مثل كل شيء آخر، تجاوزت ترسانة الفرقة الرابعة العادية حجم ترسانة الفرقة الثالثة غير النظامية بأضعاف مضاعفة. كان المكان مزيجاً من مناجم وورش عمل ومسابك ومستودعات ومؤن. تراكض النسخة والسعاة والحدادون والمنقبون والمهندسون في المجمع الضخم تحت الأرض، محملين عربات المؤن والمعدات أو خام الحجارة على سكك التعدين. وُضعت أنابيب نحاسية وأنابيب تهوية في الجدران العليا والأسقف، لتطلق حرارة ثمينة عبر دفعات بخار منتظمة وتجدد الهواء الملوث بالغبار بنسائم منعشة بين الحين والآخر.
كان المكان ضيقاً وحاراً وصاخباً. عملت الآلات الثقيلة دون توقف — داخل الكهف وفي الأعماق داخل الجبال — لتجعل الأرض غير مستقرة باهتزازات عنيفة مستمرة. وعبق الفحم والمعدن والحمض والعرق والرماد حاضر دائماً. أدرك ألسير أنه يقف في القلب الصناعي للحملة — المكان الذي ينقب ويعالج وينتج غالبية المعدات التي تستخدمها قوات موروين العسكرية المنتشرة للسيطرة على التندرا الشمالية — لكن مهما بدا كل ذلك مثيراً للإعجاب، فلم يكن يعبأ بأي من ذلك على الإطلاق في هذه اللحظة.
لأنه على الرغم من إصرار المسؤول عن المؤن على أنه عرض أمام ألسير كل المعدات التي جُمعت من المعركة ضد أمير الحرب بيورن… كان خنجره لا يزال مفقوداً.
قال ألسير بإصرار: "إنه ليس هنا. استخدمته لقطع عمود فقري أمير الحرب. كان غارساً في عنقه عندما فقدت وعيي. لا توجد طريقة تجعل أي شخص يغفل عنه".
اصطف أمامه ركام من الأسلحة والدروع. وكان فأسايت الفضة الخاص بأمير الحرب بيورن وقوسه الحربي الجبار القطعتين الأغلى ثمناً على الطاولة بسهولة، ولكن وُجد أيضاً درع جلد العملاق الذي تبين أنه مصنوع من جلد المانتيكور الفاخر، فضلاً عن كيس من عظام الوحوش الثمينة وأسنانها — ما يعادل العملة بين قبائل البرابرة. وراء ذلك، وُجد أيضاً كومة منفصلة من الأسلحة والدروع الأدنى جثماً.
أُخذ معظمها من جثث حراس شرف بيورن الذين قتلهم ألسير قبل مبارزته مع أمير الحرب، لكنه لمس أيضاً بقايا معداته الخاصة — سيوفه المحطمة، ودرع التراخ المشقق، ودرع صدره الفولاذي الممزق. وكلها كانت في حالات مختلفة من التلف. بحث ألسير في الكومة مرتين الآن. لم يكن هناك أثر لخنجره المظلم اللامع في أي مكان. بيد أن أمين المؤن لم يهتم بقلق ألسير.
تذمر الرجل البدين: "أيها الفتى، هل لديك أدنى فكرة عن حجم المخزون الذي يمر عبر هذا المكان في يوم واحد فحسب؟ لو طلبت مني استعادة خنجر واحد بعد يوم أو يومين من إلقاء فريق الإنقاذ له هنا، لربما استطعت إيجاده من السجلات. ولكن بعد أسبوعين؟ ستكون محظوظاً إن كان سكينك الثمين الصغير لا يزال في هذا المكان ولم يُلقَ في الفرن لإعادة تدويره".
همس ألسير: "لم تكن قادراً على صهره على أي حال. ذلك السلاح فريد من نوعه. لن أقبل باختفائه".
رفع أمين المؤن حاجبَه غير مبالٍ.
"إنه مجرد سكين، وواحد كنت تستخدمه عندما كنت جندياً غير نظامي من العامة، في الواقع. إلى أي مدى يمكن أن يكون مهمّاً؟ إن كنت منزعجاً حقّاً إلى هذا الحد، أراهن أن بإمكانك إيجاد بديل أسمى في ترسانتي. فعائد المكافأة يمنحك ذهباً يكفي تماماً لشراء واحد أفضل".
قال ألسير ببرود: "ما أريده ليس بديلاً. أخبرني بأسماء أولئك الذين أخذوا معداتي. إن سرقها أحد، فسأ—".
قاطع أمين المؤن بغضب: "لن تفعل شيئاً بالحالة التي أنت عليها. اهدأ. بالك تستطيع الوقوف، أيها الفتى. احفظ تهديداتك على الأقل لوقت تكون فيه بصحة تؤهلك للقتال. قد تظن أنك كنت سمكة كبيرة عندما علقت في ميليشيا العامة، لكن هذه كتيبة الفرقة الرابعة العادية. يكاد يكون الجميع هنا من النخبة على الأقل، ولن يكونوا صبورين معك مثلي".
كانت قبضتا ألسير مشدودتين لدرجة أنهما تحولتا إلى اللون الأبيض. لاحظ أمين المؤن هذا التوتر القاتل وتنهد.
"سأراجع مخزوني بدقة أكبر مجدداً وأستجوب الرجال الذين أحضروا عتادك. أقسم بحياتي، لا فكرة لدي عن مكان خنجرك المميز. ولكن إن كان في ترسانتي في مكان ما، فسأجده لك. إنه أقل ما تدين به لك الفرقة الرابعة لق قتل النذل بيورن. لقد قتل ذلك العملاق من راكبي التراخ أكثر من أي بربري آخر في الحملة حتّى الآن. قد تكون وضيع الأصل، لكن لدي من الشرف ما يكفي لكيلا أسرق منك بعد ذلك الإنجاز".
لم يكن هناك شيء آخر يمكن لألسير فعله. وبعد ثوانٍ من الصمت، تنهد.
"حسناً. ولكن إن لم يكن بحوزتك بحلول الغد، فسآخذ الأمور بيدَي".
"نعم، نعم… بحق خصى القديسين، وظننت أن أولئك النبلاء التراخ لقطاء عنيفون…"
هز أمين المؤن رأسه.
"شعرت وكأنك مستعد لتمزيق رأسي هناك. والآن، أتريد الاستمرار في الحديث عن الأعمال أم لا؟"
"أعمال؟"
أشار أمين المؤن إلى المعدات الموجودة على الطاولة.
"أظن أنك لا تستطيع استخدام معظم هذه، والفأس والقوس تحديداً، لذا أراهن أن من الأفضل لك بيعهما لنا. توجد مسألة معداتك السابقة أيضاً. معظمها مكسور ومنخفض الجودة للغاية، نظراً لكونه مصنوعاً لغير النظاميين".
تجهم ألسير.
"ما الذي تقترحه؟"
ابتسم أمين المؤن البدين.
"حسناً، لديك اثنتا عشرة قطعة ذهبية من عائد المكافأة. إنها عملة تكفي لجعل حتى تاجر نبيل مثلي يخجل. ما رأيك في أن نجعل هذه الثروة أكبر، ها؟ ثلاث قطع ذهبية إضافية، إن وافقت على بيع كل ما على الطاولة هنا".
أخذ ألسير ثانية ليدرك جرأة تصريح أمين المؤن.
اعترض قائلاً: "فأس الفضة وحدها تساوي ضعف تلك القيمة بسهولة، على الأقل. وربما ثلاثة أضعاف ذلك إن بعتها في عاصمة المملكة".
"الأمر ليس بهذه البساطة، أيها الفتى! ألديك أي فكرة عن مدى صعوبة صهر الفضة وإعادة صياغتها؟"
هز أمين المؤن رأسه بدراماتيكية.
"بالإضافة إلى ذلك، نحن لسنا في عاصمة المملكة الآن، أأنا مصيب؟ نحن في مؤخرة العالم حيث لا شيء! ناهيك عن بقية هذا الحطام هنا. حفنة من الخردة المعدنية، صالحة فقط لإعادة صنعها أدوات مائدة. في الحقيقة، أنا أسدي إليك خدمة هنا بالتخلص منها. أترغب في دفع تكلفة التخزين بدلاً من ذلك؟ لأنها ليست رخيصة، أقول لك".
اتهم ألسير: "لا توجد تكلفة تخزين يمكنها سلبي بقدر ما تفعل الآن. ست قطع ذهبية للفأس، وثلاث قطع ذهبية للقوس ودرع المانتيكور معاً، وقطعة ذهبية واحدة لكل شيء آخر. هذا هو عرضي لك".
"أأنت أبله، أيها الشاب؟! قد يكون القوس والدرع مستحقين نصف قطعة ذهبية معاً، لكن كومة خردة المعادن الأخرى تلك لن تجلب لك أكثر من حفنة من القطع النحاسية في أفضل أسواق المملكة، ناهيك عن قطعة ذهبية هنا!"
بدا أمين المؤن منزعجاً.
"ثلاث قطع ذهبية ونصف للدفعة، وهذا هو عرضي الأخير والواسع للغاية".
"تسعة".
"ثلاثة ونصف".
"ثمانية".
"أربعة. وسأتغاضى عن تكلفة التخزين التي تدين بها لي طوال الأسبوعين الماضيين، كدليل صداقة".
جز ألسير على أسنانه.
"خمس قطع ذهبية، وتتغاضى عن تكلفة التخزين، وتعطيني أسماء أولئك الرجال الذين أخذوا معداتي إن لم يظهر خنجري غداً".
ابتسم أمين المؤن.
"تم".
[مهارة جديدة: المقايضة 1 (شائعة)]
حسناً، لقد جنيت شيئاً مفيداً من هذه الفوضى على الأقل. لابد أن أمين المؤن كان تاجراً رفيع المستوى للغاية حتى يكسب ألسير مهارة كاريزما حتى بعد تأمين مثل هذه المكاسب الضئيلة. لاحقاً، وبعد أن أصبح أفقر ببضع قطع ذهبية أخرى إثر جولة مفاوضات متعبة بخصوص استبدال معداته التالفة، التقى بالعطارة لينور، التي للتو أنهت جمع بعض الإمدادات الطبية من قسم آخر من الترسانة. لمفاجأة ألسير ورعبه الطفيف، عندما أخبر المرأة بالثمن الذي باع به غنائمه، تشقق وجه لينور الخالي من المشاعر حقّاً.
تراجعت الطبيبة ونظرت إليه بتعاطف حقيقي.
"لقد تعرضت للنصب. كنت سأساوم على ما لا يقل عن خمس قطع ذهبية للفأس وحدها، على الأقل. فضة الفضة تساوي الآن ضعف وزنها من المعادن الثمينة الأخرى في العاصمة، وجلد المانتيكور نادر بما يكفي لكان الدرع قد بيع مقابل قطعتين ذهبيتين كاملتين ربما في السوق المفتوحة. ناهيك عن قوس الحرب…"
تنهد ألسير: "توقفي، من فضلك. أعرف أنني ارتكبت خطأ".
"لست بارعاً جداً مع الناس، أليس كذلك؟"
"ليست لدي براعة في التحدث إليهم، لا".
بينما حلقت مهاراته القتالية، بقيت مهاراته الاجتماعية والكاريزما في القاع. هزت لينور كتفيها.
"تنتهي أول مرة للجميع مع أمين المؤن بحصولهم على الجانب الأقصر، رغم أن حالتك ربما تكون الأسوأ التي رأيتها، إذ يمتلك معظم النبلاء مهارات كاريزما من نوع ما على الأقل. لا تقلق كثيراً؛ فوقتك هنا محاطاً بالنبلاء الزرق الصغار سيجعل منك محاوراً أفضل".
"لن أترك لنفسي أملاً كبيراً في ذلك".
*** حل الغسق قريباً. كان ألسير قد استيقظ متأخراً بعد الظهر أساساً، لذا فإن مرور ساعات معدودة جلب نهاية اليوم بالفعل. تناول عشاء متواضعاً لكنه لطيف. كان جسده لا يزال يرفض الطعام الصلب، لكن وجبات الفرقة الرابعة كانت أفضل بكثير من الوحل الذي يُقدم عادة للجنود غير النظاميين من العامة. وما إن تم ذلك، حتى أُعيد بحراسة إلى المستشفى. وفي تلك المرحلة، كان ألمه يعود مع زوال مفعول المسكن والمقويات التي أعطته إياها لينور.
ورغم أن العذاب والتيبس لم يكونا بقسوة الصباح، إلا أنهما ظلا يعيقانه لدرجة أن أي حركة على الإطلاق جلبت عذاباً مبلداً للعقل. وضعت لينور حبوباً قليلة وكوب ماء بجانبه.
"خذ هذه قبل أن تنام. ستساعد في إصلاح إصاباتك الداخلية وتسريع تعافيك".
أخذ ألسير الحبوب وتفحصها.
"لا أتعرف على هذه".
"إنها ابتكاري الكيميائي الشخصي. إنه أفضل ما يمكنني إحضاره لك، نظراً لنقص الإمدادات لدينا. كنت أطعمك إياها منذ أن أودعت في رعايتي. وبما أنك استيقظت أبكر من المتوقع، لأقول إنها تعمل كما ينبغي".
"شكراً لك. ألديك أي شيء للألم؟"
في اللحظة التي زال فيها تسكين الألم تماماً، شعر ألسير وكأن جسده أُطلق فجأة في بحر من الكدمات والإبر. كان كل جزء منه يؤلمه، داخلياً وخارجياً. كان البقاء واعياً جهداً. وبدت الحركة، أو حتى الجلوس باستقامة، شبه مستحيلة.
"من الأفضل عدم استخدام الكثير. أصبحت المسكنات كماليات، وإلى جانب خطر الإدمان، تتداخل المواد الكيميائية مع تعافي جسمك".
تحركت لينور لمغادرة الغرفة.
"خذ حبوبك وحاول نيل بعض النوم. وبما أنك أصبحت أكثر صحة الآن، فسأبحث في طلب جرعة شفاء لك. سنرى إن كانت حالتك ستتحسن غداً".
"ألن تبقي؟"
هزت رأسها، وفي صوتها لمسة أسف.
"لقد كلفني الأكبر فالدْر بواجبات جديدة الآن بعد أن استيقظت. لا تتردد في الصراخ طلباً للمساعدة إن احتجت إليها. هناك حارس متمركز خارج المستشفى طوال الوقت. سأحاول تفقدك غداً متى استطعت".
أغلق الباب، وبقي ألسير وحده. حاول أولاً الجلوس. وحين كان ذلك كثيراً أيضاً، حاول تحريك ذراعيه وأصابع يديه. حتى تلك الحركة الطفيفة جعلته يعرق. كان الألم عظيماً حقّاً، لكن جوهر المشكلة يكمن أكثر في تيبس جسده الواسع، وكأنه يحاول بنشاط منعه من الحركة. كان الألم شيئاً يمكن لألسير تحمله وحتى تجاهله إن احتج إلى ذلك، لكن الآن، بدا أي فعل صريح أو حركة قوية وكأنها قد ينتهي بها المطاف بشل أعصابه.
وهناك التعب أيضاً. إنه يبدو غير طبيعي. أذلك لأنه دفعت بطاقاتي الداخلية أكثر من اللازم عندما استخدمت فنوني خلال المعركة ضد بيورن؟ لم يستقر الجواب بصورة جيدة في نفسه. وبينما صحيح أن استخدام الفنون يستنفد قدرة المرء على التحمل بسرعة أكبر ويخاطر باستنزاف قوة حياته في حال الإفراط، إلا أنه يجب ألا يستمر التعب لأكثر من بضعة أيام. ما لم يكن ألسير قد ألحق ضرراً دائماً بنفسه — وهو ما لم بدا وكأنه الحالة — لكان قد تعافى تماماً الآن.
شيء آخر كان خاطئاً، لكنه لم يستطع معرفة ماهيته. استسلم في النهاية عن مغادرة المستشفى، منهاراً على سريره. كان واضحاً أن القرار الأفضل والوحيد الذي يمكنه اتخاذه الآن هو النوم. ونأمل أنه بعد ليلة أخرى من الراحة، سيستعيد جسده عافيته بما يكفي ليكون قادراً على الأقل على الحركة بمساعدة غداً. أغلق ألسير عينيه، وفي غضون ثوانٍ، أخذه الإפיاء إلى عالم الأحلام. *** لامست ضوء الشمس الباهت جفنيه، لتقوده مجدداً إلى عالم الأحياء.
تبين أنه كان متفائلاً أكثر من اللازم سابقاً. كانت لحظة الاستيقاظ مؤلمة بوحشية لا توصف، مع شعور جسده بطريقة ما بأنه أسوأ حتى من البسة. هجم صداع شديد على عقله. وحملت كل عضلة ألماً عميقاً متشنجاً، وبدا كل نفس التقطه وكأن ابتلاع زجاج. كان فمه جافاً بشكل مؤلم… ألم يشرب بعض الماء الليلة الماضية؟ أنين بانزعاج. قاوم ألسير الرغبة في الانكماش بينما تتقلص عضلاته قسراً، مشدودةً رغماً عنه ومفاقمة للألم.
ولمفاجأته، سمع شخصاً في الغرفة يتسرع نحوه.
"لا تحاول التحرك. ما زلت ضعيفاً من الجراحة".
ضغطت راحتا كفّين على صدره العاري، دافعتين إياه نحو الحراسة على المرتبة ومثبتتين إياه.
تأمل الشخص: "أنت تتشنج. أعراض رفض؟ لكن الدواء عمل بشكل جيد بالأمس".
همس ألسير بضعف: "لا تلمسني. لقد قلت لك من قبل ألا—".
قطع كلامه، مدركاً أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. لماذا كان عارياً؟ كان يرتدي ثوب جراحة عندما نام الليلة الماضية. نظرت إليه العطارة لينور، بنظرتها الهادئة والمهنية.
"حاول الاسترخاء. تشنجك يجعل الألم أسوأ".
جز ألسير على أسنانه، مجبراً نفسه على السكون. نظر بتشويش من النافذة.
"أصبح الظهيرة بالفعل؟"
هل نام لأكثر من اثنتي عشرة ساعة؟ لم يكن ذلك يشبهه. لا. شيء ما ليس صحيحاً.
سأل بألم: "لماذا أنت هنا؟"
تألم حلقه مع كل كلمة أجبر نفسه على إخراجها. رفعت لينور حاجبها.
"ألا يجب أن تكون الطبيبة مع مريضها؟ كانت حالتك مقلقة بعض الشيء، الجندي ألسير. لم يكن ليصمد معظم الجنود أمام الجروح التي تكبدتها".
هذا… هذا ليس… هذا الألم ليس صحيحاً.
قال بصوت أجش: "ظننت أنك ستكونين مشغولة بإدارة المعسكر".
لأسباب ما، لم يتوقف جسده عن الاهتزاز والعرق.
"يجب أن تكون يداك ممتلئتين بالفعل منذ أن كلفك الأكبر فالدْر بأمور أخرى للتعامل معها. لماذا أنت هنا؟"
صمتت الطبيبة. التفت ألسير ببطء لينظر إليها. كانت تدرسه بنظرة ثاقبة.
صاح بصوت أجش: "لينور؟ ما الخطأ؟"
أمالت رأسها.
"كيف عرفت اسمي؟"
تجمد ألسير. أوه. أوه لا.
"أنت تعرف اسم القائد أيضاً".
قطبت لينور جبينها.
"ولماذا تنطق به بمثل هذه الألفاظ المألوفة؟"
أدرك أخيراً ما كان يزعجه. لم يكن الألم الذي يعانيه ناتجاً فحسب عن إصابات جسده الجريح. كانت هناك مجموعة أخرى من العذاب تتداخل مع الأولى. لقد كان عذاباً مألوفاً لديه جداً. آلام وهمية لموت مزيف، تجبر جسده على التشنج. لكن هذا يعني…
سأل بإلحاح: "كم يوماً مضى وأنا هنا؟"
ترددت لينور قبل الإجابة.
"أربعة عشر يوماً. أو خمسة عشر، لتكون دقيقاً. إنه منتصف النهار حالياً".
كانت الإجابة نفسها كأمس. قاوم ألسير الرغبة في اللعن. بطريقة ما، مات في نومه الليلة الماضية. كان عالقاً في حلقة زمنية أخرى مرة أخرى.