لم تأخذْه لينور لترى القائدَ أو مسؤولَ المؤن في تلك الدورة. أمضى اليومَ بدلَ ذلك في الخضوع لفحوصات متنوّعة ومُنِح فرصةً للراحة. كان خياراً مفهوماً وحكيماً، نظراً لمدى اقترابه من الموتِ سابقاً. لكنّه أغضبه أيضاً. كان لدى كلٍّ من القائد ومسؤول المؤن مستوياتُ مهارةِ كاريزما مرتفعةٌ بما يكفي لأنّ تبادلاً عابراً معهما كان كافياً لزيادة مهارات الإقناع، والمقايضة، والحضور الضعيفة لديه.
بدا فقدانُ تلك الفرصة بسبب ضعفه، ولو لدورة واحدة فقط، أمراً مُهدرًا. لكنّ الأمر لم يكن خسارةً كاملةً. فقد أتيحت له الفرصة لمراقبة لينور وهي تعمل في عيادة الميدان. بَدا تمكّنُها من الخيمياء والطبّ واضحاً للعيان وهي تُعدُّ بمهارةٍ عددًا لا يُحصى من المكونات الغريبة وتخلطها داخل فرن نحاسيّ صغيرٍ غريبٍ.
قالت وهي تناهله مجموعةً جديدةً من الحبوب، تختلف عن تلك التي صنعةا في الدورات السابقة: "هذه. ينبغي لهذه أن تُرخيةَ عضلاتِك وتُبطئَ نبضَكَ في حال عادت التشنّجات."
علّق قائلًا: "أنتِ ماهِرةٌ. لماذا تعمل طبيبةٌ بمستواكِ في الجيش؟ الانضمام إلى حاشية بيتٍ نبيلٍ أو صرْف الكيمياء الملكيّ لكفيلٌ بتحقيق المزيد من الربح والشهرة لكِ."
"أَتُصَدّقني إن قُلْت إنّني انضممتُ إلى هذا المنصب لأنّني اعتقدتُ أنّه سيوفر المزيد من الأرواح في النهاية؟"
كانت إجابةً نبيلةً. بل ومُجرّدةً من الأنانيّة. وكانت هراءً مُطلقاً كذلك، بالنظر إلى الشخصية التي تقمّصتها حتى الآن.
صرّح بصراحة: "لا تبدين من نوع الأشخاص الإيثاريّين."
"أنا طبيبة."
"وأنتِ محاربةٌ أيضاً. يصعب عليّ تصديقُ أنّ شخصاً يُريق الدماء بعفوية كما فعلتِ يكترث لحياة البشر. كلا، إنّ أسبابَ ممارستكِ للفنون الطبية تنبع إما من نية أنانية أو من انعدام الخيار."
اختلجت شفتا لينور بابتسامة تسلية.
"فطنةٌ. أنتَ محقٌّ؛ أنا لا أكتراث حقاً بإنقاذ الأرواح. لكنّني لا أهتم كثيراً بالذهب أيضاً. كلاهما مجرد وسيلة لتحقيق غاية."
"فلماذا أنتِ هنا إذاً؟"
صمتت للحظة، تزن ما إذا كان الأمر يستحق الردّ عليه.
أجابت أخيراً: "اتفاقٌ. عُرِضَ عليَّ عرضٌ، وهو عرضٌ أكثر فائدةً ممّا قد جلبه الذهبُ المحض أو الراحة المعنوية. قادني ذلك إلى هنا، ها أنا هنا."
[تحسّن الإقناع إلى 3]
لم تبدُ مستعدةً لمشاركة المزيد، لذا ظلّ آلسير صامتاً بينما واصلت عملَها. لمفاجأته، أثمرت مراقبتُها عن خبرة في المهارات أيضاً.
[تحسّن الفرز الميدانيّ إلى 9]
أظنّ أنّ الأمر لا يتطلب جهداً كبيراً لتحسين مهارة شائعة منخفضة المستوى، خاصة إن كنتُ أراقب خبيراً في مجاله... حلّ الليل سريعاً. أحضرت له لينور العشاءَ من قاعة الطعام عندما حان وقت وجبة الطعام. تبادلا القليل من التفاعل الإضافيّ باستثناء قياس الطبيبة لعلاماته الحيوية ونبضه بين حين وآخر. تَناول آلسير الحبوب التي أعدّتها له وشعر بالتيبّس في عضلاته ينحسر بوصةً. رمق أمبولة عقار تسكين الألم على الطاولة.
سأل: "هل يمكنني الحصول على تلك الليلة؟"
عبست لينور قليلاً.
"أتتعرّف عليها؟"
إذ سَمِع الاتهام الصامت في كلماتها، ضحك.
"لستُ مدمناً. أريد شيئاً لتخدير الألم فقط."
بدونه، لن يكون قادراً حتى على المشي. كان ذلك العقار الحدّ الأدنى المطلق الذي يحتاج إليه إن أراد فرصة قتال للبقاء على قايّة الليل. تراجعت لينور، على الأرجح لكونها جرعته الأولى في اليوم. قبل أن تغادر لليل، ذهبت واستدعت حارساً ليقف خارج العيادة، معطيّة تعليمات بالاطمئنان عليه بشكل دوري لضمان عدم موته في منتصف الليل.
قالت: "أراك في الصباح. حاول ألا تموت قبل ذلك. القائد يعلق آمالاً عريضةً عليك، وأفضل ألا أرى عملي الشاق خلال الأسبوعين الماضيين يذهب هباءً."
أومأ آلسير بوهن.
"سأبذل قصارى جهدي."
لسوء الحظ لكلينا، لن يكون ذلك بالسهولة التي نأملها. في تلك الليلة، أجبر آلسير نفسه على البقاء مستيقظاً مرة أخرى. حافظ عبثاً على ما تبقى لديه من قوة تحسّباً، لكنّ إرهاقه وألمه كانا حاضرين باستمرار. عندما اقترنت ساعة وصول المخلوق، حَقَن عقار الألم وبدأ في التحرك خارج سريره. محنكاً أسنانه ولاعناً في داخله، عرّج بهدوء نحو الباب ومشرطُه في كفّه. يلهث صامتاً، استند إلى الجدار بجانب الباب وانتظر.
تكمن أفضل فرصي في هجوم مباغت. لست في حالة تسمح لي بفرض اشتباك مباشر، وبالنظر إلى سرعة المخلوق، فلا بدّ أنه في مرتبة النخبة العليا أو السيد الأدنى. كان الأمر محبطاً. لفضّل آلسير نهج القوة الغاشمة: تحدّي خصم أقوى منه بلا هوادة في قتال قاسٍ حتى يغدو قوياً بما يكفي لهزيمته. كانت الطريقة الفضلى لتنمية مهاراته. لكن على حاله الآن، بدا ضربةٌ واحدةٌ هي المرجح أن يتحملها جسده قبل أن ينهار من جراحه.
عن قرب من المدخل، استطاع سماع الحارس في الخارج يتمتم لنفسه. كلا، صحّح لنفسه. لنفسها. لم يستطع رؤية وجه الحارس الليلة الماضية بسبب الخوذة التي كانت ترتديها، لكنّ الصوت القادم من الخارج بدا أنثوياً بوضوح. لم يستطع تمييز ما كانت تقوله، لكنّه بدا وكأنها تكتب شيئاً على ورق بينما تحدث نفسها بصوت عالٍ.
"... ليست قصة سيرويها لك الرواة. أم هل يكون 'يجسرون على روايتها' أفضل؟ لا، لا... يجب إبقاء الأمر بسيطاً... ليست هناك مواد كثيرة حتى الآن، لكن هناك إمكانات كبيرة هنا. أفضل من أي شيء آخر قد أقتات عليه في هذه الأرض القاحلة المملة، على الأقل... 'سزار الجليد الأحمر' يبدو رائعاً؛ يجب أن أتأكد من انتشاره إن أردت مكافأة..."
عَبَس آلسير. جزّار الجليد الأحمر؟ لقد كان ذلك اللقب السخيف الذي نشره رولاند في معسكر غير النظاميين الثالث. لماذا تتحدث هذه الحارسة عنه؟ توقف صوت الخربشة فجأة.
"مم؟ أوه. أظنّ أنني أسمع حبكة قادمة... دعنا نرى، الشيء المضحك في فقدان رأسك هو أنه بعد المرة الأولى—"
هناك صوت ارتطام رطب. اهتز الباب قليلاً. ملأت رائحة الدم أنفه إذ تسرّبت من تحت الباب. حبس آلسير أنفاسه. وقف بجمود تام، وهي ميزة أصعب بكثير مما تبدو عليه بسبب جراحه. كان مشرطه في يده بالفعل. صرّ رتيج الباب مفتوحاً. لحظة عبور الظلّ الضبابي، انقضّ آلسير، مستهدفاً بنصله ما حدس أنه عنق المخلوق. أو هكذا حاول على الأقل. حدث ومض حركة من طرف بصري، كما لو أن شيئاً قد أُطلق من جانب المخلوق باتجاه وجهه بسرعة مستحيلة.
ظنّ أنه سمع صدى لحمياً رطباً داخل رأسه.
[مهارة جديدة: مقاومة الضربات 1 (نادر)]
ثم اسودّ كلّ شيء.
* * *
استيقظ وهو يتشنّج مجدداً. تألم وجهه بشدة، وبدا عنقه وكأنه قد لُوِي خارج شكله. بعد ذلك فقط، وبعد أن ثبّتته لينور، أدرك آلسير ما حدث للتو. لقد لكم ذلك المخلوق رأسي فطايرها. حدث ذلك بسرعة عمياء لدرجة أنه حتى مع مهارة حسه القتالي، لم يستطع آلسير تسجيل سوى قبضة مظلمة متجهة بين عينيه قبل أن يموت. ورغم تحركه أولاً، لم يكن مشرطه حتى في أي مكان قريب من المخلوق عندما ردّ.
لقد فاقته السرعة تماماً، لدرجة أن «هجوم آلسير المباغت»
كان شبيهاً ببقائه ثابتاً في مكانه. حسناً. ربما استخففت قليلاً بضخامة هذا التهديد. لا مبالاة. ما زال أمامه محاولات كثيرة. سيظفر به في النهاية. أو هكذا اعتقد بصدق في ذلك الوقت.
* * *
سارت محاولاته القليلة التالية بالسوء ذاته. كانت نتائج كل مواجهة مع المخلوق المظلم متطابقة تماماً: موت فوريّ، مُسلّم بسرعة البرق، دون أي مجال للردّ أو الضربة المضادة. بغضّ النظر عما حاول فعله، كان خصمه سريعاً وقوياً للغاية بحيث عجز عن التصدي له، سيّما في حالته الجرحى. كانت حالة جسده بائسة. المشي كان شاقّاً. الكلام كان عذاباً. حتى مجرد البقاء مستيقظاً كان تمريناً مؤلماً للإرادة، إذ طوال لحظات اليوم، كان الإرهاق المستمر وغير الطبيعي تقريباً يجعل عقله يتوسّل للنوم.
أدرك آلسير سريعاً أن قسوة هذا «البئر»
الثالث الذي عالق فيه ستكون مختلفة تماماً عن البئرين السابقين. بسبب سوء إصابة جسده، عجز عن القتال. وإذا عجز عن القتال، عجز عن الازدداد قوة. أحد أكبر ميزاته في حلقة الزمن قد أُلغي للتو؛ لم يعد يملك خيار تحدّي خصمه مراراً وتكراراً، ورفع مستوى مهاراته القتالية، وفرض النصر بالقوة الغاشمة في النهاية. أزعجه الموقف إلى حدّ الجنون، سيّما أن كل محاولاته المتكررة لقتل المخلوق الظليّ لم تسفر عن أي تقدم.
حسناً، بلا تقدم تقريباً.
[مهارة جديدة: التخفي 1 (شائع)]
ظهر الإشعار قرب نهاية الدورة السادسة، تماماً بينما كان المخلوق يمرّ بجانب الباب الذي كان يختبئ بقربه. لم ينجح آلسير حتى في لمس المخلوق بالمشرط لمرة واحدة، ناهيك عن جرحه. وكأن النظام حتى كان يشفق عليه الآن. شكراً، على ما أظن، فكر بوهن بينما حُطّم جمجمته بلكمة واحدة مرة أخرى.
[تحسّن مقاومة الضربات إلى 5]
على الأقل إنّ تحطيم وجهي كل ليلة يثبت جدواه من أجل تحمّلي. مرّت المزيد والمزيد من الدورات. استمرت مهارتا مقاومة الضربات والتخفي في كسب المستويات — وكذلك بضع مهاراته الأخرى غير القتالية، بحسب كيفية قضائه لساعات بعد الظهر المحدودة — لكن كل محاولة لقتل القاتل الظليّ انتهت بالفشل دائماً. بما أن خطة الكمين لم تكن تنجح بوضوح، حاول المسار المنطقي التالي وبحث في سبل تخفيف حالته المعوقة، على أمل أن يضمن له ذلك فرصة قتال أعدل ضد المخلوق.
لسوء الحظ، على الرغم من قصارى جهده، أثبت ذلك المسار عقامه بالمثل.
عرّض آلسير: "خمس قطع ذهبية مقابل جرعة شفاء."
"لا أستطيع، يا بني! أريد حقاً، لكن—"
"ثمانية."
"يا فتى، أنت لا تسمعني! انظر، أفضل ما أملكه هو بضع لفافات من ورقة الدم هنا يمكنك مضغها لتخفيف حدة الألم أو التعب، لكن—"
"عشر قطع ذهبية. اكفف عن المساومة وأعطني ما أحتاجه، أيها الـ—!"
"توقف! لحب القديسين، توقف فحسب! أنت تكسر قلبي التجاري هنا!"
كشر مسؤول المؤن.
"لا أستطيع، حسناً! ممنوع بيع المستلزمات الطبية، وهذه أوامر صارمة من السيد الأعظم نفسه! بقدر ما أحب عقد الصفقات غير القانونية وبيع المهربات تحت الطاولة، ومع حالة الحملة المأساوية كما هي، فإن جرعة الشفاء نادرة وقيمة للغاية بحيث لا يمكنني تأمينها لك! الإمدادات مراقبة عن كثب؛ سأُقبض عليّ فوراً!"
حاول مع لينور تاليًا. على الرغم من أن الطبيبة أثبتت تعاطفها أكثر مع محنته، إلا أنها انتهت بكونها بلا فائدة بالمثل. رفضت التخلي عن أكثر من جرعة واحدة من عقار الألم الخاص بها يومياً، وحتى سلطتها لم تكن كافية لتأمين جرعة شفاء قوية بما يكفي له.
أوضحت بصبر: "التعافي الفوري أمر مستحيل. نظراً لتعبك وإصاباتك، سيتطلب الأمر جرعة شفاء ذات قوة شديدة لرد حتى جزء من جسدك إلى قوة القتال الكاملة في غضون ساعات. يمكنني محاولة تأمين جرعة صحة ذات قوة منخفضة لتسريع شفاء جسدك الطبيعي، لكنّ ذلك سيستغرق يوماً كاملاً للطلب المسبق على الأقل."
حاول آلسير: "أنا مستعد للتنازل عن شروط إضافية في عقدي. إذا كانت المسألة تكلفة أو خدمات، يمكنني—"
قاطعته لينور.
"إنها مسألة عرض وطلب. وضعك الحالي ليس خطيراً جداً — وأهميتك ليست كبيرة بما يكفي — لتجعل الشركة تفضّلك على النظاميين المحتضرين على الجبهة."
"لابدّ من شيء يمكنك تجربته. أما يمكنك استنساخ جرعة الدم التي كانت لدى أمير الحرب؟"
"تقصد واحدة من قوة شبه سماوية؟ كلا. ليس بالمكونات التي أملكها."
تنهدت لينور.
"الشفاء التدريجي الذي كنت أطبقه عليك عبر الحبوب هو الطريقة الأكثر فعالية من حيث التكلفة التي يمكنني إدارتها. إن كنت صادقة، يجب أن تكون ممتناً لمجرد أنك ما زلت على قايّة. لولا إصراري ودعم السيد الأعظم فالدر، لتركك النظاميون الرابع تموت. خذ بعض النوم فقط ودع جسدك يتعافى طبيعياً، يا آلسير. ستنهض وتقاتل في غضون شهر، أعدك."
ليس لدي شهر لأتعافى. بالكاد أملك بضع ساعات... أحياناً في بعض الدورات، كانت مهارتا الإقناع والمقايضة المتحسنتان لآلسير تكسبانه بضع حبوب إضافية أو أدوية مضغ مقابل عنائه، لكن شيئاً من ذلك لم يكن قريباً حتى من إيصاله إلى عُشر قوة قتاله المعتادة. كان تأمين الأسلحة والدروع قليل الفائدة بالمثل.
حظرت العيادة الأسلحة، لكن حتى في المناسبات القليلة التي نجح فيها بإقناع لينور بالسماح له بإحضار سيف تسليح من أجل «راحة بملك»، كان جسده أضعف من أن يستخدمه بشكل صحيح.
على العكس، أصبح أقل فعالية بسبب وزن السلاح الذي أبطأ هجومه المتخفي. ومحبطاً كما كان، بقي المشرط خياره الأفضل — وربما الوحيد القابل للتطبيق. ذات مرة، حاول عدم بيع فأس السيلورايت لمسؤول المؤن وبقي محتفظاً بها معه في العيادة. جاء القاتل من أجله على أي حال. حرمان القاتل من الفأس لم يفعل شيئاً لتقليل فتكته الساحقة. كان السلاح أيضاً وزناً ميتاً في يديه، إذ لم يملك القوة ولا المهارة لاستخدامه.
لكنّ المشكلة الأشد فتكاً في الأمر برمّته كانت حالة جسده المعوقة الدائمة. لم تتحسن بين الدورات بغضّ النظر عما حاول. وبينما أُبقي على مستويات مهاراته، ظلّ غلافه البدني بائساً باستمرار في بداية كل إعادة ضبط. بعد خمس عشرة دورة، لم يقترب من قتل المخلوق أكثر مما كان عليه عندما بدأ لأول مرة. هذا لن ينجح. الهجوم الأمامي أمر مستبعد، والهجوم المباغت البسيط غير فعال على خصم بهذا المستوى العالي.
لم يستطع معاملة هذا «البئر»
كالبئرين السابقين. بقدر ما فضّل النهج المباشر، كانت عناده يخطو الآن خط العبثية عديمة الجدوى. كان سيكون أمراً مختلفاً لو أن موتاته المستمرة جعلته أقوى، لكن في الوقت الحالي، كان يفعل الشيء نفسه ويموت مراراً وتكراراً بلا أي مكاسب عملية تقريباً. لقد حان الوقت للنظر في حلول أكثر إبداعاً. إذا كان الموقف لا يمنحه كرامة القتال البشري، فسيتعين عليه إهانته بتدبير طريقه نحو النصر.