كان صباح اليوم التالي لهجوم المتسلل على قاعدة الكتيبة الرابعة بائساً. وجد حفل الجنود المنهك أصلاً أن مهامهم قد تضاعفت في أعقاب ذلك — فالدوريات والاستطلاعات ونقاط الحراسة لم تزدد حراسةً ضد أي تسلل آخر فحسب، بل تمددت أيضاً حتى باتت واهية لملء الثغرات التي خلفتها الإصابات الأخيرة في قوائم الحضور. نجا ألسير من هذا العبء البغيض لحسن الحظّ. وعلى الرغم من أنه كان جزءاً رسمياً من الكتيبة الرابعة بالفعل، إلا أنه كان ضحية هجوم استهدفه بعينه من قِبل الجاني، وكانت جروحه لا تزال بالغة.
لقد أتاح إصرار لينور على نيله الراحة والعلاج الفوريين فور تسلله عائداً إلى القاعدة عذراً ملائماً ليعوض النوم الذي فاته الليلة السابقة، مما سمح لمهارة النوم المجدد بإصلاح جزء من جروحه. وفي فترة الظهيرة، وحين هدأ الوضع قليلاً تحت يد القائد فالدر الثابتة، سيق ألسير ليُستجوب بشأن لقائه بالقاتلة. ولم يقدم من المعلومات إلا أقلها، حذراً من أن يثير ذلك احتمالية نجاته غير المعقولة.
وكانت الشاهدة الوحيدة الأخرى الحاضرة أثناء الهجوم الأول هي إسماعيل، التي رجا ألا تناقض أكاذيبه أو تفضح أسراره حين تفيق. ترك ذلك ألسير طليقاً ليتكئ على مهارة الإقناع ويقلل من شأن دوره في صدّ القاتلة. لم يكن الأمر مثالياً بالطبع. كانت نظرة لينور غير مقتنعة البتة، رغم أنها امتنعت عن النبش في الثغرات الواضحة في قصته — مثل كيفية إشعاله النار في عيادتها أو كيف استطاع درء خصمة بمثل تلك القوة في حالته العاجزة.
وثبت أن شكوك فالدر كانت أصعب درءاً، لكن اهتمامه انصب على القاتلة أكثر من ألسير. وعليه، فإن إعطاء المعلم الكبير معلومة واحدة قيّمة للغاية عن المرأة المتوحشة كان كافياً لتشتيت تركيزه تماماً.
سأل فالدر ونبرته تتأرجح بين عدم التصدق والحماس: "المرأة وليدة جثث؟ أمتأكد من هذا أيها الجندي؟"
فوجئ ألسير قليلاً بحدة المعلم الكبير المفاجئة، لكنه أومأ.
"حين شربت من دمها، شفى جروحي، وأخبرني النظام بأصلها عبر إشعار. هي ابنة مَلِك جثث، أنا متأكد".
قبل عشرة آلاف سنة، انشقّت السماوات وماتت الآدان القديمة معها. وتفتّت نجم السيادة البدائي — الذي كان محتفظاً به كاملاً ومحصناً بأنانية في السماوات السماوية — إلى شظايا لا تحصى وتناثر بلا حدود عبر العوالم المئة. وعلى مدى الألفية التالية، صعد اثنا عشر قديساً إلى السماوات العديمة للملوك، جامععين أكبر شظايا السيادة لتجميع عروشهم السماوية. ولكن حتى الآن، لم تُطالب كل شظية.
ورغم ندرتها الشديدة، ظلت أجزاء عظيمة من السيادة على الأرض، محنطة داخل جثث الآدان القديمة التي سقطت بعد الكارثة التي قتلتها. عُرفت هذه الآدان الميتة بملوك الجثث. وتتمكن آدان ميتة، تماماً مثلما يمنح القديس أتباعه مهارات وفنوناً وأسراراً، من منح القوة لعبّادها. أو، في حالات بالغة الاستثنائية، حتى لطفل ذي دم سماوي.
سألت لينور: "أأخبارك النظام بشيء آخر؟ الاسم الحقيقي لمَلِك الجثث، نطاقاته، أي شيء؟"
هزّ ألسير رأسه.
"لا شيء سوى التأكيد على أن دمها يحمل جوهر سيادة ساقطة".
تجهّم فالدر، وبدا استياؤه جلياً.
وبعد تردد لحظة، سأل: "أمنحك شرب الدم فرصة للتواصل مع الدان الميت؟ أصرتَ تابعاً له؟"
حدّق ألسير في القائد.
"لو فعلتُ، لكنتُ فررتُ من القاعدة الآن، خشية أن تأمر بإعدامي لكوني بيدقاً لمَلِك مهرطق".
هزت لينور كتفيها قائلة: "ليس الأمر كأن لدينا حقاً طريقة للتحقق. على كل حال، نحن بعيدون بما يكفي عن العاصمة لتقلّ وطأة قوانين رجال الدين المزعجة بشأن العبادة المشروعة هنا. إن تلقيتَ عرضاً للتواصل، مع وعد بمهارات أو حتى سرّ من مَلِك الجثث، فأنا أقرّ أن تقبله".
انكمش فالدر إزاء صراحتها. وحتى ألسير رمش، متفاجئاً قليلاً بجرأتها.
سأل بحذر ناظراً إلى القائد: "أهذا هو موقف الكتيبة الرابعة الرسمي؟ أن يشارك جنودهم في البدع من وراء ظهر رجال الدين، طالما يمنحهم ذلك القوة؟"
تنهد فالدر.
"إن مرسوم رجال الدين القائل بجواز عبادة أولياء الأمر الثلاثة الأوّل فقط جدير بالثناء، لكنه معيب في نهاية المطاف. لا ينتمي مسار الجميع بدقة إلى نطاق السلطة أو الخلود، بغض النظر عن مدى صلاح أو نفع أولئك الثلاثة من أجل حضارة مستقرة".
كانت وجهة نظر غير متوقعة على الإطلاق، رغم أنه ربما كان ينبغي توقعها نظراً لخلفية القائد. رغم أن البانثيون الحديث يتألف من اثني عشر قديساً ومساراتهم الاثني عشر ليمشيها الفانون، لم يُنظر إلى جميع القديسين باعتبارهم فاضلين بنفس الدرجة. جسّد القديسون الثلاثة الأوّل — المعروفون أيضاً باسم الثلاثي الحاكم، أو تعبيرياً باسم الثلاثة الكبار — الركائز الأساسية للحضارة. ولذا زرع رجال الدين والتاج عبادتهم عمداً فوق كل ما سواها.
«السلطة»، للنبلاء والتجار.
«الخلق»، للمزارعين والمعالجين.
«الخلود»، للجنود والحرفيين.
لم ينجح الأمر، بالطبع — ليس كلياً. وكما أشار فالدر، كانت محاولة جديرة بالثناء لكنها عديمة الفائدة في نهاية المطاف لهندسة حضارة مثالية. لخير ولشرّ، لم يكن إيمان الجميع ملائماً تماماً للمسارات الثلاثة الأولى.
قالت لينور: "طالما أنك لا تعلن مسارك جهاراً وتستمر في الخدمة بوفاء داخل السرية، فنحن على استعداد لغض الطرف عن أي مَلِك تعبده، ميتاً كان أو غير ذلك. ستتفاجأ بعدد جنودنا المعتادين هنا الذين يتبعون مسارات خارج الثلاثي الحاكم، أو حتى خارج الاثني عشر".
أكد فالدر مشدداً: "ضمن المعقول بالطبع. ثمة قديسون معينون لا يمكننا قبول تبجيلهم مطلقاً. أنا متأكد أنك تعلم من أعني".
أومأ ألسير.
"السابع والثامن والتاسع".
العذاب. النشوة. الهيمنة. آفات العوالم المئة الثلاث. تساءل ألسير كيف سيكون رد فعلهم لو علِموا أن لديه مهارة منحها إياه قديس العذاب.
حتى الآن، لم يكتشف أحد بعد امتلاكه مهارة «سيف المسيرة الحمراء»، لكن ذلك اليوم سيأتي عاجلاً أم آجلاً.
سيكون من الأفضل لو حضّر عذراً بحينها. واصلا مناقشة القاتلة لساعة أخرى قبل أن تتطلب أمور ملحة أخرى اهتمام فالدر. تبع الحراس معلمهم الكبير، تاركين ألسير ولينور بمفردهما في الغرفة. كان الجو محرجاً بعض الشيء. نادراً ما غادرت عينا لينور ألسير طوال اليوم بأكمله، وجعل تعبيرها الصارم من الصعب عليه كالعادة تبين أفكارها. لم يكن ألسير راغباً في الانغماس في أي لعبة كانت تلعبها، وقرر أن الوقت قد حان لكي ينسحب.
قال لها: "أحتاج إلى التحدث إلى أمين المستودعات بشأن خنجري. أنا متأكد أن لديك أموراً ملحة أخرى للاهتمام بها. سأتركك وشأنك".
كاد يستدير قبل أن تتحدث الطبيبة، بصوت جاف كعادتها.
"فالدر يعفيك بسهولة. سيتعين علينا العمل على أكاذيبك إن أرَدنا إبقاءك في أمان من القادة الآخرين".
تنهد ألسير. واستدار.
"تقولين نحن؟"
"نعم، نحن. لقد استثمر هو وأنا كثيراً لندعك تقتل نفسك الآن. لقد كنت تعلم أن القاتلة قادمة من أجلك الليلة الماضية، أليس كذلك؟"
حافظ ألسير على تعبير وجهه مستقراً.
"هذا سؤال غريب. كيف لي أن أكون قد علمت حقاً؟"
"لماذا كنت لشتري إناء فخار من زيت التنين ومادة حارقة من أمين المستودعات البارحة إذن؟"
أمالت رأسها.
"كنت تعلم أن حواسها حساسة، ومن هنا جاء استخدام الحمض والنار. حتى الحارس خارج العيادة جرى التلاعب به لتضحية بنفسه، كل ذلك لمنحك فرصة قتال".
قال ألسير بفظاظة: "أعتقد أن لديك مخيلة مفرطة النشاط. كان الحمض وقوداً لمدفأة العيادة، والشعلة مشعلاً في حال انطفأت النيران طوال الليل. ربما لا تعرف وليدة من العائلات العليّة مثلك قيمة أمور كهذه، لكن بالنسبة لفلاح مثلي، تعد الطريقة الموثوقة لإعادة إشاعة النار في الشتاء أمراً أساسياً. لا أنام جيداً بدونها".
بدت وكأنها تتألم.
"لا يمكنك بجدية أن تصدق أن كذبة كخذه ستنجح".
لماذا لا؟
"إنها عقلانية. لا خلل في استنتاجي".
حدقت لينور فيه لعدة ثوانٍ، وأدركت أنه جاد، ثم تنهدت.
"بدأت أصدق أن من علّمك ترك عمداً ثغرات في تعليمك الاجتماعي. كنوع من المزاح".
كان احتمالاً قائماً بقوة، نظراً لشخصية معلمه، رغم أن ألسير لن يعترف بذلك.
"أيمكنني الذهاب الآن؟"
"امضِ قُدماً. سأراك لاحقاً الليلة للاطمئنان على حالتك".
لحت بيديها مطردة إياه.
"حاول ألا تورط نفسك في المتاعب مجدداً. قد تكون أسوأ جروحك قد شفيت بمعجزة، لكنك لست صالحاً للقتال بعد. توجد مسألة الفساد أيضاً، بالنظر إلى دم المَلِك الملوث الذي شربته. لا تضغط على نفسك".
"أنا متأكد أنني سأكون بخير".
كان النهار لا يزال ساطعاً. كم من المتاعب كان يمكنه التورط فيها حقاً؟
* * *
لم يكن يعلم ما الذي دفعه حقاً لزيارة العيادة — ليس تلك التي تقاتل فيها مع القاتلة، والتي دمرت نصف تدمير. كانت هناك بعض المباني الطبية أو الخيام حول القاعدة، وكان معظمها منشغلاً بمعالجة الجرحى أو معالجة جثث معركة الأمس. ربما أراد إعادة سيف إسماعيل وشكرها بشكل لائق قبل أن يواصل يومه. إلا أن الأمر استغرق وقتاً حتى وجد الحارسة؛ فلم يتمكن من العثور عليها بين الجرحى أو الأحياء.
وبدلاً من ذلك، وجدها بين الأموات.
صرخ ألسير في وجه المسعف: "لقد قلت لي إنها ستكون بخير!"
وأشار إلى الجثة — جثة إسماعيل.
"بحق الجحيم كيف حدث هذا؟!"
كادت تكون مجهولة الهلام. وبدو أن الجسد قد خضع بشكل غامض لتحلل سريع. وتقلصت ملامحها الجذابة إلى فوضى ذابلة ومسودة. وكأنها جثة نبشت من قبر قديم بدلاً من شخص كان لا يزال حياً بالكاد منذ ساعات قليلة. دفاعاً عن المسعف، بدا مرتبكاً تماماً هو الآخر. وهدج تلميح من الخوف حين درس الجثة.
"ليس لدي أي فكرة عما حدث. كانت بخير ومستقرة الليلة الماضية. غادرت لمعالجة الجرحى الآخرين، ولكن حين عدت إلى سريرها، وجدت… هذا".
"كم من الوقت كنت غائباً؟ أكان هناك أي شخص آخر بالجوار؟"
"كانت لدي واجبات أخرى لأهتم بها! لم يكن هناك أحد آخر، باستثناء الجرحى الآخرين فاقدي الوعي في خيمتها في ذلك الوقت".
تجهّم ألسير.
"متى ماتت؟ هذا الصباح؟"
إن كان في الصباح، فلا تزال هناك فرصة… ولكن للأسف، هزّ المسعف رأسه.
"اُكتشفت جثتها الليلة الماضية. وكان ذلك بعد ساعتين من زيارتك لها".
ليلعن الملوك. كان ذلك متأخراً بالفعل — وقبل الفجر بفترة طويلة وأي أمل في الوصول إليها، حتى مع إعادة التعيين.
سأل ألسير: "ما الذي يمكن أن يكون قد سبب هذا؟ لا حاجة لقوله، لكن التحلل المفاجئ ليس طبيعياً".
"نشك في أن القاتلة استخدمت نوعاً من الفنون المتخصصة، فناً يتعامل مع ضرر آفة دائم. سيفسر ذلك التحلل السريع؛ فالفساد يستهلك قوة الحياة كأي شيء آخر".
"أأظهر أي من الأشخاص الآخرين الذين قتلَتهم في القاعدة أي أعراض مشابهة؟"
هز كتفيه قائلة: "حسناً، لا، لكن الأمر لم يكن وكأن معظمهم مات بالطريقة نفسها. سقط بعضهم بالسم؛ وتُمرغت رؤوسهم. حتى إن أحدهم أُسيلت أحشاؤه بسم مغلي. تمتلك القاتلة ترسانة ضخمة وكانت مبدعة للغاية بقتلاها؛ ولن أتفاجأ إن كان التحلل مجرد الأثر المتبقي لفن من فنونها المهرطقة".
تركها المسعف وحيدة، منشغالاً بالاعتناء بأمور أخرى وبالتقرير الذي كان عليه تقديمه بشأن وفاتها المفاجئة والغامضة لإسماعيل. بالنظر إلى الجثة، لم يكن ألسير متأكداً مما ينبغي أن يشعر به. أهو الذنب؟ أم الغضب؟ شعر ببشائر شيء ما بالتأكيد. لم يكن قوياً، لكنه فوجئ بوجود أي شيء على الإطلاق. لقد علمه معلمه أن يكون عقلانياً فوق كل اعتبار، متخلصاً من العواطف حسب الحاجة. ولم تكن إسماعيل أكثر من غريبة بالكاد.
مع ذلك، كان جزء صغير منه مهتماً بها بعض الشيء. لقد كان هناك غموض في كلماتها وحضورها. ومخجلاً كان الاعتراف بذلك، ربما وجد صحبتها ممتعة قليلاً. لكنها ماتت الآن. وكل الأجوبة أو اللطافة التي كان بإمكانها تقديمها قد زالت.
تنهد قائلاً وهو يضع سيفها الطويل بجانبها: "لم أكن أنوي أن يحدث هذا. أنا آسف".
"لماذا أنت آسف؟ كنت تقصد أن تموت من أجلك، ألم تكن كذلك؟"
جاء الصوت من ورائه. توتر ألسير واستدار. كان هناك رجل يقف عند مدخل الخيمة الطبية. وكان ضخماً — ليس بحجم بيورن تماماً، لكنه أقرب من معظمهم. ورغم ارتدائه عتاد عسكري، إلا أن الرجل امتلك حضوراً أثقل من معظم الجنود الذين رأاهم حتى الآن. نخبة عليا. لم يسمع ألسير حتى اقترابه، رغم ضخامة الرجل. وظل صامتاً، مراقباً الجندي عن كثب. انتقلت نظرة الرجل — بعينين ذات لون كهرماني غير طبيعي — إلى السيف الموضوع بجانب إسماعيل.
"عليك الاحتفاظ بالنصل. كانت سترغب في أن تمتلكه".
عبس ألسير.
"من الجريء منك افتراض أفكار امرأة ميتة".
شخر الرجل وعيناه تتألقان مرحاً: "أنا لا أفتراض".
كان هناك شيء مألوف بعض الشيء في ذلك. وحين أدرك ألسير مصدر هذا التشابه، كان في حالة تأهب فوري.
أجاب بتوتر: "لدي سيف آخر مخطط له. لست بحاجة إلى هذا".
على أي حال، لم يكن بإمكان ألسير ببساطة أخذه. لم يكن غنيمة من عدو قتله؛ كان عتاد جندي ساقط. وتركها إلى جانب إسماعيل كان أفضل خيار. ضحك الجندي العملاق بخفة.
"أنت أكثر رقة مما كنت أتوقع، بالنسبة لقاتل لا يرحم يتمتع بسمعتك. أم أنك تتصرف بهذه الطريقة فقط حول النساء الجذابات؟ سيتعين عليّ تذكر ذلك للمرة القادمة…"
لم ينطق ألسير بكلمة. وبدلاً من ذلك، اقترب من مدخل الخيمة، نحو الغريب العملاق. لم يعترض الرجل خروج ألسير وتنحى جانباً بلا سابق إنذار. لم يتوقف ألسير ولم ينطق بكلمة. بل مرّ ببساطة بجانب العملاق ومضى في طريقه.
ناداه الغريب وهو يبتعد: "لا تنس قطعة الذهب التي تدين لي بها. أراك قريباً، أيها الجزار".
لم تكن هناك حاجة لتبادل المزيد من الكلمات. والأهم من ذلك، لم يرى ألسير أي جدوى من الحداد على إسماعيل أكثر. ميتة، أهي كذلك؟ ليس تماماً.
كان لدى ألسير حدس بأنه يعرف ما «أماتها»
الآن. لكن تلك كانت معضلة للمستقبل. وكان الحاضر يدعوه بمشاكله وعجائبه الخاصة. كانت غرفة السلاح بانتظاره. ونأمل أن تكون مكان خنجره معها.
* * *
كانت غرفة السلاح أشد ازدحاماً مما كانت عليه في اليوم السابق. تعني وفاة العديد من الموظفين أن على من تبقى العمل في نوبات مضاعفة لمجرد مواكبة الوتيرة. كان ألسير قد سمع عرضاً أن فالدر يعمل على جلب بدائل من مدينة حدودية قريبة تبعد مئات الأميال جنوب موقعهما، لكن حتى وصول التعزيزات المبكر سيستغرق أسابيع. في الوقت الحالي، كانت سرية الكتيبة الرابعة مثقلة بالأعباء في القوى العاملة، خاصة وأن أكثر من نصف جنودها وموظفيها المساعدين ما زالوا حالياً في التندرا يستقرون دمار قواعد غير النظاميين.
ظن ألسير أن أمين المستودعات سيكون مشغولاً للغاية بحيث لا يمكنه مقابلته، ولكن لمفاجأته، خصص الحداد البدين بعض الوقت بعيداً عن جدول أعماله المفرط في العمل عندما سمع أن ألسير يطلب حضوره.
"من الجيد أنك ما زلت حياً، أيها الفتى. والآن، ماذا تريد مني؟ أهذا بخصوص الخنجر؟"
كانت مباشرة أمين المستودعات محل تقدير، رغم غرابة مدى اختلافه عن نفسه السابقة الملتفة واللسان الفضي بالأمس.
وضع ألسير الفأس السيلفرايت التي استعادها من القاتلة على الطاولة: "الفأس أولاً. قيل لي إنني سأُعوض بالكامل مقابل إعادة هذا".
أومأ أمين المستودعات.
"اتفقنا على أنها تستحق ست قطع ذهبية بالأمس. أتريدها الآن، أم تفضل الاحتفاظ بها في الودائع الآمنة مع باقي عملاتك؟"
عَبس ألسير.
"أفلستَ وساوماً؟"
"ثلاثة أسباب. أولاً، أنا مشغول للغاية بحيث لا يمكنني المساومة الآن. ثانياً، إن سياسة المسروقات صارمة للغاية — فقد فشلنا في حماية ممتلكاتنا أو استرجاعها، وبما أنك استرددتها، فهي لك مرة أخرى. لم ترَني أحاول بخس مكافأة أمير الحرب خاصتك بالأمس، أليس كذلك؟"
مقبول. ومع ذلك، كان هناك شيء ما بشأن أمين المستودعات… غريباً. وكأنه كان أكثر خضوعاً لألسير اليوم.
"لدي خطط أخرى لفأس السيلفرايت، في الواقع. لن أبيعها حتى الآن".
توقف ألسير مؤقتاً.
"ذكرت ثلاثة أسباب. ما هو الثالث؟"
تجهّم أمين المستودعات متردداً بغتة.
وبعد ثوانٍ قليلة، أجاب، بخجل تقريباً: "أنا، آه، سمعت صراخك الليلة الماضية. لم أدرك أنك مفضل من القديس الخامس".
… آه. هذا يفسر الأمر. كان أمين المستودعات قد سماعه يستخدم ترنيمة محكوم الموت.
أدرك ألسير: "أنت تتبع المسار الخامس، العدم. أمر شيق. ظننت يقيناً أن ممثلاً رسمياً للكتيبة الرابعة مثلك سيكون من المسار الأول، السلطة".
هز أمين المستودعات كتفيه: "لا ألومك. إنه أمر منطقي — فغرائز الدم الأزرق والتاجر تميل بشدة نحو نطاقات السلطة. لكن الأول لم يتجلى لي قط حين فُتح نظامي. كان الخامس خياري الأفضل في ذلك الوقت، نظراً لأنني كنت قد بلغت منتصف فترة تدريب نقابة تجاري".
أومأ ألسير.
"لا بد أنه أحسن صنعاً معك حتى الآن، نظراً لمهارات مساومتك العالية ومصبك الحالي".
القديسة الخامسة — المعروفة أيضاً باسم شون، قديسة العدم، القديسة العادلة، أو الموازنة العظمى — لم تكن مجرد ملكة للموت. ومثل القديسين الآخرين، احتفظت بالعديد من النطاقات الكبرى والصغرى. إلى جانب الموت، كانت شون أيضاً قديسة التجارة والتوازن. وبالتالي كان حضورها محسوساً بالتساوي في دور الموتى والأسواق، عند القبر وعلى طاولة المساومة. بعبارة أخرى، كانت قديسة قد يعبدها شخص مثل أمين المستودعات.
بدا أن لينور لم تكن تكذب حين قالت إن هناك الكثيرين في السرية ممن لا يعبدون الثلاثة الكبار.
قال أمين المستودعات بتوتر: "أعتذر عن أي قلة أدب صدرت بالأمس. أنت تعرف كيف يكون الأمر لأشخاص مثلي. المساومة تجري عملياً في دمي".
تأفف ألسير.
"أنا متأكد أن القديسة العادلة لا تمانع. أنا لا أسير في مسار الخامس؛ لقد لفتُّ نظرها ذات يوم فحسب".
عَبس أمين المستودعات.
"لفتُّ نظرها، تقول… هذا مجرد تخمين، لكن… أتعرف الاسم الحقيقي للخامس؟"
هذا سؤال مزعج، خاصة وأنني لا أستطيع الكذب لأنقذ حياتي. وقبل أن يتمكن ألسير من الاحتجاج أو الإنكار، هز أمين المستودعات رأسه.
"سامحني، تظاهر أنني لم أقل شيئاً! ولا تقلق، قد أكون لقيطاً طماعاً، لكني لا أساوم في الأسرار. من الآن فصاعداً، لا تتوقع مني سوى المعاملة العادلة وأفضل حرفية يمكنني تقديمها. كل ما أطلبه هو أن تتحدث عني بشكل طيب أمام الخامس إذا… حسنًا، إذا جاء وقتي عاجلاً غير آجل".
تنهد ألسير.
"بالتأكيد".
[تحسنت المقايضة إلى 23]
[تحسن الإقناع إلى 23]
لا أعرف ما يتوقعه مني، لكن إن كان وعد فارغ يكسبني حسن نية أمين المستودعات، فلم لا؟ ورغم أن الموت قد يُنظر إليه غالباً بسلبية أو يرتبط وسوء الحظ، إلا أن القديسة الخامسة كانت مقدسة بحماس بالغ من قِبل عامة الناس. وبدلاً من كونها نذير شؤم، كان يُنظر إلى شون باعتبارها حارسة ثابتة ونزيهة. فكل حياة، من المتسول إلى الملك، تحمل قيمة متساوية أمام نظرتها، وكل حياة نزيهة تتمتع بنهاية آمنة وتحت مراقبتها.
وكانت أيضاً واحدة من الآلهتين الوحيدتين اللتين ما زالتا تتناولان الطعام على مائدة وليمة الجحيم، المعروفة أيضاً بالطابق الأول من الآخرة. يجب على المرء دائماً الصلاة لكي تجد القديسة الخامسة روحه أولاً، قبل أن يفعل البديل الأسوأ بكثير. القديسة التاسعة… من يجب أن يظل بلا اسم… هز ألسير رأسه. كانت أفكار الجحيم تثقل كاهل عقله دائماً. من الأفضل عدم التفكير في الأمر.
قال ألسير: "هناك مسألة أخيرة. أنت تعرف ما هي بالفعل".
خفّ الحماس في عيني أمين المستودعات قليلاً.
"أجل، أعرف".
"إذن هل وجدتها؟"
كان ألسير يتوقع تماماً أن يقول أمين المستودعات لا. وبدلاً من ذلك، جعلت إجابة الرجل دمه يغلي.
"خنجرك. ربما أعرف مكانه. لقد سرقه أحدهم".