انقضت الحلقة العشرون سريعاً. واصلت مهارتا تحمل الألم والتخفي اكتساب الخبرة كل يوم، حتى إن الأولى بلغت المستوى الرابع والأربعين، رغم القدر الهائل من الخبرة اللازم لتحسين مهارة في ذلك المستوى. ومثلها تصاعدت مقاومة الضربات بخطى ثابتة، مكتسبةً ما يناهز مستوى كاملاً كل حلقتين تقريباً. عدا هاتين المهارات الثلاث، كان يقضي الساعات القليلة المتبقية له قبل المساء في رفع مستوى مهارات الكاريزما لديه عبر أطراف الحديث مع القائد ومسؤول المؤن.
إن كان موته السابق قاسياً وتقلصاته بالغة الشدة، أبقاه لينور في المستوصف، فيقضي الوقت المتبقي قبل موته الوشيك في دراسة كتب الطبيب الطبية، رافعاً مستوى مهارة الفرز الطبي الميداني. فور تجاوز مستوياتها العشرين، استبعد أن تؤدي المزيد من التفاعلات إلى أي فوائد ملموسة. لكن ذلك لم يؤرق ألسير، إذ إن ارتفاع مهارات الإقناع، أو المقايضة، أو الحضور، أو الفرز الطبي لن ينقذه حقاً من مأزقه الحالي.
السبب الوحيد لتكلفه عناء رفع تلك المهارات هو انعدام أي شيء آخر يفعله حرفياً في حالته شبه المشلولة. علاوة على رفع مستوى مهاراته الثانوية، راح يجمع ببطء ما أمكنه من معلومات ضئيلة عن المخلوق المظلم. ورغم أنه لم يقترب من تبين هويته أو دوافعه أو أصله، توفرت لديه أسس كافية لبدء صياغة بعض النظريات. الدليل الكبير الأول تمثل في مظهر المخلوق — أو بالأحرى، الوسيلة التي يحجب بها نفسه.
بفضل تعاليم معلمه، لم يكن ألسير غريباً عن القدرات الوهمية، وميز متى تُتلاعب بحواسه.
فكّر: «معرفة ذلك لا تفيدني حقاً هنا. لا أملك أي قدرات تتيح لي تجاوز الأوهام».
استشف على الأقل من الوهم براعة المخلوق التامة في استخدام سحر حجب الحواس. على أضعف الإيمان، فاقت قدرته كل ما شهد نشره من برابرة في الحملة حتى الآن. مجرد التفرس في شكله آلم عينيه، وحين حاول استذكار هيئته، لم يُحضر عقله سوى كتلة سوداء بحجم إنسان تقريباً.
«قد يجدي كسر وهم المخلوق نفعاً. إن أتيح لي لمس حقيقته، لعلّي أبصر ضعفاً».
الدليل الكبير الثاني تمثل في الفأس التي يمسكها المخلوق. حقيقة حمله لفأس السيّد العسكري بيورن المصنوعة من الفضيت أشرت إشارة بالغة الأهمية إلى دوافعه المحتملة.
«لا توجد أسباب كثيرة تدفعه للقدوم إلى المستوصف. أستبعد مجيئه لسرقة الإمدادات الطبية».
وبهذا المعنى، لم يُقتل ألسير لمجرد وقوفه في طريقه. بل قصد الوشر المستوصف عمداً للإضاءة عليه.
«ربما ثأر للسيّد العسكري؟ وربما لاسترجاع الفأس أيضاً. بغض النظر عن قيمتها المادية، قد تحمل أهمية قبلية بالغة تستوجب استردادها رغم الخطر الهائل».
الأمن المتراجع حول الجبل فسّر على الأرجح اختيار الوحش ضربه الآن لا قبل أيام أو أسابيع. مع نشر غالبية الجنود النظاميين مؤخراً في الحقول، تقلص عدد الحراس والدوريات على الجبل بشدة، مما سمح للقاتل بالتسلل. بجمع الأدلة كلها، تمثلت تخمينات ألسير الأرجح في كون المخلوق نوعاً من التابعين الأقوياء، استدعته دوائر السحرة البرابرة السيئة السمعة التي دخلت الحرب ضد المملكة حديثاً، وأنه يستهدفه شخصياً كثأر لقبيلة الصقيع.
كانت نظرية واهية إلى حد مؤلم، إن صدق مع نفسه. وخللتها ثغرات مفرطة. إن امتلك البرابرة حقاً قاتلاً بهذه القوة تحت تصرفهم، فلماذا لم يطلقوه إلا الآن، عوضاً عن بدايات الغزو مباشرةً؟ شكل المعلم الأكبر فالدْر أو المعلم لينور هدفين أفضل للاغتيال أيضاً. فأي من الموتين سيمثل ضربة شلّت الفيلق الرابع النظامي، وربما توقف غزو المملكة برمته. قتل ألسير لن يحقق شيئاً يقارب ذلك المستوى من العواقب.
«لعلّي أول هدف وُفد على المخلوق قتله قبل الانتقالان للقائد والقبطان… أو ربما جانبت الصواب تماماً، وغايته وأصله أمر آخر كلياً».
أضناه وضع التكهنات حول دوافع المخلوق. وأزعجه توقيت وصوله أكثر من قوته. لقد استيقظ حرفياً للتو بعد تجازوه محنة امتدت لمئة وخسمة حلقتين. ألم يكن بالصدفة المفرطة أن يصادف خصماً بهذا الطراز في حياته بعد سابقه بمثل هذا الوقت القصير؟
«كأن القدر أبى أن يمنحني استراحة قبل إلقائي في هذا البئر…»
مع ذلك، بدا ذلك مقبولاً بطريقة ما. لم يرغب قط في سهولة الأمور.
* * *
مرت حلقات إضافية. بحلول الحلقة الثلاثلاثين، ألف ألسير أنماط المخلوق بما يكفي لتنفيذ خطته. سلبه وهن جسده القدرة على القتال بنزاهة، لكن حلقة الزمن منحت مزايا أخرى استغلها. على سبيل المثال، التكرار. إن اتسم المخلوق بسرعة مفرطة وردود فعل تصعب مباغتته ضدها، غدا خياره الأفضل التالي ضربه عبر الهجوم المرتد. لم يصعب توقع سرعته كثيراً، سيما فور توافقه التام معه عبر الحلقات.
إن أدرك مكان وكيفية تلقيه للضربة، فلا سبب يمنعه مهما بلغت سرعة خصمه من اعتراض الهجوم مسبقاً. شكلت قوة المخلوق مشكلة أكبر للتعامل معها. استطاعت قبضة الخصم سحق العظم واللحم بيسر. حتى لو استطاع ألسير الاحتراس في الوقت المناسب، فستتحطم أطرافه ورأسه لا محالة. لحسن الحظ، امتلك خدعة معينة تقاوم قوة المخلوق الوحشية بسهولة. تطلب الأمر ضبط التوقيت فحسب، ولأجل ذلك تدرّب طوال العشرات من الحلقات السابقة أو نحوها.
في تلك الليلة، انتظر ألسير بصبر قرب الباب، مهدئاً تنفسه ومتجاهلاً ألم، وحين سمع صوت سقوط الحارس الميت المألوف في الخارج، توتر بترقب. انفتح الباب، ودخل المخلوق. لحظة ارتعاش ألسير، أُطلقت قبضة مظلمة نحو رأسه فوراً. الحركة ذاتها رآها مرات لا تححصى. ما دام ألسير قابعاً في الموضع ذاته، مستعداً لمباغتته عند المدخل في كل حلقة، انقض المخلوق دائماً بالحركة المتوقعة نفسها.
رفع ألسير ساعده مسبقاً للاحتراس ضد الضربة. في معظم الظروف، مثلت دفاعاً مثيراً للشفقة ضد هجوم مدمر كهذا. لكن السرعة والقوة لم تحكما كل شيء في القتال. لو صُحّ ذلك، لما انتصر قط في نزاله ضد السيّد العسكري. اصطدمت القبضة بذراعه. ثم… فعل ألسير الصد المثالي. رغم النافذة الضئيلة، ضبط توقيتها ببراعة. منحته حلقات لا تحصى من التجربة والخطأ المتكرر حساً لا يخيب لسرعة المخلوق السخيفة.
لأول مرة عبر ثلاثين حلقة، وحين ضربه المخلوق، لم يمت ألسير.
[تحسن الصد المثالي إلى 23]
لم يهم مدى قوة المخلوق. التهم الصد المثالي قوة تلك القبضة برمتها. وفجأة وبلا سبب، تجرد المخلوق من زخم اللكمات أو ارتداد الصدمة، ليتعثر مذهولاً. الآن! اندفع ألسير بسرعة متفجرة. تفتحت الأوجاع في أنحاء جسده الجريح كافة إذ تمزقت خيوط لحمه كلها دفعة واحدة. تفعّلت التحدي الممتل قبل جزء من الألف من الثانية من بلوغ مبضعه عنق المخلوق، مانحةً المزيد من القوة لهجومه اليائس. عززت مهارتا الشق وسيف مسيرة الحمراء نصله، محولتين الأداة الطبية إلى آلة موت.
أحس ألسير بمبضعه يلامس لحم المخلوق. ثم…
[مهارة جديدة: الهجوم الخفي 1 (شائع)]
تحطم النصل على جلده. تباً للجحيم… ترنح ألسير ساقطاً على الأرض ببلادة، وعضلاته لا تستجيب. نزف جسده من تمزقات لا حصر لها صنعها بنفسه في لحمه المخيط. وظلت يده قابضة على المبضع المكسور. رفع بصره بألم. لم يُصَب المخلوق بأذى البتة. اضطرب الوهم المظلم الضبابي حول عنقه مؤقتاً، لكن ألسير لم يلحظ جرحاً. لمس المخلوق عنقه، عاكسةً حركته شيئاً شبيهاً بفضول الأطفال. وتجاهل تماماً ألسير المكوم عند قدميه.
جز ألسير على أسنانه. وأجبر ذراعه على التحرك، محاولاً طعن كاحل المخلوق. وميض مفاجئ من الحركة. وجد نفسه على ظهره، وثبتت يد مخالب ساعداً، بينما ثبّت ركبة الساعد الآخر. علا المخلوق فوقه. في هذا القرب، أورثه التأثير الضبابي الوهمي ألماً مروعاً في عينيه وعقله. اقترب وجهه، مميلاً رأسه للجانب بفضول. داعبت خصلات شعر دقيقة وجنتيه. وسمع تنفساً خفيفاً فوقه، تقبّل دفؤه جبينه برقة بينما انحنى المخلوق أكثر.
غمر أنفه ولسانه عطر خفيف من الليلك والدماء، حلواً ومغثياً. مرت يده الأخرى على صدره، متتبعة بخفة بينما مزقت مخالبه مقدمة عباءته الجراحية لتبقيها عارية. وبتمنع تقريباً، ضغطت راحته على الجلد العاري فوق قلبه النابض، مع تباعد أطراف الأصابع. ثم… غاصت مخالبه بعمق في لحمه ومزقت. بدا الصوت رطباً بشكل مرعب، كتمزيق قماش منقوع. تصاخب اللحم، وتكسرت العظام، وتناثر الدم لنافورة إذ انتزع المخلوق قلبه كاملاً من قفصه الصدري بحركة واحدة قوية.
حوله، صُبغت جدران المستوصف وأرضيته وأثاثه بدمائه.
[تحسن التحدي الممتل إلى 33]
[مهارة جديدة: اللحم المطبع 1 (غير شائع)]
بدأت رؤية ألسير تتلاشى إلى سواد. عند هذه النقطة، ظن أن شيئاً يفعله المخلوق لن يفاجئه قط. ثم راقب ألسير، عاجزاً، إحضار المخلوق لقلبه النابض حتى وجهه. تراجعت الظلال الضبابية باختصار، كاشفة عن فك حاد وفم ممتلئ بأسنان تشبه السكاكين. نهش الوحش قلبه بشراهة، ممزقاً قطعة كبيرة من لحم العضو قبل ابتلاع البقية بلهفة في جرعة دموية واحدة. أحس ألسير بقبضة يده الأخرى تشتد لا شعورياً، ساحقة ساعده.
صوت تحطم عظامه، برفقة تمزيق اللحم ومضغه الرطب، أثار غثياناً حشرياً دفع سليم العقل للتقيؤ في مكانه. لم ينكمش ألسير. قضى الثواني الأخيرة من الحلقة مراقباً أفعال عدوه المروعة بتركيز منفصل، موكلاً عقله المتلاشي بحفظ كل تفصيل، باحثاً عن أدنى تلميح لضعف أو ميزة يستغلها في الحلقات القادمة. تلاشت رؤيته سريعاً إلى العدم، لكن حواسه الأخرى بقيت. سمع المخلوق ينتهي من الابتلاع.
واستشعر حرارته حين انحنى فوقه وتعرف على لمسة أصابعه الرطبة وهي تربت برفق على وجهه الشاحب. ثم أحس شفتين بشريتين ناعمتين تضغطان بحنان على جبينه. وانتقلتا إلى أذنه وهمستا بمحبة.
"كنت رائعاً."
ثقب إصبع المخلوق جانب جمجمته لداخل دماغه. شرارة وجع قصيرة، ثم كان يسقط عبر مياه الجحيم مرة أخرى.
* * *
استيقاظه اللاحق كان الأعنف الذي خبره طيلة حياته.
لم تف حق تقلصاته كوصفها بـ"التقلصات"
وحدها. أحس ألسير عضلاته تتمزق ذاتياً، ومفاصله تنمط خارج محاجرها، وعموده الفقري يجهد منحنياً رغماً عنه. اندفع لينور لإنقاذه، لكن تفاقم حالته المفاجئ لم يترك لها وقتاً للاستعداد. تشبث ألسير طالما استطاع، لكن الألم الوهمي غلب تحمله في النهاية. انفجر قلبه في صدره، تماماً حين انكسر عموده الفقري.
[تحسن تحمل الألم إلى 45]
[تحسن اللحم المطبع إلى 2]
ظن أن أيام تفاجئه بلحظة وجع واحدة قد ولت، لكن بدا أنه أخطأ. لحسن الحظ، بدا أن حدة الموت الكاذب قلت في الحلقة التالية، كأن السابقة حملت وزر الأغلبية. ومع تخفيف الآلام الوهمية، تمكن ألسير من النجاة بتقلصات طفيفة في التكرار التالي. لربما جُن شخص عادي بسبب الألم أو الأهوال التي شهدها. وعلى أضعف الإيمان، لشعر بنوع من الرهبة. لم يشعر ألسير سوى ببوادر خافتة من الانبهار.
تمتم: "إذن، يمكنه التحدث."
غدا قاتله أكثر إثارة للاهتمام بكثير.