غادر ألسير غرفة السلاح، وعقله يفكّر بهدوء في القتل.
"تجري أحاديث عن أن أحدهم في الكتيبة الرابعة يحاول بيع سلاح غريب"، هذا ما قاله مسؤول المؤن.
"خنجر بنصل بطول الذراع تقريباً، وبلون يختلف عن أي معدن آخر رآه أحد. بدأت الشائعة من الفصيلة الثالثة — تولى أحد فرقهم أعمال التنظيف واستعادة الجثث بعد مبارزتك مع زعيم الحرب بيورن. ليس هناك ما هو مؤكد، ويخجلني توجيه اصابع الاتهام إلى بني جلدتنا، لكن... قد تجد سلاحك هناك".
إذن، كان طريقه واضحاً. عليه العثور على أفراد الفصيلة الثالثة، واستجوابهم بشأن مكان خنجره، ثم استعادته. مع ذلك، إن كانوا يتحلون بالجرأة الكافية لسرقته، فهو يشك في أنهم سيكونون مستعدين لإعادته عند طلب ذلك بأدب. لكن لا بأس. لم تكن لديه أي نية للطلب ببساطة على أي حال. سرقة كهذه تستحق تطبيق العنف. كل ما عليه فعله الآن هو العثور على المسؤولين. يمكنه البدء بسؤال جنود الكتيبة المنتشرين حول الثكنات وقاعة الطعام.
كم يمكن أن يكون الأمر صعباً؟
* * *
وكما تبين: صعباً للغاية. أولاً، حاول مع عدد من جنود الدوريات الذين صادفهم في طريقه إلى الثكنات.
"عذراً، أنا أبحث عن—"
"اخرس أيها الكلب الحقير. ليس لدينا كلام لأمثالك."
بعد ذلك، قصد الجنود المسترخين في الثكنات الرئيسية.
"مرحباً. أعتذر عن إزعاج وسنتكم، لكن—"
"أيها القذر من الطبقة الدنيئة، كيف تجرؤ على دخول هذا المكان دون دعوة! اضرب بالعصا، وإلا سنكسر أصابعك قبل أن نطردك للخارج!"
ثم، أخيراً، قاعة الطعام. لم يعن عناء المجاملات هذه المرة.
اقتحم المدخل ببساطة — دافعاً الأبواب بكتفه بقوة كافية لتتصدع ضد الجدران، جاقباً انتباه الجميع — ثم أعلن: "قطعة ذهبية لمن يستطيع إخباري بمكان الفصيلة الثالثة."
حدقت فيه ما يقرب من اثني عشر وجهاً، وبقي بعضها ب أفواه مفتوحة لكونهم في منتصف تناول الطعام. لبضع ثوان محرجة، لم يقل أحد شيئاً. ثم بدأ أحدهم بالضحك. عاد آخرون إلى وجباتهم، هازين رؤوسهم. ونظر إليه آخرون بشفقة، مع أنه — لجم مفاجأته — لم يخلو الأمر من بعض التعاطف. نهض جندي ضخم — مغطى بالندوب وحجمه يضاهي ألسير على الأقل — من طاولة تضم ثلاثة بالقرب من المدخل، حيث كان رفيقاه الآخران يضحكان.
"ما الذي يبحث عنه نكرة مثلك عن أولئك الأذناب عديمي القلوب؟"
سخر الرجل.
"أتظن أنهم سيكلمونك حتى؟ ستكون محظوظاً إن لم يأخذوا قضمة منك جراء هذا العناء."
"آه، لكن هذا الكلب الضال لا يظن أنه مجرد ’نكرة‘، أليس كذلك؟"
مد أحدهم صوته. التفت لينظر إلى ألسير.
"نشر صديقك الفلاح اسمك الأحمق، آخر مرة مر فيها من هنا. ’الجزار‘ أكانت؟ سمعت أنك قد تكون شققت طريقك خروجاً من حظيرة خنازير. وهذا يفسر لسبب أنك لا تعرف كيف تحيي من هم أفضل منك قبل أن تطلب منهم طلبات."
تجاهل ألسير الإهانة. أخرج يده إلى جيبه وسحب عملة ذهبية لامعة، جاذباً انتباه كل من في الغرفة مرة أخرى فوراً.
"إذن، أنت تعرف أين الفصيلة الثالثة؟"
سأل الرجل الواقف أمامه. نظر إليه الجندي بذهول لبرهة. ثم ابتسم.
"نجل، ربما أعرف."
ألقى ألسير العملة نحوه. التقطها الرجل بمهارة في راحة يده، مقلبها مرة بين أصابعه للتحقق من ختم النعناع. مطمئناً لصحتها، دسها في جيبه. فترة أخرى من الصمت. بدأ بعض الجنود في قاعة الطعام يقهقهون مجدداً. واكتفى الجندي الواقف أمامه برفع حاجب. تنهد ألسير. فرصة أخيرة.
"أستجيب؟"
سأل.
"أجيب عن ماذا؟ لا أعرف عما تتحدث."
"استمع. أنا—"
لوح الجندي بقبضته. رأى ألسير اللكمة قادمة من مسافة بعيدة. وحتى بدون حاسة القتال، كان بإمكانه تفادي الضربة بسهولة عبر إمالة رأسه إلى الخلف فحسب. لم يتحرك. بل سمح للضربة بالوصول. تبعتها الدماء. دمه هو. تراجع ألسير نصف خطوة إلى الخلف. ارتفع الضحك في قاعة الطعام بينما تسلل سائل أحمر ونحاسي من أنفه وسقط على ألواح الأرضية. اتسعت ابتسامة الجندي لتتحول إلى تكشيرة قبيحة. كان واضحاً أنه اعتبر نفسه متفوقاً.
من جهة أخرى، كان ألسير… لم يستطع إلا أن يشعر خيبة الأمل. بطيء. فوضوي. بلا منضبط. لكن الخطيئة الأسوأ على الإطلاق… ضعيف. ضعيف للغاية. هذه هي قوة جندي عادي؟ لقد ترك الرجل يسدد ضربة نظيفة على الرأس، وكل ما استطاع فعله هو استخراج قطرة دم؟ حسناس، لا بأس. لقد تم الأمر. تم إلقاء اللكمة الأولى، ولم تكن مني. لا أحد يستطيع لومي على ما سيحدث بعد الآن. خطا الجندي خطوة إلى الأمام. استطاع الشعور بأنفاس الجندي الحامضة تغمره، كريهة الرائحة بالجعة.
"اضرب بالعصا أيها الكلب الفلاح. ازحف عائدًا إلى أي حفرة خرجت منها. لا مكان لك هنا بين الكتيبة الرابعة."
لم يتحرك ألسير. تغير الجو في الغرفة. شاهد البعض المشهد بمتعة ظاهرة، بينما تراجع آخرون بعدم ارتياح مستعدين لمعركة. نهض الجنديان الآخران خلف الجندي عمداً أيضًا، مقلتين ألسير بعناية. كان قد قرأ الخطر في الغرفة بالفعل لحظة دخوله من الباب. لم يكن أي من الجنود مدججاً بالسلاح أو يرتدي درعاً لكونهم خارج أوقات الخدمة، لكنهم جميعاً يحملون خنجراً أو مقمعة على خاصرتهم على الأقل، وجميعهم في مرتبة النخبة الدنيا على الأقل.
وبعيداً عن الثلاثة الواقفين أمامه، كان هناك ما لا يقل عن عشرة جنود آخرين بالقرب، يراقبون خطوته التالية الآن. كان أعزلاً ومحاطاً بعدد يفوقه. وأكثر من ذلك، كان لا يزال مصاباً، وبدت جروحه واضحة من الضمادات الملفوفة حول ذراعيه وعنقه. بدء معركة هنا سيكون حماقة. وحتى إن فاز، ستكون هناك عواقب لأفعاله. لم يكن هذا مشابه لافتتاح مشاجرة في حانة بمنتصف البلدة؛ بل كان يخاطر بسلوك عصيان داخل حملة جارية.
كان ألسير عقلانياً بما يكفي لإدراك هذا. تراجع خطوة إلى الخلف. ابتسم الجندي، وفتح فمه ليسخر— — وتم لكم أسنانه الأمامية خارج فمه عندما اصطدمت قبضة ألسير بوجهه.
[تحسنت مباغتة إلى 21]
دوت الضربة عبر قاعة الطعام كصواعق الرعد. كانت جريئة في قوتها وسرعتها. انفجرت الأسنان من لثة الجندي في رذاذ أحمر، ناثرة الدماء وقطع المينا المحطمة على السقف بينما ارتد رأسه للخوار. لم يكن هناك تردد ولا تحذير. تحول ألسير من الهدوء إلى العنف في نصف نبضة قلب، تاركاً المشاهدين بأعين متسعة من الصدمة. وقبل أن يتلاشى صدى اللكمة الأولى، كان ألسير قد تتبعها بضربة ثانية. اصطدمت قبضته بلا رحمة بجانب جذع الجندي، مخترقة بعمق وقوة.
حدث طقطق مثير للاشمئزاز مسموع عندما استسلطت أضلاع متعددة. انحنى الرجل للأمام — لاهثاً، مبصقاً الدماء وشظايا الأسنان على لوح الأرضية. أمسك ألسير برأسه قبل أن يسقط. ثم هشم رأسه للأسفل، دافعاً إياه نحو ركبته الصاعدة. ترددت رعشة مذعورة عبر الغرفة. وكان الصوت الذي تلا ذلك مقدساً — تهشم الغضاريف، وتفجر الدم كبالون منفوخ، وانخساف أنف الرجل مسطحاً تحت التأثير. انقلبت عيناها الجندي بيضاء.
وبدون حتى أنين، بدأ بالسقوط. بحلول الوقت الذي يصطدم فيه بالأرض، سيكون فاقداً للوعي بالفعل. ساقط واحد. لم تمر سوى ثانية بالكاد. كانت سرعة وفجائية وحشية ألسير بحيث كان رفيقا الجندي الآخران بطيئين في رد الفعل. إذ رآهما ما زالا متجمدين بسبب الصدمة، مد ألسير يده نحو الخنجر المعلق على خاصرة الجندي الساقط. انتزع السلاح من غمده وقذفه. انغرس النصل الدوار بعمق في راحة يد أحد الجنود الآخرين، دافناً نفسه حتى المقبض ومسمراً يده بشكل مسطح على سطح الطاولة.
كان صراخه كافياً لإنعاش الجندي الأخير غير المصاب أخيراً من ذهوله. شاتماً، مد يده مسرعاً نحو مقمعته على خاصرته. بطيء. بطيء للغاية. وقبل أن يتمكن حتى من سحبه بوضوح من حافظته، كان ألسير قد أغلق المسافة بالفعل وأمسك بمعصم الجندي المتفاجئ. شد قبضته ولواها. كسر. لم يحتفظ الجندي حتى بالوقت لتسجيل ألم معصمه المكسور. وكانت قبضة ألسير قد غرست بالفعل في جوفه، ورفعت اللكمة اللحمية الرجل بعيداً عن قدميه تماماً.
برزت عيناه، وانهار صراخه إلى أزيز رفيع وثير.
[تحسنت انضباط القتال الأعزل إلى 42]
ساطغان ساقطان. ترنح الرجل إلى الأرض، متقيئاً بعنف. وخلفه، سماع ألسير تمزقاً رطباً للحم يبتعد عن الخشب. كان هناك زئير يائس. كان الجندي الذي سمّره بالخنجر سابقاً قد انتزع السلاح من يده وكان يندفع نحوه به. وجه ألسير مهارة الشق إلى إصبعه ولوح وهو يلتلت. التقى طرف يده بالخنجر في منتصف التأرجح وشق نصله إلى نصفين تماماً. تعثر الجندي. حدق في بقايا سلاحه، الذي أصبح عديم الفائدة بيدي ألسير العاريتين.
خطا ألسير خطوة إلى الأمام، وخطا الرجل خطوة إلى الخلف.
"أ-ان-..."
لم يكلف ألسير نفسه عناء تركه ينتهي. انطلقت قبضته كالسوط وأصابته عبر الفك، مخلعة إياه بكسر رطب. يحسب للجندي أنه لم يجبن. ركلات الغريزة المصقولة بالقتال انطلقت أخيراً. هجم بالخنجر المكسور، مستخدماً ما خمن ألسير أنه مهارة سلاح. ضرب ليقتل، لمفاجأة ألسير الطفيفة. أكثر انزعاجاً منه قلقاً، أمال رأسه إلى الجانب، متحركاً بالقدر الكافي ليمر النصل المسرع كاسحاً رقبته فقط. ثم انخفض للأسفل، مغلقاً المسافة، ولف ذراعيه حول خصر الرجل.
بلفة حادة من وركه، رفع ألسير بكل طاقته. قذف الجندي للأعلى كمنجنيق. التقى عموده الفقري بسقف قاعة الطعام المنخفض بطقطقة مدوية، محطماً العوارض ودافناً إياه في منتصف الخشب بالأعلى. مزقت الجاذبية الرجل بعيداً عن الخشب المحطم بعد نبضة قلب. هوى لجزء من الثانية، بأطراف تلوح بلا حول ولا قوة. أمسك ألسير به من جذعه قبل أن يصطدم بالأرض، واستدار على عقبه، وبحركة واحدة قوية، هشم الجندي للأسفل بقوة وحشية وفريدة.
[مهارة جديدة: المصارعة 1 (غير شائعة)]
محا الاصطدام الطاولة تحتهما، مخفضاً إياها إلى سحابة من الشظايا بينما اهتزت أساسات قاعة الطعام. انحنت الأرضية الخشبية تحتهما للحظة وجيزة قبل أن تنكسر هي الأخرى تحت ثقل ضربة ألسير، مرسلة الجندي عبر الأرضية وإلى الحجر أدناه. ثلاثة ساقطون. تلا ذلك صمت، لم يكسره سوى قرقعة الشظايا الساقطة والأنين البطيء للخشب المجهد. سبع ثوان. من اللكمة الأولى وحتى لحظة وضع ألسير لآخر ضحاياه عبر ألواح الأرضية، لم تمر سوى سبع ثوان.
تنفخ بعمق. تحت رائحة الدم النحاسية، ظلت قاعة الطعام رائحة الخبز الطازج واللحم المطبوخ. أدرك أنه جائع. لم يأكل شيئاً البارحة. مشى ألسير إلى طاولة أخرى، غير متعجل وهادئ. تراجع شاغلوها عنه، حتى أن بعضهم سقط من مقاعدهم في عجلتهم لوضع مسافة بينهم وبين الجزار. يّدَا ألسير — بمفاصل تقطر دماً؛ مفاصل هشمت العظام قبل لحظات فحسب — التقطتا رغيفاً محشواً باللحم من وعاء خزفي. قضم منه، متذوقاً اللحم المملح المغلف داخل الخبز الدافئ.
كان أفضل من أي شيء أكلته من قبل في غير النظاميين.
كل تلك الأيام التي كان يختنق فيها بالبسكويت الجاف الجاف والحصص الغذائية البايتة، بينما كان "أسيادهم"
يتولمون كالملوك كل يوم. كل هذه الرفاهيات… وما زال الجنود النظاميون ضعفاء جداً. لقد عطل ثلاثة منهم للتو بأقل ذرة من المقاومة. عرف ألسير غير نظاميين كانوا ليقدموا قتالاً أفضل لو كانوا من نفس القوة. مدللون. لينون. على الرغم من أن الجنود كانوا جنوداً، إلا أنهم لم يعانوا كما عانى غير النظاميين. ومن ذلك القتال وحده، كان واضحاً له أن هؤلاء الرجال، رغم تدريبهم الجيد ومهارتهم العالية، يفتقرون إلى غرائز قتال شخص أقوى منهم.
"ممتن جداً"، تمتم ألسير بأدب وهو ينهي خبزه، مقذفاً بعلمة نحاسية على الطاولة.
مشى عائدًا إلى الجندي الأول، مبعثراً في جيوب الرجل فاقد الوعي حتى وجد عملته الذهبية المسروقة — ثم، بعد تفكير لحظة، أخذ بقية محفظة نقود الرجل أيضاً. الجندي الثالث، الذي ما زال نصف مدفون في حطام الأرضية، نال المعاملة نفسها. حرص ألسير أولاً على التأكد من أن الرجل الأبيض العينين لا يزال يتنفس — وأن عموده الفقري لم ينكسر — قبل أن يستولي على الغنائم. ترك ذلك الأخير من الثلاثة والوحيد الذي لا يزال واعياً.
كان الرجل قد فرغ محتويات وجبته بعنف سابقاً، بعد أن لكمه ألسير في بطنه. وهو الآن يجثو في بركة من قيئه الدموي، مرتجفاً بقوة أكبر من أن يقف، ناهيك عن القتال. جثا ألسير أمامه وأمسك بحفنة من الشعر، رافعاً وجه الرجل لملاقاة وجهه.
"أين أفراد الفصيلة الثالثة؟"
سأل ألسير بلطف. تسارع تنفس الرجل، خارجاً في شهقات مذعورة صغيرة. عيناه، المحمرتا الحواف من التقيؤ، فشلتا في ملاقاة نظرة ألسير.
"ا-اذهب إلى الجحيم، أيها اللعين—!"
ترك ألسير شعره. وبعد جزء من الثانية، اصطدمت قبضته الملطخة بالدماء بمؤخرة رأس الرجل، دافعة إياه وجهاً لوجه في قيئه القرمزي الخاص. غمر المزيد من الدم مفاصل يديه، تاركاً خيوطاً حمراء دقيقة تمتد بينها. أطلق الجندي أزيراً مؤلماً. حاول الزحف بعيداً. أمسك ألسير بشعره الملطخ بالدماء وجره للأعلى مرة أخرى.
"أين أفراد الفصيلة الثالثة؟"
سأل مرة أخرى، بنفس النبرة الهادئة.
"أ-أرجوك توقف… لا أعرف… حررك!"
هذه المرة، أمسك ألسير بحنجرة الرجل بقبضة حديدية ونهض على قدميه. بذراع واحدة، رفع الرجل جسدياً عن الأرض وأبقاه معلقاً في الهواء. بدأ الجندي يختنق، ورجلاه تركلان الهواء الفارغ. وتدلى معصمه المكسور بلا فائدة بينما كانت يده السليمة تخمش بذعر ذراع ألسير، محاولة بلا جدوى تحرير نفسه.
"فرصة أخيرة للكلام"، قال ألسير، بصوته الناعم.
"أين أفراد الفصيلة الثالثة؟"
خفف قبضته قليلاً. خرجت إجابة الجندي في صرخة.
"لا أعرف، أيها المجنون اللعين! لماذا يعرف أي منا هنا أي شيء؟! لا أحد يتورط مع هؤلاء المسوخ الدمويين إلا إذا اضطر!"
مسوخ؟ صرخت الكراسي ضد ألواح الأرضية بينما نهض أشخاص متعددون أخيراً من مقاعدهم، وأسلحتهم مرفوعة بالفعل.
"أنزله، الآن!"
نبح أحدهم. كان رد ألسير هو تشديد قبضته مرة أخرى، مما أدى إلى بدء الجندي في الاختنق مجدداً. وببطء، استدار نحو الصوت. كلما مرت نظراته بشخص ما، كانوا إما يبعدون أعينهم فوراً أو يتعثرون للخلف. تساءل كيف بدا في أعينهم الآن، بينما في السابق لم يكونوا ليمنحوه حتى أدنى ذرة من الاحترام. عندما استدار أخيراً نحو الجندي الذي أمره — ضابط أكبر سناً وأكثر خبرة، حكماً بندوبه — شحب حتى ذلك المخضرم.
[تحسنت الهيبة إلى 17]
"إذن، أتعرف أين الفصيلة الثالثة؟"
سأل ألسير.
"أجننت؟ ما الذي تبحث عنه بحق الجحيم من أجل صدمة قوات الكتيبة؟ أولئك الوحوش سيتمزقونك إرباً!"
"لقد أخذوا شيئاً خاصاً بي. خنجر بطول الذراع. نصله ذو لمعان فريد. هل رأيته؟"
بدا الضابط مأخوذاً.
"كل هذا، من أجل سكين غبية! توجد هنا قواعد، أيها الحيوان. الكابتن سيقوم بسلخك حياً من أجل هذا!"
"يمكنهم المحاولة. إذن أعتقد أنه سيتعين علي قتلهم أيضاً."
رمى ألسير الجندي المختنق جانباً. اصطدم الرجل بالأرض، وظهرت بالفعل علامات أرجوانية مرعبة تزهر حول لحم رقبته. أطلق أزيراً مؤلماً مرة قبل أن يغيب عن الوعي.
"أحاول أن أكون معقولاً"، قال ألسير لعشرات الجنود المسلحين المحيطين به، غير مكترث بأسلحتهم.
"أحاول أن أترك تدخلي في هذه الشركة غير مزعج قدر الإمكان، لأعطل حياة تافهة من حياتكم بأقل قدر ممكن. أسمح لألسنتكم بشتمي، ولأعينكم بازدراء ولادتي الدنيئة، لأنه بصراحة، لا أهتم. لكنكم أنتم العظماء… لقد رأيتم تسامحي ضعفاً. لقد سررتم. مني."
كان صوته مدروساً، غير قلق — كأن كلماته لم تكن مجنونة. ورغم أن نبرته لم ترتفع في الحجم، إلا أن وزنها الخبيث كان يشعر به كل روح حية في تلك الغرفة.
[تحسنت القيادة إلى 15]
"الخنجر الذي أخذ مهم جداً بالنسبة لي"، تابع.
"إنه، بالتأكيد، أهم من حياتي، أو حياة كل فرد في هذه الغرفة. إن كان علي خنق كل حنجرة هنا لانتزاع كلمة صادقة واحدة من شفاهكم، فسأفعل. من فضلك لا تأخذ كلامي كمزحة. لقد مللت من المؤامرات، وإذا أجبرتني على أن أكون فظاً في نيتي مرة أخرى، ستندمون — كما أظهر هؤلاء الثلاثة ببراعة."
أشار ألسير إلى الجثث الثلاث التي عند قدميه، ولا تزال دماؤها تقطر من يديه.
"الآن، سأسأل مرة أخرى، بأدب. وهذه المرة، سيجيب أحدهم، بنفس الأدب."
التقت عيناه بعيني المخضرم.
"أين الفصيلة الثالثة؟"
"سأخذك إليهم."
لم يكن الضابط المخضرم هو من أجاب. بل إنه تعرف على الصوت الذي تحدث. استدار ألسير وأومأ إلى الوجه المألوف، المتوارى بهدوء في زاوية الغرفة.
"الملازم فورماس"، حيا.
نهض الضابط الذي كان جزءاً من القافلة التي نصب لها زعيم الحرب بيورن كميناً.
"الجندي ألسير. أو أظن أنني يجب أن أقول ’طالب ضابط‘، الآن."
اقترب فورماس، عابراً الجثث فاقدة الوعي بتزعزع.
"يكفي. لقد أوصلت نقطتك. سأخذك إلى الفصيلة الثالثة."
ابتسم ألسير.
"تقدم الطريق."
لم يجرؤ أحد على التحرك لإيقافهم وهم يغادرون. وخلفهم، استسلم جزء من السقف المدمر أخيراً وتحطم على الأرض. أقسم المخضرم.
"ليأخذ أحدهم هؤلاء الثلاثة إلى المستوصف! وابحثوا عن الكابتن لينور — أخبروها أن الحيوان الذي أخرجته من الموت على وشك أن يتمزق إرباً!"