ما الذي أريده بالضبط... كان غريباً أن يبدأ فالدْرين بعرضٍ لا بتهديد، على الرغم من عِرقِهِ النبيل. وبقدر ما استطاع ألسير أن يتبين، بدا الرجل صادقاً. بدلاً من انتزاع الإجابات منه قسراً — وهو الحقيرُ أصلًا — كان القائد يسعى إلى ضمان ولائه. بدت الطريقة غير معتادة في ضبط النفس — فضيلة يفتقر إليها معظم النبلاء حين يتعلق الأمر بالدهماء. بدا فالدْرين ولينور واعيين لتردده، وأنهما إن ضغطا أكثر من اللازم، فقد يفقدانه كلياً.
قد يفتقر ألسير إلى المعارف، لكنه لم يكن ضعيفاً أو عديم القيمة إلى الحد الذي يجعلهم يتخلصون منه بتهور. جعل نموه السخيف الاستثمار يبدو واعداً — وعداً بإمكانيات استثنائية كامنة تحت السطح، تنتظر أن تُستخرج. النهب اللين — العروض المغرية، والمديح، والذهب — لن يجلب لهم مقاتلاً مهيباً فحسب، بل أصلًا غير مستغل قد يتطور إلى ما هو أبعد. باختصار، كانت رغبتهم فيه ورقة ضغط يمكنه استغلالها.
يمكنني العمل مع هذا. تكمن هنا فرصة، لكنه يجب أن يكون حذراً. إشباع فضول القائد أمر خطر، ومع ذلك فإن عدم فعل أي شيء سيكون إضاعة للفرصة. لم تكن الدبلوماسية نقطة قوته. بعد تفكير، قرر ألسير أن النهج الفظ هو ما سيخدمه بشكل أفضل.
"سيدي، بتنازلي من الأهمية الأعلى إلى الأدنى، أود مناقشة مسألة خنجري المفقود، ومكافأتي المادية نظير القضاء على هدف عسكري ذي أولوية قصوى، وترقيتي نظير أدائي الاستثنائي في مهمتي الأخيرة لضمان وصول قافلة الإمدادات بلا إصابات أو خسائر في الشحنة."
مرر صمت مديد. جهة الحراس حيث وقفوا، ظن ألسير أنه سمع أحد النظاميين يتنفس بهسيس هادئ، مذهولاً من جرأته. رفع فالدْرين حاجبًا. أما لينور، فخفست بضحكة خافتة.
"ربما كان علينا توقع مثل هذه الوقاحة من عاميّ،"
قالت.
"أتجرأ على تقديم مطالب لرئيسك بالفعل أيها الجندي؟"
"المسألة الأولى وحدها مطلب، يا أيتها السيدة،"
صحح ألسير.
"لا مانع لدي من حرمانِي مما أستحقه نظير إنجازي. لا أتوقع أقل من ذلك من النبلاء. لكن الخنجر غير قابل للتفاوض."
سُمع سعال خفيف آخر من الجانب، تلاه أزيز مكتوم إضافي. لم يستطع ألسير تمييز أي من الجنود النظاميين كان يضحك، لكنه سرّ لكون شخص ما قد قدر فكاهته.
"جريء. ومتغطرس حتى."
ابتسم القائد فالدْرين قليلاً.
"لكنه غرور مستحق بحق، لذا سنغض الطرف عن قلة أدبك هذه المرة. معداتك مخزنة حالياً في مستودع أسلحتنا. يمكنك استلامها فور انتهائنا من نقاشنا هنا."
أراح ذلك ألسير بعض الشيء. كان فقدان الخنجر الذي أهداه إياه معلمه أمراً لا يطاق.
"وماذا عن ميزتي الأخريين؟"
كانت لينور هي من تولى الإجابة.
"على حد تعبيرك قبل قليل، ستحصل على ما تستحقه. مكافآتك ضخمة إلى حد ما. المكافأة القياسية لقتل نخبة عليا هي ست قطع ذهبية، لكن أمير الحرب بيورن كان كابوساً أسقط العشرات من فرسان التنين لدينا طوال الحملة. لقد عدلنا مكافأته وفقاً لذلك."
كانت ست قطع ذهبية مبلغا ضخماً بالفعل. كانت تكفي لعيش عامي في رغد وعيشة مريحة لعقد كامل. حتى قتل رغنا أثناء معركة الجليد الأحمر لم يدرّ عليه سوى قطعة ذهبية واحدة، مع قطعة ثانية مُنحت له مقابل دوره المحوري في حشد الصفوف. تسللت لمحة من الترقب إلى نبرة ألسير.
"كم تبلغ الآن؟"
"لا تتوقع أقل من المضاعفة."
أجابت لينور فجعلت قلبه يخطئ نبضة.
"هذا بالطبع قبل حساب المقتنيات الشخصية لأمير الحرب. بحق الغنائم، كل ما يُستعاد من جثته يخصك، بما في ذلك ذلك الفأس الفضي الثمين. إن رغبت في بيع أي منها لنا، فسيتعين عليك التفاوض على قيمتها مباشرة مع أمين المستودع."
اثنتا عشرة قطعة ذهبية، على الأقل. تساوي أربعاً وعشرين سنة من أجر جندي غير نظامي. ثروة عمر بأكمله هبطت لتوها في حِجره — ثروة عمر فلاح ربما، لكن حتى ألسير لم يستطع مقاومة ابتسامة صغيرة لتلقيه مثل هذا المبلغ. كان مالاً أكثر ممّا امتلكه قط منذ انضمامه إلى الجيش.
"وأخيراً، هناك مسألة ترقيتك،"
قال فالدْرين، مستقيماً في مقعده.
"لأكن فظاً، إبقاء جندي بقدراتك في رتبة جندي أمر مهدر. حتى جعلك عريف فرقة أو فصيلة في كتيبة غير النظاميين الثالثة لا يزال تبديداً هائلاً لإمكاناتك."
لم يكن ذلك مفاجئاً. قد يكون ألسير شاباً ويفتقر إلى خبرة القيادة في أعين الآخرين، لكن قدرته القتالية المثبتة كانت أضخم من أن تُتجاهل. لقد كان شخصاً قتل نخبة عليا في قتال فردي. لم يعد إبقاؤه ضمن قوات الميليشيا العادية خياراً مطروحاً.
"أعرض عليك منصب طالب عسكري داخل كتيبة النظاميين الرابعة، ساري المفعول فوراً إن قبلت،"
قال فالدْرين.
"أتمم فترة اختبارك، وستنال كافة الصلاحيات والأجور والرفاهيات الممنوحة لملازم. أثبت نفسك كما فعلت سابقاً، وستتوالى الترقيات سريعاً، بغض النظر عن أصولك الوضيعة. خلال سنوات قليلة، قد تتلقى حتى رعاية من النظاميين الرابعة للالتحاق بإحدى أكاديميات التعليم العالي في المملكة."
ترك فالدْرين العرض مُعلقاً في الهواء قبل أن يُضيف: "أظنني لست بحاجة لشرح كم هو نادر عدد العامّة الذين تُتاح لهم فرصة كهذه."
أن يُترقى فلاح إلى منصب نظامي كان أمرا نادرا بما يكفي، أما أن يحظى عاميّ برعاية عسكرية للأكاديميات العليا في المملكة؟ كان ذلك غير مسموع به عملياً. كان فالدْرين يعرض على ألسير جوهرياً — عاميّ بلا أنساب نبيلة معروفة أو ظهير قوي — فرصة بلوغ رتبة سيد أو حتى سيد أعظم في غضون بضع سنوات. كانت الفوائد المرتجاة لمكانته الاجتماعية ونَمُو نظامه هائلة. بدا الأمر أفضل من أن يُصَدَّق، وممّا أثار ريبة ألسير على الفور.
"كم سأضطر لخدمة النظاميين الرابعة إن قبلت؟"
"لا أكثر من عقدك الأصلي كغير نظامي لثلاث سنوات،"
طمأنه القائد.
"بما أنك خدمت عاماً بالفعل في غير النظاميين الثالثة، فلن أضغط عليك لتجديد العقد. فقط اخدم السنتين المتبقيتين، وستتحرر تعاقدياً من جيش مورواين. يمكننا مناقشة خدمتك المستمرة بعد ذلك إن رغبت. سأسرّ بمنحك منصباً أكثر ديمومة حينها، إن كنت مستعداً."
مجرد التخلي عن تجديد العقد؟ كان ذلك سخياً جداً لدرجة أنه أربك ألسير. أكان نبيل رفيع المستوى مثل فالدْرين على وشك الاستثمار بهذه القوة في فلاح نكرة مثله؟ لم يكن يطلب حتى شيئاً يذكر في المقابل — لا مهاراته، ولا أسراره، ولا حتى تاريخه — باستثناء وعد بخدمة عسكرية قصيرة. درسته لينور بحذر، دون أن تقدم أي مشورة. تأمل ألسير العرض. الحق يقال، كان مستعداً للرفض قبل قليل. لقد فتحت قوته وقدراته المكتشفة حديثاً سبلًا عديدة.
لم يعد بحاجة للاعتماد على الجيش للفرص، سواء للنمو أو الثروة أو المكانة. لكن إن كان عليه فقط خدمة نفس السنوات القليلة التي خطط لها أصلاً، وإن كانت الحملة في الشمال تزداد سوءاً بالنسبة للمملكة... فحينئذ قد يثبت البقاء هنا أنه أكثر ربحية وأقل تقييداً ممّا ظننت في البداية. معارك أكثر. مهارات أكثر. تحديات أكثر. وعلى طول الطريق، سيجني قدراً لا بأس به من الذهب والعلاقات أيضاً — أكثر ممّا لو انطلق بمفرده.
كان الأمر مغرياً.
"سأقبل بشروط قليلة،"
قال ألسير بحذر. أومأ فالدْرين بخفة.
"إن كان ضمن المعقول."
"إن بلغت رتبة السيد في غضون عام من الآن، أريد التحرر من عقدي العسكري فوراً. أريدك أيضاً أن تمنحني رسالة توصية توجّهني شخصياً لمنصب في أكاديميات مورواين، فضلاً عن مكافأة تساوي الأجر الإجمالي لشهوري المتبقية من الخدمة."
تبع ذلك صمت مذهل، كامل لدرجة أنه كان يمكن للمرء سماع سقوط إبرة في الغرفة. لم تأثر لينور وحدها بصلف ألسير. بدت الطبيبة مستغرقة في التفكير العميق.
"توصية، لا رعاية؟ أترغب في الاحتفاظ بحريتك؛ أهذا ما تريده؟"
أطرق ألسير برأسه قليلاً. لم يؤكد ولم ينفِ. درس فالدْرين ألسير بحدة مخيفة. كان وكأنه يرى الجندي في ضوء جديد، ويعيد تقييم قيمته وإمكانياته. ربما ظن أنه سيكون من السهل إغواء ألسير بعرضه السابق. فأي عاميّ كان ليقبل الصفقة فوراً. وبالنسبة لعاميّ موهوب مثله ليرفض، فأي تحركات يمكنه إخفاؤها؟ بعد ثوانٍ طويلة عدة، تنفس القائد الصعداء.
"أتريدنا أن ندفع لك لتغادر مبكراً؟ هذا يتجاوز المعقول بمراحل. ناهيك عن غرورك المذهل، مدعياً قدرتك على بلوغ رتبة السيد في مجرد عام... ومع ذلك، الشرط الذي اقترحته يبدو مثيراً للاهتمام. سأقبل، بشرط إضافي واحد."
تصاعدت هالة فالدْرين، فارضة ضغطاً غير طبيعي على الغرفة. وقع هذا الوزن الثقيل على الجميع، لكن ألسير تحمل الحصة الأكبر منه. اشتدت الرغبة الحيوانية في تحويل النظر عن القائد، أو حتى الفرار من نظراته. أدرك ألسير كمية القوة التي كان السيد الأعظم يكبحها لأجله. مع ذلك، لم يتراجع الجندي بل بادل القائد نظراته بثبات.
"ستأتيني برأس مكافأة لنخبة سادة عليا، برتبة تفوق أمير الحرب بيورن بمرتبة كاملة، خلال عام،"
طالب فالدْرين.
"سأوفر لك بالطبع الفرصة والدعم اللازمين لتحقيق مهمة كهذه، لكن القضاء على خصم كهذا يقع على عاتقك. افعلها، وبغض النظر عما إذا كنت قد بلغت رتبة السيد، يمكنك مغادرة النظاميين الرابعة بالذهب الموعود ومباركتي متى شئت. أما إن فشلت، فسيتمدد عقدك مع الكتيبة إلى ثماني سنوات."
ثماني سنوات. حياة كاملة عملياً. كانت الخدمة مع النظاميين تُرى غالباً كمكافأة للفلاح، لا كعقوبة. وجد ألسير أنه من السخرية أن يضطر فالدْرين لتأطيرها كالأخيرة، نظراً لظروفهما. بدلاً من أن يشعر بالترهيب، التوت شفتا الجندي.
"هذا مقبول وزيادة. امنحني تحديات أعظم إن استطعت، أيها القائد. لن أنكمش عنها."
"ستنالها."
حرر فالدْرين ضغطه عن الغرفة. كانت تعابير الرجل راضية.
"أهلاً بك في النظاميين الرابعة، أيها الطالب العسكري ألسير."
[مهارة جديدة: الإقناع 1 (عامة)]
* * *
"سار ذلك بسلاسة غريبة."
لدى سماعه ملاحظة ألسير، ابتسمت لينور قليلاً، مع أن عينيها بقيتا باردتين.
"فالدْرين ليس كما توقعت، أليس كذلك؟"
غادر اثناهما غرفة القيادة وكانا يحيان الآن نحو المستودع. كان ألسير متلهفاً لاستعادة خنجره، فضلاً عن الذهب الموعود نظير قتل أمير الحرب بيورن.
"إنه ليس نموذجياً لدماء زرقاء في منصبه،"
أجاب ألسير.
"كنت أتوقع المزيد من..."
"التعجرف الأرستقراطي؟"
اقترحت لينور. وحين رأت ألسير يهز كتفيه موافقاً بصمت، استطردت.
"أسمعت عن اسم بيته النبيل، فاين، من قبل؟"
هز رأسه نافياً.
"لا."
حفظ ألسير مسبقاً جميع البيوت الكبرى في مملكة مورواين، لذا فإن كون اسم بيت لقائد بمثل هذه القوة مجهولاً تماماً أربكه قليلاً.
"سأتفاجأ إن فعلت. إنه بيت ثانوي، منبوذ من بلاط رفيعي النسب لافتقاره للأنساب وتأثير البلاط. هكذا كان الأمر، إلى أن جاء فالدْرين وغير حظوظهم."
بمعنى آخر، وبدون دعم مالي أو اجتماعي كبير، شق فالدْرين طريقه مع ذلك إلى رتبة السيد الأعظم وتأمين منصب بارز في بلاط رفيعي النسب كقائد لكتيبة نظامية. استطاع ألسير رؤية ما ترمي إليه.
"تنشئته الصعبة جعلته أكثر تعاطفاً بكثير مع أولئك المولودين بلا سلطة."
أومت لينور.
"ما هو أكثر إثارة للاهتمام أنه لم يُولد حتى في بيت فاين. تبنته العائلة بعد أن أظهر مواهب سحرية في طفولته. قبل ذلك، عاش في ملجأ أيتام مؤقت في الضواحي، محاطاً بأطفال فلاحين آخرين. لذا لم تتطور كراهيته للعامة حقاً."
"ساحر عُثر عليه خارج بيت سحري،"
ضحك ألسير.
"يا لها من مصادفة."
كانت هناك شائعة شائعة بأن عائلة فلاحية قد ترى عشوائياً طفلاً يولد بنواة مانا مرة كل مئة جيل. وسواء أكان ذلك بسبب أنساب كامنة تطفو على السطح بعد قرون من السبات أم التقاء غير محتمل لعوامل وراثية سرانية، قيل إن هؤلاء الأطفال يمتلكون موهبة سحرية استثنائية، وغالباً ما تنافس هباتهم — أو حتى تتجاوز — هبات البيوت النبيلة القديمة. إذن، نظريتي السابقة كانت صحيحة. معجزة فلاحية، تبنتها عائلة نبيلة صغرى.
أجيال لا تعد ولا تحصى من الأصول السحرية الكامنة تتقارب، لتنتج نواة مانا ذات فعالية غنية بشكل غير معتاد. أمر ساخر، لكنه غير مرفوض. غالباً ما يصنع المنحدرون من أصول متواضعة قادة أكثر تعقولاً من ذوي الدماء الرفيعة. وعلى الرغم من أن فالدْرين بدا كباحث أكثر منه محارباً، إلا أنه لم يكن أقل فتكاً لاختياره للحرفة. سيحترم النظاميون الرابعة قوته على الأقل، إن لم يكن أصوله.
وسيفسر ذلك أيضاً سبب قبوله المفرط لخلفية ألسير المفقرة. لكن هناك مسألة أخرى كانت تقلقه.
"كنت أتوقع المزيد من الأسئلة حول مهاراتي ونموي، بالنظر إلى تعليقاتك السابقة،"
قال ألسير.
"أليست أيٌّ منكم مهتمة على الإطلاق كيف قتل جندي مثلي أمير حرب بنخبة عليا مثل بيورن؟ أو كيف طورت مهاراتي بهذه السرعة؟"
هزت لينور كتفيها.
"الحالات المماثلة لحالتك ليست شائعة بالقدر الذي تعتقده. مستضعف عاميّ يحقق مآثر عظيمة ويصعد سريعاً عبر درجات المجتمع؟ إنها أساس نصف الملاحم والأساطير التي ينشدها المنشدون عملياً."
قطب ألسير جبينه.
"لكن تلك مجرد قصص. بالكاد تنطبق هنا."
"جميع القصص لها أساس من الصحة. من المعروف أن أهواء النظام المتقلبة تنتج عمالقة وعباقرة في أكثر الأماكن استبعاداً، أو في أضعف الأنساب. فالدْرين مثال رئيسي على ذلك: يتيم نكرة تجلت لديه نواة مانا قوية وأصبح سيداً أعظم قبل سن الثلاثين. لم لا تكون مثله؟"
تذكر فجأة حكمة قديمة تفوه بها معلمه.
"ما الحظ سوى سحب القدر المتقلب، باعثاً مصادفات مستحيلة؟"
"أتؤمنين حقاً بذلك؟"
سأل بخفوت. اكتسبت نبرة لينور حافة غريبة ونزقة وهي تستطرد.
"نقيصة رفيعة النسب أُهملت في الشوارع، لكنها تطور لاحقاً أسرار أنساب متعددة عندما تفتح نظامها؛ صبي فلاح يتعثر بمعجزة بإرث ملك الموت، مانحاً إياه مهارات مذهلة، وآثاراً، وفنوناً؛ جندي نكرة، ومن خلال الجلد المحض والصرعات اللانهائية، يلتقف أنظار القديسين ويكتسب قدرات قوية لكل تحدٍ مستحيل يقهره في ساحة المعركة. مثل هذه الحالات الشاذة تحدث عبر التاريخ، حتى وإن كانت نادرة، وحتى وإن فضل رفيعو النسب التظاهر بعدم وجودها."
درس ألسير كلماته التالية بحذر.
"في هذه الحالة، ألا تهتمان، أنتِ والقائد، بمعرفة أي «شذوذ» دفعني لمثل هذه القمم؟"
"لسنا بحاجة لمعرفة كل تفصيل دقيق لمهارات جندنا أو قدراتهم. نحن بحاجة لقوتهم وولائهم فحسب."
"يبدو ذلك عكس الحدس."
نظر إليه لينور كأنه أحمق.
"حتى رفيعي النسب يملكون من اللباقة ما يكفيهم ليعلموا أن أسرار نظام شخص آخر ليست شيئاً يمكننا أو يجب علينا التدخل فيه. إن انتهاكاً غازياً لخصوصيتهم كفيل بنفور المواهب من أي كتيبة نظامية — ليس فقط العامة، بل رفيعي النسب كذلك — بغض النظر عن الفوائد التي قد نعد بها. حتى بالنسبة لغير النظاميين، فإن كرات التقييم التي نستخدمها تقيم فقط مهاراتهم الأعلى مستوى ورتبتهم الحالية. لا شيء أبعد من ذلك."
فترض ألسير أن ذلك كان عقلانياً. مع ذلك، نفخ بضحكة تسلية.
"ربما من الأسهل للجميع الاعتقاد بأن ظروفي المحظوظة وُلدت عبر الصدفة، لا القصد أو الجدارة."
"لقد أتى الأمر أُكله لصالحك في النهاية، فلماذا الضجة بشأنه؟"
هزت كتفيها.
"أنت محظوظ لكون القائد فالدْرين وأنا وحدنا في المعاقل لنشرف على ترقيتك اليوم. بقية قادة النظاميين الرابعة يحملون... آراء أقل من خيرة بخصوص خلفيتك المريبة وإنجازاتك التي لا تفسير لها."
لم يُراود ألسير أدنى شك في أن هناك العديد من الضباط رفيعي النسب ممن سيأخذون على محمل الجد حظ فلاح جيد.
"أين هم الآن؟"
"ينقذون ما تبقى من قوات غير النظاميين المتناثرة عبر السهول. قبل أيام قليلة، قررت قبائل البرابرة الاستعانة بشامانهم، مستعيرين سحرهم الخبيث لتعزيز هجومهم. مسوخ طافرة تعيث فساداً الآن فوق التندرا، مما يصعب التنسيق بين قواتنا. أتوقع أن تحطم معدلات الإصابات الأرقام القياسية بحقبة انتهاء هذا الشهر."
همهم ألسير.
"أي أخبار عن غير النظاميين الثالثة؟"
"لم تُجهّز تحصيناتهم في الوقت المناسب. آخر ما سمعته، حين جاءت المسوخ، ذُبحوا عن آخر رجل تقريباً."
نظرت لينور إليه، وبعيناها وميض من الفضول.
"لقد كانوا رفقاءك لأكثر من عام كامل. أتحزن عليهم؟"
"... لا. ليس حقاً."
إن كانت لينور منزعجة من إجابته القاسية، فلم تُظهر ذلك بأقل قدر.