رفع ألسير بصره نحو الفارس الممتطي دابته ولوّح بسيفه معزياً.
"لقد استغرقت وقتاً طويلاً للوصول إلى هنا".
حدّق المقاتل المدرّع نحوه بغضب. حجب الخوذة ذات الجناحين تعابير وجهها، لكن وضعية جسدها وحدها أفصحت لألسير عن عدم رضاها.
ردّت لينور بجهارة: "لقد أحرقت عيادتي".
"نصفها فقط، إن كان في ذلك عزاء لك".
التفت عنها وواجه القاتلة.
"يمكننا مناقشة التعويض لاحقاً. ساعديني في قتل هذا الشيء".
سمحت لينور لدابتها بالتحدث نيابة عنها. شدت الأنانس، فأقلاع التنين الصغير قبل أن يطلق سيلاً من الحمض شديد السخونة من شدقيه. تحركت القاتلة بسرعة فائقة، متفادية ببراعة ومتقدمة بلا خوف نحو خصمها. كان جذعها قد التئم بالفعل، مما سمح لها بمقارعة مخالب التنين الطائر القوية بندية. هوت لينور بمديتها الطويلة، متحركة بقوة جعلت الحديد يصفير بينما تلتها مسارات الهواء. تصدّت فأس القاتلة المصنوعة من السيلورايت للضربات، وتكسّر الحجر تحت قدميها في كل مرة كانت تتحمل فيها وزن الضربة.
رأها ألسير مقيدة ومشتتة، فهجم مسدداً سيفه الطويل خطاً من الدم على عضدها العلوي.
[تحسنت مهارة التسلل إلى 20]
سمع صرخات في الأفق. كان المزيد من الجنود قادمين. ازدادت تعابير القاتلة إحباطاً.
تمتمت بصوت خافت: "يكفي هذا".
شعر ألسير فجأة بقشعريرة تسري في عموده الفقري. حثّه حس القتال على الفرار، فأطاع. كاد لا يملك ثانية واحدة للقفز إلى الوراء قبل أن ينفجر طوفان من الضباب الأسود من جسد القاتلة، مغطياً جزءاً كبيراً من المجمع. أُجبر تنين لينور على التراجع، واختنق السزيّ بسبب خصائص الدخان الوهمية والمضللة. صدر صوت مروع داخل السحابة المحجبة، وهو تمزيق اللحم وطحن العظام. منحته مهارة تمييز الأوهام لمحة عما كان يكمن الآن داخل الضباب، جبل من العضلات والمخالب والأجنحة، يزداد حجماً باستمرار.
تغيير الشكل!
صاح ملحّاً: "لينور!"
لوحت المقاتلة ذات الجناحين بمديتها الطويلة مرة أخرى، ولكن هذه المرة، انبعثت يد ضخمة مخالبة، بحجم جذع رجل بسهولة، من الضباب وأمسكت بها. بالكاد تمكن النصل القوي من غوص بوصة واحدة في راحة كفها. ألقى زئير يزلزل الأرض بألسير على وجهه. كان الأمر كما لو أن ثلاثة وحوش مختلفة قد صرخت دفعة واحدة، زئير أسد، وثغاء عنز، وعواء ذئب، كلها مجدولة في صرخة نشاز واحدة دفعت ألسير على ركبتيه.
رنّت أذناه بينما تبدد الضباب، كاشفاً عن المخلوق الشيطاني الذي تحولت إليه القاتلة. أكبر حتى من تنين لينور الضخم، بدا اللقيط وكأن مجنوناً قد خيطه معاً من أجزاء عشرات الحيوانات. شكل جسد نحيل يشبه الأسد قاعدة الرعب، منبتًا أجنحة جلدية لخفاش عظيم، وحيث يجب أن يكون الذيل، امتداد فلس أخضر ينتهي برأس أفعى فحيح. حملت قوائمه الأمامية مخالب مفترس أرضي معقوفة، بينما انتهت قوائمه الخلفية بمخالب طائر جارح.
درع هيكله فرو من الحديد الأسود، وعلى طول عموده الفقري نمت حافة أشواك تبكي بلا توقف بسُم ذي رائحة زكية. امتلك ثلاثة رؤوس ضخمة، باستثناء الثعبان المربوط في مؤخرته: أسد شرس بلحية ذهبية مهيبة، وعنزة بلهاء تسيل لعابها ومصابة بالفالج، وذئب مسعور العينين بفرو فضي متشابك.
لعن ألسير: "مانتيكور".
عُرفت المانتيكورات برعب الشمال المجنح، وكانت قتلة هائجين. كانت شهوتهم البدائية للدماء قوية لدرجة أن قبائل البدو غالباً ما اعتبرتهم تجسيدات صغرى لملكهم المحارب، أصداء لقديس العنف، مجسدة في لحم. حتى أصغر المانتيكورات ستصنف كتهديد سيد منخفض، ولكن بالنظر إلى حجم هذه الهائل وعدد طفراتها الوحشي، راهن ألسير على أن القاتلة المتحولة أصبحت الآن ندّاً حتى لسيد أعظم. أدركت لينور الخطر بوضوح وحاولت الانسحاب فوراً.
لوت سلاحها وسحبت مديتها الطويلة للخراء من قبضة الوحش، وتمكن النصل بضعف من شق جلد المانتيكور الحديدي على الرغم من قوتها بمستوى السيد. زأر المانتيكور مرة أخرى من رؤوسه الثلاثة واندفع للأمام. اهتزت الأرض من حركاته. لم يتحرك بثقل كوحش بحجمه ووزنه الهائلين. كان سريعاً للغاية، ورشيقاً بشكل غير طبيعي أيضاً. متحركاً أشبه بقطة منه بثور، تفادى ببراعة ضربة ذيل من تنين لينور قبل أن يقفز ويتشبث ببطن السحلية الطائرة.
مزقت المخالب والتالونات حراشفه التنينية كأنها ورق، ممطرة الأرض أدناه بدم ساختر. زأر التنين ألماً، نافخاً سيلاً آخر من الحمض وممطراً مهاجمه بالقيء القاتل. أكل السائل اللزج الذي يشبه القار الحجر تحتهما وكأنه لا شيء، ولكن على جسد المانتيكور، أصدر فحيحاً بلا ضرر ببساطة، عديم الفائدة تماماً. قفزت لينور عن ظهر دابتها، ملوحة بمديتها لضربة قطّاع رأس على رأس الأسد. تحول النصل إلى ضباب، معززاً بشكل من الفنون القتالية.
على الرغم من أن الحديد اخترق الحراشف الحديدية الأضعف على عنقه، إلا أنه فشل في التعمق داخل لحمه وعظامه المتصلبة. معلقة بالوحش، ركلت رأس العنزة الذي حاول عضها، كاسرة أحد قرنيه قبل أن تقفز على ظهره وتقطع الأنسجة الأضعف حيث تتصل أجنحته بجسده. لم يكن ألسير خاملًا. سيكون سيفه غير فعال هنا، لكن كانت هناك أدوات أخرى يمكنه استخدامها. فكّر ألسير وهو يركض نحو العيادة المحترقة: مقاوماته ودفاعاته الجسدية صلبة جداً في هذه الحالة.
ومع ذلك، بافتراض أنه ما زال يمتلك نفس ضعف القاتلة قبل أن تتحول... قفز عبر الفجوة في العيادة، فوجد سريره السابق غارقاً في النار. هذا سيُجدي. كسر قطعة مستطيلة من عمود السرير الخشبي المحترق، فحمل مشعله الارتجالي وهجم على المانتيكور. كانت لينور تصمد بشكل جيد يثير الدهشة. هاجم دابتها من الجو بينما ضربت هي من الأرض. انحرفت مديتها بعيداً عن عدد لا يحصى من الضربات في كل نبضة قلب بينما انقض المانتيكور عليها بكامل ترسانته الوحشية: قرون، وأنياب، ومخالب، وذيول، وحتى قذائف أشواك تُطلق من ظهره الشبيه بالشوك.
مشغولاً للغاية بمحاولة قتل لينور، لم يلاحظ المانتيكور ألسير في الوقت المناسب قبل أن يقلع من صخرة قريبة ويهوي بهراوته الخشبية المشتعلة على ظهره المغمور بالزيت. عند التلامس، اشتعلت كمية زيت التنين الوفيرة، وغرقت المانتيكور المتحولة فوراً في ألسنة اللهب. لم يستطع حتى صمم طبلة أذنه محو الابتسامة الهمجية عن وجه ألسير بينما صرخت رؤوس شكلها البغيض العديدة دفعة واحدة.
[مهارة جديدة: أسلحة مرتجلة 1 (غير شائعة)]
[مهارة جديدة: ألعاب نارية 1 (نادرة)]
تدحرج ألسير جانباً بينما حاول الوحش المحترق سحقه بمخالبه. لم تتوقف أي من شداقه المتحولة عن الصراخ قط. كان الضجيج والرائحة فوق قدرته على الوصف: مجموعة حيوانات بأكملها تصاب بالذعر، إما بثغاء في نغمات عالية أو بإطلاق عواء متوجع، بينما تشقق جلدها وذاب لحمها. داخل هذه الفوضى الصاخبة، سمع صوت القاتلة البشري يلعنه.
"يا حشرة بلا ملك! سأقتلك!"
التفت المانتيكور نحوه. على الرغم من عمها باللهب، إلا أنه كان لا يزال يمتلك ما يكفي من الإدراك ليعلم مكانه. اندفع نحوه، فاقداً كل رشاقة في سعيه الطائش لسحقه تحت وزنه. لم يستطيع الركض خارجه أو تفاديه. على الرغم من أن النهاية بدت محتومة وقد استسلم بالفعل لإعادة تعيين محتملة، إلا أنه رفع ذراعيه واستعد لاستخدام شق للقطع نحو عينيه. ثم، قبيل وصول المانتيكور إليه، أتى صاعقة برق زرقاء من الأعلى وانفجار في جنبه.
تسبب انفجار الحرارة والضوء في انحراف المانتيكور في اللحظة الأخيرة، متجاوزاً ألسير بصعوبة. اصطدم الوحش بالعيادة المحترقة خلفه، مسطحاً المبنى بحجمه. رفع ألسير بصره ورأى أن تنيناً آخر قد وصل. كان أصغر من دابة لينور، سلالة أصغر وأسرع. لكن الفارس القوي على ظهره عوض بسهولة عن قامته الأصغر. كان السيد الأعظم فالدْرين هنا أخيراً. رأى ألسير القائد يشحن صاعقة برق أخرى في يديه قبل أن يقذفها، في فعل يذكر ببعض ملوك السماء القديمة.
أصابت القذيفة القوية المانتيكور مباشرة في رأس ذئبه، مما جعل جمجمته المتحولة تنفجر كالبالون، ممطرة المنطقة بقطع لحم ساخنة. تحته، تدفقت فرق من جنود المشاة المدرعين إلى الساحة، حاملين دبابيس، وفؤوساً، وسيوفاً.
أمر السيد الأعظم فالدْرين بصوت رعدي، مضخم ببعض التعاويذ: "الكتيبة النظامية الرابعة! احيطوا بالوحش واقتلوه!"
زأر الجنود وهجموا، مفعلين فنونهم بينما ضربوا المانتيكور بضربات وطعنات منسقة. حاول ألسير النهوض، متلهفاً للانضمام إليهم، لكن يداً أطبقت على كتفه وأجبرته على النزول مجدداً.
حذّرته لينور: "لا تفكر حتى في الأمر. تراجع ودعنا نتولى هذا".
كاد ألسير أن يتجاهل أوامرها عندما أقلع المانتيكور فجأة. ارتعشت الأشواك على ظهر الوحش لحظة قبل أن تبدأ في إطلاق النار في كل اتجاه. قبل أن يستطيع ألسير إدراك ما تفعله، كانت لينور قد سحبته خلفها بالفعل، مسخدمة جسدها كدرع. سمع ألسير رجالاً يصرخون ألماً أو فزعاً عندما أصابت الأشواك العملاقة المليئة بالسم أهدافها. أصابت شوكتان لينور، واحدة اخترقت جذعها، والأخرى ذراعها.
اخترق كلاهما درعها من الأمام وكادتا تنفجران تماماً من ظهرها. لعن ألسير وأمسك بها وهي تسقط للخلف. أصابت القذيفة الأولى أعضاءها الحيوية.
"لماذا فعلت ذلك؟ كنت سأكون بخير!"
"استرخ. لست... من نوع التضحية بالنفس".
سعقت دماً، فاصدر السائل المسموم فحيحاً على الحجر.
"لا الجرح ولا السم يكفيان لقتلي. أما أنت، من ناحية أخرى، لكنت مت إذا أصابك ذلك".
كان سيفعل، لكن لم يكن الأمر كما لو أن الموت كان يهمّه. قُطعت رده عندما استئنف صوت المعركة الرعدية مرة أخرى. كان السيد الأعظم فالدْرين يطارد المانتيكور الهارب، الذي بدا مصاباً بجروح بالغة مع فقدان رأس آخر وتحول أحد أطرافه إلى جذع متفحم. راودت ألسير لفترة وجيزة فكرة مطاردته، لكن قفاز لينور المدرع أمسك بذراعه بقبضة الموت.
قالت بحزم: "لا. ذلك الشيء تهديد بمستوى السيد الأعظم؛ لا يمكنك فعل أي شيء هنا".
"هذا ليس لك لتقرريه".
حاول الإفلات، لكن قبضة لينور كانت قوية بشكل مخادع.
"ألسير، أرجوك. لقد فعلت أكثر من كفي بكثير. لا أريدك أن تموت".
لم يكن التماساً، بدقة، لكن صراحة كلماتها غير الخجولة أذهلته. متى كانت المرة الأخيرة التي قال فيها أي شخص شيئاً كهذا له ولو تلميحاً؟ تردد ألسير. لم يكن يريد ترك المانتيكور يذهب. أو بالأحرى، لم يكن يريد السماح للسيد الأعظم فالدْرين بقتله. كانت القاتلة ملكاً لألسير ليقتلها. تحديه ليتجاوزها. بالتأكيد، لقد استخف بها بشدة، راءياً القوة السخيفة لحالتها المتحولة، لكنها ظلت 'بئره' ليتسلقها ويهزمها.
ما الغاية من السماح لشخص آخر بالقيام بالفعل نيابة عنه؟ فهل سيُعدّ هذا حتى إكمالاً صحيحاً للحلقة، أم سيعود اليوم ببساطة إلى البداية مرة أخرى؟ في النهاية، ومع ذلك، سُلب منه الخيار. هرب المانتيكور بعيداً عن القاعدة، وأخذته أجنحته بعيداً وفوق ممر الجبل، مما جعل القاتلة خارج قدرته على المطاردة بكثير. وحدهم من يملكون دواب طائرة استطاعوا المطاردة. قاد السيد الأعظم فالدْرين الطريق، مفجراً برقاً رعدياً على فريسته بينما تتبعه فرقة كاملة من فرسان التنانير كدعم.
جاء الإنكار أولاً، ثم الإحباط. حتى استسلم ألسير أخيراً، تاركاً أي خيارات أخرى. كانت تنهدته ملؤها خيبة أمل مقيتة.
"تباً لكل هذا".
* * *
مرت الساعات القليلة التالية كلمح البصر. أُخمد الحريق في العيادة. دُمرت معظم المعدات بسبب النيران واستخدامه لترنيمة مقيدة بالموت، رغم أنه في الحقيقة، لم يُفقد شيء ذو قيمة لا تُعوض.
أخبرته لينور لاحقاً: "ليست عيادتنا الوحيدة، ولم تنتشر النيران كثيراً. لقد تمكنت من استعادة معظم مكوناتي الكيميائية الخام، رغم أن فقدان جهازي الزجاجي بسبب صراخك النفسي سيكون أصعب بقليل في الاستبدال".
"أنا أعتذر عن ذلك".
"لا حاجة لذلك. لقد كان ذلك الفن الذي استخدمته هو ما نبه القاعدة بأكملها للخهدد. شعرت به طوال الطريق من مقصورتي. لولاك، لما وصل القائد فالدْرين في الوقت المناسب ربما".
فاجأه ذلك. لم يعتقد أن صوتها سيعكس هذا البعد. بدا وكأنه اخترق جدران القاعدة الداخلية الحجرية، وهو ما لا ينبغي أن يكون ممكناً إذا عمل الفن صرفاً بالصوت. لديّ تأكيد الآن على الأقل من أن ترنيمة مقيدة بالموت ليست تأثيراً صوتياً بحتاً. هناك عنصر فيها يمس الروح أيضاً. خيطت لينور جروحه بيديها السريعتين والممارستين ونقبت عن قميص وسراويل بسيطة لتبديل ما تبقى من ثوب جراحته الممزق.
بعد ذلك فقط، ناقباً في حطام الساحة، وجد فأس السيلورايت مدفوناً نصف دفن في أرض محروثة.
علقت لينور مراقبة إياه وهو يقلب النصل في يديه: "يبدو أن القاتلة لم تستطيع أخذه معها في حالتها المتحولة. يمكنك إعادته إلى مسؤول التموين لاحقاً، إن شئت. بما أنه سُرق من دروع الكتيبة النظامية الرابعة، فلم يعد يُعدّ ملكية للشركة. إنه لك مرة أخرى لبيعه أو الاحتفاظ به".
رفعت حاجباً.
"أنت تتركين لي أخذه مرة أخرى؟ بالتأكيد إنه يستحق أكثر بين يديك".
"لست بحاجة إليه. اعتبره مكافأتي لك على البقاء على قيد الحياة، إن أردت".
ساعد وزن السلاح القيّم في يده، فضلاً عن وعد بالمزيد من الذهب، في تخفيف بعض إحباطه. كان السيف الطويل معه أيضاً، وذكّره بالمرأة التي كادت تبذل حياتها لمساعدته. كان إسماعيل فاقداً للوعي عندما وجدها ملقاة في خيمة عيادة مؤقتة، لكنها كانت تتنفس لحسن الحظ.
أوضح أحد المسعفين: "فقدان دماء. قطعت شوطاً طويلاً قبل أن تنهار. حذرت الكثير من قواتنا لمساعدتك أيضاً. يجب أن تشكرها إذا استيقظت".
"إذا استيقظت؟"
"استرخ. التكهن الأولي جيد. أعطيناها نقل دم وأغلقنا الجرح. لا شيء مضمون بالطبع، لكن طالما لم تنشأ مضاعفات غير متوقعة، ستكون بخير".
كان ذلك جيداً للسماع، لكن حقيقة أنها انتهت مجروحة بشدة من أجله لم تفت عنه. كان يعتقد أنه سيشعر على الأقل بقصاصة ذنب عندما يراها في ذلك السرير، شاحبة ومحمومة، بجرح ضخم عبر صدره سينتج حتماً عن ندبة قبيحة. لكن لم يكن هناك سوى فراغ متعب في الداخل. العاطفة الوحيدة التي استطاع استحضارها لفترة وجيزة كانت الندم، تأنيباً خفيفاً على أنه أهدر تضحيتها لفشله في قتل القاتلة بنفسه.
كانت هناك إصابات أخرى أيضاً. أصيب أربعة جنود في وقت سابق عندما حاصروا المانتيكور. مطروحين بأشواكه السامة، حتى أن أحدها مات من السم الفتاك قبل أن تتمكن لينور من إنقاذه، موتاً مؤلماً حيث غلى السم دمه وأذاب أعضائه. لم تكن تلك نهاية عداد قتلى القاتلة. قبل أن تبدأ المعركة حتى، قُتل ستة عشر نظامياً آخرين، إلى جانب العشرات من موظفي المساعدين الذين عملوا في وردية منتصف الليل.
كان البعض جزءاً من حراس أو دوريات معزولة، قُتلوا في جنح الليل لأنهم حظوا بسوء الحظ لكونهم في طريق تسلل القاتلة. قُتل آخرون في مستودع الأسلحة، حيث احتفظ بفأس السيلورايت تحت الحراسة. ذبحت القاتلة طريقها بصمت لاستعادة السلاح، تاركة لا ناجين ولا شهود لإطلاق الإنذار.
أبلغ أحد الكتبة لينور بتعبير قاتم: "نحن في خضم تحديد الجثث والحفاظ عليها. لحسن الحظ، لم يكن أي من النظاميين المتوفين ذوي دماء زرقاء ذوي أهمية حقيقية. لن تحزن بيوتهم على خسارتهم أو تحملنا المسؤولية، طالما وفرت الكتيبة النظامية الرابعة التعويض المناسب".
تمتم كاتب آخر بخشونة: "سيبقى القائد غاضباً عندما يسمع عن هذا. مكانتنا مع العاصمة هشّة بما يكفي كما هي. حتى لو لم يكن أي منهم بأهمية خاصة، فإن ما يقرب من عشرين وفاة نظامية في ليلة واحدة كارثة".
قلق شخص آخر: "رغم أن ذلك يفترض أنه سيعود. لم أر قط مانتيكوراً بهذا الحجم أو الشراسة من قبل. وحش سيد أعظم ضد ساحر سيد أعظم... بالتأكيد لن..."
أخبرتهم لينور، وانخفض صوتها بمستوى خطير لدرجة أن الكتبة أغلقوا أفواههم فوراً: "سيعود. أبلغوا مسؤول التموين بفحص مخزوننا بحثاً عن أي سرقة أو أضرار أخرى. أريد أيضاً تطهير الجثث في ورشة العمل واستئناف العمليات بحلول الصباح. اجعلوا قائمة جرد محدثة وقائمة بجميع المتوفين جاهزة أيضاً".
مع غياب فالدْرين، كانت لينور السلطة العليا المتبقية في القاعدة. اعتقد ألسير أنها قادت النظاميين بشكل جيد، دون إضاعة وقت أو تلطيف كلمات. تحسنت من طرف المعسكر إلى آخر، مفقدة الجروحة ومهيمنة على الموقف بكفاءة مثيرة للإعجاب. في عجلتها وعملها، ومع ذلك، فقدت بصر ألسير، الذي اختار الانسحاب منها في مرحلة ما من الليل بينما كانت مشغولة. على الرغم من أنها سترسل الكتبة فوراً للبحث عنه، إلا أن تلك ستكون المرة الأخيرة التي يرى فيها كل منهما الآخر في ذلك اليوم.
* * *
وحيداً مرة أخرى، جلس ألسير على مقعد هادئ على حافة جرف، مراقباً التندرا نحو الشمال. كان بعيداً بما يكفي عن القاعدة بحيث لا ينبغي لأحد أن يستطيع العثور عليه لفترة من الوقت. ناظراً إلى سماء الليل والأراضي الثلجية أمامه، وزن خياراته. استقر فأس السيلورايت عبر حجره، مبرزاً نصلاً لامعاً متلهفاً وجاهزاً لدمه، لو اختار إراقته. كان الفجر يقترب. بقي لألسير دقائق لتقريره. إما أن ينتظر شروق الشمس ويرى ما إذا كان اليوم سيتقدم كالمعتاد...
أو يمكنه استخدام فأس السيلورايت لإنهاء حياته قبل ذلك، معيداً تعيين الحلقة ومحاولاً 'البئر' مرة أخرى. لم يكن... غير سعيد، بدقة. كانت مكاسبه هذه المرة ضخمة، متجاوزة بسهولة مكاسب الآبار السابقة. بغض النظر عن الثروة الهائلة التي جمعها بفضل مهارات الكاريزما المشكلة حديثاً، فقد حصل أيضاً على جميع مهارات المقاومة النقية الثلاث، بالإضافة إلى العديد من مهارات الدفاع والمساعدة الأخرى المفيدة أيضاً.
كان النوم المجدد وحده نعمة توازي لغزاً طفيفاً، وفي حين أن قدراته الهجومية لم تنمو بقدر الآبار السابقة، إلا أن جلّ صلابته وقابليته للتكيف قد ارتفعت بجنون مع المستويات التي كسبها. وهكذا، لم يكن نموه من هذا 'البئر' هو المشكلة. بل على العكس، لم يكن راضياً عن كيفية انتهاء الأمور. بعد كل العذاب الذي عاناه، وكل ذلك الألم والتخطيط، هكذا انتهت مجموعة الحلقات الثالثة؟ أنقذه أولئك الأقوى منه، وأفلتت فريسته من نضله، وكان أدائه العام داخل المحنة دون المستوى.
أكان جشعاً؟ ربما. كان غير منطقي بالتأكيد. لم يكن الأمر كما لو أنه لن يملك فرصاً أكثر، ومن المرجح أفضل، للنمو في المستقبل. كانت الحملة تصل بوضوح إلى نقطة تحول نحو الأسوأ. ستكون هناك معارك لا تحصى قادمة، مع المزيد من وسائل تقدم المهارات، واكتساب المهارات الغريبة، والأعداء الأقوياء المنتظرين له. كان طفولياً وغير منطقي بالنسبة له أن يرثي فقدان هذا الخصم الفرد، الذي سيصبح على الأرجح تافهاً ولا يُنسى على المدى الطويل.
ولكن، حتى مع ذلك... أردت مقاتلتها. ليس كما فعلوا في وقت سابق. ليس وهو معوق بشكل مثير للشفقة ونصف مسلح. وليس بحيل ماكرة، وكمائن، واستنتاج 'الحلفاء'. وبالتأكيد ليس ضد شكلها البشري، الذي كان يعيقها بوضوح. أراد مقاتلة تلك المرأة في أكثر حالاتها شцаعة، وأكثرها وحشية. أراد خوض معركة مع ذلك المانتيكور وجهاً لوجه ووحده، وأراد فعل ذلك بينما كان في ذروته، جسده متعافياً بالكامل ومعداته القتالية مستغلة بالكامل.
للاشتباك بالسيوف ضد المخالب، لمواجهة ذلك المانتيكور في أفضل حالاته. للمعاناة ضدها بكل ما يمتلكه وجهاً لوجه، والموت مراراً وتكراراً إن اضطر، ثم الخروج منتصراً... 'بئر' كهذا سيجعله بالتأكيد ينمو أكثر مما فعل من قبل على الإطلاق. وأكثر من ذلك، كان سيشبع جوعه القتلي المتنامي باستمرار، تلك الدفعة التعصبية لمواجهة تحديات أعظم منه وتجاوزها. كانت الخصم المثالي له ليختبر نفسه ضدها.
لكن الآن، لم يكن يعلم إن كان سيحصل على تلك الفرصة أبداً. حتى لو قتل نفسه وأعاد تعيين الحلقة، فما الذي سيحققه حقاً؟ سيعود في جسده المكسور، بلا أسلحة أو دروع لاسمه، ثم يُجبر على استخدام شتى التكتيكات الدنيئة والاعتماد على التدخل الخارجي لتسوية الميدان مرة أخرى. لن يمنحه ذلك القتال العادل الذي كان يريده بيأس. ولكن إن ترك اليوم يتقدم، فسيقتلها فالدْرين على الأرجح، وسيخسر فرصة مقاتلتها مرة أخرى أبداً.
سخيفاً كما كان، حزنه إدراك ذلك. مرت دقائق. غرق في أفكاره. عندما شعر برحيل ظلمة الليل واقتراب خيوط ضوء الفجر الأولى، ومع ذلك، اتخذ قراره. جلب ألسير الفأس إلى حلقه. مأخذاً نبضة قلب للزفير، ضغط النصل على الوداجي، و... توقف. عبس، ملقياً بصره إلى الأعلى عندما سمع شيئاً يقترب. ضربات أجنحة. سحب النصل بعيداً عنه وانحنى منخفضاً خلف صخرة. ثوانٍ لاحقة، طارت ثلاثة تنانين إلى الرؤية، مقتربة من موقعه.
تعرف على الفارس القائد: القائد فالدْرين. هبطت المجموعة على مسافة منه. لم يروه بعد، رغم أن هذا الإنجاز يُعزى غالباً لحالتهم المزرية أكثر من مهارة تسلله. كان جميعهم مصابين بجروح بالغة. فقد أحد النظاميين ذراعه. وكان الآخر ينزف بغزارة، تنفسه غير مستقر من شوكة عالقة في صدره. كان هناك خمسة نظاميين تبعوا فالدْرين عندما طارد. الآن، بقي اثنان فقط، وكلاهما على حافة الموت. لم يكن السيد الأعظم سالماً أيضاً.
حملت دابته جروح قطع وحشية وبدا وكأنها تفقد عيناً، بينما بدا فالدْرين نفسه وكأنه يحتضن ذراعاً يسرى مكسورة. ومع ذلك، فإن التفصيل الأهم الذي جذب انتباه ألسير هو أن أياً من الثلاثة لم يكن يحمل جثة القاتلة الأنثى. لم يكن هناك أي دليل على القتل.
تمتم أحد النظاميين بصوت خشن: "أنا آسف، أيها القائد. لقد خذلناك".
هزّ فالدْرين رأسه بتعب.
"لا بأس يا ملازم. سنحصل عليها في المرة القادمة. دعنا نسترح هنا دقيقة قبل أن نعود إلى المعسكر. سنحتاج إلى استعادة جثث رفيقنا لاحقاً أيضاً".
تمتم النظامي الآخر بتعاسة: "بافتراض أن ذلك الشيطان لا يأكلهم أولاً. اللعين على كل هذا. تتباً لكل هذا! لقد أحيطت بها، وما زلنا فشلنا في قتلتها!"
قال فالدْرين: "لقد استخففنا بها، لكن ستكون هناك فرصة أخرى. لن تفلت من شفراتنا إلى الأبد. ستأتي فرصة الانتقام لرفاقنا مرة أخرى".
بقي ألسير صامتاً. لم يكشف عن نفسه، ولم يتحرك حتى بعد أن أقلعت التنانين الثلاثة وطارت عائدة إلى مجثم الكتيبة النظامية الرابعة. جلس هناك ببساطة، منتظراً، بينما كان يشاهد الشمس تشرق في يوم جديد. انشق الصباح فوق الأفق، وابتسم ألسير. لم تكن هناك حاجة للبقاء في هذه 'البئر' بعد الآن.
"يأتي الغد".
سياخذ وقته للتعافي وإعادة التسليح. وبمجرد أن يصبح جاهزاً... لن يمنعه شيء من خوض مبارزته المقدرة مع ذلك النسل الجثث.