لأول مرة منذ ليالٍ كثيرة، حلم ألتسير بمرشده. لم يكن يرى نفسه من النوع الحساس طفولياً. ولم يكن يمنح أصداء ماضيه البعيدة أي قيمة تُذكر. ومع ذلك، كانت الذكرى القديمة التي طفت على السطح ثمينة بلا شك. لعلها استُدعَت لتقاوم حالته التي تقترب من الموت — حاجةً لإعادة إشعال غاية عيشه. أو لعلها كانت مجرد رغبة في سماع صوتها من جديد. لاسترجاع ذلك الحنين الهادئ الشرس الذي كان يهدد دائماً بغمره كلما تذكرها.
«لديك موهبة».
تلك الكلمات الثلاث، التي قيلت لألتسير حين كان طفلاً، كانت لعنة. لم تكن المرأة التي تفوهت بها حمقاء. ولم تكن من نوع الكاذبين. ولهذا السبب اختار ألتسير أن يمنحها ثقته وحياته. كان اليوم الذي سمع فيه تلك الكلمات هو يومه الأول في القتل. ابتسمت معلمته المستقبلية.
«أترغب في تعلم استخدام السيف؟»
كانت تلك أول لطمة لطف أُبديت له على الإطلاق. وقد وافق. ما كان له أن يعلم ما ستكلفه إياه تلك الإجابة في السنوات الآتية.
* * *
أول ما لاحظه ألتسير هو أنه استيقظ على ضوء النهار. غاب ظلام الليل المعتاد الذي يرافق بداية كل حلقة. كافحت عيناه المتعبتان لتفتحا، بينما ضغط ضوء ساطع على جفنيه الثقيلتين. بداية جيدة، فكّر في نفسه ببطء. مئة وخمسة ومضات من ظلام ما قبل الفجر نفسه، وها هو يُستقبل بالشمس عوضاً عن ذلك. كانت التجربة مربكة بشكل غريب، لكنه رحب بها على أي حال. أين أنا؟ عاد جسده ببطء إلى عالم الأحياء، وعادت حواسه واحدة تلو الأخرى.
وبمشقة بالغة، فتح عينيه. كان يرقد على سرير وثير، تحيط به جدران تبدو أشد صلابة بكثير من الخشب الرطب المعتاد لثكنته القديمة. تسلل ضوء الشمس عبر نافذة زجاجية مصقولة، بينما خفف النسيج الرقيق للستائر من وهجها. كانت الغرفة دافئة بشكل آثم، وقد أُبقي البرد بعيداً بواسطة مدفأة مشتعلة — وهي ميزة عادةً ما تُحرم منها مشاة الرتب الدنيا. هاجمت أنفه ولسانه لائحتي روائح غير مألوفة.
كان كل نفس يسترشقه كثيفاً برائحة الدم المعدنية الغثيثة ووصفة الألاحيح الكيميائية القوية اللاذعة الحادة. وكانت رائحة الشمع المتساقط من شمعة قريبة هي الشيء الوحيد الذي جعل تلك الرائحة محتملة. هذه قطعاً ليست ثكنة الكتيبة الثالثة غير النظامية. حاول التحرك، ولكن ما إن فعل حتى هاجمته كوكبة من الآلام الحادة — نبضة بغيضة خلف عينيه، وجع عميق الجذور عبر صدره، ومضات حارقة لا تُطاق لعضلات ممزقة داخل ذراعيه وكتفيه.
كان من المخزي لمحارب حقيقي أن يتشكّى من معاناته بأي شكل، لكن ألتسير لم يستطع كبح أنة وهو يهبط متراجعاً في سريره. بدا صدره وكأنّه أُدمج ليصبح كتلة صلبة وهشة — كل رباط ممسوك بشمع رقيق، مستعد للتمزق عند أدنى حركة. سمع جلبة نشاط. أحدهم ثبته برفق إلى الأسفل.
«لا تحاول التحرك. ما زلت ضعيفاً جراء الجراحة».
عند الإحساس بالأيدي ضد جذعه العاري، انتفض ألتسير.
«لا تلمسني».
كان صوته ضعيفاً بشكل مخزٍ. وبدا حلقه وكأنّه ابتلع كيس زجاج مطحون. لكن ذلك الهسيس الجاف — فضلاً عن تدفق النية العدوانية العنيفة التي تسللت إليه — كان كافياً لجعل الشخص تسحب يديها.
قالت: "أعتذر. ارجُ الثبات. ما زال جسدك يتعافى، ولم تلتئم الغرز بعد".
كانت رؤيته لا تزال مشوشة جزئياً، لكن مجرد لمحة كان كافياً ليخبره بأن المرأة التي أمامه ليست سوى حسناء استثنائية — عذراء طويلة ونحيلة ببشرة باهتة وخالية من العيوب كالثلج الذي تعصف به الرياح. انساب شعر غراب إلى واهنة خصرها، واطّرت وجهها ضفيرتان قصيرتان على الجانبين، بينما تجمع البقية في ذيل واحد في الخلف. وفي المقابل، كان لباسها كئيباً بشكل صارخ. رُفعت أكمام زي الجراح البالي الخاص بها إلى مرفقيها، ولُطخ مئزرها الجلد بدم داكن وسوائل حشوية أخرى.
وبدلاً من الحلي، ارتدت سلسلة ثقيلة حول عنقها، عُلق بها شعار قبيح: أفعى بوجه بشري تبتلع سيفاً حديدياً. شعار القديسة الثانية. لا يُمنح إلا من الأكاديمية لممارسي الفنون الطبية الخبراء. إذن، فهي كيميائية وعطّارة مرخصة. لم يكن للكتيبة الثالثة غير النظامية طبيب حقيقي، فما بالك بواحدة أنثى. مما يعني...
نطق ألتسير بصوت أجش: "معسكر الكتيبة الرابعة النظامية. لقد وصلت".
أومأت الشابة برأسها. كانت عيناها الفضيتان الباهتتان، اللتان تطابقان تقريباً لون الفولاذ الأزرق، تتوقدان بفضول حيوي وهي تتأمله.
«خلافاً لكل الصعاب، يمكن للمرء القول».
إذن، لقد فعلها. لقد افلت أخيراً من المجموعة الثانية من الأيام المتكررة. وفكر بسخرية لنفسه، ولم يستغرق الأمر مني سوى نصف عام. كانت هناك أمور كثيرة يجب مراعاتها — ماذا سيحدث الآن إن مات، وماذا ينبغي له أن يفعل في المضي قدماً — ولكن في الوقت الراهن، كان تعافيه هو أولويته. وعلى حالته الراهنة، بالكاد يستطيع التحرك، فما بالك بالقتال. لم يكن الضعف حالة يمكنه تحملها.
سأل: «كم من الوقت بقيت فاقداً للوعي؟»
خدشت كل كلمة حلقه بشكل مؤلم. وظن أن نشيد الموت المتقيد قد مزق شيئاً ما عندما أطلق الفن. كان عليه إبقاء صوته منخفضاً حتى يلتئم تماماً. غير أن رد العيادة أرسل هزة من الذعر عبره.
«أربعة عشر يوماً. خمسة عشر، لكون دقيقة. لقد جاوزنا منتصف النهار للتو».
«ماذا؟»
أفلتت الكلمة من شفتيه قبل أن يتمكن من إيقافها، واستحوذت عليه نوبة سعال عنيفة.
قالت: «لا تصرخ. لقد نجحت في إصلاح حنجرتك التالفة، ولكن إن أجهدتها أكثر، فإنك تخاطر بأن تصبح أبماً بقية حياتك».
تفحصت المرأة ضمادات الكتان الثقيلة الملفوفة حول جذعه، متحققة مما إذا كانت أي من جروحه تنزف مجددًا بسبب نوبات سعاله. تجاهل ألتسير الألم بينما كان عقله يدور من إجابتها السابقة. أكان فاقداً للوعي لأكثر من أسبوعين؟ لم يدر ألتسير كيف يتعامل مع ذلك. فمن ناحية، لم يكن ذلك يبشر بالخير لتعافيه الفوري، ولكن من ناحية أخرى، احتُسب كنوع غير متوقع من التقدم لكونه قد تقدم بعيداً جداً عن الحلقة الزمنية دون فعل شيء.
ثنى عضلاته وهو يرقد على السرير — مفهرساً آلامه الأكثر إلحاحاً، محاولاً تشخيص جروحه. في النهاية، كانت كثيرة جداً، فاستسلم وسأل.
«إصاباتِي. أخبريني عنها».
رفعت الجراحة رأسها. التقط ضوء النافذة وجهها، كاشفاً مدى إرهاقها. بدت وكأنها لم تنم منذ أيام.
«يحتاج جسدك للنواب. لم يكن بقاؤك على قائد الحياة سوى معجزة طبية، أيها الجندي ألتسير».
«لقد نمت لأسبوعين بالفعل. لن أضيع مزيداً من الوقت. جسدي بحاجة لاكتساب راحته».
«اكتساب راحته؟»
أمالت رأسها، وأصبحت نظرتها الباهتة عصية على الفهم.
«ألا تفهم ما مررت به للتو؟ لقد دفعت جسدك إلى حافة الموت ذاتها. الإرهاق الناجم عن استخدامك للفنون وحدها كاد يقتلك. لقد عملت على العديد من الجنود الجرحى من قبل، لكنني لم أر قط من يقاتل بمثل هذا الاستهتار بحال جسده. إنه لأمر مثير للإعجاب تقريباً».
جعلت كلماتها ألتسير يقهقه.
«يا له من إطراء. لكن أفضّل لو تفصلين لي جروحي، أرجوك».
نظرته الجراحة للحظة. زفرت.
«من أين أبدأ... باختصار: كسر ذاتي في الجمجمة، صدمة محتملة للغاية في الرأس، كسر مفتوح في الرسغ الأيسر، تمزقات شديدة متعددة وجروح قاطعة عبر الذراعين والجذع، فقدان شديد للدم وإرهاق، تلف كبير في الأنسجة الرخوة وكدمات، ضلعان مكسوران ورئة مثقوبة، انثقاب في الكلية، تمزقات عضلية واسعة النطاق، أنف مكسور، وأخيراً، نجحت بطريقة ما في إحداث نزيف في حبالك الصوتية بالصراخ».
ساد صمت. وإذ رأت تعبير ألتسير غير المتأثر، تابعت الجراحة بتجرد سريري.
قالت: «كنت محظوظاً لأن خصمك امتلك جرعة شفاء قوية بحوزته. أبقت الخليطة حالتك مستقرة حتى استطعت إحضارك إلى عيادتي. وحتى بعد ذلك، لولا مهارة الدفاع أو التحمل التي كانت تبقيك على قائد الحياة من ضربة أمير الحرب الفضية، لما وصلت إلى طاولتي».
«همم».
افترض أنه مدين لولان ببعض الشكر إذن. كان ألتسير مصاباً بجروح بالغة ومارق الذهن بعد القتال، لدرجة أنه شك في قدرته حتى على سرقة جثة بيورن وشرب الجرعة بمفرده. مستعداً، أجبر ألتسير جسده على الجلوس. كان الألم... سيئاً للغاية — كما لو كان يتمزق ويحترق ويُثقب في جميع أنحاء جسده في الوقت نفسه. وظن ألتسير أن الشخص العادي سيكون صارخاً الآن. ولكن في هذه المرحلة، كانت تحمله للألم عالياً بما يكفي لتحمله دون أن يفقد وعيه.
ولسوء الحظ أو لحسنه، فقد عانى ما هو أسوأ بكثير من قبل. لم تحاول الجراحة إيقافه. ربما توقعت أن يفقد وعيه. ولو لم تكن مرهقة هكذا، لربما كلفت نفسها عناء قول شيء ما. وكما كانت، فقد راقبته بدهشة ما وهو يجلس بنجاح على السرير قبل أن يثني أصابع يديه، وكان تنفسه مجهداً ومؤلماً.
«كم من الوقت للتعافي التام؟»
سأل بلا انقطاع نفس. حدت نظرتها وهي تعيد تقييمه.
«عادةً، لكنت قلت أشهراً. لكنك تبدو قوياً على غير العادة بالنسبة لجندي غير نظامي. أتقوى على المشي؟»
عقد ألتسير حاجبيه. استشعر مشكلة.
«لماذا؟»
«يرغب السادة والمعلمون الكبار في الكتيبة في استجوابك، وأنا منهم. خططت لأن تظل في السرير، لكن نظراً لأنك تبدو واعياً وقادراً على الحركة، لا أرى سبباً لعدم إحضارك إلى رئيسي على الفور. ثمة أمور كثيرة نحتاج إجابات لها».
عقد ألتسير حاجبيه. السادة والمعلمون الكبار. كانت تلك هي المستويات التي تعلو النخبة. كانت الجراحة تقول إن أعلى القادة العسكريين في الحملة أرادوا رؤيته شخصياً.
حاول قائلاً: «ألا يمكن لهذا الاستجواب الانتظار؟»
صححت تعبيرها الذي لم يُفصح عن شيء: «إنه بالكاد استجواب. مقابلة أكثر من أي شيء آخر. على الرغم من سمعتنا، فإن قادة الكتيبة الرابعة النظامية ليسوا معتادين على معاقبة الجنود من عامة الشعب لتفوقهم على التوقعات. العكس تماماً، حقاً».
«أنا متأكد من أن مجرد جندي مثلي ليس مهمًا بما يكفي ليضمن اهتمام شخصيات سامية كهذه».
«مجرد جندي لم يكن ليضمن الرعاية الشخصية لأبرز طبيب في الكتيبة لأسبوعين أيضاً. ومع ذلك مُنحت الامتياز، لأنك لم تعد مجرد جندي، ألتسير ريفرز. لقد توقفت عن كونك واحداً اللحظة التي قتلت فيها أمير حرب بربرياً في قتال فردي. الآن، أنت شخص ذو أهمية بالنسبة لنا».
رفع حاجبه.
«وما نوع هذه الأهمية برأيك؟»
ابتسمت قليلاً، وعيناها باردتان.
«هذا يعتمد كلياً على إجاباتك لاحقاً».
ولا ذرة تعاطف من هذه المرأة. قهقه ألتسير.
«حسناً. الحركة في حالتي الراهنة تبدو غير حكيمة، لكنني لا أظن أن لدي خياراً».
«ليس لديك. لكنها لن تقتلك، وهذا يكفى».
توقف الجراح.
«سأعطيك مزيجاً من مسكن للألم ومحفز لضمان عدم انهيارك في الطريق إلى هناك».
اختلجت شفتا ألتسير.
«"أقسم بقسمي أنني لن أتركك تموت". كان هذا ما قُلته عندما عالجتني فوق ظهر التنين، قبل أسبوعين. يمكنني تصديق ذلك الآن، نظراً لأنك كنت مستعداً لإنقاذ جندي غير نظامي عديم القيمة مثلي حتى حينها».
«إذن فأنت تتذكرني حقاً. أظن أنه يمكننا إزالة صدمة الرأس من قائمة إصاباتك. رغم أن مسألة صحتك العقلية المشكوك فيها لا تزال قائمة».
أضاف: «تذكرت أيضاً لقاءك بعد معركة الصقيع الأحمر. أأنتِ راكبة تنانين فضلاً عن كونك جراحة؟ كيف تجد معالجة نفسها على خطوط الأمامية كمقاتلة؟»
«إنها ميزة الموهوبين للتفوق في مهن متعددة»، هزت كتفيها.
أُلقيت كلماتها بلا غرور.
«وفي حالتي، الضرورة هي التي تجبرني على تقمص أدوار متعددة طوال الحملة. تتضاءل أعدادنا، وتطلب المملكة الكثير من أصحاب مستواي».
أمر غريب. أخصائية في الفنون القتالية والطبية معاً؟ كانت تلك نادرة استثنائياً، حتى بين العباقرة والنوابغ من النبلاء.
«أأنتِ محامبة أولاً، أم أن دورك كجراحة له الأسبقية؟»
«أظن أنك تطرح أسئلة كثيرة لشخص في وضعك. مُد ذراعك، أرجوك».
مدت يدها نحو قارورة على مكتبها. وعند استخراج المحتويات بإبرة والنقر على الطرف المعدني بإصبعها، توقفت، كما لو كانت تتملى شيئاً ما.
قالت ولم تنظر إليه: «أنت مخطئ، بالمناسبة».
«ماذا؟»
«أنت لست عديم القيمة. أي شخص كافح للبقاء كما فعلت لا يمكن القول إنه عديم القيمة».
طرف ألتسير. كانت تلك عبارة عاطفية بشكل غريب، لا سيما بعد كل الردود الجامدة التي قدمتها له.
«إن كنت تتحدثين عن كيفية قتلي لأمير الحرب، فقد كنت ميّالاً لليأس ببساطة. لا أكثر».
«أنا لا أتحدث عن أمير الحرب. أنا أتحدث عن الندوب التي على ظهرك».
أجبر ألتسير نفسه على عدم الارتعاش.
قالت بصوت حذر ومضبوط: «أنا أتعرف عليها. وحدها جلدة معينة يمكنها ترك جروح بهذا العمق. لقد كنت عبداً بلا ملوك».
لم يكن مستعداً لسماع هاتين الكلمتين مجدداً. فاجأته المفاجأة بوقوعها.
«... لست كذلك بعد الآن».
دفع ألتسير غطاءه جانباً ونهض من السرير. كان الألم الذي جلبته حرّكته عنيفاً لدرجة أنه افتقر للخيال لوصفه حتى لنفسه. واللحظة التي وقف فيها على قدميه، كاد يُدفع إلى ركبتيه. ومع ذلك، أجبر نفسه على البقاء منتصبًا، غير راغب في ترك ضعفه يظهر.
[تحسن تحمل الألم إلى 42]
تجاهل ألتسير الإشعار. متلفتًا بحثًا عن عتاده، لمحت عيناه مرآة كاملة الجسم خلفه عوضاً عن ذلك. طال شعره، وتساقطت خصلات داكنة بحرية لتلامس مؤخرة عنقه. وظلت ذقنه وفكه ناعمتين، خاليتين من أي نمو حقيقي — تذكير صغير وعنيد بشبابه. ربما كان وسيماً في حياة أخرى، لكن سنوات المعاناة والعنف قد تركت آثارها. كان الوجه الذي استقبل المرآة ذئبياً هزيلاً وحاد الحواف. ندبة طويلة تقطع الخند الإيمن، وظلال تتجمع تحت زوج من العينين الصفراوين — عينين تعبت وأفلتا، لكنهما ظلتا صامدتين رغم كل شيء.
لم يكن انعكاس وجهه هو ما جمّده، مع ذلك. بل كان جسده هو الذي كشف الحقيقة المخزية لأصله. رأى ألتسير سجلات ماضيه العنيف، محفورة عبر مجمل ظكري العاري بواسطة سياط السجانين. لم تكن هناك شبر واحد من سطح متصل متبقياً. إما أن ندباً غير طبيعية ارتفعت من ظهره في تلال مجدولة من نسيج الجدرة أو كخنادق متغيرة اللون داخل الرخام المعرق للعضلات. في كل مكان، تقاطعت السياط عشرات المرات، وتقلص لحمه إلى رقعة غير منتظمة من الندوب الفضية التي لن تفارقه طوال ما تبقى من حياته.
لو كان سوطاً عادياً هو من ضربه، لربما تلاشت الندوب بمرور الوقت بسبب بعض المتانة التجديدية الممنوحة من النظام. لكن سجانيه لم يكونوا رجالاً عاديين، وكان السحر الخبيث الذي نسجوه في كل سوط يضمن بقاء علاماتهم محفورة فيه إلى الأبد. بالنظر إلى ندوبه الآن، لم يكن ألتسير ليصف تشوهه بالرائع، لكن كان هناك شيء ما هناك. ربما مقدار من عدم التصديق بأنه نجا بطريقة ما من تلك السنوات كطفل، حين كانت تلك الجروح متكررة ويفيض الدم من ظهره يومياً كطوفان الخمر.
كان جسده مثله من نواحٍ عديدة. بطريقة ما، وبشكل مستحيل، خاط نفسه معاً مرة أخرى عندما كان ينبغي له أن يموت. مكافح ضد مصيره. حول ألتسير نظره بعيداً. ومهما كان مخزياً الاعتراف بذلك، فلم يكن يطيق النظر إلى تشوهه لفترة طويلة. فالذكريات التي جلبتها جعلته يتمنى العنف، بصرف النظر عن السبب أو المنطق.
«أين أسلحتي؟»
طالب.
«ربما عليك ارتداء ملابسك أولاً؟»
لم تنظر الطبيبة أو تنأ بنفسها عن شكله العاري، حتى وهو يلوح فوقها.
«خنجري»، زمجر بنصف غضب.
كان صبره نحيلاً كخيط — انقطاع غير معتاد عن هدوئه الرزين المعتاد. ربما كان الألم هو ما جعله سيء المزاج. أو ربما كلماتها السابقة أثرت فيه أكثر مما ظن. محرجاً، أجبر نبرته على اللين.
«أين هو؟»
كان ردها هادئاً.
«لقد جمع فريق التعافي الباقي من عتادك. ما تبقى منه، على الأقل. كان ينبغي لهم إيداعه في غرفة الأسلحة».
اقتربت، غير خائفة من غضبه.
«اثبت».
كانت حذرة ألا تلمسه أكثر من اللازم. راقب ألتسير بينما كانت تحقن القارورة في ذراعه. غمره الإرتياح الفوري من العذاب.
«لن يستمر سوى بضع ساعات. إمداداتنا شحيحة حالياً، لذا لا يمكنني توفير المزيد».
بقيت أصابعها على كتفه لثانية قبل أن تفلت، كما لو كانت قلقة من أنه سينهار.
«اسمي لينور — عطّارة مرخصة وقائدة في الكتيبة الرابعة النظامية. يسعدني أنك بخير يا ألتسير. كان سيحبطني لو أن ليلتي بلا نوم أنتجت جثة».
«المثل بالمثل. لك امتناني لإبقائي على قائد الحياة».
حرك ألتسير كتفيه، مختبراً حركته.
«ناوليني شيئاً لأرتديه، أرجوك. ومشرطاً أيضاً، إن استطعت توفير واحد. أكره لقاء أعضاء الكتيبة الرابعة عارياً وغير مسلح».
على الرغم من كلماتها السابقة، شك في أن الجميع في القاعدة قد يكونون سعداء برؤيته.