وجدا نزلاً لائقاً ليقضيا فيه الليل بعدما تأكدا من أن التنانين غير مصابة ومستريحة. كان حراس البلدة يظهرون خضوعاً تاما لأوامر لينور وهي تخبرهم بما يلزم فعله لإبقاء وحوش الحرب هادئة ومستريحة. بدا معظمهم مذهولين منها. فليس كل يوم يتيح لأحدهم التفاعل مع سيدة وجه لوجه، ناهيك عن جمال شاحب مثل جمالها. وبالنسبة إلى ألسير، كان من السخف أن يجد نفسه محاطاً بمقاتلين ضعفاء هكذا مرة أخرى.
كان معظم الحراس في مرتبة المبتدئ، ولم يكن بين رقبائهم سوى واحد أو اثنين من مرتبة المتمرس. رجال يكبرونه بعقود انكمشوا أمام حضوره. وعندما سأل أحد الحراس الصغار عن الاتجاهات، ابيض وجه الصبي وارتجف بعنف حتى خاف ألسير أن يغشى عليه. تدخل أورال ووضع يده على كتفه.
"دعني أتولى هذا، أيها الجزار؟ ليس ذنبك؛ فطولك البطولي الساحق يوتر المحليين".
وعلى الرغم من أن الجندي المتحول كان أكبر حجماً وأكثر إرهاباً بوضوح من ألسير، فقد تمكن النظامي قريباً من انتزاع بعض الاتجاهات من الحرس المذعور، بل نجح في حشد حشد صغير بموقفه الصاخب والمفعم بالجاذبية وهو يروي لهم حكاية غريبة عن كيفية نجاتهما من العاصفة. جعل هذا ألسير منزعجاً قليلاً. منزعجاً فحسب. وعندما سأل فورماس عن هذا لاحقاً، منحه الضابط نظرة شفقة.
"ربما لو توقفت عن الحدق في الناس، لما ظننوك على وشك قتلهم عندما تقترب".
"لم أكن أحدثق"، أصر ألسير.
"ليس لديهم أي سبب لخوفهم. كنت متعباً فحسب وأطرح سؤالاً".
"بدوت كأنك على وشك تمزيق رؤوسهم. حتى إنني شعرت ببعض الخوف لأجلهم عندما بدأت تطأ الحظيرة مطالباً بالاتجاهات".
حين بلغا النزل، شاقين طريقيهما لفترة قصيرة عبر العاصفة بمعطفين دافئين وحجارة ساخنة في جيوبي صدريهما، كان الغسق قد حل بالكاد. بالكاد استطاعا تبين ذلك بسبب العاصفة الثلجية، لكنهما وصلا إلى البلدة في الواقع أبكر قليلاً مما متوقع.
"تناولا شيئاً لتأكلاه، ثم توجها إلى النوم مباشرة"، هكذا أمرت لينور.
"ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله في هذه العاصفة. أورال، تركت لك بعض العملات. احجز لنا غرفتين، فضلاً عن وجبات الليلة وغدٍ. ضابط فورماس، تناول الحبوب التي أعطيتك إياها وتناول بعض الحساء الساخن قبل أن ترتاح. تفقد أطرافك بحثاً عن قضمة الصيام، وإن وجدت، فاستشر طبيب النزل فوراً".
قطب ألسير جبينه.
"أنت لا تبقين؟"
هزت رأسها.
"سيكون الأفضل أن أبحث عن وزير البلدة فوراً. لقد أخبره الحراس مسبقاً بوجودي. سيكون بانتظاري".
"سأذهب معك".
وحين رأى أورال وفورماس يرفعان حاجبيهما، أضاف بسرعة: "للبحث عن العراف. إنه السبب الرئيسي لجيء إلى هنا، بعد كل شيء. شخص بمثل أهميته سيبقى في قصر الوزير، أليس كذلك؟"
"يمكنك طلب خبرتهم غداً"، قالت لينور بحزم.
"رغم أنه ليس متأخراً تماماً في الليل الآن، إلا أن العراف ليس شخصاً يمكنك قصده ببساطة دون ترتيبات مسبقة، حتى مع وجود تزكية من البيت في متناول اليد. سأحرص على أن يكونوا متاحين لقراءتك قبل أن نغادر البلدة. لك كلمتي".
غادرت لينور النزل بعد ذلك بقليل، يرافقها اثنان من حراس البلدة. صفى أورال على ظهر ألسير.
"لا تبدو كئيباً هكذا، أيها الجزار. ستعود السيدة بحلول الليل. في هذه الأثناء، لم لا ندردش نحن الصبية قليلاً ونتناول بعض المشروبات اللطيفة، ها؟"
"سأمر"، تنهد ألسير.
كان مرهقاً.
"وجبة ساخنة وسرير دافئ هما كل ما أريده في هذه اللحظة".
بدا أورال محبطاً لكنه لم يضغط.
"حسناً. الضابط الصغير هناك غارق بالفعل في نصف نومه على كرسيه، وتنتظر أنت على أحر من الجمر لتسقط. المهارة التي استخداتها لتعزيز مطايانا لا بد أنها أخذت حصتها. لم لا تجلس؟ سأرتب وجباتنا وأسرتنا. سيعجبك الطعام هنا! أنا أرتاد هذا المكان خلال إجازتي؛ فلديها أفضل الغرف واللحوم في هذا الجانب من البلدة".
كان النزل جميلاً، سيقر ألسير بذلك. كانت الأجواء مريحة ونظيفة، مع دفء كهرماني رائع توفره موقدة متقطعة النيران في وسط الغرفة. امتزجت رائحة اللحم المشوي والجعة المتبلة والخبز الطازج بالهمسات البهجة للزّبائن حسني الهندام. تراكم الثلج بغزارة على المصاريع، لكن داخل المبنى المتين ذي الإطارات الخشبية، بدت العاصفة في الخارج بعيدة وغير ضارة. لقد كان مكانا باهظ الثمن أيضاً — بعيداً عن حانات الأزقة الخلفية أو القاعات العامة التي اعتاد عليها.
لم يكن ليتمكن من تحمل تكلفة غرفة هنا عندما كان غير نظامي. جلب الثلاثة الانتباه، لكن الزبائن كانوا مهذبين بما يكفي لتجنب إزعاجهم. حصل أورال قريباً على أوعية من اليخنة المتبخترة واللحوم المشوية والخبز.
"غرفتان".
رمى العملاق بمفتاح إلى ألسير.
"غرفتك هي الثالثة على اليسار، الطابق الثاني. الضابط الصغير وأنا سنأخذ الغرفة الأخرى".
قطب ألسير جبينه.
"ألا ينبغي لك ولينور أن تأخذا غرفة بدلاً من ذلك؟"
"أنا والقائد؟"
تراجع أورال مرعوباً بسخريّة.
"لا، لا. تلك المرأة ترعبني أكثر من اللازم. أنت أفضل حالاً معها، أنا متأكد".
ضيق فورماس عينيه.
"لقد حصلت على أسرة لنا جميعاً، أليس كذلك؟"
ابتسم الجندي المتحول باتساع.
"بالطبع، بالطبع! سيكون لكل من كلينا مساحته الخاصة، أيها الضابط الصغير. لا حاجة للتعانق".
كان هناك شيء في الطريقة التي قال بها أورال ذلك جعل ألسير متوجساً، لكنه كان متعباً وجائعاً للغاية بحيث لم يهتم. كان الطعام جيئاً — أفضل بكثير من الهريس الذي تناوله من كشك في الشارع آخر مرة كان فيها في لافمير. أكل ألسير وفورماس ببطء، لكن أورال التهم وجبته في ومضة عين. انتقل العملاق بعد ذلك إلى إبريق الجعة والنبيذ، مستنشقاً إياها فعلياً بالبراميل. شرع في الحديث مع الزبائن الآخرين، متحركاً بمهارة بينهم وجامعاً انتباههم بخبرة خبير.
وبدلاً من التعرض للإهانة أو الترهيب من قبل العملاق، انجذبوا قريباً بحكاياته البرية وقامته القوية.
"هذا ليس بطلًا سترويه لكم القوافي"، بدأ أورال، واقفاً في وسط الغرفة فوق طاولة، مستحوذاً على الجميع بصوته الباريتوني الرنان.
"جزار الصقيع الأحمر! ألم تسمعوا به؟ إنه محارب ذو ذكاء خارق وقوة بهيمية. وحش ومنقذ؛ رجل متناقض، ككل الأبطال العظام! ولكن قبل كل شيء، لا يُقهر! لا يمكن لأي همجي أو أمير حرب أو شيطان مختل أن يقتله! وكل من حاول وجد الموت بسيفه!"
راقب فورماس أورال بشيء من الارتباك.
"هل يتحدث عنك؟"
سأل ألسير.
"إنه سكران وملان"، ذكر ألسير بجفاف، منتقلاً إلى وعائه الثاني من اليخنة ورغيف الخبز الثالث.
"طالما أنه لا يثير المشاكل ويجعلنا نطرد، فيجب علينا ببساطة تجاهله".
بدا فورماس قلقاً.
"أنت لست... قلقاً حتى قليلا حيال هذا؟"
"لا. لماذا أكون كذلك؟"
استمر أورال في الخلفية.
"ممول من سيادة جنينية، ومُعمد في نار الجحيم. خطواته تنذر بالموت، وهيئته تلتهم... قبل ساعة فحسب، شهدت وهو يطلق العنان لكسر من قوى الغريبة وحدها — كلمات مسروقة من أرواح العناصر وجن العوالم العليا — لقد كبح العاصفة وأنعش مطايانا التنينية، موصلاً إيانا بأمان إلى بلدتكم!"
«سيادة جنينية، مُعمد في نار الجحيم»...
إنها الكلمات ذاتها تماماً... أكد ذلك نظريته. أولاً رولاند، ثم إسماعيل... كان هناك شيء خطير للغاية يتبعه، ولم يكن ألسير يدري إن كانت مواجهته حكيمة أم تستحق العناء. رفع فورماس حاجبيه.
"أسمعت ذلك؟ أنت تتحكم بالجن الآن. غداً، سيجعل الزبائن هنا يصدقون أنك مشيت في مستويات السماوات والجحيم نفسك".
أجبر ألسير نفسه على البقاء هادئاً وببلا تعبير.
"سخافة. لن يصدقه أي شخص يمتلك ذرة من الذكاء".
"حسنًا، لا أحد يصدق حقاً الألغاز والشائعات في البداية، من الواضح. لكن بعد ذلك تبدأ الكلمات في الانتشار، ويبدأ الناس في إعادة التخمين، وقبل أن تدرك ذلك، تصبح حقيقة"، هز فورماس كتفيه.
"لا يساعدك هذا في الاستمرار في سحب مآثر مستحيلة. ألم تقم بصد قاتل من مرتبة السيد الأكبر قبل بضع أسابيع؟ بينما كنت طريح الفراش، لا أقل".
"وكدت أموت وأنا أفعل ذلك".
في الواقع، لقد مات مرات لا تحصى لمجرد محاولة النجاة.
"حسنًا، أظن أنك ترتكب خطأ فظيعاً بعدم إيقاف هذا الآن، لكن احتمال مشاهدتك وأنت تواجه النتائج ممتع بما يكفي لأكف يدي".
هز فورماس كتفيه وهو يقف.
"أظن أنني سأتراجع إلى الفراش إذن. وأتفقد أصابع قدمي بحثاً عن قضمة الصيام".
شق الضابط طريقه شاقاً إلى الطابق العلوي. بقي ألسير لحظة، مكملاً وجبته قبل التوجه صعوداً بالمثل، تاركاً أورال لمواصلة قصصه البرية بمفرده وبدون رقابة لجمهور متزايد باستمرار. سيتعين علي التعامل مع ذلك في نهاية المطاف... لكن لا يزال هناك وقت. قبل أن يفرض مواجهة، كان عليه أن يكتشف طريقة ملائمة للقيام بذلك. كانت غرفته مظلمة. مع العاصفة الثلجية في الخارج، بالكاد كانت هناك بقعة ضوء تدخل من النوافذ.
كان متعباً جداً للاهتمام بشمعة، فوجد ركناً وتجرد بصلابة من عتاده، وصولاً إلى ملابسه الداخلية. ممرّاً عبر الغرفة السوداء الحالكة باللمس، وجد طريقه أخيرً إلى السرير. كان أكبر بكثير مما ظن أنه سيكون، لكن ذلك ناسبه تماماً، بالنظر إلى بنيته الأكبر. كان لديه بطن ممتلئ، وبطانيات سميكة، ومقعد محشو بالريش بدا ناعماً كالغيوم. كانت هذه أكثر راحة شعر بها منذ وقت طويل جداً. كان النوم يناديه.
لم يقاوم ألسير وسمح بامتنان لذهبه أن يهوي في الظلام.
* * *
أيقظه صوت قطرات الماء المتساقطة. كان جسده مبللاً، وكان عارياً. متيقظاً فوراً، فتح عينيه وجلس. لم يكن في سريره، ولم يكن هذا هو النزل. هاوية شاملة امتدت بقدر ما تستطيع عيناه رؤيته، مع بوصة من الماء المتجمد تغطي الأرض. في الأفق، جلس قارب تجديف خشبي بهدوء فوق المياه، وراكبه الوحيد بانتظاره بفانوسه وعصاه الذهبية. قطب ألسير جبينه. هنا مرة أخرى؟ لقد أُعيد مرة أخرى إلى تجويف مألوف في الجحيم — الحد الفاصل بين الحياة والموت.
مع عدم وجود شيء آخر يفعله، مشى نحو قارب التجديف. بقيت المرأة مبهمة كما كانت من قبل: ملامح محجوبة تحت العباءة، حضورها ساحق في وزنه وقوته المطلقين، مثل سحب القمر أو ثقل المحيط. جلس ألسير في القارب معها. لم تعترف بوجوده. بعد دقيقة من الانتظار، تحدث أولاً.
"لماذا أعدتني إلى هنا؟"
رفعت رأسها. بدا الظلام تحت الغطاء وكأنه يحكم عليه بقسوة.
"اتهام ممتع من الدخيل الذي اقتحم مسكني. لم أأخذك إلى هنا، أيها الأحمق. لقد جئت غير مدعو".
أهكذا فعل؟ كل ما فعله كان النوم.
"حسناً. كيف أغادر؟"
"على راحتي".
تحركت في مقعدها.
"لماذا ما زلت حياً؟"
رفع حاجبيه.
"اتهام ممتع من الملك الذي لا يزال يعيد إحيائي".
"أنا لست ملكاً".
"شبيهة بالملك، إذن. ما الفرق؟"
"لا. ما قصدته هو أنني لست ملكاً بالنسبة لك".
"… أستستمر في كونك مزعجاً وغامضاً، أم تفضل أن نجري محادثة عادية؟"
لم تجب الغريبة. رفعت يداً، رقيقة وشاحبة كالثلج. طفَت العصا الذهبية خلفها. تصلب ألسير. وهيأ نفسه لقتال.
"كن مطمئناً"، قالت الغريبة.
"لن أؤذيك. ليس هنا".
انفك الفانوس الموجود على العصا وبقي عائماً. دارت العصا بكسل في الهواء، هابطة حتى استقرت على حواف القارب، جالسة بشكل أفقي بينهما. كانت جميلة. بالنظر عن قرب، بدا الأمر وكأن عموداً من الحديد الأسود محاط بثعابين ذهبية مزخرفة.
"أتعرف هذا؟"
سالت. يتردد، وكأن دافعاً مدفوناً منذ زمن طويل يدفعه، مد يده وأمسك به. حاول رفعه. لن يتحرك. بغض النظر عن مقدار جهد ألسير، لم يتحرك بوصة واحدة.
"حسبك".
رفعت المرأة إصبعاً. طفت العصا بلا مفر من جديد وعادت إلى مكانها السابق خلفها، مع تعليق فانوسها فوقهما مرة أخرى. رفع ألسير حاجبيه.
"أكان ذلك اختباراً؟"
"واحد فشلت فيه. وواحد آمل أن تستمر في الفشل فيه".
"والآن عدنا إلى الغموض. أهو طبيعي بالنسبة لك، أم أنك تبذل جهداً واعيأ لمجرد إزعاجي؟"
"الأخير".
كان اعترافها جافاً للغاية، وغير متوقع لدرجة أن ألسير ترك مذهولاً لعدة ثوان. ثم انخرط في القهقهة. لعدة ثوان، ملأ الفراغ صوت متعه الخالص. للحظة، ظن أنه رأى الغريبة ترتاح وسمع زفيراً بدا قريباً من الضحكة. حل هدوء عليهما، وتلاشى التوتر بينهما. تحدثت الغريبة مرة أخرى.
"لماذا لم تتخلى عن سلاسلك؟"
قطب جبينه.
"أَتتحدث عن الحلقات الزمنية؟ إنه بالكاد خياري. لقد حاولت عدة طرق للهروب منها. لم ينجح أي منها".
"أنا لا أتحدث عن جبنك"، قالت الغريبة.
ورغم قسوة كلماتها، لم يحمل نبرتها اتهام ولا غضب.
"أنا أتحدث عن تقدمك. اثنا عشر مساراً تتقدم أمامك، مستعدة لمساعدتك في رحلتك عبر العوالم المائة. لماذا لم تبحث عن إرشادها؟ لماذا لا تبتل القديسين؟"
لم يجب ألسير. مالت الغريبة إلى الأمام. وعندما سألت مرة أخرى، حمل نبرتها الباهتة تلميح خافت للعاطفة.
"ألسير ريفرز. لماذا لا تزال بلا ملك؟"
بلا ملك... كان القديسون الاثنا عشر هم المبتكرون الأوائل للإيمان — حاملو مسارات النظام الاثني عشر. في اللحظة التي اكتسب فيها الجميع نظامهم، مُنحوا اختيار إيمان: السلطة. الخلق. الديمومة. الظلمة. العدم. الفوضى. العذاب. النشوة. الهيمنة. الجمال. الوحي. العنف. يمكن لروح أن تعلن ولاءها لأحد القديسين الاثنا عشر. في المقابل، سيحصلون على لقب مسار — لقبهم الأول — فضلاً عن فرصة تلقي الكثير من النعم بتكريس أرواحهم لتعاليم ملكهم المختار.
الملايين والملايين من الأرواح، المبعثرة عبر العوالم المائة، اعتمدت هذه الممارسة. بالنسبة لشخص عادي، لم يكن هناك بديل منطقي آخر. المشي على الطرق المعبدة كان عقليطان. وشق طريق المرء كان جنوناً. ومع ذلك، لم يعبد ألسير أي ملوك. ولم يسلك أي مسار. بقي لقبه الأول بلا ملك. في مواجهة قلق الغريبة، قرر الإجابة بصدق.
"أنا لا أستدعي إرشاد القوة العليا للوصول إليهم. سأنحت طريقي الخاص إلى السماوات الخالية من الملوك وحدي".
"بسبب حلمك".
أومأ ألسير. نطق بها بصوت عال، بلا خجل.
"سأصبح قديساً".
تارخت أصابع الغريبة الشاحبة — أول فعل لا إرادي رآه منها.
"أي غرور مذهل... تقول أشياء لا ينبغي لأي رجل قولها، وتفعل أشياء لا ينبغي لأي رجل فعلها. وتتوقع الهروب من ديونك؟ يجب أن تكون الأقدار ممزقة بين الشفقة عليك أو لعنك على كفرك المهين. ستطارد المحن خطواتك طالما عشت".
"وماذا عنك؟"
سأل، فضولياً.
"أتشفقين عليّ؟"
"أنا مجرد مراقب. حكمي ليس لأمثالك. اعلم مع ذلك، أن معاناتك لا تجلب أي تعاطف مني. مدمن على الألم. جبان للسلام. عبد، طوال الوقت".
رفعت يدها.
"اغرب عن وجهي".
جاءت مياه الجحيم لتسحبه. هذه المرة، لم يقاوم ألسير.
"حتى نلتقي مرة أخرى"، قال بلا اكتراث.
تم سحبه إلى الأسفل، غارقاً في الظلام مرة أخرى. أصبح الزمان والمكان بلا معنى. ثم، بعد أبدية وثانية، فتح عينيه. كان ظلام العاصفة قد مضى. والآن، رغم أن النافذة كانت كثيفة بالصقيع والثلج، اخترق ضوء النهار وأضاء غرفته.
"بداية جيدة"، تمتم.
مع زوال العاصفة الثلجية، لن يكون هناك ما يعيق لقائه مع العراف. حاول الجلوس من السرير، لكنه توقف عندما شعر أن شيئاً ما كان غير صحيح. كان... دافئاً جداً. لم يكن مجرد دفء البطانية. كان هذا دفئاً آثماً — مغرياً وناعماً، مضغوطاً بشكل ممتع مقابل بشرته. كانت هناك حركة تحت البطانية. شعر بلمسة مثل الحرير تتعقب عبر صدره العاري، تليها زفرة ناعمة لأنفاس ليست أنفاسه. بنوع من الرعب المستسلم تقريباً، نظر إلى أسفل.
ملتفّة حول جسده شبه العاري، نائمة بعمق وجميلة بشكل لا يُوصف، كانت لينور. بطريقة ما، ناما الاثنان طوال الليل في السرير نفسه.