في مساء الحلقة المئوية، حرص ألسير على نيل بضع ساعات إضافية من النوم الذي كانت تحتاجه روحه، تاركاً النوم المعافي يرمم ما استطاع من بدنه. استيقظ قبل وصول القاتل بساعة تقريبا، مستعينا بالشموع والقمر وراء النافذة لتقدير الوقت. كان الثلج يتساقط، غير أن السقف نصف المفتوح للكهف منع أسوأ الرياح والصقيع من مهاجمة قاعدة الجبل. شعر بتحسن طفيف، فأخذ لحظة ليتماسك ويجلس على السرير قبل أن يتنحنح بصوت عال.
نادى الحارسة الواقفة في الخارج: "لا داعي للبقاء وحدك في برد منتصف الليل. ادخلي وتدفئي قرب النار".
مضت ثوان طويلة من الصمت. كأن ألسير يعاود النداء حين انفتح الباب بحذر.
سألته الحارسة بحيرة: "أكنتَ تكلمني؟".
"ومن عساي أكلم غيرك؟ ادخلي وأغلقي الباب. تهربين الحرارة".
نظرت إليه لحظة في تردد. تراوحت قدماها في مكانهما.
سألت بتردد: "أليست هذه دعوة إلى… المعاشرة؟ أعني، على قدر ما يعجبني القفز فوق تلك العضلات المفتولة، أنا أميل أكثر إلى وجبة العشاء أولاً قبل أن أخوض في الحلوى".
استغرق ألسير لحظة ليدرك ما ترمي إليه الحارسة. أخفى ضيقه وهز رأسه.
"ليست تلك غايتي. ظننتُ فقط أنك تفضلين حراستي من داخل حجرة المرضى لا خارجها. لا جدوى من معاناتك في الثلج وحرارة المكان هنا أكثر من كفاية للمشاركة".
ضيقت الفتاة عينيها.
"انظر الآن. قد لا أكون أبراع المقاتلات، لكنني أعرف متى يكذب أحدهم".
أظن مهارة الإقناع عندي لم تبلغ المطلوب بعد…
حاول ألسير: "أقسم أن ليس في نيتي لك سوى الخير".
"كلا. هذه كذبة".
"أقسم أن ليس في نيتي لك سوى الخير المحض".
ألا تُعد رغبة المرء في اتخاذ شخص درعاً بشرية نية حسنة؟
"... هذه حقيقة".
بدت الحارسة كمن تبوز تحت خوذتها.
"إذن، ما الأمر؟ لست تحاول سرقة كليتي، أصحابي؟".
أسئلة الحارسة الغريبة وطريقتها المحيرة في الكلام ظلتا توقعان ألسير في الحيرة.
"لأي سبب في العالم أرغب في سرقة كليتيك؟".
"لعلّك تحتاج إلى بديلة؟ رأيت حالتك حين جرك الطبيب إلى حجرة المرضى قبل أسبوعين. لم تكن جميلة، وإن كنت أظن أنك بدوت أفضل من ذاك الآخر".
أأحضرة لينور جثة بيورن إلى القاعدة أيضا؟ أكد ذلك بعض شكوكه. دوّن الفكرة ليحللها لاحقا.
"كليتاي بخير. لا أبتغي كليتيك".
"أه. حسنا".
انتعشت الحارسة فجأة، وتحول صوتها إلى الحماسة.
"ههای، أحيح أنك أجهزت على أمير الحرب بنطحة رأس دفعت بسكين عبر عينه إلى دماغه؟ تلك مقتلة مدوية حقاً، يا جزار. تصنع حكاية عظيمة".
"كنتُ في ضيق، ولم يترك لي فنه البدني الجسدي الفولاذي خياراً آخر".
تحول تحيّر ألسير إلى ضيق.
"حسبك هذا. ادخلي وأغلقي الباب. أقسم أنني لا أضمر لك الأذى".
طقطقت الحارسة أسنانها.
"كذب. حاول ثانية".
شتم في سرّه وصحح قوله.
"أقسم أنني لن ألحق بك أذى".
مالت برأسها.
"هاه، حقيقة. هذا أمر شيق إذن… حسنا، سأدخل. ولكن حذار أن تسرق كليتي!".
أكل المنتظمين بهذه الغرابة؟ دخلت الحارسة حجرة المرضى وأغلقت الباب خلفها. أطلقت تنهيدة رضا وهي تسير نحو الموقد وتخلع خوذتها. على الرغم من أنها ماتت وهي تحرسه طوال مئتي حلقة، كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها وجهها. كانت… جميلة على غير توقع إن كان ألسير صادقاً: نبيلة شابة جذابة ذات بشرة نضرة وشعر قصير محمر، درعها من حراق استثنائية وبجانبها سيف طويل في غمده. وجهها بلا شائبة سوى ندب دقيق قرب شفتيها.
عيناها البنيتان تتألقان بشرارة شقاوة وجدها ألسير مألوفة بغرابة لأسباب عجز عن تبينها.
سألت الحارسة بابتسامة خفيفة وودودة: "إذن، ما الدواعي؟ أي لعبة يلعبها جزار الصقيع الأحمر ليجر جريئة بريئة بمثل هذه الجرأة إلى مسكنه؟".
قال ألسير ببرود: "أي بريئة؟ لا أرى سوى منحرفة، لا غير. ابحثي عن مقعد واجلسي. لا حاجة بنا للكلام".
"… أهذا كل شيء؟ حقاً دعوتني إلى هنا لأجلس قرب النار وحدها؟".
"الجو بارد في الخارج. إما أن تشكري لي لطف إخراجك من البرد، أو تكفي عن إزعاجي".
أبوت الحارسة، لكنها جلست أخيرا. بقيت نظراتها معلقة به، مع أنها خلت من أي تقدير أو ازدراء معتاد كان يترقبه من منتظم. إنها نبيلة العرق قطعاً، بملامحها السامية، لكن سلوكها عجيب. وكأنه يؤكد أفكاره، بعد خمس دقائق من جلوسها، أخرجت المرأة فجأة كتاباً وأخذت تتكلم بصوت عال وهي تكتب.
تمتمت لنفسها وهي تخطّ بسرعة على الورق: "مليء بالندوب وضخم. قامته تقزم الرجال العاديون. بنيته: هائلة، معضل، لكنها ممشوقة. آه، كيف يعبق الغرفة كثيفاً برذاذ دمه وعرقه؛ ومسكه الأرضي يمقته ويثيره حس الأنثى بقدر سواء. تلك الأيدي القاتلة، سميكة المفاصل وتكسوها الثآليل. كيف سيكون ملمس خشونتهم فوق جلد العذراء الناعم؟ شعر داكن وعينان أدكن، تضج الثانية بنهم منحرف. وصبيدته اليافعة مرئية، فتح جزار الصقيع الأحمر فمه وقال—".
"أي هول تتكلمين عنه؟".
"أهيء الأجواء فقط بما أنك تفشل بهذه الفجاجة في صياغتها"، أجابت بلا أدنى تردد أو خجل.
وما زالت تكتب.
"مللت. هذا ممل. أنت ممل. أمتعني، أيها الجزار".
"أطفلة أنت؟ وكفي عن مناداتي بذلك".
"ما بال لقبك الأحدث لا يعجبك؟"، ضحكت.
"صديقك لم ينفك يخبر الجميع به حين كان هنا، بالمناسبة. يعرفك الآن باسم «جزار الصقيع الأحمر» أكثر من «الجندي ألسير»، أحبوا ذلك أم أبوا".
حدق ألسير بعد تصديق.
"أكان رولان يثرثر بهراءه هنا أيضاً؟ أجنَّ؟".
كان نشر الحكايات الجامحة بين الفلاحين العاطلين في سرية غير منتظمة أمراً. أما نبلاء السرية الرابعة المنتظمة فكانوا أقل احتمالاً لأن يتقبلوا ترويج حكاياته الجامحة في قاعدتهم. بل المرجح جداً أن يجلدوه بسببها.
قالت الحارسة وعيناها وأصابعها مسمرة على كتابة عملها: "كان حماسه معدياً، إن عديم اللفظ الأجمل".
"لم يمكث سوى ثلاثة أيام، ومع ذلك أمضى كل ساعة تقريباً ينشد مدائحك. عمله الإنشادي لم يكن سيئاً مع ذلك. ويا للأسف فالنبلاء هنا لا يطيقون سماع كيف أن فلاحاً مثلك أدى عملاً في قتل الهمج أفضل منهم".
"إلا أنتِ"، تنهد ألسير.
"لا، ليس أنا. أجده شديد الجاذبية"، ابتسمت، متوقفة عن الكتابة.
مالت الشابة إلى الأمام، مرفقاها على فخذيها ورأسها مستقر على كفيها وهي تتأمله.
"ولا يضر أنك حسن المظهر. يغارني من طبيبتنا، إذ تبقيك عارياً في سريرها وحدها طوال الأسبوعين الماضيين، بلا شك لكل الأسباب اللا مهنية الممكنة…".
قال بجهامة: "أشك في أنها وجدت متعة تذكر في خياطة جروحي وتنظيف دمي وفضلاتي".
"ما الذي تكتبين؟".
أشار برأسه نحو الكتاب الذي بين يديها. هزت الحارسة كتفيها.
أجابت: "أرى نفسي منشِدة هاوية. قصتك أطول شأناً بقليل من بقية الحكايات الباهتة هنا، لذا أدوّنها لأصقل مهارات الحفظ عندي".
بدا هذا مألوفاً بشكل مخيف…
"لست هنا لأساعدك في رفع مستويات مهاراتك".
"كلا. لكنك تحتاج إلي لأجل مساعدتك".
أطبقت الحارسة الكتاب بحدة.
"إذن، أستخبرني أخيراً؟".
"أخبرك بماذا؟".
تلمعت عينا الحارسة البنيتان بالحماسة.
"هدفك، بالطبع. على من عقد جزار الصقيع الأحمر العزم لقتله الليلة؟".
حسناً. بدا هذا مشكلاً محتملاً.
قال باعتدال: "لا أعلم عما تتحدثين. دعوتك فحسب لتستمتعي بالنار. إنها لقفزة منطقية هائلة أن تستنتجي من ذلك أنني سأقتل أحداً".
سخرت الحارسة: "أحقاً سنخوض لعبة «أعلم أنك تعلم»، أم تفضل أن نبلغ النقطة التي نشرع فيها بوضع الخطط ونتعاون؟ أنت كاذب سيئ حقاً، بالمناسبة. توحشك يجعل كل محاولة للخداع مضحكة. أكاد ألمس مهارة الإقناع وهي تجهد لتنقذك من عجز كاريزماك".
رد بحدة: "تفترضين الكثير عني".
ضحكت: "وتظن القليل بنفسك. الجميع هنا يتخبط من وراءك — يتققصون تاريخك، يحاولون نيل قطعة منك — ومع ذلك، طوال اليوم اليوم، تتجول ببلاهة محتفياً بالجرأة المحضة لتظن نفسك فلاحاً تافهاً لا يُبهى به. أكاد أشعر بالإهانة نيابة عنك".
استقر شيء في ذهن ألسير.
"كنت إحدى الحارسات في غرفة القائد فالدرين في وقت سابق اليوم. تلك التي كانت تضحكة".
"أجل. أقدر فكاهتك، بالمناسبة. شديدة… التحفظ. ساحرة ببلاها".
قطع ألسير حديثها: "حسبك من هذا. عما كنت تتحدثين آنفا؟ من كان يتققصني؟".
ههمت الحارسة: "السؤال الأفضل هو من لم يفعل طوال هذين الأسبوعين؟ صحيح أن أغلب المنتظمين هنا لا يصدقون نصف القصص عنك. الجحيم، أغلبهم لا يظن حتى أن جثة البربري المحضرة هي أمير الحرب بيورن حقاً. القادة، مع ذلك… رأوا الجثة جميعاً وتحققوا منها. يعلمون أنك من فعلها".
"ادخل في صلب الموضوع".
ابتسامات.
"تظنك القائد لينور طيف عرافة جزئياً يمكنك من استقراء المستقبل. وفي الوقت نفسه، يظن القائد فالدرين أنك تحمل إرث ملك جثة، وهو ما يفسر نموك المتسارع مع انعزالك عن بلاط النبلاء. ونصف القادة الآخرين في هذا المعسكر يظنونك مخرباً مدرباً أرسلته بيوت منافسة ويريدون قتلك أو استجوابك. ونصفهم الآخر يفترض أنك لقيط ملكي منسي ويضعون الخطط حالياً لضمان ولائك".
عبس ألسير، مستقراً في تعبيره.
"إما أنك تبالغين أو تكذبين. أمثالي ليسوا نادرين. وقادة هذه السرية ليسوا حمقى لينقضوا على كل عبقري ينبت من جذور فلاحية".
ضحكت الحارسة: "أتصديق ذلك الهراء الذي روته لك لينور؟ إنها تكذب. أو بالأحرى، تحاول التقليل من اهتمامها لتثق بها أكثر من الأفاعي الأخرى بينما تنقب في ماضيك".
مالت الحارسة إلى الأمام مواصلة حديثها، والسرور والمرح بائنان في عينيها.
خفضت صوتها، وكأنها تشارك بإشاعة فاضحة: "تريدك بالقدر ذاته الذي يريدك به الجميع. العذراء الخجولة بارعة فحسب في إخفائه. أما تساءلت أبداً عن سبب تسامحها مع فلاح محض مثلك؟ حتى مع احتساب قتلك الأخير لأمير الحرب بيورن، ليست السرية غنية بالموارد لتنفق أسبوعين في ممرضتك لتعود لعافيتك برئاسة رئيسة الأطباء شخصياً للعناية بك".
لقد كان مريبًا. لكنه مع المخلوق الذي كان يقتله كل ليلة منذ استيقاظه، انشغل بأمور أخرى.
سأل: "وما شأنك أنت إذن؟ ما اهتمامك بي؟".
"أنا؟".
تحولت ابتسامتها إلى المكر.
"أنا هنا فقط من أجل وقت ممتع".
تنفس ألسير الصعداء.
"لست بهذا القدر من الإثارة. ولا أهتم".
"لا أريدك لغايات شبقة، ليس الآن، على الأقل. بل أكاديمية فحسب".
لوت يدها.
"أنا مجرد منتظمة تحب القصص. أنت غامض، قوي، وعديم الجاذبية بظرافة، طريفاً ما. أنت البطل الصامت المثالي لأرفع مستويات مهاراتي الإنشادية".
سخر ألسير: "أتقولين إنه لبعدم كونك شخصية مهمة، يمكنني ائتمنك على أسراري؟".
"ائتمان؟ كلا. لكن خطري أقل إن تورطت معك. أليست تلك هي الحذلقة التي جعلتك تطلب مني المساعدة في خطتك الخبيثة تلك التي دبرتها الليلة، عوضاً عن العزيزة القائد لينور؟".
أمسك ألسير لسانه. كانت الحارسة أذكى بكثير من اللازم. ظن أنها ستكون درعاً بشرياً يسيراً يستغله، لكن المرأة تبدت أخطر مما حسبه في البداية. غير أن ذلك لم يعني عديمة الفائدة. المعلومات التي كسبها من محادثتهما وحدها كانت نافعة بالفعل، وساعدت في تأكيد شكوك راودته حول السرية الرابعة. فكر برهة فيما سيصنعه. لقد ملّ من الدسائس والمواربة. ومع كل المستويات التي حازها في مهارات الكارزما لديه، ظلت المباشرة تليق به أكثر بكثير.
النهج الفج هو الأنسب إذن.
صرح جلياً: "في أقل من ساعة، سيفد قاتل من مرتبة أستاذ ليغتالني. وستساعدينني في قتله".
تحسباً للحارسة، نجحت في إخفاء مفاجأتها جيداً. وتحول نبرتها إلى شيء أكثر جدية بعض الشيء.
"أستاذ عالٍ أم منخفض؟".
"على الأرجح عالٍ"، أجاب.
"سرعته وقوته تبدوان قريبتين من مرتبة السيد الأعظم المنخفض أيضاً، مع أني أظنها ثمرة فن بدل مهارات خاملة. المخلوق قادر على قدرات وهمية وتغير الأشكال أيضا".
تفكرت لحظة.
"أأنال مكافأة إن ساعدتك؟".
كشر.
"نصف قطعة ذهبية".
"واو، أنت زهيد! ثمانية".
"واحدة".
"خمسة!".
"واحدة، وأدعك تزعجني بأسئلتك حتى يحضر القاتل".
[تحسنت المقايضة إلى 22]
هتفت: "اتفقنا! لا تراجع! سأحصد مستويات عديدة وأنا أصوغ حكاية جزار الصقيع الأحمر…".
لم يعبأ ألسير. لم يظن أنها ستنجو من الليلة على أي حال. بعد ساعات، كأن هذه المحادثة لم تكن.
سأل: "ما اسمك؟".
بدت مذهولة. حدقت به بوجه جامد للحظة، كأنها لم تستوعب السؤال. ثم ومض نور غريب في عينيها، وتحرك وجهها ثانية. عضت شفتها، كأنها في عميق تفكر، ثم ابتسمت بمكر.
"نادني إسماعيل".
عبس.
"لا يمكن أن يكون هذا اسمك الحقيقي".
قالت بغطرسة: "إنه إشارة. لن تفهمها".
سخر ألسير: "نحن نصطاد قاتلاً بشري الهيئة، لا حوتاً عملاقاً".
اتسعت عيناها إسماعيل. هذه المرة، مالت إلى الأمام حتى كادت تسقط من مقعدها.
"أانت— أنت تعرف موبي ديك؟! كيف؟!".
أجاب بجفاف: "مرشدي يحب قراءة حكايات ما قبل النوم على مسامعي".
هتفت: "قبل النوم—؟! تلك القصة تسبق سقوط الملوك القدامى! إنها أقدم بعشرة آلاف سنة على الأقل! لا توجد طريقة يبقى بها أي سجل لها!".
"كيف تعرفينها أنت إذن؟".
"حسن، أنا—! أم… هذا غير مهم…".
"يمكننا الاتفاق على هذا، على الأقل. لنناقش الخطة عوضاً عن ذلك. إليك ما أريدك أن تفعليه…".