حلت الحلقة المئوية. لو حسب ألثير كل حلقة بيوم لمرّ عام كامل منذ أن نال خلوده الزمني للمرة الأولى في معركة المسيرة الحمراء، لكن الواقع أن بالكاد شهرين قد مضيا. بدا الوقت أقصر بكثير من عام كامل بأوجه عدة. كثر الألم والتكرار والارتقاء المحفول بالنشوة حتى صار تذكر الأيام لا يولد سوى خليط ممزوج من الدماء والعذاب والنشوة. لكن عقله كان سليماً بعد بحسب تقديره على الأقل، وبات أقوى بكثير الآن مما طمح يوماً أن يبلغه خلال أيامه في الجيش.
وجد ألثير لحظة راحة بعد استفاقته في الحلقة المئوية فتفقد نظامه.
قال: "شاشة الحالة".
[شاشة الحالة]
ألثير ريفرز — العمر ١٨
الألقاب: بلا ملوك النخبة العليا مهووس السيف جزار الصقيع الأحمر
مهارات القتال: انضباط السيف ٤٧ (شائع) الانضباط الأعزل ٤١ (شائع) انضباط الخنجر ٤٥ (شائع) انضباط الدرع ٤١ (شائع) انضباط الدرع البدني ٣٨ (شائع) انضباط سلاح الرمي ٣٣ (شائع) الهجوم الخفي ١٨ (شائع) حس القتال ٤٠ (غير شائع) صرد المقذوفات ٣٣ (غير شائع) إتقان النصل المزدوج ٣٠ (نادر)
مهارات الحياة: التكييف البدني ٤٤ (شائع) تحمل الألم ٥٢ (شائع) الحركة ٤٣ (شائع) المقاومة الطبيعية ٣٢ (شائع) القيادة ١٤ (شائع) فرز الميدان ٢٠ (شائع) الإقناع ٢٢ (شائع) المقايضة ٢١ (شائع) التخفي ٢٠ (شائع) الحضور ١٦ (غير شائع) اللحم المتمرد ٢٣ (غير شائع) مقاومة النزيف ١٢ (غير شائع) السبات المجدد ١٧ (غير شائع) التحدي المميت ٣٨ (نادر) مقاومة القطع ٢٤ (نادر) مقاومة الضربات الثقيلة ٢١ (نادر) مقاومة الوخز ١٨ (نادر) تمييز الوهم ١٥ (نادر)
الفنون: الشق ٣٨ (شائع) بارع سيف المسيرة الحمراء ٣٠ (غير شائع) الصد المثالي ٢٩ (غير شائع) رثاء الموت المقيد ١٩ (نادر)
الأسرار: دم العنف السماوي
[شاشة النهاية]
عمره لم يزل على حاله. هكذا لاحظ. ألا تسجّل المنظومة كل حلقة بوصفها يوماً مضى، على الرغم من احتفاظها بكل التغييرات الأخرى؟ أمر مثير لفضوله، لا لزعزعته. حوّل انتباهه إلى بقية صفاته. غالبية مهاراته القتالية ظلت جامدة إلى حد كبير طوال هذه السلسلة من الحلقات الزمنية، لكن مهاراته المعيشية أهرعت وازدهرت إلى درجة مذهلة. على وجه الخصوص، بلغت مهاراته الخدمية والجاذبية والدفاعية مستويات تفوق بكثير ما اعتقد يوماً أنه قادر على بلوغه في سنّه.
المكاسب الأساسية هنا تمثلت في مهارات مقاومة الضرر الصرف الثلاث — مقاومة القطع، ومقاومة الضربات الثقيلة، ومقاومة الوخز — ومهارة الاستشفاء، النوم المجيد. وضع ألكير هذه الأربع جوهرة التاج لصفحات حالته في الوقت الحالي. أيّ واحدة منها كانت لتكون كنزاً ممتلكاً لعامي، أو حتى لنبيل. بهذه الأربع معاً، كان ألكير يشق طريقه بحزم ليصبح مقاتلاً مرعباً لا يُضاهى تحمله لفئته. حتى القاتل — ذلك المسخ ذي القوة التي تقع في فئة السيد على الأقل — بات مجبراً على بذل جهد حقيقي لتمزيق جسده الآن.
أراهن أن جسدي أصلب من أيّ جندي نظامي آخر في الكتيبة حالياً، باستثناء القادة والقائد فالدْرين. مع مرور الوقت، سيغدو شبه خالد، طالما استمرت مستويات مقاومة الضرر في مواكبة تقدمه عبر الفئات. كلّ شيء كان على ما يرام — إن أغفل المرء حقيقة أنه لا يزال محبوساً في حلقة زمنية بلا مخرج يلوح في الأفق. الأمور كانت تحتمل الحال الأفضل، لكنها كانت تحتمل الأسوأ أيضاً. عندما استيقظ ألكير في الصباح المئة، وجد أنه قادر على النهوض من السرير والوقوف بلا أيّ خطر من غيبوبة تباغته بفعل الألم، حتى من دون العقاقير.
مع ذلك، كان التحرك شاقاً — وكل ما استطاعه لم يتجاوز التعثر عرجاً. والقتال ظل غير عملي إلى حد كبير. ما إن يشرب مسكنات الألم التي كانت لينور تمنحها له دائماً في كل حلقة حتى يتمكن واقعياً من تشكيل تهديد. راهن على أنه في أفضل حالاته الراهنة — مع بضع ساعات إضافية من النوم الاستشفيائي والمنشطات تسري في عروقه — كان يستطيع إما تسديد ضربة أو ضربتين بكامل قوته أو مواصلة قتال طويل بربع قوته لنصف دقيقة.
لم يكن أيّ منهما كافياً للموقف الراهن، لكنه بدا أفضل على الأقل ممّا بدأ به. ليت خنجري معي… قتل الكỗان سيكون أيسر من شربة ماء لو امتلك ذلك السلاح وحده. ما كان لأي دفاع أن يقاوم لدغة حده الأسطوري — طعنة نظيفة واحدة عبر عمود الكỗان الفقري كانت لتكفيه تماماً. بعيداً عن المشاعر، ظل استعادة النصل الحل الأصح والأكثر بداهة للحلقة. ومع ذلك، حتى بعد مئة حلقة، لم يكن أقرب بشيء من العثور على النصل الثمين الذي وهبه إياه معلمه.
لم يكن كسولاً في بحثه أيضاً، رغم الجراح المعطّلة التي تعرقل حركته. استجواب المسؤول عن العتاد من زوايا مختلفة لم يُثمر سوى عن عبارات المواساة. مهما بلغ الرجل من مهارة في المكر، بدا مستحيلاً أن يفلت من الزلل مرة واحدة على الأقل طوال مئة حلقة لو كان يخفي السلاح. بعد محاولات طوال، الاستنتاج المعقول الوحيد الذي خلُص إليه ألكير هو صدق كلمات الرجل: مسؤول العتاد لم يكن يعلم حقاً أين استقر خنجره.
سعى وراء دروب بديلة. فحص المستودع الضخم قطعة فقطعة عبر الحلقات لم يمنحه أيّ أدلة مماثلة، رغم أن ألكير كان منهجياً بوسواس مرضي في بحثه. وبالمثل، دقق النظر في كل فرد بمفرده داخل قلعة الجبل قليلة الأفراد — جنوداً وطاقماً مساعداً على حد سواء — بحثاً عن أيّ أثر لخنجره المسروق بحوزتهم. لم يجد شيئاً. في هذه النقطة، ما بقي فعله سوى اقتحام مساكن الجنود أو ثكناتهم ليرى إن كان أحدهم قد خبّأ السلاح في مكان ما.
على سخافة الفكرة، لفعلها لولا حالته العاجزة. لم يكن ضعفه وحده ما كبحه عن بحث أكثر شمولاً أو توغلًا. كان يستيقظ دائماً متأخراً في اليوم، مع ساعات قليلة باقية من ضوء الشمس. نصفها كان ينقضي في الحديث مع القائد فالدْرين أولاً لمجرد الحصول على إذن بالتجول في القاعدة أساساً. ترك ذلك بالكاد أيّ وقت فراغ ليتعرج عرجاً حول القاعدة الهائلة قبل أن يحل الليل ويُرغم بحزم على العودة لمستشفى العيادة للاسترخاء تحت حراسة مشددة.
بالنظر إلى الموقف بعقلانية، أُجبر على الاعتراف بأنه لم يملك الكثير ليفعله للعثور على خنجره — ليس حين عجز بالكاد عن المشي وحين منحته ظروف الحلقة المحدودة أدلة ومجالاً ضئيلين للتعمق في البحث. أيّ محاولات أخرى ستكون مدفوعة بغضب عاجز لا بمنطق. فرصته الأفضل كانت في دفع الحلقة قدماً، واستعادة قوته، واستخدام الفرص التي تجلبها بداية يوم جديد عوضاً عن ذلك. كان قبول الأمر صعباً.
القلق والغضب اللذان أثارهما فقدان الخنجر ظلا حادين. لكنه لم يكن ممن يفتعلون نوبات الغضب أو يستسلمون لأن الواقع لا ينحني لأهوائه. السماء والجحيم ستتبادلان الأماكن قبل أن يتخلى عن خنجره. سيعود ذلك السلاح إليه ذات يوم، بيقين الشمس التي تشرق مع كل فجر، حتى لو اضطر لقتل وسلب كل روح في الشمال للعثور عليها. على صعيد تطور المهارات، لم تكن الأمور تبدو على ما يرام أيضاً. نمو المهارات الذي يمكنه تحقيقه في كل حلقة بدأ حقاً في بلوغ حدوده مع صعودها إلى مستويات أعلى.
النوم المجيد لم يكتسب مستوى منذ عدة دورات، مما جعل آماله في تحقيق تعافٍ تام في نهاية المطاف داخل الحلقة حلماً أحمق. حتى تحمل الألم لم يكتسب سوى مستوى واحد بعد ما يقرب من ثلاثين حلقة من العذاب الموجع، رغم كونها مهارة شائعة الندرة فحسب. إحدى المشكلات الكبرى التي أعاقت تقدمه تمثلت في أنه لم يُلحق أيّ جراح بخصمه. في معركة الصقيع الأحمر وفي الكمين بقيادة أمير الحرب بيورن، ظل ألكير مشاركاً نشطاً في العنف المميت.
أما في هذه المجموعة من الحلقات الزمنية، فقد تقلص وضعه ليصبح بالكاد كيس ملاكمة مجيداً، يتعرض للتعذيب على مَهل القاتل. العذاب وحده لم يكن كافياً لنمو المهارات إن غاب جانب القتال. اعتمد ألكير على مضاعف الخبرة الهائل الناتج عن حالته الضعيفة ومستويات الخصم الأعلى بكثير، لكن قلة الضرر الذي أحدثه في كل حلقة تعني أنه لم تكن هناك خبرة كثيرة يستطيع المضاعف الأعلى العمل عليها.
وهكذا، ولأول مرة في هذه السلسلة من الحلقات الزمنية، بدأ ألكير بجدية يفكر في طلب المساعدة الخارجية. رغم أن مجرد التفكير في الأمر كان بغيضاً، لم يعد يستطيع إنكار أنه لا يحرز أيّ تقدم يذكر بمفرده. بإمكانه، ربما، قتل الكỗان بنفسه في نهاية المطاف. مهاراته لا تزال تتطور — وإن بمعدل جليدي أبطأ بكثير، وبمراحل، ممّا تمتعت به في مجموعات الحلقات الزمنية السابقة — لذا نظرياً، لم يكن مستحيلاً أن يتغلب ذات يوم على الكỗان ويقتله.
حتى إنه فكر مرة في تعلم مهارة انضباط الفأس ورفعها إلى فئة النخبة ليتمكن من استخدام فأس السيلورايت بفاعلية ضد الكỗان. سيستغرق ذلك عمراً كاملاً — خاصة أنه لم يستطع الاعتماد على النمو السريع من القتال أو مساعدة المعلمين نظراً لجراحه وساعات اليوم المحدودة — لكنه كان ممكناً تقنياً. مع ذلك، فإن كلا الطريقتين ستستغرقان بسهولة آلافاً، وربما عشرات الآلاف، من الحلقات لتنجحا.
وفي حين اعتبر ألكير نفسه رجلاً صبوراً، حتى تلك الدروب الشاقة للتقدم بدت غير عملية البداية ليسلكها، خاصة مع توفر حلول أفضل وأسرع. بطريقة ما، كنت قد قدمت تنازلاً بالفعل من قبل، أثناء معركة الصقيع الأحمر. لقد استسلمت في النهاية ولجأت إلى حشد الجنود من حولي لاستخدامهم كدروع بشرية بدلاً من الاندفاع برأس عنيد في المعركة وحدي. لن يختلف هذا الأمر عن ذلك بشيء. لن يفسر الحلقة الزمنية لأحد.
كانت تلك القاعدة الصارمة التي رفض كسرها. لكن وُجدت سبل للتلاعب بالآخرين لمساعدته دون علمهم، كما فعل من قبل. محاولة تأمين مساعدة لينور أو فالدْرين تحمل مخاطرها الخاصة. هذان الاثنان أذكى من أن أتلاعب بهما باستهتار. خطوة خاطئة واحدة، وقد أكتسب شكهما بطريق الخطأ وأخاطر بفضح سري. لكن هناك خياراً إضافياً واحداً — شخص يموت معي دائماً في كل حلقة. شخص رتبته وقوته غير مهمتين وضعيفتان بالقدر الكافي لأتمكن من استغلاله.
شخص سيكون التخلص منه سهلاً عليّ إن لزم الأمر. لكن أولاً، وقبل أن يتمكن من وضع خطته موضع التنفيذ، احتاج إلى التأكد من أن كل شيء جاهز.
* * *
في ظهيرة التكرار المئة، حرص على اتخاذ خطوات لضمان سير الحلقة بأمثل طريقة ممكنة. تظاهر بالألم أمام لينور، مظهراً إياه أسوأ ممّا كان عليه كي لا تشتبه في امتلاكه قدرة شفاء.
التقى بالقائد فالدْرين، عاقداً نفس «الرهان»
في حلقته الأولى غالباً، ولكن مع ضمان مهارات الإقناع والمقايضة لمكافأة أكثر ملاءمة بكثير حال نجاح ألكير.
«إذن، باختصار: مكافأة تعادل ثلاثة أضعاف الأجر الإجمالي لأشهر خدمتك المتبقية، رسالة توصية مني لتسهيل انضمامك إلى أكاديمية المملكة، وتزكية خطية من آل فاين تتيح لك توظيف خدمات أيّ من العرافين رفيعي المستوى المقتصرين عادة على بيوت النبلاء»، هكذا دون القائد فالدْرين ملاحظاته، وبدت نبرته خليطاً من التسلية والنفاد: «أيّ شيء أغفلته، أيها الجندي؟»
«لا يا سيّدي»، أجاب ألكير بلا أدنى شعور بالخجل.
كان أحد الحراس إلى الجانب يضحك بصمت. تذكر ذلك الحارس؛ في كل حلقة، جعل افتقار ذلك الفرد للانضباط مقارنة ببقية الجنود في الغرفة مميزاً له بعض الشيء.
«أنت تساوم كمرتزق لا كجندي»، قالت لينور وهي ترمقه بنظرة فضولية.
«من أجل مصلحتك، آمل أن يكون ذراع سيفك ماهراً بقدر لسانك السليد. قتل سيّد رفيع في عام لن يكون أمراً سهلاً».
«أنا واثق من أنني سأتدبر أمري»، قال ألكير ببرود.
لأن قراءات كرة التقييم سُجلت قبل أيام من الحلقات، لم يكن أيّ منهما على دراية بنمو مهاراته الأخير — ضربة حظ سعيدة، إذ يصعب تفسير قفزته غير المبررة إلى فئة النخبة الرفيعة بينما كان مفترضاً أن يكون فاقداً للوعي. المحطة التالية كانت مستودع الأسلحة، وهنا، استمتع ألكير سراً بقلب الطاولة على مسؤول العتاد الداهية.
«اثنتا عشرة قطعة ذهبية للمكافأة، ست قطع ذهبية للفأس، قطعتان وأربعون فضية لدرع المانتيكور، ذهبية ونصف لقوس الحرب، وأخيراً، خمس وستون فضية وخمس وثمانون قطعة نحاسية لبقية هذه الخردة التي لا قيمة لها هنا»، تذمر الرجل البدين باستياء.
«هل أحصيت كل شيء؟»
«نسيت إسقاط تكلفة التخزين»، أضاف ألكير بهدوء.
«من أجل الصداقة».
«نعم، نعم. أُسقطت تكلفة التخزين»، تنهد مسؤول العتاد.
«ليحفظني القديسون. أنت أسوأ من التجار في العاصمة. بالكاد أحقق ربحاً هنا، وهذه صداقتي هذه المرة».
«لست بهذه السذاجة. إن كنت ذكياً في طريقة بيعك للسيلورايت، يمكنك بسهولة تعويض نصف العملة التي دفعتها لي اليوم»، قال ألكير.
«لست أحمق ليُخدع عبر مفاوضات الأسعار».
أو بالأحرى، لم يعد أحمق ليُخدع عبر مفاوضات الأسعار. وفي حين صحيح أن ألكير كان عاجزاً في فن المساومة في بداية الدورات، إلا أن مئة حلقة من المساومة تكفي لتحسين عجز أيّ شخص عن المقايضة. بعد مزيد من الجدال حول الأسعار، دفع ألكير لمسؤول العتاد ثمن الأدوات والأغراض التي احتجها لاغتيال تلك الليلة، فضلاً عن عمولة باهظة لترسانة معدات جديدة مصممة خصيصاً.
«على الأقل تمتلك عقلاً يكفي للدفع جيداً مقابل عتاد عالي الجودة»، أومأ مسؤول العتاد موافقاً.
«سأبدأ شخصياً العمل على طقم عتادك الجديد. يجب أن يكون جاهزاً في غضون أسبوع. أما عن خنجرك الثمين ذاك، فسأتقصى أمره بنفسي، كما وعدت».
«شكراً لك».
إجمالاً، كانت أفضل صفقة يمكن لألكير عقدها تقريباً، وستضمن بقاء أمواله ومخزونه بحالة سليمة في الأيام القادمة إن قدر له البقاء. حل الليل. تناول ألكير عشائه في العيادة مرة أخرى، بينما أجرت لينور فحصها الأخير له لتلك الليلة. كانت الأمور تسير بسلاسة — إلى أن قررت لينور توجيه سؤال إليه.
«لماذا تتظاهر بالألم؟»
أربك الأمر ألكير. لقد أمضى الحلقات السابقة في التحضير لهذا التكرار النهائي المخطط له، حارصاً بعناية على أن تسير كل خطوة اتخذها بشكل إيجابي مع إثارة أقل قدر ممكن من الشكوك. كل شيء حتى هذه اللحظة سار تماماً كما تصوره. لم يفعل شيئاً مختلفاً في هذه الحلقة — ليس علماً منه على الأقل. ومع ذلك، ظهر الآن انحراف مفاجئ في النص. لماذا تسأل لينور ذلك فجأة؟ صمت ألكير، غير متأكد ممّا يقوله.
«لست حمقاء. ولست عدوك»، قالت لينور ونبرتها تغوص في حيادها المعتاد.
«أنا فضولية لا أكثر. جسدك كان يتعافى ببطء وثبات من إصاباته طوال الأسبوعين الماضيين. لم يكن هناك شيء غير طبيعي في فسيولوجيا جسمك — وبالتأكيد لا شيء يمكنه إعدادي للارتفاع المفاجئ في الحيوية حين تفحصت حالتك هذا الصباح. سلوكك بعد ظهر اليوم كان مثيراً للاهتمام أيضاً — ثقة ومكر لا تشبهان البتة التقارير التي قرأتها عنك من فترة خدمتك في الكتيبة غير النظامية».
قرر أن يكون مباشراً.
«ماذا تلمحين؟»
نظرته لبرهة. تفرست عيناها بلون الفولاذ الأزرق البارد في عينيه، حادتين في حدتهما. حدق ألكير فيها مقاوماً، بلا اضطراب. بشكل مدهش، كانت هي من حولت نظرها أولاً.
«لا شيء. ربما أردت فقط إخبارك أنه إن كنت تحاول إخفاء أسرارك، فلا ينبغي لك أن تجعل نفسك مثيراً للاهتمام إلى هذا الحد».
ضحك بخفة.
«دفاعاً عن نفسي، هذا بالضبط ما أحاول فعله».
«حاول بجهد أكبر. الآخرون لن يكونوا بمثل تكتمك أو أدبك في اهتمامهم بك كما أنا. وما إن يبدؤوا في تحركهم… قد لا تجدني صبورة للانتظار حينها. قد أخطفك لنفسي قبل أن يتمكن الآخرون من انتزاعك مني».
تركته وحيداً في العيادة بعد ذلك بوقت قصير. تأمل ألكير كلماتها وفكّر بإيجاز فيما إذا كان الأمر يستحق إعادة ضبط الحلقة لمحاولة تقليل شكوكها. هذا مستبعد النجاح، اعترف لنفسه في النهاية. المصدر الأساسي لاهتمامها ينبع من تعافي المفاجئ. لا يمكنني منع النوم المجيد من العمل بينما أكون فاقداً للوعي. كانت المشكلة خارجة عن سيطرته. سيجد طريقة للتعامل معها بعد أن يحل هذه الحلقة.
حان وقت المضي قدماً. هذا البئر قد منحني ما يكفي بالفعل. لقد أعد نفسه بأفضل ما يمكن. وسواء كان هذا التكرار هو الأخير أم لا، فستعتمد الأمور كثيراً على الحظ والمهارة. الآن، كل ما احتاجه هو أمر أخيرة واحدة. طعم. وصدفة، امتلك المرشح المثالي واقفاً خارج باب العيادة تماماً.