"هل لديك أدنى فكرة عمّا فعلته للتو؟"
دفع سؤال فورماس ألسير إلى رفع حاجبيه. استمر اثناهما في السير عبر القاعدة بينما كانا يتحدثان، وكان الضابط يقود الخطى.
"ألم تظن أنني دخلت إلى تلك القاعة الكبيرة من دون خطة يا سيدي؟"
"ليس عليك مناداتي بسيدي بعد الآن. الجميع هنا برتبة ملازم أو ضابط مرشّح على الأقل. لقد صرتَ نظامياً الآن؛ ورتبتي ليست شيئاً مميزاً."
"حسناً. إذن سأناديك فورماس."
تنهّد الملازم.
"لا تهتم لهذا. تلك المعركة — أكنت تخطط لها منذ البداية؟ أمام الجميع؟ أجننت؟"
"سار كل شيء كما توقعت."
هزّ ألسير كتفيه.
"كان الموقف محكوماً بعناية. لقد كبحت نفسي."
"أيّ كبح هذا؟!"
"لأمر واحد، لم يُقتل أحد منهم، ولا هم في خطر موت، أو أصيبوا بإعاقات دائمة. إجمالاً، نتيجة مذهلة."
"لا يمكن أن تكون..."
بدا فورماس فاقداً للكلمات.
"بحق السادة، أنت جاد حقاً. أنت تظن حقاً أن هذا القدر من العنف كان مقبولاً."
"أظن أنني لو كبحت نفسي أكثر، لما نظر إليّ النظاميون الآخرون بوصفِي تهديداً حقيقياً."
ردّ ألسير بهدوء.
"وحينها، بدل ثلاثة، كان عليّ مقاتلة الغرفة بأكملها، وكان سيستدعي ذلك، على حدّ تعبيرك، قدراً غير مقبول من العنف."
"إن كان الأمر هكذا، فما معنى ما قلته قبل قليل من تهديدهم بالموت؟"
"كلمات فارغة. ترهيب. أنا متأكد من أنهم سيتجاوزون الأمر. لا يمكن لأحد أن يظن أنني كنت صادقاً."
حدق فيه فورماس.
"ألسير، أستطيع قول هذا بلا أدنى شك، لقد صدّقوك. لقد واجهتُ مهووسين مسلّحين يصرخون طلباً لرأسي وكانوا أقل صدقاً في تهديداتهم منك في تهديدك قبل قليل."
"شكراً لك."
"لم يكن ذلك — لا تهتم..."
ضحك ألسير قليلاً.
"استرخِ. لست أحمق. صدقني حين أقول إن المعركة لم تكن قراراً ارتجالياً، ولم تكن تهديداتي منطوقة عابثة من دون تروٍّ في عواقبها المحتملة."
توقع ألسير احتكاكاً مع النظاميين حين انطلق للمرة الأولى من مخزن الأسلحة. فطبيعتهم النبيلة — حتى وإن حملوا سلالة ضعيفة وحدها من الدم النبيل — تعني أنهم سينظرون بدون شكّ بعين الاستخفاف إلى قروي منعامة مثله. كانت أمور كهذه متوقعة. وكانت تلك هي القاعدة. ولا يمكن حتى عدّها قلة أدب؛ بل كانت الطريقة التي يعمل بها المجتمع. في عالم من السلالات والأسرار — حيث تُرسم القوة ساعة الولادة — لماذا يعامل نبيل قروياً بكرامة قط؟
كان الأمر سيّان في كل مكان.
نظرة ازدراء، ضحكة مهينة — كل ذلك كان يقول المعنى نفسه من دون إهدار حرف واحد: "أنت أقل من أن تُعنى بانتباهي."
إذن، في عيني ألسير، كان الحل بسيطاً. عليه أن يجعل نفسه جديراً بانتباههم. وأيُّ طريقة أسهل لفعل ذلك سوى ضربهم حتى تلطخهم الدماء بقبضتيه؟ سيجادل البعض بأن هذا سيؤثر سلباً في مكانته الهشة أساساً مع الكتيبة الرابعة النظامية، وفي ذلك وجهة نظر. مع ذلك، في تلك القاعة قبل قليل، وبينما كان هناك الكثيرون ممن مسّهم الإهانة من جراء جسارته، كان هناك آخرون أخذهم الذهول أو الترهيب بدلاً من ذلك.
إن لم يحنِ لي احترامهم، فسأكتفي بخوفهم. في النهاية، حقق العنف ما احتاج إليه حيث أخفق الأدب دوماً: خيطاً يوصله إلى مكان خنجره.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
سأل ألسير فورماس.
"حظائر التنانين المجنحة. كم تعرف عن الفصيلة الثالثة؟ أو الهيكل العسكري للكتيبة الرابعة النظامية، عموماً."
"عشرة جنود في الفصيلة، وخمس فصائل في السرية، وعشر سرايا في الكتيبة."
تلا ألسير.
"إنه ذاته هيكل السرية غير النظامية، وإن كان لكل جندي في الكتائب النظامية رتبة ضابط أو مرشح بحد أدنى. معظم الجنود ملازمون، بينما قادة الفصائل العشرة هم نقاد."
"صحيح. لكن مع تقارب الهيكل العام، فالجنود أقل... حسناً، أقل معاملةً بالتساوي هنا. ليس الجميع فرسان تنانين، مثلاً. الفصائل من الأولى إلى الرابعة وحدها تملك حق الوصول إلى التنانين المجنحة."
تأفّف ألسير.
"قلها بوضوح. إنه تفضيل. لست جاهلاً بطريقة عمل البلاطات النبيلة. هذه طريقة الكتيبة الرابعة النظامية في زجّ ذوي الدماء الأكثر نفوذاً في مواقع أكثر أماناً وأرفع شأناً."
تنهّد فورماس.
"مباشر بشكل مفرط، كالعادة. لكن نعم. أولئك الموجودون ضمن الفصائل من الأولى إلى الرابعة يتألفون ممن يملكون سلالات أدق وأنقض. لكن الهيكل ليس بلا منطق تماماً. قوانا ليست متساوية؛ ومن يملكون القوة يستحقون معاملة أفضل."
ومن لا يملكونها يُلقون جانباً. على الرغم من احتلال الطبقات العليا في المجتمع، كان أصحاب الدماء الزرقاء أكثر شيوعاً مما قد يظن المرء. وبالنظر إلى مدى أهمية حملة الأسرار لقوة المملكة واستقرارها، جرى تشجيع النبلاء — أو أُجبروا في حالات السلالات الأقوى — على إنجاب أكبر عدد ممكن من الأطفال. بطبيعة الحال، استطاع نفر قليل من هؤلاء الأطفال وحدهم وراثة الإرث الحقيقي للعائلة.
قد لا يحصل وريث سابع أو ثامن بعيد على حصة مجدية من ثروة البيت أو سلطته أبداً، لكن الدماء النبيلة وحدها كانت كفيلة بضمان حياة طيبة. وستوقظ سلالتهم سرا ضئيلاً على الأقل، مما يضعهم فوق الفروة والطبقة القروية بكثير من حيث القوة والمكانة.
الكتيبة الرابعة النظامية ذاتها كانت تمتلئ على الأرجح بهؤلاء النبلاء الأصاغر — نبلاء بالميلاد، لكن بدماء أنحف، وبالتالي أبعد ما يكونون عن المكانة التي يتمتع بها اللوردات والسيدات «الحقيقيون»
في العاصمة. بالنسبة إلى رؤساء عائلاتهم، نادراً ما كانوا يُذكرون كأبناء أو بنات. وكان إطلاق وصف الأصول عليهم أصدق، أصول تُصرف حيث يرى البيت أنها أجدى. لعل غرورهم تجاه غير النظاميين نبع من هذا الإهمال غير المبالي: حاجة ملحة لإثبات تفوقهم بعد أن حكمت عائلاتهم بوضوح بأنهم أدنى شأناً. لكن حتى سرا ضئيلاً يبدو قوياً بالقدر الكافي لدفع نبيل بسهولة إلى مراتب النخبة، بينما يحتاج قروي بلا سرّ إلى عمر كامل لفعل ذلك.
إذن، لم يكن غرورهم بلا جدارة تماماً — حتى وإن كانت تلك «الجدارة»
شيئاً ورثوه بدل أن يكسبوه.
"أعضاء الفصيلة الثالثة، أهم فرسان تنانين أيضاً؟"
سأل ألسير.
"ألهذا السبب هم مرهوبون إلى هذا الحد؟"
"ليس تماماً."
كشر فورماس.
"تتألف الفصيلة الثالثة من فرسان تنانين سابقين. أولئك الذين فقدوا مطاياهم. موت التنين يعكس سوءاً على الفارس إن نجا وعادة ما يعني خفض رتبة. لكن هناك خياراً بديلًا لمن يرغبون بيأس في الاحتفاظ بمرتبتهم الأعلى."
شخص في قاعة الطعام قبل قليل ذكر الطفرات... أشار فورماس إلى قلبه، وبدا عليه عدم الارتياح بشكل واضح.
"يوافق الفارس على عملية زرع قلب — زراعة تتضمن قلب تنينه الراحل، بافتراض أنه لا يزال سليماً. إن نجحت، يخضع الجندي لتغيّرات جذرية. تغييرات قوية."
تغييرات مسخية. تحرّكت ذكرى قديمة.
"خصائص تنينية. شظية من السيادة القديمة، مفروضة على جسد بشري،"
تمتم ألسير. ضحك لنفسه.
"ليسوا كفرسان التنانين في الأساطير تماماً. أشبه بسخرية منها من أي شيء آخر. لكن مع ذلك، أستطيع رؤية الفوائد."
"مهارات جديدة، كبداية. حواس تنينية، قوة مسخية، تعديل جسدي. كلها من الفئة النادرة."
توقف فورماس.
"سمعت إشاعات بأن أحدهم حصل على سرّ مرة. قلبه أتى من تنين عتيق معيّن."
"لكن هناك عيوباً قاسية لجراحة كهذه. عدم استقرار عقلي، طفرات خارجة عن السيطرة، وعجز عن تناول أي شيء سوى اللحم النيئ، كبداية."
همهم ألسير. والأهم من ذلك، أن ذلك سيتطلب طبيباً بمهارة هائلة لإجراء عملية كهذه.
"نعم. كيف عرفت؟"
نظر إليه فورماس بفضول.
"أرأيت حالات كهذه من قبل؟"
لم يُجب ألسير.
عوضاً عن ذلك، سأل: "أيمكنك إعارتي سكينك؟"
"... أأجرؤ حتى على السؤال عما تنوي فعله به؟"
هز كتفيه.
"إن دخلتُ في معركة أخرى، فسيكون الأمر أنظف من استخدام قبضتي."
* * *
بعد دقائق، ظهرت حظائر التنانين في الأفق. قلة من المجاثم كانت مأخولة؛ بقي عدد ضئيل فقط من التنانين في القاعدة. كان معظم القادرين على القتال في الحقول. أما من بقوا فكانوا إما يستريحون أو مصابون بجروح تمنعهم عن القتال. كان السائسون يعتنون بالوحوش. التقط بعضهم نظرة نحو ألسير، لكن معظمهم تجاهلوه.
"لن يكون كل أعضاء الفصيلة الثالثة هنا،"
قال فورماس.
"معظمهم ما زالوا يقاتلون في الحقول. لكني سمعت أن قليلاً منهم عادوا قبل يومين تقريباً للاستراحة وإعادة التسلح قبل الانطلاق مجدداً. قد يكونون حولنا."
"جيد."
من دون طلب إذن، عبر ألسير البوابات فوراً. وبالقرب منه، رفعت التنانين رؤوسها معاً، ترمق الدخيل الجريء الذي اقتحم أرضها للتو بلا دعوة.
"ما الذي تفعلُه؟!"
صرخ فورماس، مندفعاً على عجلة لإيقافه.
"لا يمكنك الدخول هكذا! دعني أتحدث إلى الجنود أولاً وأخرجهم!"
"لا حاجة. طريقتي أسرع."
"أتمثل الغباء متعمداً؟!"
رفع ألسير حاجبيه.
"لقد أغميتُ للتو على ثلاثة رجال بقبضتيّ العاريتين في قاعة الطعام قبل قليل. لماذا تظن أنني سأحاول اللجوء إلى الأسلوب الهادئ الآن؟"
مات أي ردّ حائر كان في جعبة فورماس حين سمع الاثنان خطوات تقترب، لأحذية تتحرك بسرعة وثقل. متاعب. عثرت أصابع ألسير على السكين المخفي في جيبه. توتر فورماس. كان أحد سائسي التنانين قد انفصل عن صف الحظائر. وكان ردداؤه يحمل شعار الكتيبة الرابعة النظامية، ومحاطاً بحاشية زرقاء داكنة تلتقط الضوء كالفولاذ المصقول. استطاع ألسير رؤية تلميحات درع حرشفي تنيني تحته. ليس مجرد نظامي، هذا واحد.
فارس؟ تحركت نظرته فوق ألسير مرة، متكبرة ومستخفة، قبل أن ترتد إلى فورماس.
"ما هذا؟"
سال الفارس.
"أجلبتَ طريداً وضيعاً عبر حظائري؟ أجننتَ يا فورماس؟"
أبقى فورماس نبرته متزنة.
"نحن نمرّ فحسب. لا داعي لـ..."
"سمحتَ لقروي بأن تلقي عيناه نظرة على تنانيني،"
حَدّ الفارس مقترباً. لاحظ ألسير السيف القصير المغمد في خصر الفارس — غلاديوس — فضلاً عن البقع غير المكتملة الدروع في رقق الرجل وإبطيه ويديه.
"يجب أن أفقأ إحدى عينيه وأطعمها للوحوش تعويضاً عن الإساءة. وحينها قد أعُمي عينه الأخرى بالسماح لها بالبصق فيها، لأعلمه مكانه اللائق."
أستطيع قتله. وصلت فكرة القتل من دون إنذار. حاول ألسير تهدئة نفسه، لكن لم يكن هناك الكثير لتهدئته. كانت نبضات قلبه مستقرة بالفعل. وكانت قبضته على النصل المخفي مرتخية. وكانت أفكاره خالية من الغموض الناجم عن الخوف أو الغضب بينما كان يقيّم أسرع طريقة لقتل الرجل. بقي عقله عقلانياً... لكن شيئاً في دمه كان ينبض طلباً للعنف. اخفض حدة الموقف، قال لنفسه. أنت في متاعب كافية بالفعل من دون إضافة المزيد إلى الكومة.
بخلاف قاعة الطعام، لا فائدة لمعركة هنا. لدينا المعلومات التي نحتاجها بالفعل، وهذا الرجل ليس من نبتغيه. مع أخذ كل هذا في الاعتبار، تنفّهد ألسير وحاول تهدئة الموقف.
"أعتذر عن إززعاج وحش حربك. دلّنا فحسب على أعضاء الفصيلة الثالثة، وسنـ..."
صفعه الفارس بظهر يده. لم تكن ضربة لينة. حملت قوة وسرعة لا تقبل المساومة لنخبة عليا. وكانت هناك قوة كافية بلا شك في تلك القناة لقتل رجل. تردد صوت الارتطام بقوة في الأرجاء المكشوفة.
[تحسنت مقاومة الضربات القوية إلى 22]
ومع ذلك، لم يسقط ألسير. لم يرجع حتى خطوة للوراء. بدا الفارس متفاجئاً للحظة — فهو لم يكبح يده في تلك الضربة. قد يموت غير النظامي من جراء ذلك؛ وحتى النظامي كان ينبغي أن يُقذف إلى الخلف بفك مكسور. استعاد الفارس تهكمه قريباً.
"لا يُسمح للقرويين بالكلام،"
قال، وبصوته ثقل من الازدراء. ثم التفت إلى فورماس.
"درّب عبيدك الوضيعين بشكل أفضل، يا ضابط القافلة. ما زلت أتذكر إزعاج ذلك «الحكواتي» الذي جرجرته إلى معسكرنا. اغرس فيهم على الأقل قيمة إبقاء أفواههم مغلقة عندما يكونون في حضرة الأفضل منهم."
كان فورماس يحدق فيه، بعينين واسعتين وبلا كلام. قطب الفارس جبينه.
"ماذا؟"
شيء تقاطر عند قدميه. وصل أنفه عبق حادّ نحاسيّ. نظر الفارس إلى أسفل. كان خنجر قد غُمز تماماً عبر يده — اليد ذاتها التي استخدمها لضرب ألسير قبل قليل. كانت نقطة النصل بارزة من الخلف، وقبضتها مدفونة بعمق كافٍ حتى لامست كفه. لم يشعر النظامي بالأمر حتى — طعنه ألسير لحظة تحركه لضربه.
"ماذا؟"
لُهث الفارس. رفع نظره. تحطم أنفه حين لكزه ألسير مباشرة في وجهه.
[تحسنت هجمة التخفي إلى 22]
يحسب للنظامي أنه تراجع فوراً، متلاشياً بسرعة. ليتراجع بهذه السرعة، لابد أن مستويات حركته كانت جديرة بالثناء حقاً. لم يكن الأمر يهم. كان ألسير فوقه قبل أن ينتهي حتى من التراجع خطوة للخور، دافعاً بكعبه العاري مباشرة نحو حذاء النظامي المغطى بالحديد. انكسر المعدن المقوّى. شعُر ألسير بحماية الحذاء تتداعى تماماً أمام دست قدمه الحافية. صرخ النظامي بينما سُحقت أصابعه حتى صارت عجيناً.
"أيها القروي اللعين! سأقتلك!"
أخرج الغلاديوس من خصره. كان سحباً خاطفاً، معززاً ربما ببعض المهارة أو الفن. كان ذلك أكبر خطأ ارتكبه. كان صوت الفولاذ المسحوب آخر ما سيسمعه الفارس في ذلك اليوم. جعل حفيف النصل حس القتال يستيقظ. خطا ألسير للوراء بعفوية، متجنباً القطع القاتل الذي كان ليشق رقبته، قبل أن يوجه مفاصل أصابعه مباشرة إلى المساحة بين عيني النظامي. تحطمت عظام طرية تحت القبضة. انزلق سيف النظامي من يدين مخدّرتين بينما سقط صاحبه.
انقلبت عيناه إلى خلف رأسه حين اصطدم بالأرض.
[مهارة جديدة: مرتدة المراوغة 1 (غير شائعة)]
رمش ألسير. حلّت نظرة مفاجئة ومستاءة محل تعبيره القاتل حين رأى إشعار النظام. مهارة مرتدة؟ لماذا لا تمنحني إياها سوى الآن؟ كانت لتكون مفيدة بشكل لا يصدق في الحلقة الماضية! للأسف، لم يقدم النظام أي ردّ. تنّهيد ألسير. نظر إلى أسفل نحو الفارس.
"أفترض أنني يجب أن أعتذر عن استخدام قوة مفرطة، لكن صبري على غرار ذوي الدماء قد بلغ مداه حقاً اليوم."
لم يُجب الفارس. كان غائباً عن الوعي تماماً — ينزف من أنفه وعينيه وكفه اليمنى. ولم يكن يبدو أنه يتنفس. التفت ألسير إلى فورماس.
"ليس ميتاً، أليس كذلك؟ إنه فارس تنانين. لقد أخبرتني للتو أنه من المفترض بهم أن يكونوا أصلب من هذا."
قبل أن يعثر الملازم الحائر على الكلمات الملائمة للرد، شقّ صرخ ممزق الأجواء خلفهم. حطّم أحد التنانين في المجاثم طريقه خارجاً من حظيرته. كانت عيناه المائلتان الذهبيتان غاضبتين. تقاطر البصاق السام من فم أنيابه بينما استقرت نظرته القاتلة على ألسير.
"لماذا ينظر إلي هكذا؟"
سأل.
"أيها الأحمق!"
قال فورماس، بصوت متصدع من الإنذار.
"لقد جرحت فارسه للتو أمامه مباشرة!"
"إذن هو غاضب. أما كان لأحد السائسين الآخرين تهدئته؟"
"ذلك تنين كيغار."
أشار بهلع نحو النظامي فاقد الوعي على الأرض.
"لا يستطيع سوى فارس تهدئة تنينه الغاضب وحده. وقد أغميت عليه للتو!"
زار المخلوق بئير — صوتاً بهيمياً غليظاً، ينبعث من صدر وحش تنيني ينحدر من سلالة من الوحوش الأسطورية. كان الصوت المتدحرج للرعد والنار، انفجاراً أولياً شق الهواء. لم يكن تنناً حقيقياً، لكن الصوت جعل قلب ألسير البشري يتسارع بالرغم من ذلك، فخوف تلك الملوك السماوية القديمة ما زال عالقاً في عظام جميع الكائنات الحية، حتى بعد عشرة آلاف سالة من سقوط السماوات. أدرك ألسير أنه كان يبتسم.
التفت قدمه تحت الغلاديوس الملقى في الرمال فركله إلى يده المنتظرة.
"فورماس،"
قال بهدوء.
"من فضلك احضر أعضاء الفصيلة الثالثة؛ أخبرهم أن الكتيبة على وشك أن تفقد إحدى سحاليها الثمينة إن لم يسرعوا إلى هنا فوراً."
لن يعاقبوني إن قتلته دفاعاً عن النفس، أليس كذلك؟ لم يستطع سماع رد الضابط وسط صرخة الوحش. ولحظة اندفاع التنين، انطلق ألسير بشغف ليلاقيه.