمر كان كذلك. اضطراب في أنسجة القدر… أيمكن أن يكون سببي أنا؟
* * *
وقف قصر الوزير بمعزل عن شوارع مدينة الحدود، محاطاً بجدار حجري بارتفاع الخصر وبوابة من الحديد المطاوع. وعلى الرغم من تواضعه بمقاييس العاصمة، فقد فرض حضوراً كبير بـ لافمير، بعوارضه الخشبية الداكنة وسقفه شديد الانحدار المبني لتحمل ثلوج الشمال. اصطفت بعض الشجيرات المقلمة والأشجار دائمة الخضرة المغطاة بالثلوج على طول المسار المؤدي إلى المدخل، متناقضة بشدة مع الشوارع المزدحمة خارجاً.
في الداخل، استقبله بهو واسع والعديد من المجامر المشتعلة. أرضية خشبية مصقولة، سجاد ثقيل، رائحة الأرز والدخان — كان فخماً، نعم، لكن في عيون ألسير، صُنع بنية ممتعضة لعرض الفخامة، بدلاً من الانغماس فيها.
"بالحكم على الديكور، أفترض أن الوزير رجل عملي؟"
"عين ثاقبة."
أومأت لينور.
"إنه إداري بارع. يدين كتيبة المنتظمين الرابعة بالكثير له ولجهوده المستمرة لدعم الحملة."
"ومع ذلك لديه عراف هنا في منزله — شخص تعلو سلطته سلطته. لا أتصور أنه مسرور جداً بذلك."
"احذر لسانك. بعض الأشياء لا ينبغي أن تُقال بصوت عالٍ، خاصة كضيوف"، وبخت لينور.
"لكن نعم. إنه ليس سعيداً."
رافقهم زوج من الحراس إلى غرفة فارغة وأمراهم بالانتظار. أعطته لينور لمحة سريعة بينما كانا بمفردهما، مصرة على أن يكون في أفضل سلوكياته. وافق ألسير، لكنه حرص على إبقاء أسلحته في متناول اليد بسهولة تحت عباءته. أحضر لهم الخدم الشاي والوجبات الخفيفة، وهو ما انغمس فيه ألسير بكل سرور. شربت لينور لتتدفئ وتكافح إرهاقها، ناظرة نحوه أحياناً بابتسامة طفيفة.
"في أغلب الأوقات تتصرف وكأنك أكبر من عمرك، لكن ثم تذكرني مثل هذه اللحظات أنك بالكاد أكبر من طفل."
"الحلويات نادراً ما تكون محجوزة للأطفال فقط."
"لا. لكن الطريقة التي تأكل بها رائعة. أنت تنأى بنفسك عن المشروبات، والألعاب، وصحبة الآخرين. اكتشاف أن رذيلتك تكمن في الكعك والحلويات هو… محبب بشكل غريب. بريء."
"هل نتحدث عن رذائلك إذن؟ ما هي المتع التي تنغمس فيها؟"
"ربما تكتشف ذلك ذات يوم، إذا واصلت التصرف."
جعلت إجابتها ألسير يتوقف عن الأكل. نظر إليها. على الرغم من أن عينيها كانتا متعبتين وباردتين، إلا أن العرض بدا صادقاً. قبل أن يتمكن من الرد، فتحت أبواب الغرفة. دخل ثلاثي من الأفراد المرتدين لباساً جيداً والمسلحين جيداً. ارتدى الجميع عباءات وقبعات سوداء منتصف الليل أخفت ملامحهم. وعلى أكتافهم كانت شارة عنكبوت رمادي مستقر فوق جمجمة. علامة القديسة الرابعة. من الواضح أنهم كانوا العراف وحاشيتها — أو على الأقل جزءاً منها.
افترض ألسير أن الوجود الطفيف في الوسط كان العراف. إلى يسارها كان شكل نحيل، يتحرك بسرعة وصمت لدرجة أنه كان وكأنه ينزلق عبر الأرضية. على العكس من ذلك، كان العملاق على اليمين يرتدي درعاً ثقيلاً بوضوح، ترافق كل خطوة رنين الفولاذ بينما كان مطرقة الحرب على ظهره تتأرجح قليلاً. وقف ألسير ولينور، وانحنا قليلاً.
"العراف النبيلة"، بدأت لينور.
"يشرفنا أنك قبلت طلبنا."
لم يقل الثلاثي شيئاً، متجاهلين إياهما تماماً أثناء تحركهما إلى الطاولة. أخذت العراف مقعدها في مواجهتهما، بينما ظل حارساك الشخصيان واقفين بجانبها. رفعت العراف يديها، وأزالت القفاز الذي على يمينها، ثم مدت به. بدون إيعاز إضافي أو ضجة، تقدم الحارس النحيل للأمام.
"يمكن للطالب لمس أصابع العراف، وأصابعها فقط. عند الاتصال، سيُعلمك إشعار بأنك مُنحت وصولاً مؤقتاً مرفوعاً إلى نظامك. طبقاً لقسمنا لسيدتنا الظلامية، لا يجوز لأي عراف النظر إلى نظام طالب، تحت طائلة الموت. سُحِب للطالب ساعة لدراسة نظامه، وليس أكثر. إذا رأينا في أي وقت الطالب أو حلفاءه يتصرفون بعدوانية، فنحن مخولون من المحكمة الملكية بالرد بقوة مميتة. هل يفهم الطالب؟"
كانت تلك العبارة القياسية التي يقدمها كل عراف لعملائه، على الرغم من أن السطر الأخير حول تفويض تنفيذ القوة المميتة كان جديداً. أومأ ألسير بغض النظر.
"أنا أفهم."
"إذن تابع."
تراجع الحارس النحيل خطوة للخلف.
"يبدأ وقتك الآن."
خلع ألسير قفاز يده اليسرى. ومتقدماً للأمام، ركع أمام العراف وأمسك برفق بأطراف أصابعها. جاء الإشعار تقريباً على الفور.
[وصول النظام]
تم التحقق من سلطة أعلى. مستوى الوصول إلى النظام: I → IV وظائف النظام الإضافية متاحة الآن. ابتسم ألسير. أخيراً. في النهاية، كان على وشك معرفة ما يفعله لغزه بدقة.