كان الهواء داخل قاعدة الفيلق الرابع المنتظم أدفأ بكثير مما اعتاد عليه ألسير في التخوم الشمالية. كان يرتدي ثوباً جراحياً رقيقاً، لكن ذلك وحده كان كافياً لدرء البرد الضعيف. وقفت مواقد جمر ضخمة بين صفوف منظمة من الخيام الجلدية أو المباني الحجرية، وكان كل منها يحرق من الوقود أكثر مما كان الفيلق الثالث غير المنتظم ليستهلكه عبر معسكرهم بأكمله في يوم واحد. حلت سقوف كهفية عالية وحصون من الجدران الحجرية لإيوي الأجنحة الداخلية للقاعدة، فصدت رياح الشمال القاسية بينما سمحت لضوء الشمس بالدخول عبر فم الكهف الضخم المفتوح.
مشى حافي القدمين، ولم تسبّب الأرض المتبطنة والغياب المحير للثلج أي إزعاج لباطن قدميه العاريتين.
كان وصف المكان بمجرد «قاعدة»
تقليلاً من شأنه. توقع ألسير مبدئياً أن تكون النقطة العسكرية أكثر بقليل من نسخة محصنة جيداً لمعسكر الفيلق الثالث غير المنتظم، لكن بينما كانت لينور ترشده عبر المعقل، أدرك مدى خطأه. كان المكان قلعة جبلية منيعة — تعادل ثلاثة أضعاف حجم أي معسكر غير منتظم على الأقل، ومكتملة بطوابق متعددة وأنفاق واسعة، ومحفورة في واجهة جرف من الجرانيت بدلاً من أن تُبنى على التندرا المفتوحة مثل بقية الكتائب المنتشرة في الحملة.
اختير الموقع بعناية أيضاً. ورغم وقوعه بعيداً عن خطوط الجبهة، إلا أنه سيطر على الممر الجبلّي الوحيد الموثوق بين أراضي المملكة في الجنوب والتخوم الهمجية في شمالها، مما جعله منطقة رئيسية لتنسيق إمدادات الحملة وقواتها. بزغت الأبراج والجدران السترية والتحصينات المتوسطة من الصخور لحماية الطرق والمستودعات في الأسفل. وجرى نهر هادر مولود من ذوبان الجليد تحت الجانب الشرقي للقاعدة، فغذى الصهاريج وشغل المراورش والورش المشتعلة داخل التجويفات الجبلية.
"ليست المعسكر المؤقت الذي توقعته تماماً"، علق ألسير بعبث.
"يخوض الفيلق الرابع المنتظم هذه الحملة منذ أربعة أعوام"، ردت لينور بلا مبالاة.
"لقد حظينا بوقت وتأثير أكثر من كافيين لجعل موقعنا آمناً ومريحاً".
يا للأسف لعدم قدرتهم على توفير الرفاهية نفسها لغير المنتظمين، لكن ذلك لم يكن شيئاً جديداً. ظل التفاوت في المعاملة بين النبلاء والفلاحين حاضراً دائماً، حتى في أتون الحرب. توغل الثنائي أكثر في القاعدة، فدخلا الملاذات الأكثر تحصناً للكهف المفتوح. وارتفعت رايات زرقاء داكنة في الأعلى، تحمل شعار سيف يمسكه وحش ذو أجنحة. وُطئت الممرات بشكل مستوٍ بينها، وضُغط الوحل والحجر ليتخذا شكل عروق صلبة داكنة تخترق صقيع الجرانيت.
مشى حوله بعض أشهر جنود مملكة موروين — المنتظمون، وكل منهم محارب استثنائي مُسلح بأفضل تدريب ومعدات تستطيع المؤسسة العسكرية توفيرها. تحركوا على طول الممرات بلا حركة مهدرة. وتجاوزت جودة أسلحتهم ودروعهم حتى تلك التي امتلكها قائده سابقاً في الفيلق الثالث غير المنتظم، ولا شك في أنها صُنعت بواسطة الورش القوية التي تطرق بعنف أعمق في الجبال. حتى بنظرة خاطفة، استطاع ألسير أن يُميز أن قوتهم تضاهي الملازم فورماس أو حتى القابتن هالمون.
وكان كل واحد منهم في مرتبة النخبة على الأقل. مع ذلك، بدت أعدادهم… ضئيلة.
"أين الجميع؟"، سأل لينور.
"القاعدة تعاني من نقص العناصر حالياً. جرى نشر أغلبية قواتنا لتثبيت الوضع هناك في التندرا".
بدا وصف «ناقص العناصر»
كالتقليل من الشأن. ينبغي أن تضم الكتيبة الكاملة خمسمائة مقاتل في ذروة قوتها. ورغم أنه لم يجوب النطاق الكامل للمعسكر بعد، بدا الأمر وكأن أقل من عشر أعدادهم قد تبقى لحراسة القاعدة الهائلة. لا يبشر هذا بالخير. ما الذي حدث بحق الجحيم أثناء نومي؟ كان هناك المزيد في القادم، مع ذلك. بينما قادته لينور أعمق في المعسكر، تسلل عبث من خلال الجلد والحديد، حاد ولاذع. استنشق ألسير الهواء.
سم. حلق مخلوق مجنح هائل فوقه، هبط فوق قسم واسع ومفتوح من المعسكر، حيث أُعيid تعزيز الأرض بألواح ثقيلة وأرض مظلمة. زأر الوحش وبصق، وتناثر الحمض بتهور من فمه، حتى فقد الفارس المدرع على ظهره صبره أخيرًا فشد الأنانس بعنف، مسكتاً المخلوق. التنانين الصغرى. فخر الفيلق الرابع المنتظم ومبعث سروره. انضم إلى التنين الصغير الأول تنانين أخرى قليلة، رُبط كل منها بالمثل بالعدّامات والأعنة.
وكانت علامات المعركة الأخيرة واضحة، إذ خدشت حراشف التنانين وتضررت، بينما تحرك فارسوهما بطاقة مُتعبة، حاملين عتاد حرب متضرراً وتنبعث منهم روائح الدم الجاف. ترجل المنتظمون عن التنانين الصغرى وقادوها أعمق داخل الكهوف، حيث انتظرت مساكنها ومعالجوها.
"أتذكر الطيران على ظهر أحدهم حين أنقذتني"، قال ألسير.
"هل تملكين تنفيناً صغيراً أنتِ الأخرى؟"
"لست مالكةً له. ما أملكه هو مخلوق معار".
قطبت لينور حاجبيها قليلاً.
"واصل التقدم. المنتظمون مجموعة فخورة، لكن فرسان التنانين أكثر استفزازاً من البقية. من الأفضل ألا تتسكع، لئلا يأخذ أحدهم على خاطره بسبب وجودك".
"أنا على دراية تامة بغطرسة ذوي الدماء الزرقاء".
ومع ذلك، مهما حاول عكس ذلك، ظلت التنانين المجنحة تجذب انتباهه. نادراً ما رأى أحدهما عن قرب، وأسرته فتاكته الوحشية. كانت التنانين الصغرى إحدى أكثر مطايا المملكة قيمة وقوة. لم تكن تنانين حقيقية، لكنها امتلكت سلالة تنينية بعيدة، وكان ذلك كافياً لمنحها قوة عظيمة. ورغم عجزها عن نفث النار، إلا أن غددها أنتجت حمضاً قابلاً للاشتعال استخدامه كهجوم نفث. راقب ألسير بينما زفر تننين صغير ببطء، فقطر خيوط رقيقة من سائل لزج من فكيه.
وحيث ضرب الأرض، أصدر الخشب فحيحاً واسودّ، وتصاعد الدخان صعوداً بخيوط رقيقة ومريرة. وضع تقدير خشن قوة التنين الصغير في مرتبة النخبة العليا. ولن يعرف ألسير يقيناً حتى يقاتله.
"لا تحدق"، تمتمت لينور له.
"ستستفزهم".
لجزء من الثانية، وضد حكمه الأفضل، بقيت عيناه معلقتين، وعبث أصبعاه بمقبض المشرط المخبأ في جيب ثوبه الداخلي. تحرك شيء ما في دمه. جاءت أفكار رمي النصل نحو المخلوق دون استئذان. أراد إشعال الصراع. أراد العنف. ثم تدخل العقل. رمش ألسير وأشاح بنظره على عجالة قبل أن يلاحظه المخلوق. غريب. لم يكن عرضة لمثل هذه الأفعال المتهورة عادةً. بدا أن الحلقات قد حولت طبيعته الحذرة إلى أمر أكثر إزعاجاً.
كان يتضور شوقاً للمعركة. لم تخطر على بملك حتى فكرة أنه قد يضطر لمواجهة عواقب جنونه الجامح هذا حين قبض على المشرط. أحتاج إلى أن أكون أكثر حذراً، وبخ نفسه. لا أعرف حتى إن كانت الحلقات لا تزال تعمل بعد الآن. قد تكون ميتتي نهائية هذه المرة. سيكون من السهل الاعتقاد بأن الحلقات الزمنية ستنقذه دائماً من الموت. فبعد كل شيء، حدث ذلك بالفعل عبر مناسبتين منفصلتين؛ فلمَ لا يحدث لمرة ثالثة، أو رابعة، أو مئة؟
لكن هذا التفكير كان متهوراً. ما زال لا يفهم تماماً كيف تعمل الحلقات الزمنية. ربما ستندلع فقط لموتات معينة تحت ظروف معينة. أو ربما استمد كل موت طاقة من مخزون محدود من البعثات. مع وجود مجموعتين فقط يستمد منهما استنتاجاته حتى الآن، بدا من الحكمة معاملة كل موت على أنه الأخير حتى تعيد الحلقات حبسه داخل اليوم المتكرر نفسه مرة أخرى. وهناك أيضاً ذلك الغريب الذي رأيته في أحلامي، فكر ألسير.
امرأة في عباءة بيضاء… إنها مسؤولة عن هذا بطريقة ما. ماذا تريد؟ إن مات مرة أخرى، أسيراها مجدداً؟ بغراية، لم تبدو فكرة ذلك مزعجة. بينما كان ينظر نظريات حول مأزقه غير العادي، تحرك هو ولينور أعمق في القاعدة. أبقى ألسير عيناً مراقبة على الحظائر، حريصاً على ألا يجعل تقديره واضحاً. تحرك المعالجون بين التنانين الصغرى بثقة حذرة، مدرعين بعتاد غريب ومتعدد الطبقات صد الحمض. وحملوا عصياً معقوفة، وأعنة سميكة، ومحاقن طويلة ممتلئة بسائل عكر.
حتى أن بعضهم حمل دلواً كبيرة، ومسح أحماض التنانين القابلة للاشتعال من غددها بكميات كبيرة.
"إنها لتسليح السلاح"، أجابت لينور عن سؤاله غير المسطّر.
"الحمض مفيد لصنع الأسلحة والدروع. وقابليتها للاشتعال تجعلها صالحة ككواشف كيميائية أو حارقات أيضاً".
أومأ ألسير برأسه شارداً. وبينما كان على وشك الإشاحة بنظره، استدار رأس أحد التنانين الصغرى. شعر ألسير بنظرة ذلك الوحش تستقر عليه. للحظة، تقلص العالم إلى تلك العين المشقوقة والمفترسة. لم يبطئ ألسير، ولم يعترف بالمخلوق بأي شكل. بعد نبضة قلب، نفخ المخلوق بصوت أجش، وتطاير رذاذ خفيف من ضباب آكل من منخريه، وفقد اهتمامه. يا للخسارة، فكر ألسير. كان قتاله ليمنح خبرة تستحق العناء.
… بعد ثانية للتأمل، تساءل عما إذا كانت شكوك الصيدلي في تضاؤل عقله صحيحة، وما إذا كانت تميل لمساعدته في إعادة ضبط حالته العقلية قبل أن يقتل نفسه.
* * *
كان الهواء داخل غرفة القيادة الكهفية ثقيلاً برائحة الرماد والرق الباهظ الثمن. وفي الخارج، وفر الرفرفة المنتظمة لأجنحة التنانين طنيباً منخفض التردد اهتز عبر الأرضية الحجرية، مرافقاً صوت النشاط الخافت الذي لا يلين داخل الغرفة الهائلة. لم يكن ألسير يتوقع هذا العدد الكبير من الناس في الداخل. وبدلاً من الجنود فحسب، كان هناك عدد لا يحصى من الموظفين المساعدين أيضاً، أكثر بكثير من أي كتيبة غير منتظمة.
تسلل كتبة حسنوا الهندام عبر الأرضية المزدحمة بخطوات واثقة، بينما استعجل كتبة أقل شأنًا ملطخون بالحبر بين طاولات حجرية طويلة تثقل كاهلها الخرائط، والسجلات، والرسائل المختومة بالشمع. وكان الجو متوتراً، وما التقطه من التقارير المتناثرة على الطاولات أخبره أن الأمور لم تكن على ما يرام مع الحملة.
"أشن الهمج هجوماً جماعياً آخر؟"، سأل متفاجئاً قليلاً.
"هذا هجومان رئيسيان في غضون شهر. ظننت أنهم سينسحبون بعد الاعتداء على مواقعنا المتقدمة على قمم سن الصقيع".
أومأت لينور.
"حدث الهجوم الثاني أثناء نومك، قبل أسبوع فحسب. هذه المرة، ضربت كتائبنا غير المنتظمة المتمركزة في السهول جميعهاً في آن واحد".
كشّر ألسير.
"تلك مساحة شاسعة جداً لتغطيتها، حتى بالنسبة لفرسان التنانين".
"حقاً. الوضع في التندرا يتدهور متجاوزاً أسوأ توقعاتنا. قوتنا البشرية محدودة، ومستلزماتنا الطبية ممزقة. لكن هذا ليس شأنك في الوقت الحالي. تعال، القائد فالدْرين ينتظر".
وقف في وسط الغرفة زعيم الفيلق الرابع المنتظم. كان حضور القائد فالدْرين ڤاين هائلاً. وباعتباره معلماً كبيراً، طغت قوته تماماً على قوة أي شخص آخر في الغرفة، باستثناء لينور ربما. ومحاطاً بالضباط والمهندسين وأمناء المؤن، تحدث بسلطة موجزة بينما سجل العديد من كتبة أمره على عجل. لمح الرجل ألسير قريباً جداً. فاعتذر للآخرين واقترب.
"أرى أن سفاحنا الغامض قد استيقظ أخيراً"، قال فالدْرين.
"كيف تشعر، الجندي ألسير؟"
فاجأت ودية نبرة الرجل ألسير. كان فالدْرين بلا شك من ذوي الدماء الزرقاء، بينما كان ألسير بوضوح مجرد جندي فلاح. وحتى الآن، جذب مجرد حضور ألسير نظرات الاستهجان والازدراء من ضباط النخبة الآخرين في الغرفة. مع ذلك لم تحمل نبرة فالدْرين أي ازدراء مماثل. بدا متعباً، لكن قليلاً ما وراء ذلك. أومأ ألسير رداً على ذلك.
"لقد كنت بحال أفضل، يا سيد".
"أستطيع تصديق ذلك. كانت حالتك خطيرة حين وصلت لأول مرة".
التفت فالدْرين إلى لينور.
"أهو لائق للاستجواب، أيتها القابتن؟"
هزت الطبيبة كتفيها.
"يعتمد ذلك على نوع الاستجواب الذي تنويه له، أيها القائد. إن كان في ذهنك أمر أكثر توغلاً، فيمكنني تجهيز أدواتي في دقائق".
توتر ألسير قليلاً، بينما تنهد فالدْرين.
"أرجوكِ بلا مزاح. مريضك تحت ضغط يكفيه. كلاكما، اتبعاني. سنتحدث على انفراد".
أكانت تمزح؟ بالكاد أستطيع التمييز. وهنا ظن أنه يواجه صعوبات في التعبير عن نفسه… تحرك الثلاثة إلى غرفة منفصلة متصلة بغرفة القيادة. وحين أُغلق الباب الحديدي خلفهم، شعر ألسير بقشعريرة تسري في مؤخرة رقبته. اجتاح الغرفة طنين غريب، وهبط الضوضاء المحيطة خلف الجدران إلى صمت مفاجئ. تعاويذ كبح. أمر مثير للاهتمام. إذن، امتلكت القاعدة حواجز سحرية علاوة على دفاعاتها الدنيوية.
"غريب. لا تبدو متفاجئاً"، لاحظت لينور.
"أنا مألوف بسحر التعاويذ"، أجاب.
"ومع ذلك لست نبيلًا ولا ساحراً. كيف يعرف فلاح وُلِد في قرية منسية بأمور كهذه؟"
"عمل صديق قديم لي بالتعاويذ"، أجاب ألسير دون التزام.
همهمت لينور لكنها لم تستفسر أكثر. وقف في وسط الغرفة الصامتة، لا يزال مرتدياً ملابس المستشفيات الخاصة به، بينما اتخذ فالدْرين ولينور مقعديهما خلف مكتب ثقيل من البلوط المصقول. وعلى جانبي الغرفة، وقف زوجان من الجنود المكسوين بالحديد في وضع الانتباه، وجاهزون بالهالبريد القوي بجانبهم. درس ألسير الشخصيتين اللتين أمسكتا بزمام الفيلق الرابع المنتظم القوي. معلم ومعلم كبير.
كانا بلا شك أقوى الشخصيات داخل الحصن بأكمله في الوقت الحاضر، رغم أن ألسير راهن على وجود قابتن آخرين أشداء في الكتيبة لم يرهما بعد، نظراً لانتشارهم في التندرا في تلك اللحظة. لم يكن القائد فالدْرين كما توقعه ألسير. كان الرجل طويلاً وحسن الهندام، لكن الارتخاء الطفيف لرداءه لمّح إلى بنية هشة. ارتدى نظارات رقيقة ذات إطار سلكي، تؤطر زوجين من العيون الرمادية المتعبة. لم يبدو جبهة جبهة مقاتلة أو حتى شبيهاً بالضابط الشرس الذي تخيله ألسير لقائد فرسان التنانين الفتاكين.
بدا أشبه بباحث من أي شيء آخر. ومع ذلك، لمح الوميض الأزرق الخافت لرداءه إلى قوته الحقيقية. كان قائد الفيلق الرابع المنتظم — كتيبة اشتهرت بشراستها في المعركة — ساحراً. مزيج غريب. كيف انتهى المطاف بممارس تعاويذ هنا؟ كان السحر بعيد المنال؛ فمثل السلالات والبركات، كانت القدرة على استخدام السحر وراثية إلى حد كبير. تطلب إلقاء التعاويذ عضواً خاصاً يُعرف بلب المانا — طفرة نادرة لا تظهر إلا نادراً من خلال سلالة غامضة تمرر من الآباء السحرة إلى الأطفال عبر الأجيال.
ومع صعوبة توريث الأطفال لألباب المانا، سيطرة حفنة من عائلات الماجوس النبيلة في مملكة موروين على ميدان السحر. وضماناً لنقاء دمائهم، تأكدت البيوت من تزاوج ورثتها حصرياً فيما بينهم لضمان أعلى فرصة ممكنة لتمرير سمة لب المانا. في العادة، كان ألسير ليخمّن أن فالدْرين نفسه ينحدر من إحدى تلك العائلات، خاصة بالنظر إلى قوته ومنصبه.
لكن اسم عائلته، «ڤاين»، لم يبدو مألوفاً.
إذن، من غير المرجح أنه جاء من عائلة ماجوس بارزة. طفل متبنى ربما؟ أو ربما أمر أكثر فضيحة… لم يكن هناك وقت للتكهنات الإضافية. خاطبه القائد فالدْرين.
"لنبدأ"، استهل الرجل بابتسامة ودودة.
"أولاً، يسرني أن أراك بصحة جيدة ومستيقظاً، أيها الجندي ألسير. خشي بعضنا بيننا ألا تعود أبداً إلى أرض الاحياء".
"كان تعافيه اللاحق بعيداً عن الشك تحت رعايتي"، قالت لينور بجمود، وكأنها أخذت على خاطريها من كلمات القائد.
"ومع ذلك، أعترف بأن استيقاظه جاء أبكر بكثير مما توقعت. نظراً للضرر والإجهاد اللذين عاناهما جسده، توقعت شهراً آخر من فقدان الوعي، على الأقل".
"إذن لأمر جيد أنه معنا هنا الآن".
أومأ فالدْرين.
"لدينا فرصة لتخفيف بعض مخاوف الكتيبة بينما لا يتواجد قابتننا الآخرون الأكثر… تعنتاً".
قطب ألسير حاجبيه.
"وما تلك المخاوف؟"
مدت لينور يدها داخل المكتب وسحبت كرة متألقة، بحجم قبضتها تقريباً. أوه. أعرف أين تتجه هذه الأمور.
"أثق في أنك تعرف ما هذه؟"
سألت. أومأ ألسير، وبات أكثر حذراً الآن.
"كرة تقييم".
كان قد رآها بالفعل عدة مرات من قبل، تماماً مثل الجميع في الجيش. شاشات الحالة كانت مقدسة. واعتبر ما يكمن داخل النظام الخاص بالفرد — المهارات، والألغاز، والمستويات — أعمق أنواع الخصوصية. وحتى بين العائلة أو الأحباء، اعتبر طلب معلومات حول قدرات شخص آخر أو مستوياته تابوهاً اجتماعياً خطيراً. مع ذلك، وجب قياس القيمة بطريقة ما، خاصة للمؤسسات المهمة مثل الجيش. لم يُبن الجيش والحكومات على الثقة وحدها.
ولذلك قدم النظام الملكي العرّافي حلاً وسطاً مقبولاً: كرة التقييم. لم يكن الجهاز المنتج جماعياً قادراً على رؤية مهارات الشخص بأكملها. بل عزل وكشف المهارة الأعلى مستوى فقط، مما يسمح للإدارة بالحكم على القيمة العامة للفرد دون التوغل العميق في نظامه. خضع ألسير لكرة التقييم عدة مرات من قبل: مرة عند التجنيد والأخرى قبل بضعة أشهر.
"عند التجنيد، قيمتك كرة التقييم كمبتدئ عال، وكانت مهارتك الأفضل هي انضباط السيف عند المستوى 12"، قالت لينور.
"مقبول بالنسبة لمعظم أبناء الطبقات الدنيا، ربما، لكنه لا شيء ملحوظ بنظرنا".
توقفت لينور للحظة. ورؤية تعابير ألسير غير المكترثة، واصلت.
"قبل شهرين تقريباً — بعد معركة الصقيع الأحمر وحوالي عام بعد تجنيدك — طلبت من رؤسائك إعادة تصنيف إلى مرتبة متدرب عال، على أمل الترقية. واستُخدمت كرة التقييم مرة أخرى، وقُيّمت وفقاً لمهارتك في انضباط السيف البالغة 31".
"كان بلوغ رتبة مبتدئ عال عند التجنيد مثيراً للإعجاب بالفعل لعمرك"، قال فالدْرين.
" وبالمثل، كان نمو مهارتك في الفيلق الثالث غير المنتظم خلال العام الماضي جديراً بالثناء. مع ذلك، لم تكن قراءة التقييم استثنائية بشكل خاص أو خارجة عن المألوف لجندي من خلفيتك. على عكس هذه".
دار الضابط عرض كرة التقييم نحوه. وعُرضت القراءات بوضوح كافٍ: [كرة التقييم رقم #1806-A1] قراءة شاشة الحالة المصرح بها (مقيدة) عرض النتائج… ألسير ريفرز — العمر 18 المهارة الأعلى مستوى: انضباط السيف — المستوى 47 المرتبة الحالية: نخبة منخفضة [نهاية] أطلق جنديان في الغرفة لهاثاً لا إرادياً. وكاد آخر يسقط الهالبريد الخاص به، بينما أطلق آخر صفراً منخفضاً.
"سُجل هذا قبل بضعة أيام، حين كنت فاقداً للوعي"، قال القائد فالدْرين، محولاً نبرته الودودة إلى أمر أكثر جدية.
"تقييم نخبة منخفضة، مع مهارة انضباط سيف تبلغ 47، ليس طبيعياً لابن الثامنة عشرة. إنه يفوق بكثير حتى ما نتوقعه من معظم أطفال النبلاء. هناك من هم في عمرك لم يفتحوا نظامهم بعد".
"حتى أن نصف منتظمينا لا يمتلكون مثل هذه المهارة العالية المستوى، رغم كونهم أكبر منك بعقود"، أضافت لينور.
"أن يحقق ابن طبقة دنيا مثل هذه القمم في أي عمر يجهد التصديق بالفعل. لكن حين نأخذ في الاعتبار أن الأمر استغرق منك شهرين فقط لبلوغ هذا المستوى من انضباط السيف 31… حسنًا، يثير ذلك بعض الأسئلة".
ظل تعبير ألسير بلا تغيير، رغم أنه كان يحاول داخلياً — ويفشل — في إيجاد تفسير معقول.
"أأُدان لقوتي إذن؟"
سأل.
"أدانة؟ لا، بالطبع لا! لكن لا يمكنك لومنا على فضولنا"، طمأن فالدْرين بابتسامة خجولة، فانحسر التوتر قليلاً.
"وما كشفه القليل لدينا عن خلفيتك لم يظهر شيئاً جوهرياً. دوافعك محجوبة عنا، وكذلك تجنيدك المحير في ميليشيا الفلاحين، بالنظر إلى قوتك الهائلة. وبما أننا نعرف القليل عنك، فكرت أنه من المناسب لنا أن نتعرف على بعضنا البعض قبل أن أقدم عرضي".
رفع ألسير حاجبيه.
"عرض؟"
"الانضمام إلى الفيلق الرابع المنتظم، بالطبع".
مد القائد فالدْرين يده، وبدت تعابيره مشرقة.
"أخبرني، ألسير ريفرز. ما الذي تريده؟ القوة؟ الثروة؟ أم الشهرة ربما؟ تحت توجيهنا، يمكننا مساعدتك في تحقيق أهدافك، بغض النظر عن مدى بُعدها".
"أهدافي لي وحدي لأحققها"، رد ألسير على الفور.
"إنه ليس أمراً يمكن للفيلق الرابع المنتظم أن يمنحني إياه".
"لكننا نستطيع مساعدتك في الوصول إلى هناك"، عارضت لينور.
"تعامل معنا كنقطة انطلاق إن شئت. لا يلزم أن تكون خدمتك معنا دائمة، بينما ستكون الفوائد التي تجنيها معنا دائمة. تقطع الصلات شوطاً طويلاً. قد تملك القوة، لكن من الواضح أنك لا تعرف كيف تستغلها على الأصح إن ظنت أن الانضمام إلى غير المنتظمين كان فكرة جيدة".
اختار ألسير بحكمة أن يبقي فمه مغلقاً. مخطئاً في اعتبار صمته تأملاً، ضغط فالدْرين أكثر.
"نحن لسنا عدوك، أيها الجندي. ولا نحن هنا لننزف أسرارك ونتخلص منك حين تفرغ. يرغب الفيلق الرابع المنتظم في التوصل إلى اتفاق متبادل المنفعة معك. لديك قوة مساومة أكثر مما تعتقد، فلن نأخذ أكثر مما ستمنحه. لذا أسال مجدداً، ألسير ريفرز: "ما الذي تريده؟"