أمضى ألسير دوراتٍ عديدة أخرى في تجربة طرائق إضافية لقتل المخلوق. كان مجرد القدرة على إصابته إنجازاً بذاته، حتى وإن عجز عن إلحاق أي ضرر به. ومع بطء تقدمه، وجد أخيرًا سبيلاً لارتقاء مهاراته القتالية. ارتفعت مهارات الشق وانضباط الخناجر وتحدي المنايا وسيف مسيرة الحمر بمقدار مستوى واحد خلال الدورات الخمس التالية، مما بعث في نفسه تفاؤلاً أكبر بنجاحه على المدى الطويل رغم حالات موته المتكررة.
فكّر ألسير معجبًا: "من المثير للاهتمام أن مهارة تحدي المنايا تبدأ في الارتفاع الآن لا قبل ذلك. أظن أنه لا بد من وجود شبه معركة كي تكتسب تلك المهارة خبرة. الموت الفوري أو الألم المجرد لا يكفيان".
كان وصف معركته مع المخلوق بالمعركة مبالغة، إذ اقتصر كل ما يفعله على تسديد هجمة واحدة عديمة الجدوى، لكنه إن كان النظام يعدّ ذلك خبرة معتبرة، فلن يتذمر. ما كان ليتذمر بشأنه حقًا هو حقيقة أن المخلوق بدا مصممًا بعناد على تعذيبه وأكله مرارًا وتكرارًا كلما حاول قتاله في نهاية الدورة. تمتع ذلك المسخ العجيب بسادية مروعة. لم تختبر جبهة الصقيع الأحمر ولا كمين عصابة أمير الحرب بيورن جسده بهذا القدر من العذاب قبل أن يموت.
وكان الموت أكلًا حيًا من بين أسوأ عشر آلام مرّ بها على الإطلاق، وأبدى المخلوق إبداعًا بالغًا في كيفية انتزاع لحمه من جسده. أحيانًا كان يستخدم فأسه المصنوعة من الفضة المشقوقة لقطع أطرافه. وأحيانًا أخرى كان يمزقها بقوته الوحشية وحدها، كأنه يستمتع بعذابه. وذات مرة، هوى على جسده الملقى كحيوان بري، فغرز أنيابه في جذعه قبل أن يشق صدره كما لو كان علبة لحم. ثم كان ينتزع قلبه من جوفه ليتولائم بولائمته بينما يسمره بلا حيلة على الأرض.
على أي حال، ورغم بؤس الألم، تسببت أفعاله السادية في صعود مستويات مهارات التحمل لديه بشكل صاروخي، لدرجة أنها منحته مهارة أخرى.
[تحمل الألم قد تحسن إلى 46]
[الجسد المتمسد قد تحسن إلى 9]
[تحدي المنايا قد تحسن إلى 35]
[مقاومة القطع قد تحسن إلى 11]
[مهارة جديدة: مقاومة النزيف 1 (غير شائعة)]
في صباح الدورة التاسعة والأربعين، أثمر تعذيبه لنفسه ثمرة جديدة أخرى، ويا لها من ثمرة شهية.
[مهارة جديدة: مقاومة الوخز 1 (نادرة)]
بات يمتلك الآن مهارات مقاومة الضرر الخالص الثلاث في نظامه. غمرت بهجة هذا الإدراك ذلك الألم الوهمي الشامل الذي هاجمه في الصباح التالي، حتى عندما انفجر قلبه في صدره من شدة التوتر. كم محاربًا في مملكة موروين يستطيع الادعاء بأنه يمتلك إحدى مهارات مقاومة الضرر الخالص الثلاث، ناهيك عن الثلاث معًا؟ حتى اكتساب واحدة منها فقط كان يتطلب عادةً سنوات من التدريب المؤلم، مع معلمين مهرة ينفذون طقوسًا دقيقة من العذاب على المتدرب ليل نهار ليوصلوه باستمرار إلى حافة الموت دون أن يقتلوه.
كانت رحلة طويلة وشاقة ومكلفة لا يقدم عليها سوى أشد المحاربين إخلاصًا وثراءً، فقط الظفر بواحدة من المهارات الثلاث. والآن امتلك ألسير الثلاث جميعها. كاد يشعر بالذنب تجاه حظه. كاد يفعل. لأن الدورات اللاحقة أصبحت منذ ذلك اللحظة أكثر رعبًا. عانت مجموعة مهارات التحمل الجديدة لألسير، إلى جانب المستويات التي كان يكسبها باستمرار فيها، من أن كل موت له بات يستغرق وقتًا أطول فصاعدًا، وبات لدى اللعين المسخ الآن فرص أكبر لتعذيبه واستهلاكه.
بحلول الدورة الثامنة والخمسين، استغرق موت ألسير ثلاث دقائق كاملة، حتى مع أشد جهود المسخ حماسًا لاجتثاث قلبه وأكله.
كشر ألسير وهو يسمع المخلوق يمضغ لحمه المتصلب بجهد وحماس: "لا أصدق أنني أقول هذا، لكنني أظن أنني أفضل حالًا بلا بعض مهارات التحمل هذه. ما فائدة الجسد المتمسد أصلًا؟ أهو مهارة تجعل لحمي أقل قابلية للأكل؟ أم أن له قدرات دفاعية أخرى أكثر فائدة لست أعيها؟"
في الحالتين، جعل ذلك مותו أطول بكثير وأقل احتمالاً. وعلى الجانب الإيجابي، جعل وقت الموت المطول كل دورة أكثر كفاءة في رفع مستواه.
فكر ألسير بينما كان قلبه يُنتزع: "أجد بصيص أمل حتى وأنا أُؤكل حيًا. ويقول الناس إنني لست متفائلاً..."
* * *
في الدورة السادسة والستين، قرر ألسير أن يأخذ استراحة من عذابه الذاتي ويحاول نهجًا مختلفًا. كان سيعتمد على أحد فنونه الأخرى لصعق المخلوق عوضًا عن الصد المثالي. كانت جنازة مقيدة الموت ترقد بهدوء في ترسانته طوال الدورات الستين الماضية لسبب وجيه. كان حلق ألسير لا يزال هشًا بشكل لا يُصدق، وظل تحذير لينور بأنه سيلحق ضررًا دائمًا بنفسه إن استخده راسخًا في ذهنه. لكن بحلول هذه اللحظة، أدرك أن احتمالات نجاته كانت منعدمة تمامًا بغض النظر عما يفعله، لذا رأى أن الأمر يستحق التجربة، وليجحيم العواقب طويلة المدى.
في تلك الدورة، حين عبر المخلوق الباب، سمح ألسير للقوة بالتدفق في حلقه، وأطلق عواءً. مباشرة في أذن المخلوق.
[جنازة مقيدة الموت قد تحسنت إلى 2]
تحطمت كل زجاجة داخل المستوصف فورًا. وانفجرت النافذة وقارورات الكيمياء وحتى فرن النحاس الغريب الذي لطالما استعملته لينور إلى شظايا في الحال. لم يرف للمخلوق جفن. وفي غضون ذلك، انهار ألسير على الأرض فورًا، وكان قد شارف على الهلاك. تقيأ قطعة من رئته عبر فمه. ولم يتوقف الدم عن التدفق من شفتيه وعنقه. انتظر. أمن عنقي؟ رفع يدًا مرتعشة إلى حلقه. كانت هناك فجوة لحمية حيث ينبغي لحنجرته أن تكون.
بشكل لا يُصدق، صرخ الفن حتى فتح مجراه الهوائي.
فكر ألسير مرتبكًا: "أي فن يؤذي مستخدمه بمثل هذا الشكل؟"
وبهذا المستوى من الضرر الذاتي، حتى لو كان جسده في أفضل حالاته، فإن استخدام جنازة مقيدة الموت مرتين على التوالي سيخلق بسهولة ثغرة واسعة في عنقه ويررده قتيلًا. كانت هناك جلبة في الأرجاء البعيدة. كان فنه عاليًا لدرجة نبهت الجنود القريبين في القاعدة. بجهد شاق، دحرج ألسير جسده ليرفع بصره نحو المخلوق. كان ينظر إليه، لكنه لم يكن يتحرك. انتظر. أهو مصعوق؟ لصدمته، رأى شيئًا أحمر يقطر من جانب رأسه.
كانت أذنه تنزف. حاول ألسير قول شيء، لكن كل ما خرج كان أزيزًا رطبًا، يصصفير من حلقه المفتوح. كان الصياح القادم من الخارج يقترب الآن. هز المخلوق رأسه كمن يطرد غشاوة ذهوله — حركة بشرية بشكل مدهش. ثم رفع قدمه وضغط بها على جانب رأس ألسير. كان بإمكانه قتله سريعًا، لكنه ربما شعر برغبة في الانتقام. ببطء ولا رجعة، استخدم قدمه لسحق جمجمته، واستغرقت العملية ثوانٍ موجعة لقتله.
[تحمل الألم قد تحسن إلى 50]
كانت ميتة غير مستحبة، قلّ أقل ما يُقال. لكنها كانت أسرع من المعتاد، وحقيقة أن المخلوق لم ينغمس في ساديته المعتادة كانت دليلاً واهحًا.
أدرك ألسير، مستحضرًا قطرة الدم التي تسللت من أذنه: "لقد غضب. تلك المرة، نجحت حقًا في إيذائه".
وليس ذلك فحسب، بل إن صياحه جذب انتباه النظاميين القريبين. كان المخلوق ذكيًا بما يكفي ليدرك التهديد ولم يعد يضيع وقته في الوليمة.
"نجحت أيضًا في رفع مستوى جنازة مقيدة الموت. إن رفعته إلى مستوى عالٍ كفاية، أفلن أتمكن من شلل المخلوق بالكامل؟"
ومع وضع ذلك في الحسبان، لم يكن هناك سوى خيار عقلاني واحد للمضي قدمًا. لنكرر ذلك. مرة بعد مرة، وبعد مرة. كان ألسير لا يكل، يموت مرارًا وتكرارًا مقابل أدنى مكسب مهاري وأقل قطرة معلومات عن خصمه. احتمل عذابًا يفوق الوصف، نصفه فرضه على نفسه وهو يدفع جسده مرارًا وتكرارًا إلى ما وراء حدوده. كان من المفترض بالكثير من الألم والمعاناة أن يكسرا أي عقل طبيعي منذ زمن بعيد. لكن ألسير لم يكن طبيعيًا.
ولم يكن طبيعيًا منذ زمن طويل جداً.
"إنه مجرد ألم. لا أكثر".
طالما أنه أصبح أقوى من التجربة، فما أهمية الألم؟ بات مرور الدورات غشاوة في عقله. وعبر ضباب العذاب وفيضان الترقيات المبهج، برز إشعار واحد.
[تحمل الألم قد تحسن إلى 51]
[لقب جديد: نخبة عالية]
"قد أكون أول شخص على قسط الوجود يصبح نخبويًا عاليًا عبر مهارة تحمل الألم".
لسبب ما، جعلته تلك الفكرة يضحك. ورغم أن مرحه بدا مرعبًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى، إلا أنه لم يعبأ. فكرة واحدة فقط استمرت في عقله، صلبة لا تلين. لنستمر.
* * *
مرت الدورة السبعون والثمانون ومضتا. وعبر تجارب واختبارات لا حصر لها، كان يكشف ببطء المزيد من أسرار المخلوق. أولاً، يمكن تعطيل وهمه الضبابي عبر التلامس. وفي حين قد يظل جلد المخلوق سليماً، فإن أي هجمة تتصل بجسده كانت تبدد محلياً الضباب المظلم الذي يغلف ملامحه. من خلال الهجمات المتكررة على أجزاء مختلفة من جسده، صاغ ألسير بنجاح إطارًا عقليًا لمظهره العام. كان بشريًا بالتأكيد.
وكانت أصابعه تنتهي بمخالب، وبدو أن جسده طوّر طفرات مروعة، لكن طول اغتياله وهيئة القاتل العام شابهت بشريًا طويلاً ورياضيًا. ثانيًا، كان المخلوق قادرًا على تغيير شكله. ورغم ندرتها، كانت هناك حالات ضبط فيها لحم القاتل يضطرب تحت جلده بعد أن نجح في تبديد الوهم. علاوة على ذلك، حين وقف على عتبة الموت، كان المخلوق يتخلى عادة عن حذره ويتحول إلى شكل أكثر بشرية. فرجعت المخالب أصابع نحيلة، وتحولت فكوكه المفترسة الشرسة إلى شفاه بشرية ناعمة.
إذن فأنا أتعامل إما مع إنسان يمكنه التحول إلى وحش، أو وحش يمكنه التحول إلى إنسان. لم تكن أي من الحالتين مستحيلة تمامًا. كانت هناك أعداد لا تحصى من الفنون أو التعاويذ أو الأسرار التي يمكن أن تمنح المرء قدرات تغيير الشكل. أما بالنسبة للحالة الأخيرة، فإن الطاقات الفاسدة في الشمال تلد العديد من المسوخ بقوى غامضة وطفرات. ولن يفاجأ ألسير إن علم بوجود مخلوق قادر على محاكاة الهيئة البشرية.
نظريًا، كان بإمكان كهنة البرابرة تقييد مثل هذا الشيطان ثم استخدامه لتحقيق غاياتهم الخاصة. تكهنات، تكهنات... حتى بعد كل هذا الوقت، كل ما أملكه هو الحدس. في المناسبات القليلة التي تحدث فيها إليه، كان صوت المخلوق مشوهًا أكثر من أن يسمح لألسير بتمييز أي شيء. ومثله مثل مظهره، حرص بحذر شديد على إخفاء هويته. وحتى حين تأكد موت ألسير، اختار مع ذلك ألا يكشف عن شكله الحقيقي.
قد يكون ذلك بحد ذاته دليلاً على هويته. لكن في الحقيقة، لم تكن هويته شديدة الحيوية لنجاح ألسير. كان جوهر المشكلة أنه لم يجد بعد طريقة لقتله. العيون، الحلق، العانة، المفاصل، القلب... سعى مبضعه وراء كل نقطة ضعف خطرَت له. وفي كل مرة، كان النصل ينكسر بكل بساطة. لم يُكتشف سوى ضعف حقيقي واحد حتى الآن. وكانت جنازة مقيدة الموت هي الشيء الوحيد الذي استخلص حتى قطرة دم واحدة من المسخ.
أتاحت الاختبارات المتكررة عبر حلقة الزمن لألسير تكوين إدراك حاسم بسرعة. سمعه حساس، بل وأكثر حساسية بكثير من سمع الإنسان العادي. قد يكون أن قدرات تغيير الشكل لدى المخلوق حملت جانبًا وحشيًا حسّن حواسه. وإن كان الأمر كذلك، فإن استغلال سمعه المعزز قد لا يكون السبيل الوحيد لإيذائه. البصر، السمع، الشم... كلها كانت سبل هجوم محتملة. بغض النظر عن ذلك الضعف الحيوي المُكتسَب، كانت هناك بعض المكاسب غير المتوقعة التي نالها على طول الطريق.
في الدورة الخامسة والثمانين، مباشرة بعد أن حطم مجددًا جزءًا صغيرًا من وهم المخلوق بمبضعه، ظهر إشعار.
[مهارة جديدة: تمييز الأوهام 1 (نادرة)]
كانت المهارة النادرة مرحبًا بها دومًا، رغم أن ألسير شعر بخيبة أمل طفيفة في هذه الحالة لكونها ليست قدرة ذات توجه هجومي أكبر. وحسب ما تمكن من تقديره، جعلت المهارة من الأسهل عليه تعطيل وهم المخلوق بضرباته مع تقليل التأثير العقلي المربك الذي كان يسببه له النظر إلى شكله المظلم. كانت مهارة ضيقة النطاق لكنها مفيدة بشكل عام. ومع ذلك، شحبت مقارنة بالقدرة الجديدة الأخرى التي تلقاها عند استيقاظ الدورة الثامنة والثمانين.
[مهارة جديدة: سبات ترميمي 1 (غير شائعة)]
صُدم ألسير بالرسالة لدرجة أنه تجاهل تمامًا أسئلة لينور القلقة عندما استيقظ. قدرة تجديد! لا بد أن الساعات الطويلة التي قضاها مصابًا بجروح بالغة وتحت التخدير في كل دورة قد أنبتت مهارة مخصصة وحدها لمساعدته على التعافي أثناء نومه. لم يكن ألسير ليظن أن محنته اليومية من الساعات الضائعة ستكسبه مثل هذه المنحة القيّمة، لكنه سرّ بكونه كان مخطئًا. كانت مهارات التجديد من بين أندر مجموعات القدرات وأكثرها رغبة، إذ كانت صعوبة الحصول عليها تفلت حتى من مخالب ذوي الدماء الزرقاء أو عجز معلمي المهارات عن تدريسها.
في عالم يعج بالصراعات — ويكون فيه الشفاء الفعال مكلفًا — كانت أي مهارة قادرة على استعادة الجسد أو العقل بشكل سلبي قيّمة بلا حدود. للوهلة الأولى، بدت المهارة مخيبة للآمال، إذ لم تكن تعمل إلا أثناء نومه. لكن الشفاء المجاني ظل شفاءً مجانيًا. وربما لم تكن مهارة السبات الترميمي بقوة مهارة التجديد المرغوبة بشدة، لكنها ظلت أفضل بكثير من لا شيء. بدأت الفوائد تظهر في الدورات اللاحقة.
وبما أنها كانت لا تزال منخفضة المستوى، كان معدل نموها سريعًا نسبياً. وبحلول الدورة الرابعة والإنعاش، كان ألسير يستيقظ عادة وقد خفت إرهاقه وجروحه الجسدية وآلامه العقلية بشكل ملحوظ. إن كانت الدورات لا تعيدني سوى إلى صباح كل موت، فمن المرجح أنني أملك فقط بضعة ساعات لكي يصلح السبات جسدي في كل تكرار. وهذا يحد من حجم التعافي الذي يمكنني تلقيه قبل أن أستيقظ. من المؤسف أن حلقة الزمن لم ترسله بضعة أيام أخرى إلى الوراء عوضاً عن بضعة ساعات فقط.
لكان ذلك منح مهارة التجديد وقتًا أطول لتفعل سحرها، بل وربما ما يكفي لتعافٍ تام. في الوقت الحالي، كانت الآثار هامشية أكثر من أن تعيد جسده إلى كامل قدراته القتالية بحلول وقت استيقاظه بعد الظهر، لكن مع ارتفاع مستوى المهارة، ستُشعر بفوائدها بشكل أكثر حدة. كان الوضع محتدماً بشدة ضده. وكل قطرة ساعدت. ومع كل صباح، كان يشعر بجزء من قوته السابقة يعود. ومع كل موت، كان يشعر بتلك اللحظة الموعودة تقترب شبرًا فشبرًا.
ستحين قريباً. الدورة التي سيقتل فيها أخيرًا ذلك القاتل اللعين.