تبين أن الجوار القريب كان على بعد ثلاثمائة ميل.
قالَت لينور: "لافمير بلدة حدودية أنت مألوفة لديك بلا شك. وتعمل قاعدة عسكرية حصينة ومركز تجنيد غير نظامي للحملة الشمالية. لا بد أنك انضممت إلى الجيش هناك، إلا إذا كُلّفت بهذه الجبهة من بلدة حدودية أخرى".
"انضممت هناك، نعم".
مرّ يوم آخر منذ غادر الحبس الانفرادي. كان اثناهما في الخارج حالياً، يقفان قرب فناء واسع بينما يسير جمع من الجنود باسترشاد.
"مكان ساحر. بؤرة للتجار والمغامرين والمجرمين. لماذا تقصدينه؟"
"اتخذت الحملة منحنى سيئاً، لذا يجب تفاوض صفقات جديدة مع وزير البلدية لكي تستمر الحرب هنا. إمدادات، وأيدي عاملة، وما شابه. كافضلر نفسه كان سيذهب، لكن تعقب القاتل له الأولوية".
نُقل تقريباً كل تنين مرابط في قلعة الجبال إلى الساحة الرئيسية. وامتطى الفرسان دوابهم جميعاً بالفعل، مسلّحين ومستعدين للقتال. وتقدّمهم القائد كافضلر، مرتدياً عتاد الحرب بالمثل ورافعاً مطيته الأكثر هزالة بالفعل.
لاحظ ألسير: "فرقة الحرب تلك تمثل نصف الجنود النظاميين هنا. لماذا لم أُخْبَر بعملية التعقب هذه؟"
"كنت في الحبس الانفرادي. فضلاً عن أنك لا تملك مطية طائرة، لذا فإن اصطحابك في المهمة عديم الفائدة".
شاهدا الاثنان القائد كافضلر يلقي خطاباً موجزاً. وأنصت نحو عشرين فارساً باهتمام منقطع النظير. وإن وُجد أي مؤشر على احتقار الجنود للقائد بسبب خلفيته غير المألوفة، فلم يظهرو الاحتقار قط. كان قائداً كسب احترامه ومكانته، لا ورثهما. لم يقل ألسير إن كافضلر رجل سيتتبعه حتى أنفاسه الأخيرة، لكن ثمة ما يستدعي الإعجاب في سلوك سحر المعارك المتواضع.
أشار ألسير: "كلاكما يغادر القاعدة في الوقت ذاته. أليس هذا خطيراً؟"
"لا يزال هناك أكثر من عشرين جندياً نظامياً مرابطين في القاعدة. سيبقى الملازم أول غارون متولياً القيادة للمدة القصيرة التي أغيب فيها. وهو على بُعد مستويات قليلة فحسب من مرتبة الأستاذ. سيكفي ذلك".
"يبدو الأمر متهوراً. قبل أسبوعين فقط، اقتحم قاتل المجمّع وقتل العشرات".
تنهّدت لينور: "مهما كانت القيمة، أنا أوافقك الرأي. ومع ذلك، يتطلب الموقف منا الكثير لكي نتصرف بحذر. ثمة حاجة لمزيد من القوات لدعم الانسحاب في المزارع، وينبغي إرسال ضابط اتصال رفيع المستوى إلى للافمير من أجل المفاوضات. وقبل كل شيء، يجب الإمساك بذلك القاتل".
"الإمساك به، لا قتله؟ لماذا؟"
"أنت لست مصرحاً لك بمعرفة ذلك".
ترددت لينور.
"ومع ذلك، سأخبرك أن الأمر يتعلق بتراث ملك الجثة لديها".
لم تكن هناك أسباب كثيرة تدفع المرء للرغبة في الإمساك بمسوخ الجثث، ولم يكن أي منها لطيفاً. التوى فما ألسير في خط رفيع، لكنه لم ينطق بكلمة.
تابعت لينور: "لن تسيطر أي عصابة حرب على هذا المكان، حتى مع تقلص حاميته كما هي عليه. ما لم تكن خطوطنا الخارجية قد أغفلت جيشاً بأكمله يمر بجانبها، فإن قلعة الجبال ستصمد بمفردها لأيام قليلة في غياب قادتها".
"سيكون من الأصح التخلي عن هذا التعقب".
لم يكن يقول ذلك لمجرد أنه خائف من أن يهزم كافضلر القاتل ويحرمه فرصة خوض نزاله. لقد كان زجّ هذه القوة الكبيرة ضد خصم واحد أمراً أحمق، سيما عندما تكون الكتيبة مجهدة إلى هذا الحد الضئيل.
"كافضلر مصمم على هذا القرار. والمخاطر ضئيلة، رغم أنها قد تكون كارثية. غير أن النجاح قد يساعدنا كثيراً في وضع نهاية لهذه الحملة".
لم يقل ألسير مزيداً. وراقب كافضلر وهو ينتهي من خطابه وينطلق. وتبعته بقية الجنود النظاميين، بينما تطلق التنانين صرخات مدوية وتتردد صدى ضربات أجنحتها الجبارة عبر الجبال.
سأل بمجرد أن غادر آخرهم القاعدة الكهفية: "متى نذهب؟"
"خلال بضعة ساعات. مسؤول الإمداد جهّز عتادك. خذه والتقِ بي هنا عندما تنتهي".
"أتتوقعين مشاكل؟"
"مجرد احتياط. لن نغيب سوى يومين، لكني أفضّل أن تكون مسلّحاً ومستعداً بدلاً من أن تكون ناقص العتاد إن ساءت الأمور".
* * *
كان مسؤول الإمداد قد جهّز كل شيء له حين وصل. لقد كانت مجموعة رائعة من العتاد، وأكثر إبهاراً بكثير مما توقع ألسير رغم المبلغ الباهظ الذي دفعه مقابل صنعها. كان قميص البريد متصلاً بدقة شديدة حتى إنه تحرك مثل حرير يتجمع فوق أصابعه حين التقطه. أما درع الصدر، فالمطروق تماماً من فولاذ عالي الجودة، وكان ساطعاً كالمرآة ومصمماً بانحناءات بدلاً من أن يكون مطرقاً بشكل مسطح.
وقد تناسبت واقيات الساق والكتفين تماماً، وعندما ارتداها، تحرك كل مفصل بأقل همس من الاحتكاك.
سأل ألسير مشيراً إلى مفاصل الأصابع: "هل عدّلت هذه بنفسك؟"
كان المعدن هناك مسنناً قليلاً، والجانب السفلي معززاً بشيء أكثر كثافة من الحديد العادي.
"إنه مثالي".
ابتسم مسؤول الإمداد: "سمعت عن قتالاتك الأخيرة وكيف تحب لكم الناس. وظننت أنك قد تستمتع بذلك".
"أفعل حقاً. شكراً لك. سأدفع—"
"لا داعي يا جزّار".
لوّح مسؤول الإمداد بيديه.
"لقد دفعت بالفعل مقابل الجودة، لذا ستنال الجودة. علاوة على ذلك، ليس غالباً ما يُطلب مني عمل يضم هذا العدد من قطع الذهب. وظننت أنني سأستمتع وأبذل قصارى جهدي لمرة واحدة".
وجاءت الأسلحة بعد ذلك. أولها كان السيف القصير والترس. كان السيف القصير موزوناً بدقة بالغة — خفيفاً وسهل الاستخدام والسحب تماماً؛ سلاح احتياطي مثالي. وكان الترس صلباً ومتيناً — أكبر بكثير من الترس الصغير الذي استفاده في معركته ضد بيورن، لكنه قوي وصلب بحجمه السافر الذي لا يلين. وسيكون عليه ربطه بظهره بدلاً من خصره. غير أن السيف الطويل كان هو الذي خطف نصيب الأسد من انتباهه.
قال مسؤول الإمداد بحنين: "لقد مضى وقت طويل منذ أن صنعت سلاح سيلفرايت".
"كان صهر تلك الفأس عذاباً، ولكنه لُطفاً توفرت مادة كافية لصنع نصل طويل وثخين إلى هذا الحد".
أمسك ألسير بالسيف الطويل بحذر، حيث كان نصله السيلفرايت يتألق ببريق شاحب يشبه ضوء القمر. مميت وجميل. أخف من الفولاذ ومع ذلك أقوى من أي معدن عادي. وقد صُنع حده ليكون حاداً بدرجة مستحيلة، وستسمح السبيكة المسحورة لألسير بتوجيه فُنونه بشكل أفضل بكثير من سيف دنيوي.
قال ألسير بصدق: "إنه عمل فنان. ويستحق كل قطعة ذهب أنفقت".
"هاه! بالنظر إلى الثروة التي دفعتها لي لأصنعه، أقول إن هذا ثناء رفيع".
اتسعت ابتسامة مسؤول الإمداد.
"مع ذلك، لم ننتهِ بعد. لدي مفاجأة أخيرة لك".
أسلحة الرمي كانت الأخيرة. وبدلاً من حزام يضم سكاكين بسيطة، عُرض على ألسير مشهد لم يتوقع رؤيته قط.
اعترف مسؤول الإمداد وهو يرفع أحد اثني عشر نضلاً أرقّ من الورق: "كنت أتطلع للتخلص من هذه منذ فترة".
"لا يملك أحد في الكتيبة البراعة لاستخدامها، ولكن بالنظر إلى مهاراتك، ظننت أنك قد تقدّر الصنعة".
رفّ ألسير بطرفه، منذهلاً حقاً.
"كيف بحق الجحيم تمكنت من الحصول على مجموعة من تشاكرم الرمي؟"
كانت اثنتا عشرة أداة تشاكرم مصنوعة ببراعة فائقة مستقرة في ديباج بنفسجي — أقراص رقيقة من فولاذ داكن بقطر داخلي أطول بقليل من إصبعه. وقد شُحذت حوافها لتصبح خطاَ خبيثاً وشبه خفي. وعندما رفع ألسير إحداها، لم تلتقط أي ضوء تقريباً من مواقد الجوار على الإطلاق، ولم يكن لها وزن تقريباً في يده.
"تشاكرم؟ أهذا ما يُطلق عليها؟"
خدش مسؤول الإمداد لحيتها.
"لا فكرة لدي عمّا كانت عليه سوى أنها نوع من نِصال الرمي. زعم التاجر الذي اشتريتها منه أنها جاءت من إحدى العوالم العليا، لكني لم أصدقه. باعها برخيص نظراً لعدم تمكن أحد من معرفة كيفية استخدام اللعينة تلك".
"المفترض أن تستخدم أصابعك وتفتلها مثل الطوق".
أظهر ألسير، متعاملاً مع الأسلحة الغريبة بحركات حاذقة.
"حقاً؟ هاه، غريب. من أين تعلمت ذلك؟"
"صديقة لي... كانت تستمتع باستخدام هذه. علمتني القليل، و— لا عجب. نحن نحيد عن الموضوع. أتتحقّق أنك تريد إعطائي هذه؟"
"لقد دفعت ما يكفي، وفي السنوات الثامن منذ أن اشتريت المجموعة، لم أجد قط أحداً يحب استخدامها. اعتبرها هدية إن شئت. بصراحة، أنت تسدي لي معروفاً بأخذها من يدي".
هزّ ألسير رأسه، متهكمًا.
"كاذب. لكن حسناً. سأقبلها بسرور. لن أنسى هذا المعروف".
ضحك مسؤول الإمداد باحتشام.
"جرّبها قبل أن تذهب. أخبرني إذا احتجت إلى أي شيء آخر".
جرّب ألسير الأسلحة ووجدها مثالية. لم تترنح قط عند رميها، ومع بعض الممرين، وجد أنه يستطيع تقويس مساراتها حول الزوايا أو في نقطة عمياء للخصم. والأفضل من ذلك كله، أنها كانت صامتة تماماً أثناء الطيران، وشبه خفية في الضوء الخافت أو الظلام، وكانت حادة لدرجة أنها قطعت أعناق الدمى الخشبية التي استخدمها عليها. كان اللعب بها ممتعاً للغاية. وجعله يبتسم طوال الوقت. لا أطيق الانتظار لاستخدام هذه في الميدان.
وكهدية أخيرة، تلقى مجموعة تنظيف مدمجة من مسؤول الإمداد، كاملة بصندوق يحتوي على قوارير من الزيت عالي الجودة وأحجار شحذ. مسلّحاً ومستعداً، توجه ألسير إلى نقطة اللقاء التي كان مفترضاً أن يجد لينور فيها. لم تكن وحدها، لمفاجأته. فباستثناء تنينها الضخم المليء بالندوب، كان فورماس وأورال هناك أيضاً.
حيّاه عملاق الفصيلة الثالثة بابتهاج: "يو، أيها الجزّار! عذراً لاقتحام موعدك مع القائدة، لكن الواجب ينادي".
التفت ألسير إلى لينور. فهزت كتفيها.
"الملازم فورماس هو ضابط الإمداد الأرفع رتبة حالياً في القاعدة. سيفاوض نقابة التجار بينما أناقش الأمور مباشرة مع وزير البلدية".
"وأورال؟"
"حارس شخصي".
انثنت شفتاها قليلاً في استياء.
"الفصيلة الثالثة... غير مرتاحة لذاهبي وحدي معك".
وهو أرسلوه؟ الشخص الذي أطلق الشاعات المزعجة في المقام الأول؟
"لا تقلق يا جزّار. قل الكلمة وحدها، وسأترككما تعيشان موعدكما بمفردكما".
أشار أورال بإبهامه إلى الأعلى.
"أعرف بعض الحانات الجيدة في البلدة إن احتجت لتوصيات بوجبة رومانسية وبعض الخصوصية بعدها".
أغمض ألسير عينيه، مصارعاً كي لا يتنهد.
"سأتدبر أمري وحدي. شكراً لك".
سحب فورماس تنيناً آخر — الأخير في الحظائر في الواقع — إلى الساحة. وتمايل وحش الحرب باضطراب عندما أمسك أورال باللجم، لكنه لم يُلقِ بالعملاق المتحول عندما امتطاه.
أعطت لينور تعليمات: "فارسان لكل تنين. ألسير، ستركب معي. الضابط فورماس، سترافق الجندي أورال. ستكون رحلة طيران طويلة، لذا انظما خطى وحش الحرب جيداً. سنستريح على فترات منتظمة".
صعد ألسير على وحش الحرب برفقة القائدة. ولم يحتج التنين العجوز أو حتى يتأرجح تحت ثقل عتاده الجديد. كانت لينور جالسة في المقدمة، تمسك باللجام. فنظرت إلى الوراء ورفعت حاجباً نحوه.
"لا تجلس هكذا فقط. تمسك بي".
"لا داعي لذلك. يمكنني التوازن بشكل جيد بما يكفي، و—"
"ألسير، إن سقطت، فلن أتمكن من الإمساك بك وأنت ترتدين هذا الدرع. إما أن تتمسك بي، أو أربطك بإحكام تماماً كما فعلت عندما أنقذتك بعد نزالك مع أمير الحرب بيورن".
"...حسناً".
اقترب منها، ممسكاً بخصرها. فميلت قليلاً نحوه، واستقر جسدها الرشيق تماماً في بنيته الأكبر. ودغدغ شعره الأسود الناعم ذقنه، وأثار عبير الليلك الخفيف والمبهج حواسه. لم يدع نفسه يتأثر باقترابها أكثر مما ينبغي، لكنه لم ينكر أن احتضانها لم يحرّك... شيئاً ما. شعوراً بالحماية ربما. أو انزعاجاً من الألفة العفوية. لم يستطع تمييزه.
سألت وصوتها دافئ بشكل غريب: "مستعد؟"
أومأ ألسير برأسه: "لنذهب".
زأر التنين عندما شدت لينور اللجام، وانطلقا في السماوات.
* * *
وجد ألسير الطيران جديداً ومُتعِباً في آن واحد. كانت أجنحة التنين تخفق بنمط ثابت تحته، ولم يكن الأمر طوال الساعة الأولى سوى مبهج إلى حد كبير. الأرض وهي تتفكك بعيداً في الأسفل، والرياح تصرخ متجاوزة... إنها تجربة لا يمكن لركوب الخس مجاراتها. لكن البهجة تلاشت قريباً بما فيه الكفاية. كان ركوب التنين أسوأ من الحصان، خصوصاً بالنظر إلى قلة خبرته. وكان جسده يؤلمه جراء مقاومة الرياح المعاكسة التي كانت تحاول تقشيره جانبياً مع كل هبة.
وكان بارداً أيضاً. كانت رياح الشمال سيئة بما يكفي على الأرض بالفعل. أما فوق في الجو، فكانت أسوأ بعدة أضعاف، إذ تخترق الجلد والبريد قبل أن تحفر في لحمه وعظامه. ومع ذلك، لم يكن الأمر سيئاً كله. فقد جنى بعض الخبرة المهارية القيّمة من تلك المحنة.
[تحسنت المقاومة الطبيعية إلى 33]
[مهارة جديدة: الركوب 1 (شائع)]
توقفا مرتين لإتاحة الفرصة للتنانين لتستريح، هابطين في مساحات مأوى حيث تستطيع الوحوش طي أجنحتها وتمزيق شرائح اللحم المجفف بينما يعمل ألسير على إزالة الخدر من يديه ويختم الإحساس في قدميه مرة أخرى. ومع ذلك، في كل مرة توقفا فيها، لاحظ أن السماوات تزداد ظلمة أكثر قليلاً — وبسرعة أكبر مما ينبغي. وعند الساعة السادسة، كان النهار يتسرب إلى المساء بسرعة مفرطة. والرياح التي كانت مجرد رياح مزعجة من قبل أصبحت الآن ذات أنياب، لتنشر الصقيع على طول أجنحة التنين.
وراقب الأفق خلفه وهو يتكاثف — لا بتدفق حلول الظلام العادي، بل بظلام أشد شؤماً. بدأ رمادي متورم ومتموج في التهام ما تبقى من ساعات الضوء المتناقصة قبل ساعات من موعدها.
حذّر ألسير: "عاصفة ثلجية. عاصفة كبرى".
"أعلم ذلك".
لم تبدُ لينور قلقة.
"إنه أمر مؤسف، لكن لا يمكننا العودة الآن".
"أعلينا التماس المأوى؟ انتظار زوال العاصفة؟"
"لم تضربنا بعد. لا زلنا قادرين على بلوغ البلدة. إنها على بعد ساعة طيران فحسب، إن أسرعنا".
"إن وقعنا في تلك العاصفة ونحن في الجو، فنحن أموات".
"حتى لو التمسنا المأوى هنا الآن، فإن عاصفة بهذا الحجم ستقتلنا في الوقت المناسب. وحدها البلدة ودفئها ستنقذنا الآن. ليس لدينا خيارات أخرى".
لم تزرع صرخات التنانين المضطربة الثقة، لكن ألسير ظل صامتاً وآملاً أن لينور تعلم ما تفعله. دفعهما الشطر الأخير إلى الحد الأقصى. أصبح تنفس التنين متقطعاً. فقد ألسير الإحساس بخديه وأصابعه. وعوت العواصف العاتية بجدية، وكأنها عازمة على دفعهما دوّامياً نحو الأرض. تمنّى ألسير على التنين الصمود لفترة أطول قليلاً.
"لا تتخلى عنّا الآن! لقد كادنا نصل!"
لمفاجأته، بدا التنين منتعشاً بأمره. فزأر بقوة، غامراً لفترة وجيزة عواء الرياح.
[تحسن قلب البرية إلى 2]
أوقعه التنبيه على حين غرة. وأخرجته صرخة لينور من حالة ذهوله.
"مهما كنت تفعل، استمر في فعله!"
في الخلف، بدا التنين الآخر المتخلف في الركب معززاً بالمثل بدفقة من الحيوية. وتخيل ألسير نفسه وهو يوجّه طاقاته نحو الوحوش. كان الأمر محرجا، ولم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان لما يفعله أي تأثير على الإطلاق، لكن التنانين حافظت على سرعتها، حتى مع ازدياد قوة الرياح وتكاثف الجليد على أجنحتها.
[تحسن قلب البرية إلى 3]
[تحسن الركوب إلى 2]
بدا الوقت بعيداً. كانت كل دقيقة تقضى طيراناً نصصارً يائساً، لكن قدرة تحمّل مطيتهما كانت على وشك النفاد. حينئذ رآه — وميض أضواء، خافتة وذهبية، تومض عبر الثلج الرمادي والكثيف. لافمير. لقد وصلا. لم يتذكر الكثير من الاقتراب الأخير سوى الأسنان المصطكة والقبضة ذات المفاصل البيضاء، بينما كان التنين يصارع من أجل كل ضربة جناح بينما كانت حافة العاصفة المتقدمة تعوي من حولهما.
لكن منظر الأسوار والبيوت الصلبة ارتفع بسرعة من تحتهما تحتهم. وجدت مخالب التنين المرهقة الحجارة عندما هبط، وتوقف العالم أخيراً عن التمايل. وفي الخلف، اصطدم التنين الثاني بالثلج. ترجل ألسير على الفور وذهب للمساعدة، متجاهلاً صراخ حراس البلدة الفجائي حولهما، متفاجئين كما كانوا بوجود وحشي الحرب العملاقين اللذين سقطا للتو من السماء وفي ساحة البلدة. كان فورماس شاحباً ومرتجفاً، ومحتفظاً بالكاد بوعيه.
بدا أورال بخير، رغم درجات الحرارة المتجمدة. وساعد العملاق في دعم التنين المرهق، محثاً إياه على الوقوف على قدميه على وجه السرعة.
ضحك الجندي الصادم: "أسوأ رحلة طيران خضتها منذ سنوات! بضع دقائق أخرى، وكنا لنتحول إلى مصاصات مثلجة! عمل جيد بغض النظر عن الشيء الذي فعلته بالتنانين قبل قليل يا جزّار!"
في الأمام، اعترض بضع حراس مدرعين طريق لينور. وبعد الصراخ في وجوههم وسط الرياح لبضع لحظات، أدركوا من تكون الواصلة وتحركوا على عجالة للمساعدة. بعد دقائق، تماماً عندما ضرب الغضب الحقيقي الأول للعاصفة الثلجية البلدة بنجاح، نجحت المجموعة في توجيه التنانين خلف أبواب الإسطبلات وبجانب النيران الدافئة. وانهارت وحوش الحرب فوراً بالقرب من الحرارة. بحافة أسنانه، نجا ألسير مرة أخرى.
ولم أضطر حتى للموت لأنجح هذه المرة.