مرّ بعض الوقت. كان إسماعيل مهرولاً بالثرثرة بطريقة مزعجة. تذكّر الأيام الواقعة بين معركة الصقيع الأحمر وكمين القائد العسكري بيورن، حين كان رولاند يتبعه في كل مكان ويسأله بإلحاح عن ماضيه وأصوله. لم يعطِ ألسير قط سوى أبسط التفاصيل وأكثرها غموضاً، لكن ذلك كان دائمًا يجعل حبك القصة أكثر سخافة.
«وُلد من سيادة جنينية، وتعمد بنيران الجحيم»، تمتمت إسماعيل لنفسها، وهي تكتب في كتابها مرة أخرى.
«خطواته تنذر بالموت، وهيئته تلتهم»...
«لماذا يأتي أمثالك ورولاند دائماً بأكثر الأبيات سخافة؟»
تذمّر.
«اجعل القصيدة منطقية على الأقل. ماذا تعني كلمة سيادة جنينية أصلاً؟»
«لا أدري»، اعترفت.
«الكلمات تكتب نفسها؛ أنا مجرد وسيلة يُنقل بها السرد. لكن طالما ظللت تقوم بأعمال مستحيلة في المستقبل، سيصوغ الناس تفسيرهم الخاص لأسطورتك. ستصبح القصة منطقية عاجلاً أم آجلاً. مهمتي هي جعلها تبدو مهيبة».
«وهذا يمنحك خبرة مهارية ذات صلة؟»
«مهارات الرواة ترتقي بشكل مختلف عن المهارات العادية»، هزّت كتفيها.
«العمل الشاق والخطر لا يعادلان بالضرورة المزيد من المستويات. بل على العكس، كلما زاد عدد الأشخاص الذين يعرفون القصص التي نصنعها وينشرونها، زاد اكتسابنا للخبرة بمرور الوقت».
«إذن لا يمت بصلة لما إذا كان ما تنشرينه صحيحاً طالما أنه شائع؟»
«أنت تفهم الأمر بالمقلوب. عندما يصبح الشيء شائعاً بما يكفي، يصبح هو الحقيقة»، وضحت إسماعيل بصبر، وقد اكتسبت عيناها الدافئتان بريقاً حاداً.
«بغض النظر عن الدقة، أو الاعتقاد، أو الإخلاص. المقيار الموضوعي الوحيد للحقيقة يكمن في عدد الأشخاص الذين يؤمنون بها. لا شيء آخر يهم».
حافظ ألسير على تعابير وجهه محايدة.
«هذا غير منطقي. سأذهب إلى أبعد من ذلك وأقول إنه جنون».
«مهلاً، أنا لا أضع القواعد!»
ضحكت إسماعيل، رافعة يديها.
«ليس عليك أن تحدق بي هكذا».
تنهد ألسير.
«كفى حديثاً. المخلوق قادم قريباً. أتذكرين الخطة؟»
أطبقت إسماعيل كتابها ورفعت الجرة الفخارية المختومة في يدها. كان يُسمع خرير سائل لزج في داخلها.
«أقف فقط في منتصف الغرفة وأرمي هذه على القاتل اللحظة التي يمر فيها عبر الباب، أليس كذلك؟»
أومأ ألسير برأسه. مناولاً إياها قطعا قليلة من الجلد المقوى بالحمض وعباءة مقاومة للنار.
«ارتدي هذه تحت درع صدرك، والبس هذا الرداء»، أمر.
«بعد أن ترمي جرة الزيت على القاتل، اركضي نحو النافذة، لكن لا تقفزي منها بعد. اللحظة المطلوبة تماماً عندما تلمس أصابعك حافة النافذة، انحني إلى الخلف قدر استطاعتك على الفور. بعد ذلك، اركضي. لا تقفي وتقاتلي؛ اذهبي فقط وابحثي عن النظاميين الآخرين وأحضريهم إلى هنا».
لارتياحه، لم تشكك إسماعيل في أوامره الغريبة. ربما استشعرت الجدية في نبرته واختارت الوثوق به. بافتراض أنها اتبعت تعليماته تماماً، قدّر ألسير أن هناك فرصة واحدة من خمس لتنجو هذه الليلة. في الحقيقة، لم يكن هناك سبب حقيقي لمساعدتها — حية أو ميتة، ستؤدي غرضها في كلتا الحالتين — لكنه لم يكن قاسي القلب لدرجة الاعتقاد بأنه لا يدين لها بشيء. إن لم يكن لشيء آخر، فإن زيادة فرص نجاتها ساعدت في تحسين احتمالاته في قتل القاتل.
ناولته إسماعيل سيفها الطويل. اختبر وزن السلاح وتوازنه، فوجده مقبولاً بأكثر من طريقة. مع كل تحفظاته تجاه أمين مخزن النظاميين الرابع، لم يستطع إنكار أن الرجل صنع صَلْباً جيداً. كان من الجيد أن يكون لديه سيف حقيقي في يديه مرة أخرى. لكان الأمر أفضل لو كان لدي خنجرُ فحسب... حسنًا، لا فائدة من الشكوى. كان عليه العمل بالبطاقات التي وُزِّعت عليه. حقن مسكن الألم وتحرك ليقف بجانب الباب، ملاحظاً زيادة سلاسة حركته.
كان السُّبات المُعافِي والدواء قد أديا ما بوسعهما، مخففين التيبس والآلام الحادة في عضلاته. سيتمكن من القتال، ولكن بقدرة محدودة فقط. كان يجب أن يكون ذلك كافياً. جهّز ألسير نفسه، سيفاً في يد وشعلة حارقة في اليد الأخرى. الوعاء الفخاري والدرع الذي أعطاه لإسماعيل، إلى جانب الشعلة الحارقة، اشتُريا جميعاً من أمين المخزن في وقت سابق من ذلك اليوم. ستكون أساسية لخطته. أخيرًا وليس آخرًا، بلل إحدى القماشات المحيطة بغرفة المرضى بالماء قبل أن يلفها حول أنفه وفمه.
انخفض العد التنازلي لوصول القاتل إلى دقائقها الأخيرة. كان ألسير متوتراً بترقب، بينما بدت إسماعيل مسترخية تماماً وغير مبالية. ربما جزء منها لم يفهم تماماً مدى خطورة التهديد. أو ربما هناك ما هو أكثر فيها مما تراه العين، فكر بقسوة. مرّت ثوانٍ أخرى. حافظ ألسير على تنفسه منخفضاً ومعدل ضربات قلبه مستقراً، محاولاً أن يكون صامتاً قدر الإمكان. فجأة، قطّبت إسماعيل حاجبيها.
«هَه»، قالت بدهشة.
حدق بها، محاولاً إعلامها بالصمت بعينيه. تجاهلت عبوسه العدائي ورفعت حاجباً نحوه.
«لم تخبرني أبداً أن قاتلك كانت حسناء متوحشة. لكنت شطبت هذا الدين الثاني وتركته يقتلني مجاناً».
رمش. ماذا؟ لم يعد هناك وقت للحديث. انفتح الباب فجأة إلى الداخل بصوت صرير. استجابت إسماعيل دون تردد، رامية الجرة نحو المخلوق فوراً. مقذوفاً بالقوة العظيمة لنظامي، قطع الوعاء الفخاري المسافة بينهما فوراً. تفاعل المخلوق بسرعة مذهلة، فحطّم فأسه الإبريق فوراً إلى شظايا فخارية متناثرة. ومع ذلك، ثبت أن هذا الفعل كان سبباً في سقوطه. أطلق الإبرق المحطم محتواه. تدفق طوفان من السائل المظلم فوق مدخل الباب، غامرًا المخلوق من الرأس حتى القدمين...
بحمض دراكون شديد الاشتعال. ملأت الغازات الكاوية للسائل المآكل أنف ألسير، قوية بما يكفي للسع حتى من خلال القماش المبلل الذي يغطي أنفه وفمه. ومع ذلك، لم يسقط أي من الحمض عليه. أما المخلوق، من ناحية أخرى، فقد غرق فيه، وبدأ تلك الرائحة التآكلية تهاجم حواسه المعززة فوراً. تلوى القاتل في مكانه بلا إرادة، مختنقاً بوضوح من الألم. أخد الحمض يزيز ضد جلده، معطلاً الوهم المظلم على هيئته.
تراجع الخطوط المبهمة لرأسه بعنف، محاولاً عبثاً منع الغازات الكاوية من دخول جيوبه الأنفية الحساسة. لحسن حظ إسماعيل، كانت ترتاد نحو النافذة بمجرد أن غادرت الجرة يدها، متحركة بالسرعة غير البشرية المتوقعة من نظامي. لسوء ححظها، كان المخلوق أسرع بكثير، بكثير. في طرفة عين، قطع الوحش المغطى بالححمض طول الغرفة وضرب بفأسه المصنوع من السيلورايت. في آخر ثانية ممكنة، تماماً عندما لمست إسماعيل حافة النافذة، انحنت الحارسة إلى الخلف.
الضربة القاتلة التي كان من المفترض أن تودي بحياتها تحولت بدلاً من ذلك إلى ضربة عابرة، خففت لدغتها الممتة أكثر الجلُود المعززة التي أعطاها لها ألسير مسبقاً. ومع ذلك، لم يكن ذلك ليعني أن إسماعيل خرجت سالمة. سقطت على الأرض، متناثرة بالدماء من جرح غائر عبر صدرها. رفع القاتل فأسه مرة أخرى للإجهاز على الحارسة. لم يُصدم ألسير بالتدهور المفاجئ للوضع. بل العكس تماماً. لقد هندس تلك النتيجة منذ البداية.
في المقام الأول، كان يعلم مسبقاً أن إسماعيل لن تهرب أبداً سالمة. امتلك المخلوق قوة وسرعة سيّد، وربما حتى سيّد أعظم؛ إصابة النظامي — إن لم تكن وفاتها — كانت محفورة في الصخر اللحظة التي رمت فيها الجرة. مع ذلك، خدم التضحية بثلاثة أغراض. أولاً، سمحت لألسير بغمر المخلوق بالزيت القابل للاشتعال دون تعريض نفسه للخطر. ثانياً، جذبت انتباه المخلوق بعيداً عنه أثناء محاولته الإجهاز على إسماعيل، مما سمح له بإشعال الشعلة ورميها دون أن يلاحظ في الوقت المناسب.
وثالثاً، لأنه أخبر إسماعيل بالركض نحو النافذة، كان يعلم مسبقاً المكان الذي يحتاج للرمي إليه ليصيب المخلوق قبل أن يكون هناك حتى. في ظل الظروف العادية، ستكون سرعة رد فعل القاتل أسرع من أن يتمكن ألسير من هبوط رميته. لكن مع تعطيل حواسه بسبب الحمض، وانجذاب انتباهه بالكامل نحو إسماعيل، والتلاعب بموقعه بجانب النافذة مسبقاً بواسطة ألسير، لم تكن هناك طريقة لتجنب الشعلة في الوقت المناسب، خاصة وأنه رمى الحارق قبل أن يضرب القاتل إسماعيل حتى.
أصابت الشعلة المشتعلة ظهر المخلوق تماماً... وانفجر جسمه بالكامل في طوفان من النيران.
[تحسنت انضباط رمي الأسلحة إلى 34]
[تحسنت الهجمة الخلسة إلى 19]
لأول مرة في مئة حلقة، حظي ألسير بمتعة سماع صراخ المخلوق. من اللحظة التي فتح فيها الباب حتى اللحظة التي اشتعل فيها، لم تمر حتى ثلاث ثوانٍ. تركت سرعة المخلوق ألسير بلا مجال للتردد أو التوقف. حتى الآن، مع اشتعال جسده وانبثاق حواسه المعززة بالدخان المحترق والضوء اللاذع، كان لا يزال يلتف بعيداً عن إسماعيل، رافعاً فأسه لشطر ألسير إلى نصفين. لكن ألسير كان يتحرك بالفعل قبل أن يبدأ المخلوق بالاستدارة حتى.
كان سيفه الطويل مشدوداً بإحكام بكلتا يديه. وجّه كل قوته وضرب.
[تحسنت انضباط السيف إلى 48]
هذه المرة، بدلاً من انكسار النصل، ثبت الصلب القوي للسيف الطويل بقوة، ضارباً المخلوق مباشرة في صدره المحترق ومرسلاً إياه طائراً نحو نافذة غرفة المرضى. دوي تحطم الحجر، والزجاج، والخشب حول آذان ألسير بينما حطّم القاتل الجدار وهبط خارج المبنى. تراجع على الحجر الزلق، مشوشاً وفي ألم بوضوح. التفت إلى إسماعيل. كان وجهها شاحباً — كان جزء من ذراعها محترقاً وكانت تنزف بغزارة — لكنها كانت لا تزال على قيد الحياة وواعية.
أنقذتها العباءة المقاومة للنار والدرع الإضافي. سحبها على عجل إلى قدميها.
«اركضي!»
«أركض الآن»، ضحكت باهتزاز، مبتسمة قليلاً.
«لا تمت، أيها الجزار».
لم يعد هناك وقت للحديث. انطلقت إسماعيل نحو باب غرفة المرضى بأسرع ما يمكنها، مدفوعة بالأدرينالين بينما حفظتها بنيتها من طبقة النخبة معاً عندما كان من المفترض أن يسقط شخص عادياً ميتاً بالفعل. خطى ألسير عبر الفتحة المحترقة في الجدار، وسيفه الطويل جاهز. كان المخلوق على قدميه. كان وهمه محطماً عن آخره. رغم بقاء غلالة ضبابية، سمحت له مهارة تمييز الأوهام برؤية المظهر الحقيقي لمعذبه للمرة الأولى.
كان فكره المتماسك الأول هو أن إسماعيل لم تكذب. كانت — هي — بالفعل حسناء متوحشة. حيث كانت لينور نحيلة ومرنة، كانت الصيادة المفترسة أمامه تصرخ بالحيوية والنشاط. تلاطم شعر أشقر فضي أشعث حول جسدها القوي، منساباً عبر كتفين عاريتين بينما انحنت المرأة المحترقة منخفضة. كانت بنيتها رياضية بعدوانية تقريباً: طويلة، نحيلة، ومعرفة تماماً، مع عضلات ذراعيها، وبطنها، ورجليها الصلبة تتقلص تحت جلد خزفي في كل حركة.
مرتدية أشرطة وعرة من الجلد الأسود تركت معظم جسدها الشاحب عارياً بشكل مثير، استطاع ألسير رؤية الفساد الوحشي الذي انتشر عبر جسدها المخيف. ارتفعت قرون سوداء منحنية من جبينها، بينما تحورت سواعدها إلى مخالب كريستالية فضية انتهت بحواف سبجية مسننة. حدقت به عيون ذهبية مائلة، والتفت شفتاها إلى تكشيرة شرسة. بقي فأْس السيلورايت ممسوكاً في يديها غير البشريتين، وكان بإمكانه أن يتبين من تعابيرها الغاضبة أنها على بُعد نبضة قلب من شطره إلى نصفين به.
هجمت المرأة المتوحشة في اللحظة نفسها التي فتح فيها ألسير فمه وعوى.
[تحسنت ترنيمة مقيدة الموت إلى 20]
ضربت ترنيمة مقيدة الموت القاتل عندما كانت على بُعد أقدام قليلة منه فقط. انهارت على الفور على الأرض، وممسكا بيديها أذنيها الداميتين. استمر جسدها في الاحتراق بينما كانت تصرخ، متلوعة على الأرض في ألم لا يمكن السيطرة عليه. لم يكن ألسير في وضع أفضل. اللحظة التي انتهى فيها من عوائه، انهار على ركبتيه، مستنداً فقط إلى السيف الطويل المغروس في الأرض. انفجرت حنجرته كفاكهة ناضجة، وبقايا حنجرته الممزقة تتدلى من الثقب في رقبته.
كان كلاهما على بُعد أقدام قليلة من بعضهما البعض، عرضة للخطر تماماً وغير قادرين على الحركة. ومع ذلك لم يكن أي منهما في وضع يسمح له بالاستفادة من ذلك. تعرض القاتل للهجوم من خلال بصره وحمه وسمعه المعززة، بينما أصابت إصابات ألسير الحالية جسده بالشلل مجدداً حتى صار بلا فائدة. انهض! لم يستطع ألسير حتى التكشير. جُرّ صوت خشن معذب من حنجرته المشوهة بينما رفع نفسه بمهتز إلى قدميه.
كانت عضلاته عبارة عن سائل من العذاب، وبدا جلد رقبته وكأن نسمة قوية تكفي لتمزيقه بالكامل. امتصت دمش الغرض. غطت رائحة الحديد رائحة اللحم المحترق. جر ألسير قدميه للأمام. اضرب. اضربها الآن! لم يستطيع. بدا السيف ثقيلاً بشكل لا يُصَدّق. كان سيكون لألسير الحظ نفسه في محاولة رفع جبل. لإحباطه، تعافى القاتل أولاً. وقفت المرأة المحترقة، والدم يتساقط من عينيها وأذنيها. حوّل التوهج المتوهج للجحيم الراقص على جلدها الشبيه بلون العظم عينيها الذهبيتين الغاضبتين إلى هالات مشعة.
فتحت فمها، كاشفة عن أنياب لسان مغطى بالأشواك، وهجمت. لم تكن هناك طريقة يمكن لألسير من خلالها المراوغة، ليس في حالته الضعيفة. أغلق فمها حول مجرى تنفسه المكشوف مثل ذئب يقفز على فريسته. تحطمت الأياب على رقبته. كان هناك إحساس مروع وغريب تماماً بينما غزا لسانها المرصع بالشفرات جرح حلقه وبدأ في سلخ لحم رقبته، ممزقاً بطانته الداخلية. اختنق ألسير وتغرغر بالدم. على الرغم من الألم والانزعاج الذي لا يوصف، رفع يده.
موجهاً الضرب إلى أصابعه، ضرب. تفاجأ عندما لم يرتدِّ هجومه اليائس ببساطة عن جلد القاتل العاري. بدلاً من ذلك، غاصت يده عميقاً في كتفها، قاطعة جزءاً من العظم واللحم. دفاعاتها ضعيفة... أحياناً يكون بسبب زوال غلالة الظل؟ ضعيفة أم لا، ومع ذلك، لم تهتم المرأة. لم تفزع حتى من ضربته. إن كان من شيء، فإن الأنين الذي أطلقته عندما ضربها بدا وكأنه... متعة؟ واصلت إرضاع والتهم لحم حلقها، كما لو كانت شبلاً حديث الولادة ضربه جوع شره.
غرزت مخالبها بيأس في ظهره وهي تمسكه أقرب، ضاغطة جسدها ضده. كان فقدان الدم يأخذ حصيلته. تمسك ألسير بالكاد بوعيه. كانت مهاراته المقاومة المختلفة تعمل بجد لوقف تدفق الدم، ولكن حتى مع ذلك، كادت ساقاه أن تستسلما عندما تراجعت القاتلة المتوحشة أخيرًا ومزقت جزءاً هائلاً من رقبته بأسنانها.
[تحسنت اللحم المُقسّى إلى 24]
انهارت على ركبة واحدة، وكانت قد تجاوزت باب الموت بخطوة. شُفي لحم القاتل بسرعة بينما كانت تبتلع. في ثوانٍ معدودة، اختفت كل علامات إصابة الكتف التي ألحقها بها. ولم يبق حتى أثر لندبة. شعرت ألسير بشيء يشبه الذعر المستاء. بالطبع. إذن علاوة على السحر، والحواس المعززة، والقوة، والسرعة، والتحمل، لديها قدرات تجديدية أيضاً. ربما كان الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء قادماً منه، لكن قواها كانت سخيفة تماماً.
لم تعد القاتلة تنظر إليه. بدت غارقة في التفكير، متمتمة لنفسها، وبدا صوتها خائفاً ومشوشاً.
«هذا المذاق، إنه... ما هذا اللحم؟ أنا... مستحيل. أنت بلا ملك! كيف تكون—!»
لم تدرك المرأة الوقت الكافي للانتهاء. التفت سيف ألسير الطويل. بكل ما بقي له من قوة، أرجح النصل مباشرة في جانب جذعها.
[تحسنت الشق إلى 39]
تطاير دمها عليهما معاً. رغم أنها كانت ضربة حاسمة، لم تكن الضربة قاتلة بما فيه الكفاية. كان يأمل في شطرها إلى نصفين بتلك الضربة وحدها، لكن النصل انتهى به المطاف عالقاً في ربع بطنها. حتى مع ضعف دفاعاتها الجسدية ظاهرياً بسبب غياب ذلك الرداء الضبابي، كانت لا تزال صلبة بشكل مثير للخراب. اللعنة. صرّ على أسنانها، محاولاً نشر السيف بعمق أكبر، لكنه كان عديم الفائدة. كان النصل عالقاً حقاً وحقيقياً.
في غضون ذلك، مزمجرة بألم ومتعة، رفعت المرأة المتوحشة يدها المخلبية وأمسكت بالصلب البارز من بطنها. بدأت تسحب. قاومت قوتها الأعظم قوة ألسير المتداعية. ببطء، وبشكل لا يقاوم، بدأ النصل في الانزلاق خارجاً. تسلل الظلام إلى حافة رؤيته. كانت لديه ثوانٍ قليلة قبل أن تنتهي القوة التي أعارها إياه تحدّي الموت. كانت قريبة. أطول منه. استطاع ألسير أن يشعر بأنفاسها المتعبة. كان حلقها الشاحب أمام عيناه مباشرة.
عين بعين. فتح ألسير فمه وهجم، مستهدفاً الوريد الوداجي. ودم مقابل لدغة! عضت أسنانه لحم رقبتها الشاحب. انقطع صراخ القاتل عندما تعمقت أسنانه، مسحبة تدفقاً هائلاً من الدم بينما مزق شريانها الحيوي. تراجعت إلى الوراء. فقد كلاهما توازنهما وسقطا على الأرض. انهمر دمها — الحار والمنشط بشكل غير طبيعي — أسفل حلقه المشوه. بدأ اللحم حول الجرح في السخونة بشكل مؤلم. هذا المذاق... نفس جرعة القائد العسكري؟
عبر هذا الاتصال الدموي، تردّد صدى شيء قوي في داخلهما معاً. كان النبض مألوفاً. تعرّف عليه وكأنّه صديق قديم. السيادة.
[تحذير: اكتُشِف جوهر سماوي ساقط.]
[زاد فساد الجسد.]
[تُحَرّك ولاءتك ملكاً جثة من قبره.]
تجاهل ألسير الرسالة. بدلاً من ذلك، ركّز على حلقه، محولاً الجوهر القوي الذي شربه لتشبع الجرح. التئم لحمه المتضرر بشكل مؤلم. التئمت الجروح القديمة على جسده بسرعة بينما غمرته دفقة منشطة، محترقة بعيداً إرهاقه. قبل أن يتمكن من الشرب أكثر، رفعت المرأة ساقها وركلته في صدره. أُلقيَ إلى الوراء، لكن مقاومة الصدمات قللت من شدة الضربة عن كسر ضلوعه. تدحرج إلى قدميه على مسافة ما وبصق كتلة من الدم المزيز — بعد أن استهلك السيادة في الداخل، تاركة وراءها آفة أكالة فقط.
لم يتعافَ جسده تماماً بعد، لكنه لم يعد على حافة الموت. لا مبالاة بذلك. ذلك الإشعار السابق... هذه المرأة هي—!
«أنتِ نسل جثة؟»
خرج صوته مبحوحاً، وكان حلقه لا يزال خاماً من الشفاء. زمجرت القاتلة.
«يا وغد بلا ملك! دمي السماوي ليس لأمثالك! كيف تأست لشربه!»
«أنتِ من بدأ بتهام لحمي أولاً. يبدو عادلاً فقط أن أخذت لدغة».
نهض ألسير إلى قدميه. عادت قوته الأصلية إلى حد ما، لكنه كان لا يزال مهزوماً بشكل مرعب.
«إلى جانب ذلك، اعتباري وغداً هو مبالغة شوية منك، أليس كذلك؟ أنتِ، نسلاً وُلد من اتحاد دنيس بين بشر وملك ميت».
أومضت عيناها. رسم ألسير سيفه في الوقت ذاته الذي ضربت فيه نحوه. قبل أن يتمكنا من الاشتباك، اندلع زئير دراك عظيم فوق الميدان. لعنت القاتلة وهي مضطرة للقفز بعيداً عن الإجهاز عليه. هبطت ضربات أجنحة جبارة. متخطياً زئير وحش حرب دراكوني، سمع شخصاً يتحدث. كان صوت لينور بارداً كالجليد وهي تخاطب القاتل.
«لدي خطط له. ستدفعين ثمن محاولة أخذه مني».