سارت الأمور على حالها تقريباً في الساعات الأولى. تفادياً للأسئلة، أخبر ألسير لينور أنه أصيب بالتشوش فحسب عند استيقاظه وهذى بكلام فارغ. رغم أن العشابة لم تصدقه، إلا أنها لم تضغط عليه لطلب إجابات. حقيقة أن نوبات تشنجه بدت خطيرة منحته على الأرجح مساحة أكبر من التساهل. لكن ذلك التساهل لم يكن كافياً لإعفائه من المقابلة الوشيكة مع القائد فالدْرين. بمجرد أن تعافى ألسير بما يكفي، رافقته لينور مرة أخرى إلى غرف القيادة للاستجواب.
كانت شروط اتفاقهما متشابهة إلى حد كبير مع السابق، رغم أن ألسير أجرى تعديلاً طفيفاً واحداً.
قال: "إذا نجحت في بلوغ رتبة السيد خلال عام، فأريد مكافأة تعادل ضعف إجمالي أجر ما تبقي لي من أشهر الخدمة".
رغم طلبه ضعف مقدار الذهب مقارنة بالسابق، وافق القائد بسهولة تامة. منحه ذلك أفكاراً للمساومة على تنازلات أخرى في المستقبل. في حقيقة الأمر، لم يكن المال بهذا القدر من الأهمية، غير أن فعل المساومة والتأثير في السيد الأعظم أفرزا فوائد أخرى أكثر فورية ويمكن اعتبارها أقيم.
[تحسنت الإقناع إلى 2]
[تحسنت المقايضة إلى 2]
[تحسنت الحضور إلى 8]
الأمر سيان مع أمين العهدة. رغم أن الصفقة التي انتزعها لهذه الحلقة لم تكن أفضل بكثير من سابقتها — نظراً لمستويات أمين العهدة الأعلى بكثير في المساومة وعدم استعداده للتنازل عن عملة واحدة إضافية فوق ما يجب — تمكن ألسير مع ذلك من كسب مستوى آخر في مهارة المقايضة. حلّ الليل. جرى كل شيء تماماً كما في السابق، لينتهي به المطاف على سرير المستوصف، وحيداً وفي ألم شديد. حسنٌ.
ماذا الآن؟ أمضى ألسير اليوم يتأمل كيف توفي في نومه، وخلص إلى استنتاجين محتملين. إما أنه مات بسبب مضاعفات غير متوقعة ناجمة عن إصاباته، أو أن احدهم تسلل إلى الغرفة وقتله. بدا الاحتمال الأول أكثر ترجيحاً. كانت إصابات ألسير بالغة، ودون لينور لتراقب حالته طوال الليل، كان محتملاً أن يؤدي متغير غير محسوب في جسده إلى وفاته. أما فيما يتعلق بالثاني... رغم أن أصل ألسير الوضيع قد يثير احتقار الجنود ذوي الدماء الزرقاء الآخرين في القاعدة، إلا أنه استبعد أن يكون الاحتقار وحده كافياً لدفعهم إلى قتله.
كانت القاعدة محصنة ومحمية بشكل معقول أيضاً، على الرغم من حاميتها المتواضعة، مما جعل احتمالية وجود قاتل من البرابرة أبعد حدوثاً. بغض النظر عن ذلك، وضماناً لنجاته، أُجبر ألسير على البقاء مستيقظاً طوال الليل، مراقباً وضعه ومنتظراً اللحظة التي تسوء فيها الأمور لا محالة. كانت مهمة أصعب مما توقع. مزيج الإرهاق والألم دفعاه باستمرار إلى حافة فقدان الوعي. لم تكن لينور تكذب عندما أخبرته أن جسده لا يزال بحاجة إلى راحة وافرة ليشفى.
لإلهاء نفسه، قرر تفقد المكاسب شاقة المراس التي نالها من معركته الأخيرة مع أمير الحرب بيورن.
تمتم: "شاشة الحالة".
ظهرت واجهة النظام.
[شاشة الحالة]
ألسير ريفرز — العمر 18
الألقاب: عديم الملوك نخبة وضيعة مهووس السيف جزار الجليد الأحمر
مهارات القتال: انضباط السيف 47 (شائع) انضباط القتال الأعزل 41 (شائع) انضباط الخنجر 43 (شائع) انضباط الترس 41 (شائع) انضباط الدرع 38 (شائع) انضباط سلاح الرمي 33 (شائع) حس القتال 39 (غير شائع) صنعة صد المقذوفات 33 (غير شائع) إتقان النصل المزدوج 30 (نادر)
مهارات الحياة: التكييف البدني 44 (شائع) تحمل الألم 42 (شائع) الحركة 43 (شائع) المقاومة الطبيعية 32 (شائع) القيادة 14 (شائع) الفرز الميداني 8 (شائع) الإقناع 2 (شائع) المقايضة 2 (شائع) الحضور 8 (غير شائع) التحدي المميت 32 (نادر) مقاومة القطع 1 (نادر)
الفنون: الشق 36 (شائع) سيف مسيرة الأحمر 27 (غير شائع) الصد المثالي 22 (غير شائع) مرثية مقيدة بالموت 1 (نادر)
الألغاز: دم العنف المبارك
[شاشة النهاية]
كل تلك المهارات القتالية… وفي هذه اللحظة لا يمكنني استخدام أيّ منها. لم يستطع ألسير تذكّر آخر مرّة كان فيها بهذا القدر من العجز. كان الأمر يثير الجنون. لم يكن أمور كثيرة ليفعلها، فأخذ وقته في تحليل غنائمه. لقد منحه قتل أمير الحرب خبرة مهارة هائلة، والأهمّ من ذلك، أسفر عن حصوله على هبة يدفع معظم الناس ثروة أعمارهم سروراً، أو يقتلون الآلاف لأجلها. سرّ. سرّ حقيقيّ فعليّ.
ظنّ ألسير أن أمير الحرب كان يمزح حين قال إن عينيّ القديس الثاني عشر كانت تتربّصان به. وحتّى لو كان ذلك صحيحاً، فقد توقع أن يمنحه الملك المحارب مهارة جديدة أو فناً للظافر كحدّ أقصى، لا مباركة سماوية كاملة.
"الأسرار"
هي الفئة التي تندرج تحتها السلالات والمباركات وهبات أخرى قوية بشكل سخيف. وخلافاً للمهارات أو حتّى الفنون، لا يكتسب المرء هذه الهبات ببساطة عبر أداء مآثر استثنائية. الغالبية العظمى من الأسرار تكون موروثة حصراً أو تتطلب صلة مباشرة بالقديسين أو ملوك الجثث لتتجلى، كما هو الحال مع أصحاب الدماء الزرقاء، أو رجال الدين، أو العائلة المالكة. مع ذلك، كانت حالات مثل حالة ألسير، حيث حصل على سرّ مباشرة من القديسين عبر لفت أنظارهم بمآثر استثنائية، أكثر ندرة بكثير.
عادة ما تكون هذه المباركات الطازجة من الاثني عشر أقوى، وتعني قوتها أنها تحمل فرصة أكبر لتوريثها للجيل القادم. إن انتشرت خبر مكسبه الجديد، فسيكون هناك أشخاص يتهافتون للوصول إليه — ليس بسبب مواهبه، بل لإضافة دمه المبارك إلى شجرة عائلتهم. حقيقة أنه قد لا يوافق على ذلك لن تهمّ، خصوصاً بالنسبة للعائلات النبيلة الأكثر نفوذاً. مع أن إعلان سره الجديد سيعزز بلا شكّ مكانته الاجتماعية ويجلب علاقات مفيدة، قد يكون من الأفضل التزام الصمت في الوقت الحالي إلى أن يجمع القوة الكافية للدفاع عن نفسه بشكل لائق ضد جشع ذوي الحسب والنسب.
كانت هناك أيضاً مسألة ما يفعله سره. وكالعادة، رفضت شاشة الحالة تقديم سياق حول مكاسبه المكتسبة حديثاً. يمكن لمس فهم سطحي من خلال أسماء المباركة والتجريب، لكن الفهم الشامل للآليات الداخلية للسرّ لا يمكن تحقيقه إلا عبر استشارة مكتبة أكاديمية المملكة، أو امتلاك مهارة استبصار، أو استئجار خدمات المستبصرين. لم يكن ألسير يملك أيّاً من ذلك في هذه اللحظة. كان الأمر محبطاً للعمل بالاعتماد البحت على التخمين، لكن لم تكن هناك خيارات أخرى.
دم العنف المبارك… ربما يعزز نمو المهارات المتعلقة بالقديس الثاني عشر، مثل تخصصات الأسلحة أو فنون القتال. قد تكون هناك تأثيرات مفيدة أخرى أيضاً، مثل المهارات الكامنة الموجهة نحو القتال. سيتعين عليّ اكتشاف ذلك أثناء تقدمي. إما ذلك، أو يتوجب عليّ البحث عن استئجار مستبصر لنفسي. قد يكون الخيار الأخير صعباً، نظراً لأن معظم المستبصرين يعملون لدى النبلاء، لكنه كان متأكداً من أنه سيكتشف شيئاً ما مع مرور الوقت.
كانت مكاسبه الأخرى مبارزة أقل روعة من سره الجديد، لكنها كانت مرحباً بها للغاية بالمثل. المهارة الجديدة، مقاومة القطع، كانت هبة قوية بشكل خادع.
تُعرف بواحدة من مهارات مقاومة الضرر "النقيّ"
الثلاث، ورغم اسمها المتواضع، كانت مقاومة القطع إحدى أكثر مهارات الدفاع طلباً بين المحاربين، إلى جانب شقيقتيها "مقاومة الوخز"
و"مقاومة الصدمات".
وكما يوحي الاسم، فقد وفرت تخفيضاً دائماً ضد أحد أكثر أشكال الضرر شيوعاً في ساحة المعركة: ضرر القطع. وسواء واجه ألسير الآن السيوف، أو الفؤوس، أو المخالب، فإن المهارة ستخفض بشكل كامن تأثير القطع القادمة دون استهلاك قدرة التحمل أو تطلب تفعيل ذهني.
الجانب الرئيسي الذي جعلها تستحق تصنيفها "النادر"
هو أن أيّ شيء يشكل "قطعاً"
سيتأثر — حتّى الفنون، أو السحر، أو الأسلحة الغامضة. ذلك الجزء الأخير هو ما جعل مهارات المقاومة النقية أكثر قيمة بكثير من مهارات الدفاع الجسدي الدنيوية الأخرى، إذ كان من الصعب للغاية الحصول على حماية مضادة للسحر. علاوة على ذلك، عملت المهارة سواء مع درع أو دونه، وأي ضربات قاطعة تجرح الجسد ستكون دائماً أقل حدة بشكل ملحوظ، مع تقليل المهارة نفسها لفقدان الدماء الناجم عن الإصابات المميتة.
ربما أنقذت حياتي قبل أسبوعين، هكذا فكر. ذكرت لينور أن إحدى مهاراتي أبقتني أتنفس حتّى عندما كان مفترضاً بي أن أموت من ذلك القطع المميت الذي ألحقه بي فأل بيورن المصنوع من السيلورايت. كان المكسب الآخر أكثر غرابة بطبيعة الحال. لا يزال ألسير يتذكر الرسالة التي رأها عندما تلقى الفن، مرثية الموت. إذن، حتى قديس العدم قد التفت نحوي الآن… حسن, لن يرفض هبة من شون، الموت المسالم.
من بين القديسين الاثني عشر، كان شون أحد القليلين الذين يحترمهم حقاً. تبدو مرثية الموت تأثير صعق واسع النطاق. لا بد أنها قوية للغاية أيضاً إذا استطاعت زعزعة نخبة عليا مثل أمير الحرب بيورن حتى في المستوى الأول. يبدو الارتداد كبيراً، مع ذلك. استخدامها الآن قد يقتلني حتى… كيف يعمل التأثير؟ أهو يعتمد على الصوت البحت، أم أنه يؤثر على روح الهدف ذاتها… آخر مكاسبه كان لقبه الجديد: جزار الصقيع الأحمر.
مثل لقبه الآخر، "مهووس السيوف"، لم يستطيع ألسير إلا التنظير حول تأثيراته.
من دون مهارة استبصار في متناول اليد، لم تكن لديه طريقة لتحليل تأثير اللقب عليه.
قد يوحي "الصقيع الأحمر"
بتوافق معزز مع جوانب مثل الصقيع والدم.
أما بالنسبة لـ"الجزار"، فربما يلمح إلى تأثير ترهيب؟
أو لعلها تقدم مكافأة نمو للمهارات المتعلقة بالفؤوس… مرت الساعات. ظل الإرهاق والألم يهددان بسحبه نحو حافة النوم، لكن ألسير صمد، مشكلاً نظريات مهارات في رأسه ومعيداً تمثيل المعركة مع أمير الحرب بيورن مراراً وتكراراً على أمل استخلاص رؤى جديدة. كان يسمع أحياناً حركات وتمتمات من الحارس خارج عيادته وحفيف ستائر النافذة جراء النسيم الخفيف، لكن شيئاً سوى ذلك. ثم، بعد حوالي ست ساعات من استلقائه على السرير للمرة الأولى…
سَمِعَ دويّاً رطباً وثقيلاً. جاء ذلك من الباب. في حالة تأهب فورية، أجبر ألسير جسده المحطم على مدّ يده نحو المبضع الذي تركه على المكتب المجاور للسرير. أبقى عينيه مثبتتين على الباب. بعد ثوانٍ، تسلل سائل داكن تحت الباب. وصل رائحة الدم المألوفة إلى أنفه. الحارس ميت. بلا حتى مقاومة. شعر بوخزة من عدم التصديق. كان من المفترض أن يكون الحارس نخبة دنيا، على الأقل. لكي يتم القضاء عليه في لمح البصر…
حدث صرير. انفتح الباب ببطء. ثم جاء صوت تقاطر الدم. ممسكاً بمخالب ضبابية، استقبله رأس مقطوع. انزلق جسد الحارس مقطوع الرأس بدوية دموية عن الباب وسقط داخل الغرفة. خطت شخصية مظلمة بهدوء فوق الجثة. كان رأس الحارس المقطوع في يدها، بينما كان الدم يسيل ببطء من العنق المقطوع. كان الظلام الضبابي الملتصق بهيئة الشخص — أو الكلوخ — يتلوى ويطمس كل حافة ومنحنى. مرتدياً السواد المتحرك من الرأس حتى القدمين، كان ظله شبيهًا بالبشر تقريباً، ومع ذلك فإن كل محاولة للتركيز أكثر على ملامحه أرسلت ألمًا مقثئًا خلف عيني ألسير.
كان الأمر كما لو أن عقله كان يرتدع عند رؤية المخلوق، رافضاً الاعتراف بوجوده. لم يكن متأكداً حتى مما إذا كانت الشخصية طويلة أم قصيرة، أو ما إذا كانت تمتلك حقاً ذراعين وساقين. استحالت إعانة تفاصيله، مع انزلاق كل فكرة مستحضرة من مظهره بغثيان عن عقله. بخلاف شكله، مع ذلك، كانت الأشياء التي كان يمسكها قابلة للتمييز بسهولة. أمسكت إحدى اليدين برأس حارس النطام المقطوع، وفي الأخرى…
كان هناك فأل سيلورايت. فأل سيلورايت الخاص بأمير الحرب بيورن، أدركه ألسير بذهول. لعدة نبضات قلب، حدق كلاهما في الآخر — ألسير بصدمة من مظهره الغريب، وبدا المخلوق متفاجئاً ظاهرياً بأنه كان مستيقظاً. تحرك! كان ألسير أول من استجاب. وهو يئن ألماً، سحب ذراعه إلى الوراء واستعد لرمي مبضعه. لم ينجح السلاح حتى في مغادرة قبضته. لم يكن هناك وقت للتفاعل — ولا وقت حتى للتفكير. بسرعة تفوق قدرته على الإدراك، تلاشى المخلوق أمام سرير ألسير ولوح بفأسه عرضاً.
[تحسنت مقاومة القطع إلى 2]
آخر ما رآه ألسير هو جسده مقطوع الرأس وهو ينزف دماً في كل مكان على سقف العيادة قبل أن يموت.
* * *
ما الذي… بحق الجحيم كان ذلك؟ كان استيقاظ ألسير في التكرار الثالث لسلسلة الحلقات الزمنية تلك مزعجاً أكثر حتى من سابقه. بحسب خبرته، جلب قطع الرأس بعضاً من أسوأ آلام الأعصاب في بداية كل حلقة. وازدادت الوضع سوءاً بسبب الجروح القائمة على جسده، والتي حولت التشنجات من أمر مزعج مؤقتاً إلى أمور قد تكون خطيرة. بينما هرعت لينور لتخديره، شردت أفكار ألسير بعيداً. إذن، نظريتي كانت خاطئة.
لم أمت بسبب جروحي سابقاً. متّ باغتيال. كان هذا الكشف غير مرحب به بقدر ما كان محيراً. حتّى وهو غارق في الألم، دار عقله بأسئلة. ما ذلك المخلوق؟ من أين أتى؟ لماذا قتلني؟ في النهاية، تمكنت لينور من إيقاف تشنجاته العنيفة قبل أن تغلبه. جعل التخدير يدو أبضعف من أي وقت مضى. كان تعبير الطبيبة الأكثر قلقاً الذي رآه لها على الإطلاق — وهو ما يعني أن حاجبيها كانا أكثر عبوساً قليلاً من تعبيرها الخالي من التعبيرات المعتاد.
اعترفت لاحقاً: "ظننت أنك ستتموت. كان نبض قلبك غير مرتب لدرجة أنه كاد يتوقف".
ألقى ضغط الموت، حتى لو كان كاذباً، عبئاً ثقيلاً بالفعل على جسد وعقل سليمين. خلال حلقاته السابقة، وبالنسبة للوفيات العنيفة بشكل خاص، وجد ألسير نفسه مشلولاً بسبب التشنجات لدقائق متتالية. لكن الآن، ومع جسده التالف بشدة، كانت لينور تقول إن التشنجات قد تقتل دمه فحسب. مع ذلك، على الرغم من الألم، وعلى الرغم من خطورة وضعه… وجد ألسير نفسه منتعشاً بشكل غريب. بئر أخرى لأختبر نفسي فيها، عما قريب بعد السابقة.
كم سيصبح أقوى بمجرد أن يتسلق للخروج من هذه؟