لم يكن قتال وحش كقتال بشر. عند الضغط على الناس، عادة ما يلجؤون إلى تدريبهم — للضرب حين يكون الخصم مكشوفاً، وللحذر عند الإصابة، ولإعادة استخدام أنماط الهجوم المألوفة حين يُدفعون دون وقت كافٍ لرد الفعل بطريقة أخرى. استطاع ألسير توقع قوس فأس أو مناورة التفاف عندما يعمل عقل عدوه بالطريقة نفسها التي يعمل بها عقله — باستراتيجية، ومنطق، وبحفظ النفس في المقام الأول. في رقصة كهذه، كان تطبيق الخداع، والمناورات الوهمية، وتحطيم الروح المعنوية فتاكاً كأي نصل.
كل ذلك لم ينطبق حقاً حين كان خصمه سِعليّة تزن طنين، تنفث الأسد، وتستطيع الطيران. توارى ألسير تحت الضربة الأولى، متفادياً المخالب الوحشية للوحش المحلّق. ومع طيران التنين بقربه، سعى لطعن بطنه الألين من الأسفل. أعلمه إحساس القتال بذيل الشوكة الذي يتأرجح من مؤخرة الوحش. جاء بالسرعة نفسها التي لسوط. متبقياً له خيارات تفادٍ قليلة، فعّل ألسير الصد المثالي. كان التوقيت متوارياً تقريباً.
لقد مضى وقت طويل منذ أن قاتل خصماً بهيمياً — فالمانتيكور المتحول من ليلة أمس لم يُحسب حقاً، إذ إنه لم يشتبك معه وجهاً لوجه حقاً. ضد أمير الحرب أو القاتل في هيئة بشرية، سمح التكرار عبر الحلقات لألسير بحفظ أنماط هجومهما وضبط صدوده بدقة. لم يكن الأمر كذلك هنا، لكن ألسير لم يعد جديداً على التوقيت الضيق للمهارة. رغم أن التنفيذ بدا أخرق قليلاً، إلا أن الصد المثالي انطلق مع ذلك.
ارتد ذيل التنين بخرق عن سيفه القصير، مما أرسل الوحش صارخاً إلى الأرض بسبب فقدان توازنه. تحرك ألسير لطعنه، لكن التزحلق العملاق بطّح نفسه بغريزة، ضاغطاً بطنه المكشوف على الأرض ومقدماً حراشفه المتصلبة وحدها. حتى مع تفعيل الشق، فشل السيف القصير في الاختراق، رغم أن القوة الهائلة للرجفة لا تزال تقشر قطعة من حرشفته وتزعزع الخصم قليلاً. ليت لدي خنجري، تنهد ألسير في داخله.
حسنناً، لا فائدة من الشكوى. لم يكن بإمكانه سوى العمل بالأدوات التي يمتلكها. علاوة على ذلك، ربما كانت الإعاقة نعمة. ستكون المعركة سهلة للغاية لو استطيع إنهاؤها في لحظة. تراجع ألسير بهدوء بينما كان فم الوحش الحمضي ينقض على ساقيه. سقطت بقع من بزاقه الكاوي على بنطاله، تأكل القماش الرقيق في لحظة وتنهش جلده. لم تكن هذه هي المعركة التي اعتاد عليها. لقد قاتل وحوشاً وبهائم من قبل بالطبع، لكن خبرته القتالية الجماعية معها لم تكن قريبة من الاتساع الذي كانت عليه ضد الخصوم البشريين.
افتقر التنين إلى إشارات متوقعة وقاتل بطريقة لا تشبه المحاربين البشريين أو المبارزين تماماً. حدث انقضاض آخر لفم الوحش، يليه تدفق مفاجئ للرياح بينما قفز عدة أمتار للأعلى ليلوح بذيله الشوكي نحوه. تفادى ألسير في الوقت المناسب، لكن المزيد من الحمض حطّ على لباسه، آكلاً ملابسه بعيداً. لن أفوز بهذا بالقتال بشكل طبيعي. كان التنين في رتبة النخبة العليا، تماماً مثل أمير الحرب بيورن، رغم أن ألسير راهن على أن مهاراته لم تكن قريبة من مستويات البربري الهائل.
كان ألسير سيافاً ماهراً ويمسك بنصل مصنوع جيداً في يده، لكن فن المبارزة وحده كان رداً ضعيفاً على الغضب البهيمي. قبضات، وبأس، وقوة غاشمة إذن. وهنا ظنت أنني انتهيت من القتال الأعزل لهذا اليوم... انقض التنين مرة أخرى، مطلقاً نفَساً من الحمض. تفادى ألسير الرذاذ الكاوي بأفضل ما يمكنه، لكن الانتشار الواسع للسائل عنى أن بعضه طال لا محالة الجلد العاري تحت ملابسه المذابة.
أخذ لحمه يصدر أزيزاً، محولاً إياه قريباً إلى لحم خام، لكن الألم لم يكن كافياً أبداً لإبطائه.
[مهارة جديدة: مقاومة الحمض 1 (نادر)]
على الأقل منحته إصاباته المتراكمة مكافآت تستحق العناء. كان سيتحمل بسرور أحماضاً تأكل اللحم مقابل مهارة مقاومة عنصرية من رتبة نادر في أي يوم. امتدت المعركة إلى دقيقتها الثانية بينما كان ألسير ينتظر ثغرة. كانت البقعة مغسولة برائحة الأوزون اللاذعة والحجر المذاب. لا بد أن المنظر كان مضحكاً. وقف وحيداً في وسط فناء التنين، وحافة لباسه المدمر ترفرف أمام ساقيه العاريتين بينما كان يواجه مفترساً فتاكاً.
بدأت طبقات الكتان الطبي الملفوفة بإحكام حول جذعه تتحول إلى اللون الأحمر، والغرز تحتها تتمدد بيأس لتماسك جروحاً ممزقة كان ينبغي لها أن تُبقيه طريح الفراش لبضعة أسابيع أخرى. بدا العالم بعيداً — لوحة ضبابية من حواف حادة وألوان خافتة. بدأ دم الملك الفاسد الذي شربه البارحة في ممارسة تأثيره القوي، محولاً أعصابه المعذبة إلى عسل دافئ. أخفى بغبطة عذاب عضلاته المتمزقة، لكنه ترك أيضاً انفصالاً عائماً وخريراً في حركاته.
في يده اليمنى، بدا وزن السيف القصير غريباً وبعيداً. في الأعلى، حام التنين، صارخاً بصوت يشبه طحن المعدن قبل أن يميل بحِدّة ويغوص نحوه ثانية، نافثاً الحمض وهو يفعل ذلك. أصدرت قطرة من المرة الخضراء الساطعة أزيزاً عبر الهواء. التفت ألسير، متزلجة قدماه العاريتان على الحجر المذاب. تَبقّع الحمض حيث وقف قبل نبضة قلب، مذيباً الأرض إلى حسالة تفور وتغلي. هنا جيد بما يكفي. طوى الوحش جناحيه، مسرعاً بينما غاص.
فتح فمه، والغدد الداخلية تتوهج بتلألؤ بيولوجي عليل بينما جمع طلقة حمضية فتاكة أخرى. الآن. تماماً حين انقبض حلق التنين للإطلاق، انطلقت ذراع ألسير للأمام، مطلقة السيف القصير كرمح. اختفت الضبابية الفضية في ظلام حلق الوحش المفتوح. تردد صدى ضربة مكتومة ومبللة من حلق المخلوق.
[تحسنت انضباط الرمي إلى 35]
[مهارة جديدة: يد مقدرة 1 (نادر)]
كانت ضربة دقيقة بشكل مستحيل، حظاً أكثر من مهارة. حتى ألسير تفاجأ بمدى دقة الرمي حين رأى أن النصل قد مزق بطريقة ما إحدى أكياس السم الأساسية للمخلوق. وأيضاً... مهارة أخرى من رتبة نادر؟ ما الذي يجري؟ دفع الفكرة جانباً. ارتد رأس التنين إلى الوراء بينما تسربت سوائله السامة إلى أنسجة أنفه، مما جعله يزبد ويصاب بالذعر. اصطدم بالأرض بقوة، مطوياً في فوضى من أجنحة متشابكة ومخالب مسعورة بينما انزلاق عبر الفناء وتحطم في قاعدة عمود حجري.
كان ألسير فوقه قبل أن يستقر الغبار حتى. أتاحه دم الملك المتلاشي الجاري في عروقه بتجاهل إحساس غرزه وهي تتمزق. تشبعت رطوبة دافئة عبر ضماداته، ممررة إياه عبر العتبة نحو الموت مرة أخرى. انطلق التحدي المميت، مباركاً إياه بموجة جديدة من القوة. وثب ألسير برشاقة على ظهر الوحش، وذراعاه الضخمتان تلتفان حول عنقه المتقشر. كان أي مشاهد ليظن الجندي المصاب مجنوناً، وربما كان كذلك.
كان يدخل في قتال بالأيدي مع سِعليّة نافثة للححم تزن عدة أضعاف وزنه الجسدي. لكن جنونه لم يكن بلا سبب. منحه تكييفه البدني العالي ميزة هائلة على خصوم رتبة النخبة الآخرين. خلافاً للاعتقاد السائد، لم تفرض المهارة القوة الخام أو البنية — وإلا لما كان هناك اختلاف في البنية بين أشخاص في المستوى نفسه. بدلاً من ذلك، عملت المهارة كمضخم، مضاعفة القوة الأساسية للفرد ولياقته إلى مرتفعات خارقة للطبيعة.
وكلما كان الشخص أقوى وأصح بالفعل، كلما عززته المهارة أكثر. لم يرث ألسير سلالات قوية أو مباركات، لكن جيناته منحته جسداً متيناً بشكل طبيعي. وحين يُعزز ذلك الجسد القوي بمهارة تكييف بدني من المستوى 44؟ لم يحظَ ذلك التنين بفرصة أبداً في اللحظة التي أمسك فيها ألسير به جيداً. ركل السِعليّة المسكين، وذيله الشوكي يتأرجح بجنون خوفاً، لكن ألسير كان مرساة من القوة الخالصة. مثل ملك حرب قديم، عصر ذراعيه القويتين حول عنقه.
جحظت عيناه التنين بينما كافح للتنفس. احتكت الحراشف المتصلبة بجلده العاري، لكن ألسير لم يترك حتى رأى بياض عيني الوحش. حين كان على وشك السقوط فاقداً للوعي، قفز عن ظهر الوحش، جابذاً رأسه للأسفل معه، ثم صدمه بقوة على الأرض. رغم أنه لم يره، إلا أن أولئك الذين شاهدوا العرض القريب — المراقبون، الجنود، وحتى التنانين الأخرى — انكمشوا جميعاً عند الصوت العالي للاصطدام عند الارتطام.
[تحسنت المصارعة إلى 2]
لم ينتهِ ألسير. وقف، والدم يتدفق على صدره. منعت مقاومة النزيف فقدان الدم من أن يكون حاداً للغاية. كان لا يزال يمتلك قوة كافية لحركة أخيرة. أمسكت يداه بالجانب السفلي لجذع التنين، جائدتين مكاناً على حرشفته. شاهد المتفرجون، بفاه مفتوح، بينما رفع ألسير. ببطء، بشكل مستحيل، رفع التنين المذهول لأعلى وفوق رأسه. كان جسده يرتجف بينما تحمل الوزن الكامل والمستحيل للمفترس البالغ وزنه طنين، وبطن المخلوق مكشوف للسماء.
مع ذلك، لم يستطع أحد تفويت الابتسامة الملطخة بالدماء والمظفرة على وجهه. كان يستمتع. برفعة جبارة وزئير، صدم ألسير التنين ثانية لأسفل على ظهره. هز الاصطدام الأرض، مثيراً عاصفة من الغبار. وتردد صدى صوت طقطقة الحراشف المحطمة عبر البقعة.
[تحسن التكييف البدني إلى 45]
[تحسنت الانضباط الأعزل إلى 43]
[تحسنت المصارعة إلى 3]
[أثر جديد: ضربة قوة 1 (غير شائع)]
امتطى ألسير الوحش. لكم خطمه — مرة، مرتين، ثم ثلاث مرات — بتتابع سريع، محولاً مفاصل أصابعه إلى اللون الأحمر وتقطر بالدم مرة أخرى. كل ضربة رعدت كصوت مطرقة على حجر. ثم أمسك ألسير عنقه للأسفل وبدأ في خنقه مرة أخرى. حدق مباشرة في عينيه، بلا رِفش. عينا التنين الذهبيتان، اللتان كانتا مليئتين بغضب مفترس، ردتا تحديق ألسير برعب حقيقي. بعد دقيقة — محاصراً كما كان، وبطنه مكشوف، يكاد لا يستطيع التنفس — استسلم أخيراً.
هدأ التنين، وجنحاه ممتدتان برخاوة ضد الحجر كعلامة واضحة على الاستسلام. أطلق المخلوق حينئذٍ، سامحاً لأنفاسه بأن تأتي في لهاث ممزق ومهزوم. وقف ألسير ببطء، وملابسه ممزقة تماماً إلى قطع. وما بقي منها القليل كان ملطخاً بالدم والقذارة. كان صدره يعلو ويهبط. كان الأدرينالين المتدفق فيه مبهجاً. ضاحكاً بفرح، نظر إلى الأسفل نحو المفترس المكسور. وحش فخور وعالي النخبة — مُضرب حتى الاستسلام، إن لم يكن الطاعة الكاملة، بيديه العاريتين.
غلفه شعور عظيم بالفتح. جاء إشعار للنظام، متغيّرة ألوان الشاشة من لونها الأزرق المعتاد إلى هوى كهرماني حيوي مألوف.
[تحذير: لقد جذبت انتباه كيان أعلى.]
[قديس العنف مستمتع بأفعالك.]
[مهارة جديدة: قلب بري 1 (نادر)]
ترسانة كاملة من المهارات والآثار قد اكتُسبت للتو. وكما ظن، كان قتال التنين مجزياً، على الرغم من المخاطر. حركة خاطئة واحدة، وكان وحش الحرب عالي النخبة سيمزقه إلى أشلاء. لكنه فاز. غسلت النصر كل الخطايا، وخاصة خطيئة التهور. فكر الجندي لفترة وجيزة في قتل المخلوق، لكنه قرر بعد ذلك أنه اكتفى. كان هناك القليل مما يمكن كسبه في فعل كهذا الآن وقد انتهت المعركة، وستكون هناك عواقب وخيمة إذا قتل مطية ثمينة لسلاح فرسان التنين.
علاوة على ذلك، فإن المخلوق — وبالتوسع، التنانين الأخرى التي تشاهد — قد تعلم درسه. لن يجرؤ على مهاجمته مرة أخرى في أي وقت قريب. ترجل من أعلى بطنه وتراجع، تاركاً التنين ينوح من فمه المدمر في أنقاض الفناء. أطلق الحمض المتسرب أزيزاً فوق قدميه العاريتين، تاركاً أخمص قدميه خاماً وأحمر.
[تحسنت مقاومة الحمض إلى 2]
حينها أدرك أخيرًا أنه لم يكن وحيداً. تجمعت حشد صغير — نتيجة متوقعة لصرخات التنين في السابق. ابتعد عن الميدان، متجاهلاً نظرات المصدومين أو الغاضبين للمتفرجين. كان النصر منشطاً مسكراً. إخضاع مثل هذا الوحش الحربي الجبار — أثناء إصابته ووحيداً، لا أقل — تركه مبتهجاً. لكنه كان عقلانياً بما يكفي ليكون على دراية بتكلفة تلك المعركة. انفتحت جروحه مجدداً. كان ينزف بغزارة. وحتى عبر أعصابه المخدرة، استطيع الشعور بالتمزقات داخل جسده وهي تتفاقم كثيراً بسبب جهده المبكر.
كان على ألسير أن يمنح الفضل لدم ملك القاتل، بغض النظر عن كونه موبوءاً. لولا مدى تخديرهم لحواسه تماماً، لظن أنه قد فقد وعيه الآن. وكما كان، لا يزال يقف على قدميه، وإن كان مرهقاً وقليلاً ما يشعر بالدوار. كانت حركاته متقطعة قليلاً — على الأرجح بسبب تمزقات عضلية — لكنه استطيع المشي. بنطاله وقميصه المدمران بالكاد أخفيا كرامته. كانت الضمادات عبر جذعه مبللة تماماً بدمائه.
ثلاثة من العاديين وقفوا في طريقه — كل واحد أقوى بكثير من الجنود الذين رآهم في قاعة الطعام. الثلاثة مدججون بالسلح والدرع. اثنان منهم كانت أيديهما موضوعة بالفعل على مقبض سيفهما القصير المغمد. نخبة عالية، على الأقل. يشعر أحدهم بقربه من معلم. لم يكن أي منهم يرتدي خوذات. والثلاثة كانت لهم عيون ذهبية ومائلة. الفصيلة الثالثة، أخيراً. كان الواقف في المقدمة جندياً طويلاً ومندوب الوجه.
وإلى يساره أنثى أقصر، رغم أن القامة الأنحف لم تقلل من الغضب الخام المحسوس في نظرتها أو وقفتها. كان الجندي الأخير على يمين القائد عملاقاً من الرجال، أطول من ألسير وعريض الكتفين بشكل هائل. بدا حضوره، سخرية، الأقل خطورة، إذ إنه الوحيد الذي لم يكن يمسك سلاحاً. استقبل ألسير بابتسامة مستمتعة تماماً — ومألوفة. أنت مجدداً. انحرف انتباه ألسير جانباً حين رأى فورماس يتخلف قليلاً، ملوحاً له بجنون.
وغير مرئي للثلاثة العاديين، تملق له الملازم بإلحاح: «لا. تستفزهم.»
قابل ألسير نظراتهم غير البشرية بلا جفل. ثم أشار بهدوء إلى الفارس فاقد الوعي الذي ضربه سابقاً.
«إن كنتم ستضربونني، فاعلموا أنني في مزاج سيء ولن أمتنع كما فعلت لصديقكم على الأرض خلفي.»
أحضر فورماس يديه إلى وجهه. عبس الجندي القائد قليلاً.
«إنه ليس صديقاً لي، ومع ذلك، فهو عضو في السرية. إذا كان هذا هو تعريفك للامتناع، فأكره أن أرى النتائج عندما تصبح جاداً.»
«قد تفعل أيضاً. ابتعد عن طريقي.»
أصدرت الجندية على اليسار هريراً. ولمفاجأة ألسير، كان لفمها أنياب.
«فلاح متعجرف. سأقتلع لسانك قبل أن—»
«مهلاً، نيْرما. لا أود اختبار هذا الجرو»، قال الجندي الضخم على اليمين.
«لقد رأيت جثة أمير الحرب الذي قتله. لم تكن جميلة.»
توقف مؤقت.
«وأيضاً، لقد صارع للتو تنين كيغار حتى الاستسلام بينما كان عاري المؤخرة ومصاباً. هذا يكسبه شراباً في دفاتري، ولا يمكنني علاجه إن كان ميتاً.»
«من الجريء منك أن تظن أنني من سيكون ميتاً»، قال ألسير.
«أخبرني في أي جيب تحتفظ بعملاتك الآن لكي أحصل على ذلك الشراب منك بعد أن أترك جسدك على الأرض.»
رمش الجندي الضخم، ثم انفجر ضاحكاً. بدت الأنثى المهارة على اليسار — نيْرما — أكثر غضباً. وحد الجندي القائد ظل صامتاً، رغم أن حافة شفتيه اختلجت. وسواء كان ذلك من باب الاستمتاع أو الإهانة، لم يستطع ألسير تمييزه.
«أستطيع أن أرى لماذا يحبك قائدنا»، قال القائد.
«كن مطمئناً، أيها الكاديت ألسير. أنا نائب القائد الأعلى غارون، قائد الفرقة الأولى، الفصيلة الثالثة. وهذان الاثنان هما مساعداي، الملازم نيْرما وأورال. الثلاثة منا نرغب ببساطة في ضمان عدم اضطراب المزيد من حظائر التنانين.»
أومأ ألسير للثلاثة منهم.
«سعيد بلقياكم. لاحظت أن أياً منكم لم يكن مهتماً بالتدخل سابقاً.»
«بدا الأمر وكأنك تسيطر عليه.»
هز أورال كتفيه.
«لقد كان دور كيغار في التعامل مع الحظائر، ودماء ذلك الأحمق أزرق أكثر من اللازم ليكون صحبة جيدة. عمل جيد في إسقاطه، بالمناسبة. أفترض أنني مدين لك بشرابين الآن.»
«ربما طعنت يده أيضاً»، اعترف ألسير.
«آه، أرى ذلك.»
داعب أورال لححيته.
«ثلاثة مشروبات إذن.»
لم يستطع ألسير إلا أن يضحك قليلاً. بدا أن ليس كل عادي مصمم تماماً على جعله عدواً له. سعل غارون.
«حسبنا. أيها الكاديت ألسير، لدينا أوامر بإحضارك. قاوم، وسنستخدم القوة.»
«عرض مضاد»، قال ألسير.
«أخبرني بمكان خنجري الآن، وإلا فسأبدأ في خلع الأطراف حتى يتحدث شخص ما.»
«يكفي هذا»، هتفت الأنثى.
انقضت للأمام بسرعة لا تصدق. بسهولة محتقرة، تراجع ألسير وأمسك معصمها قبل أن تتمكن مخالبها من قلع عيناه. لوى وركيه، ورمى بها فوق كتفه، وصدمها بالأرض.
[تحسن تفادي العداد إلى 2]
قبل أن يستطيع غارون التدخل، وضع ألسير قدماً على ظهر نيْرما، وما زال ممسكاً بذراعها، فلواها إلى الجانب. صدرت طقطقة عالية جعلت أورال ينكمش ونيْرما تعوي ألماً.
«تلك طرف واحد ذهب»، قال ألسير بلطف.
«هل أتابع؟»
ضاقتا عينا غارون. خطى أورال خطوة للوراء. قبل أن يتمكن أحد من فعل شيء، طار هلب من العدم وتحطم في الأرض بينهما. قفز غارون بعيداً. وفعل ألسير المثل، مستخدماً ظهر نيْرما كلوحة قفز. شتمت المرأة وهي تتخبط لتقف على قدميها، وذراعها معلقة بشكل خاطئ.
«ذلك اللعين، سأقتله!»
صرخت. حاولت الانقضاة مرة أخرى، فقط لتُضرب بقسوة على وجهها مباشرة إلى الأرض عندما صفعت أورال رأسها بعنف من الخلف.
«توقف عن إحراج نفسك»، وبخها العملاق بلطف، كما لو أنه لم يضربها للتو بقوة كافية للقتل.
«لن تبقى لفصيلتنا أي سمعة لتجنيبها لطفولتك بهذا المعدل.»
قاطع الوافد الجديد الذي رمى الهلب مزاحهم.
«ما بحق الجحيم تفعلون؟»
طلبت. كان هناك تلميح لغضب حقيقي في صوتها. شعر ألسير بالذنب تقريباً. تقريبا. التفت، مققابلاً نظرة الطبيبة لينور الغاضبة والجميلة. أو ربما سيكون أدق القول، قائد الفصيلة الثالثة.