"بماذا كنتَ تفكّر؟"
"كنتُ أفكّر بأنّكِ ستقدرين تعاملي معهم بلطف."
"أسنان مكسورة، وأضلاع محطمة، وجروح طعن. أكاد لا أسمي ذلك ‘لطفاً’، سيما أنّه من المفترض أنّهما حلفاؤك."
"أنا أعرف ما أفعله. ما زالوا على قيد الحياة، وليست أيّ من جروحهم دائمة ما داموا يحصلون على العلاج المناسب. حتّى دون مساعدتكِ، ستجعلهم صلابة النخبة وقوفاً ويقاتلون بفعالية قتالية مقبولة في غضون أسبوع، على أبعد تقدير."
"ليس الجميع بصلابتك."
"أنتِ الطبيبة. أأنا مخطئ؟"
كان ألسير لينور في غرفة إشفاء أخرى، إلى جانب أربعة أعضاء من الفصيلة الثالثة ممّن اعترضوا طريقه في وقت سابق. تولّت لينور علاج الجنديين الجريحين أولاً — فوضعت كيجر الذي ما زال فاقداً للوعي على سرير وأعادت ذراع نيْرما المخلوعة إلى مكانها — قبل أن توجّه انتباهها أخيْرا إلى ألسير.
وبّختْه بينما كانت تعيد خياطة جروحه قائلة: "كان بإمكانك استخدام الكلمات بدل القبضات. أتعني لك عبارة ‘ردّ متناسب’ شيئاً؟"
فكر ألسير في إجابته.
"كان لمرشدي مقولة. ‘الكلمات أكثر معنى من القبضات، لكنّ القبضات أكثر فاعلية من الكلمات’. هناك أوقات تحوز فيها الفاعلية وزناً أعظم من المعنى. وقد قدرتُ الموقف في قاعة الطعام سابقاً ليكون إحدى تلك اللحظات."
"... لقد كان لديك معلّم مختلّ."
"كانت كذلك. لكنّ تعاليمها للأسف تميل إلى الصدق."
وجدت يد لينور ذقنه وقالت: "يتساءل المرء كيف أبقتْك حياً إن كنتَ طائشاً إلى هذا الحدّ تلميذاً. ارفع رأسك."
فعل ألسير ذلك. ففحصت الطبيبة حلقه — وتحديداً الموضع الذي شفى فيه دم الملك الفاسد في الليلة السابقة.
"بدا أن فسادك قد انحسر. أمر غريب. كنتُ لأظنّ أنّ القتال سيفاقم السيادة الملعونة ويزيد حالتك سوءاً. وعلى أيّ حال، سيكون حلقك بخير، مع أنّ ندبة ستظلّ باقية."
تدخل أورال من تلقاء نفسه قائلاً: "ندوب الحلق جيدة. جرح بهذا العمق كان ليقتلك، ومع ذلك ها أنت واقف هنا. لا أحد غيرك في الرّابع يمكنه ادّعاء جرح حرب كهذا."
تجاهل ألسير العملاق.
"إذن فالفساد قد زال؟"
صحّحت لينور: "مخبوء. لا يغادر الفساد الجسد حقاً أبداً. اعتبره أشبه بمرض غير قابل للشفاء. يمكن علاجه وكبته، لكنّ أيّ كمية تمتصّها تتراكم بمرور الوقت. عليك أن تكون أكثر حذراً في تجنّبه مستقبلاً."
أنهت لينور خياطة جروحه والتفتت إلى الجنود الآخرين.
"عليّ متابعة علاجه. أما بقيتكم، فاخرجوا من الغرفة."
أشار أورال قائلاً: "أقول إنه في بحالة جيدة جداً، سيدتي. لقد طرح أرضاً للتو أحد تنانيننا. أما كيجر هنا من جهة أخرى، فتحطّمت جمجمته. ألا يجدر بكِ معالجته أولاً؟"
"كيجر بخير. اخرجوا. هذه أمر."
خرجا الثلاثة من الغرفة بتعبيرات متباينة: غارون متمكّناً من التفكير، ونيْرما غاضبة، وأورال يلوّح ومضة مغادرة.
نادَى العملاق خلفه وهو مغادر: "لا تفعل شيئاً أحمق الآن، أيّها الجزار! قائدتنا رائعة، لكنّ لها مخالبها الخاصة أيضاً!"
كانا الاثنين بمفردهما. تنهّدت لينور.
"أولاً شجار في قاعة الطعام، ثم حظائر التنانين؟ ما الذي حدث للبقاء بعيداً عن المتاعب؟"
"تغيّرت الظروف بمجرد أن اكتشفتُ أن أحداً سرق ممتلكاتي."
توقف برهة.
"كنتِ تعلمين، أليس كذلك؟"
تجرأت لينور فبدت غير آبهة.
"كنتُ أعلم بماذا؟"
"من سرق خنجري. أين كان طوال هذا الوقت."
راقب ردّ فعلها. فلم تظهر شيئاً.
"أنتِ لستِ مجرد طبيبة فحسب؛ بل أنتِ الطبيبة المسؤولة عن الفصيلة الثالثة. وحدها جراحة ماهرة تستطيع إجراء عملية خطيرة كنقل قلب تنين بثقة، ولم أَر أيّ طبيبة أخرى في المعسكر."
"صحيح. وما أمره؟"
اندفع ألسير نهوضاً من السرير— — لَيُصعق فوراً، فخرج أنفه عن موضعه. سريع للغاية، حتّى بالنسبة لسيّد. حتى إدراك القتال لم يحذّره في الوقت المناسب. عمياء في سرعتها، منضبطة في تحكّمها. لم تضرب قبضة لينور بقوة سوى لتزاحم أنفه وليس أكثر. انهار عائداً إلى السرير. أنين الهيكل، ثم استسلم تحته، ليُسقط أهون بعد. وقبل أن يتمكن من النهوض، كانت لينور تمتطيه بالفعل، ملوّحة بمشرط شبحيّ استقرّ برفق عند حلقه.
حذّرت بلطف: "لا تفعل. العنف لن يجدي نفعاً هنا. ليس معي."
بدا جلياً أنه لا يجدي. وكأن الطبيبة أخفت أسرارها الخاصة. امتدّت يدها الأخرى نحو أنفه المكسور وأعادته إلى مكانه بحرفية تامة. تلوى ألسير بألم. رفع نظره إليها.
"مثير للاهتمام. لم أظنّكِ قادرة على التحرّك بهذه السرعة. أأنتِ حقاً مجرد سيّد؟"
"يكفي. أظننتَ حقاً أن بإمكانك اللكم وترويع طريقك عبر المعسكر لاسترجاع ممتلكاتك المسروقة؟ أهذا مجمل خطتك العبقرية؟"
"لقد أوصلني حيث أردت: مباشرة مع اللص الذي أخذها."
اقترب النصل الشبحيّ عند حلقه جزءاً يسيراً من المليمتر.
"أنا لم أسرق خنجرك."
كان صوت لينور بطيئاً عمداً، إشارة إلى نفاد صبره المتلاشي.
"مع ذلك، صحيح أن الفصيلة الثالثة هي من قامت بالتنظيف؛ فقد كنا أول من استجاب في الميدان ذلك اليوم."
عبس ألسير.
"لماذا؟"
"إن كنتَ تعرف تاريخ فصيلتي، فأنت تعلم لماذا كان رجالي يتلهّفون للثأر من زعيم الحرب بيورن بسبب التنانين التي قتلها."
تألّفت معظم الفصيلة الثالثة من فرسان سابقين قُتلت مطاياهم. بدت كلماتها صادقة.
"أين خنجري الآن؟"
"لو كان عليّ التخمين، فهو في أيدي إحدى الفرق المنتشرة في التندرا في الوقت الحالي. ومع ذلك، أصدر فالدْرين أمراً بإخلاء الحقول. في غضون أسبوعين، سيُستدعى معظم الرجال تحت إمرتي إلى هنا مجدداً. يمكننا التحقيق في أمر خنجرك حينها."
"أنا لا أصدّقكِ."
أمالت رأسها.
"لماذا قد أكذب عليك؟ منذ البداية، لم أقم بشيء سوى مساعدتك. وحتى الآن، أنا أساعدك. وحقيقة أنك هنا، تتلقى العلاج، ولا تنزف حتى الموت في زنزانة تأديبية هي إساءة استفاضة للسلطة من جانبي، ومع ذلك سأتحمل العواقب بترحيب طالما أن ذلك يَعني أنك لسْتَ مضطراً لذلك."
نظر إليها ألسير، باحثاً عن أدنى تلميح خداع. خلال التكرار الأخير للحلقة الماضية، ذكرت إسماعيل — الحارسة التي ماتت من أجله — ذات مرة أن رئيسة الطبيب وضعت نظريّة تفيد باحتمال امتلاكه قدرات استباق. وادّعت الحارسة أن لينور توصلت إلى هذا الاستنتاج بعد تحليل تقارير ما بعد القتال لأفعاله خلال معركة الصقيع الأحمر. وبشكل أكثر تحديداً، اكتشفت كيف شقّ طريقاً مثالياً بشكل مستحيل عبر ساحة المعركة الفوضوية ونجح في جمع حلفائه المشتتين قبل حشدهم في هجوم مرتد جريء غيّر دفة المعركة.
في حين لم تصب نظرية الاستباق لدى لينور تماماً، إلا أنها كانت تقديراً مقلقاً بقربه من قدراته. والأهم من ذلك، تمكنت الطبيبة من استنتاج ذلك من أفعاله التي اتخذها للبجاء على قيد الحياة في التكرار الأخير لتلك الحلقة وحدها، رغم حرص ألسير على عدم إخبار أيّ أحد بحلقات الزمن. أتقول الحقيقة؟ أم أن هذا كله تلاعب لجعلني أثق بها؟ قبل أن يتمكن من استجوابها أكثر، فتح باب غرفة الإشفاء.
"آسف لاقتحامي مجدداً، سيدتي. نسيتْ نيْرما شيئاً خلفها، وأنا—"
تجمد أورال في المدخل. رأى لينور تمتطي ألسير في العتمة، إضافة إلى هيكل السرير المحطم تحتهما. حدّق الثلاثة بعضهم في بعض بصمت للحظة. تحوّلت نظرة العملاق لفترة وجيزة إلى الزاوية، حيث بقي الفارس — كيجر — فاقداً للوعي. أومأ أورال برأسه. والتفت مجدداً نحو الثنائي ومنحهما إشارة الإبهام لأعلى.
"لا علينا. واصلا!"
أُغلق الباب خلفه. وبعد لحظات، تلاشت صافرة مرحة في الدرب بالخارج. طرفَت لينور عينيها. تنهّد ألسير.
"انهضي عنّي. يجب أن أوقفه قبل أن تنتشر شاعات أكثر حمقاً عنّي."
"لا، لن تفعل. أنت متوجّه مباشرة إلى الحبس الانفرادي. لقد أصدر فالدّرين مرسوماً بأن تقضي عشرة أيام في الحفرة."
"ممم. أهذه مسألة انضباط، أم استرضاء للنبلاء الآخرين الذين أهانتهم جسارتي؟"
"لقد بدأتَ شجاراً في منتصف حملة جارية. لو كان القادة الآخرون حولك، لحاولوا شنقك."
اختفى المشرط الشبحيّ في يديها.
"وعلى ما يبدو، فقد جُعل عقابك خفيفاً. لم يقل أيّ من الشهود إنك ضربت أولاً. وأما الطرف الجريح… فمحظوظ لعدم وجود إصابات دائمة. لقد ضبطت نفسك بالقدر الكافي."
"لا علاقة للحظ بالأمر. كما قلتُ، كنتُ أعرف ما أفعله."
* * *
مضت عشرة أيام سريعاً. لم يقضِ ألسير كثيراً منها مستيقظاً. بل عمد عوضاً عن ذلك إلى النوم بنسبة مفرطة، معوضاً أخيراً بعض الراحة التي بشدّة يحتاجها. وقد أتاح له ذلك أيضاً وقت مهارة سبات استشفائيّ الذي تحتاجه لترميم ما بقي من جروحه دون انقطاع.
[تطوّر سبات استشفائيّ إلى 18]
وعندما غادر الحبس الانفرادي في اليوم الخامس، كان لائقاً بما يكفي للتجوال في المعسكر دون الحاجة إلى ضمادات. أُزيلت الغرز، واستطاع ألسير أخيْرا تمديد جسمه دون الشعور بتمزق عضلاته. وتعززت حالته المزاجية إيجابياً بسكناه الجديدة. مُنح الجنود جميعاً غرفاً مزدوجة الإشغال — امتياز آخر تمتع به ذوو الدماء الزرقاء على حساب الأسرة المكدسة لغير النظاميين — رغم أنه لم يكن لديه وقتئذ رفيق يتقاسمها معه.
اشتبه ألسير في أن هذا كان من صنيع لينور أو فالدْرين، محتملين محاولة لإبقائه بمعزل عن بقية الجنود. كانت سمعته في الكتيبة... معقدة، كما اكتشف بعد مغادرته حبسه. في نظر الكثيرين، لم يُعاقب بالشدة الكافية على أفعاله في ذلك اليوم. وفي حين أثار ذلك استياء كبيراً، فإن ذكرى العنف الجامح الذي أطلقه بلا تردد كانت محفورة بنفس القدر من الثبات في عقولهم، ولذلك لم يواجهه أحد مباشرة بشأنه.
أما بالنسبة للرّابع، فقد أوضح ألسير أنه لم يكن لا نبيلاً مدللاً لم يستحق امتيازاته ولا فلاحاً قذراً لِيُركل كيفما شاءوا. ورغم خروجه حديثاً من الحبس الانفرادي، تجرّأ قلة الآن على السخرية منه أو حتى مواجهة عينيه. فابتعدوا بحكمة، سيما بمجرد ظهور شائعات برية عنه — انتشرت بلا هوادة في غيابه. ومع ذلك، لم يكن معزولاً تماماً في القاعدة. فبغض النظر عن لينور، كان هناك آخرون ما زالوا يتفاعلون معه.
اعترف ألسير قائلاً: "كنتُ لأظنّ أنك ستودّ إبعاد نفسك عنّي."
قال فورماس بجهامة: "لم يعد أحد يريد الجلوس معي منذ أن صرتُ مرتبطاً بالجزار المعتوه. أشبه بمرض."
كانا الاثنان يتناولان الطعام حالياً في قاعة الطعام، مع طاولات محيطة شاغرة بوضوح تامّ على الرغم من ازدحام الغرفة وقت الوجبة. أُصلحت الفجوات في السقف والأرضية — رغم أنه إن دقّق أحدهم، فقد يرى آثار الدماء حتى الآن.
لاحظ ألسير، غير منزعج تماماً: "الجميع يتجنّبوننا."
"حسناً، كيف لا يفعلون؟ لقد أفلتَّ من كل شيء. المعاملة التفضيلية سخيفة. مقتنع نصف المعسكر بأنك لقيط ملكي يخفيه القائد عن محاكم ذوي الدماء الرفيعة. سيفسر ذلك قطعاً قوتك. ثم هناك، ممم، الشائعة الأخرى أيضاً. هل حقاً أنت والقائدة لينور—"
قاطع ألسير كلامه: "نحن لا نتحدث عن ذلك. ماذا عن غير النظاميين؟ أعني أعضاء قوافلكم اللوجستية. لماذا لا تبحث عنهم بدلاً من ذلك؟"
وتوقف بينما طرأ على بملك سؤال.
"أتعرف ما حدث لرولان؟"
طرف فورماس.
"رولان؟"
أوضح ألسير: "كان أحد غير النظاميين للثالثة المرافقين للقافلة. في طولي تقريباً. مزعج. يثرثر بكثير من الكلام، و—"
قاطع فورماس بحنق: "أنا أعرف من يكون رولان. لم يترك ‘صديقك’ لي سبباً للمتاعب لا ينتهي. لم يتوقف عن نشر قصتك هنا وهناك. كم منها صحيح أصلاً؟"
"لا شيء منها."
في الغالب.
"أتعرف أين هو؟ أدرك أن معظم أعضاء قافلتكم أُرسلوا إلى كتائبهم الخاصة بمجرد بدء هجوم البربري على التندرا، لكني سمعت أيضاً تقارير متضاربة تفيد بأنه ربما وُزِّعوا على جبهات أخرى."
"أنت... قلق بشأنه إذن؟"
كان ردّ فعل ألسير الأولي هو القول لا، لكنه توقف عندها.
"ربما قليلاً. جلّ ما أريده، أن أجدَه وأرجوه أن يطبق فمه. أفضل البقاء مغموراً؛ فروته البربرية من نسج القصص لا تساعد الأمور."
"آه. حسناً، لن تضطر للقلق كثيراً بشأن ذلك إذن."
استغرق ألسير ثانية لإدراك ما قصده فورماس.
"لقد مات؟"
أومأ الملازم برأسه.
"مات بعد نحو أسبوع من معركتك مع زعيم الحرب، تحديداً في اليوم الذي كان مفترضاً أن يغادر فيه أعضاء القافلة. وقبل أن تسأل، لا، لم يكن قتيلاً. لم يكن أيّ من الجنود مسؤولاً."
كان ذلك تخمينه الأول لألسير، بصراحة. أدهشته أنباء الوفاة.
"إذن كيف مات؟"
سعل فورماس.
"هذا هو الأمر الغريب. لسنا متأكدين."
عبس ألسير.
"ماذا؟"
"كانت هناك عاصفة ثلجية في ذلك اليوم. وبطريقة ما، اختفى. لم نهتم حقاً، لكن عندما انقشعت العاصفة، أحضر كشّاف وحيد جثته. قال إنه وجده على بُعد ميل من القاعدة، وحيداً."
بدأ القلق يتسرب إلى قلبه.
"أتلمح إلى أن رولان خرج إلى عاصفة ثلجية وانتحر في البرد؟"
"لا، ليس كذلك. لقد كان غريباً، لكن ليس... هكذا. الأمر الغريب هو أن الكشاف حين أحضر جثته، كانت متحللة بشكل مرعب."
شعر ألسير بشعور غامر في صدره.
"متلحللة؟ أيّ عمر؟"
"أسابيع، على الأقل. وهو ما لا يُمثّل منطقاً، نظراً لأن الجميع رآه يتجول بحالة جيدة قبل يوم فحسب. وحتى لو كان قد مات في التندرا، لكان البرد قد حافظ على جسده."
بدا فورماس غير مرتاح.
"لم يدرِ أيّ منا كيف يصنع بذاك."
"أكانت هناك جروح؟ علامات صراع؟"
"لا شيء. تخميننا الأفضل هو أن بعض الوحوش الملعونة باغتته في القاعدة ثم جرّته طوال تلك المسافة لاستنزاف طاقته الحيوية للتغذّي."
كان رولان مجرد غير نظامي. وعلى الرغم من غرابة وفاته، فلن يكلف أحد نفسه عناء التحقيق فيها. لم يبقَ سوى السؤال البديهي.
"الكشاف الذي وجد جثته. ما اسمها؟"
"آه، إنها..."
عبس فورماس.
"هاه. غريب، لا أستطيع تذكرها حقاً. لماذا لا أستطيع... شيء له علاقة بالمحيط؟"
تنهّد ألسير.
"إنها إسماعيل، أليس كذلك؟"
"آه، صحيح! هذا اسمها. أتعرفها؟"
والجحيم واللعنات. كنتُ أدرك أن ثمة خطباً ما في هذا الوضع بأسره، لكن هذا قد يكون أسوأ بكثير ممّا تجرأت على الاعتقاد به. الشعراء، سرد القصص، علامات تلبّس الأجساد... لا يمكنني التسرع. التحقيق أولاً. وإن تبيّن أن نظرياتي صحيحة... حسنًا، جلّ ما يمكنه فعله على الأرجح هو تفجير الجبل على أمل أن يكفي ذلك لاحتوائه. وبصرف النظر عن اللحظات القصيرة التي قضاها مع فورماس، واصل أيضاً علاجه تحت رعاية لينور.
ورغم أن شفائه كان متسارعاً بوضوح بفضل مهارته التجديدية، فلم تستجوبه لينور بشأنه أبداً.
سألت: "ألا يحكّك حلقك، ولو قليلاً؟"
"لا. أينبغي أن يفعل؟"
"الوباء المتبقي في نسيج الندبة، حتى وإن كان خامداً، فينبغي أن يسبب لك انزعاجاً حارقاً. كنتُ قلقة بشأن حكة دائمة، على أقل تقدير."
أأنتِ تذكرين هذا الآن فقط؟
"ليس هناك شيء."
هدأت لحظة، وبدا تعبيرها متأملاً.
"أأتتك طفرة من المهارات والمستويات الجديدة ذلك اليوم، حين قاتلت في قاعة الطعام ومرة أخرى في حظائر التنانين؟"
ضيّق عينيه فوراً، ولم يقل شيئاً. تنهّدت لينور.
"أحياناً، يكون الصمت اعترافاً بحد ذاته. إن أردت الاحتفاظ بأسرارك، فليس الصمت كافياً. عليك أن تعلم كيف تكذب فعلاً."
"... لا أدرى ممّ تتحدثين."
"بالاثني عشر ملكاً، ليس هكذا. ذكّرني أن أعلمك الأساسيات عندما يتسع لنا الوقت. في الوقت الحالي، سأفترض أن دم الملك الفاسد منحك دفعة مؤقتة من الخبرة عندما دخلت المعركة."
سأل ألسير، مستبعداً جدوى إنكارها أكثر: "أذلك غير معتاد؟"
"يعني أن لديك تقارب عالية بشكل غير معتاد مع إما البلاء أو السيادة. أو كليهما، اعتماداً على عدد المهارات الجديدة التي تلقيتها ومدى ندرتها. أكانت مجرد مهارة جديدة ذات ندرة شائعة واحدة؟ اثنتان؟"
أجاب ألسير فوراً.
"نعم."
أغمضت لينور عينيها، على وشك الاستسلام.
"أنت كاذب فظيع للغاية... لماذا تحاول أصلاً؟"
"أنتِ فقط طلبتِ مني ذلك."
هز كتفيه.
"إضافة إلى ذلك، إن تخلّيتُ عن كل ما كنتُ سيئاً فيه، فلن أملك قط أيّ شيء لأفعله."
"أنت تحطّ من قدر نفسك بشكل غريب في أوقات."
نهضت وبدأت تجمع معداتها.
"حسب ما أراه، يجب أن يكون دم الملك في جسدك قد نفد وصار الفساد خامداً تماماً الآن. احفظ نموك المتسارع من السيادة الملعونة سراً. فالتقارب مع الفساد أو الجوهر السماوي يجذب كل أنواع الانتباه الخاطئ."
كان يخطط للبقاء بعيداً عن الأنظار بغض النظر عن ذلك.
"عُلم."
ألقَت عليه نظرة تقييمية.
"أتدري ما الذي منحك تلك التقارب؟ قد يكون مهارة. ربما حتى لقباً أو لغزاً."
هز ألسير رأسه.
"إنه ليس أمرا يمكنني تفحصه ببساطة. لا يفصّل النظام الطبيعة الدقيقة لأي قدرات في شاشة الحالة."
"حسناً. قد تحظى بفرصتك لاكتشاف ذلك قريباً بما فيه الكفاية."
أخرجت لينور مرسوماً، خُتِم بشعار بيت نبيل، وناولتْه إياه. قلّبه على الوجه الآخر.
"هذا... بيت فاين؟ إنه من القائد فالدّرين."
"لقد ذكرتَ ذات مرة أنك تريد توصية مكتوبة منه لاستخدام خدمة عرّاف. اعتبر هذه مكافأتك على نجاتك من محاولة اغتيالك وإنذارك القاعدة بالمتسلل."
"بينما أقدر المبادرة. لكني لا أرى كيف يكون هذا مفيداً لي الآن. متى سأحظى بفرصة لقاء عرّاف أصلاً؟"
"في غضون أيام قليلة، في الواقع."
انحنى فم لينور بخفة.
"ما رأيك في رحلة إلى بلدة مجاورة معي؟"