انتهى الأمر؟ حاول ألتير إبطاء أنفاسه ومقاومة الخدر الزاحف. صمد على قدميه ثلاث ثوانٍ أُخرى قبل أن تخونه ساقاه. اصطدمت ركبتاه بالثلوج الملطخة بالدماء. تدفقت الإشعارات التي كان يحبسها.
[تحسن تخصص السيف إلى 47]
[تحسن تخصص الخنجر إلى 43]
[تحسن التخصص الأعزل إلى 41]
[تحسن تخصص الرمي إلى 33]
[تحسن التحدي البشري إلى 32]
[تحسن إتقان النصل المزدوج إلى 30]
[تحسن الصد المثالي إلى 22]
تغير لون الشاشة. طغى أصفر كهرماني حيوي على الأزرق المعتاد.
[تحذير: لقد جذبت انتباه كيان أعلى]
[القديس الثاني عشر يعترف بنقاء عنفك]
[لغز جديد: دم العنف المبارك]
ضحك ألتير باختناق.
قال: "ما أهون تنقلك بين بطل وآخر يا سيّد أركيداس. أتراقب العوالم المئة من عرشك فوق السماء الخالية من الملوك حتى الآن؟ أم أن السيادة قد لوثت عنفك النبيل سابقاً؟"
إن كان هناك ردّ من القديس فلم يره ألتير. فقد تلاشى بصره. ركع الجندي في الثلوج الملطخة بالدماء. بدا كل شيء بعيداً. شعر بتباطؤ قلبه وأنفاسه تخرج في حشرجات أضعف فأضعف. بدأ كل شيء يتلاشى ببطء. لا. لا يمكنني الموت الآن. ليس الآن... كافح ليبقَ مستيقظاً لكن قلبه رفض النبض. أطبق الظلام. ثم شعر بشيء يتحرك في الثلوج — خطوات أخف من أن تكون طبيعية.
قال: "يا له من... كان هذا عرضاً رائعاً حقاً يا صديقي."
لطرفة عين غلب حيرة ألتير ألمه.
سأل بصوت أجش ودماء تملأ شفتيه: "رولاند؟ ماذا تفعل هنا؟"
تلاشى بصر ألتير لكنه كان صوت رولاند بالتأكيد الذي سمعه للتو.
أجاب رولاند بنبرة خفيفة ومسترخية: "ألم تظن أنني سأهرب وأتفوت قتالك؟ قصص مثلك لا تنمو على الأشجار. أكره أن تفوتني صناعة إرثك لا سيما حين يبدأ للتو."
إرثه ماذا؟ حاول ألتير التكلم لكنه سعق دماً بدلاً من ذلك. همهم رولاند.
"أنت في حال سيئة. لا أظن أنك ستصمد طويلاً لكي تنقذك تلك الفارسة في الوقت المناسب. لنرَ، لنرَ... أين هذا... وذاك!"
سمع ألتير الرجل الآخر يعيث في جثة بيورن قبل أن يسحب قنينة ذات سائل يرتطم بجدرانها. أدرك ألتير أنها جرعة شفاء أمير الحرب. كانت تلك المشروبة المجددة الفعالة التي عرضها عليه بيورن مرة منذ دورات لا تحصى. لكن شيئاً ما كان خاطئاً. أجبر ألتير نفسه على التكلم.
"كيف عرفت أن هذه..."
قاطعه رولاند.
"لدي طرقي. دع الشاعر يحتفظ بأسراره. هاك، اشرب. أفضّل ألا تقابل الموت الآن."
قُربت الجرعة إلى شفتيه. شرب ألتير بنهم. اشتعل ألم حارق في كيانه كله إذ أُجبر جسده المحتضر بالكاد على التراجع عن حافة الهلاك. كان الأمر أكثر من أن يحتمله عقله المنهك. آخر ما سمعه ألتير هو صوت رولاند وقد بدا مشوهاً وغير بشري.
"نم. سنعتبر هذا الفعل دينك الأول لي."
ظل ألتير راكعاً حتى عندما تلاشى وعيه أخيراً إلى السواد.
* * *
انجرف لما بدا أنه أبدية. عديم الوزن. بارد. إحساس بالبلل عند قدميه. فتح ألتير عينيه. كان مستلقياً لكنه لم يكن في ثكناته. استقبله فراغ بلا ملامح وكان الظلام شبه مطلق.
تمتم: "ما هذا؟"
بدا صوته أجوف. نظر إلى نفسه. كان عارياً لكن جسده كان شفافاً يتوهج بنور أثيري خافت. شعر كأنه يطفو. أهذا... الفضاء بين الحياة والموت؟ في معظم مرات إعادة الضبط كان يستيقظ في سريره بعد فترة زمنية مجهولة. لكنه أحياناً كان يتذكر ببهتان هفوته في فراغ مائي بحالة تشبه الغيبوبة. لم تحمل الذكرى مضموناً كبيراً أبداً — تذكر تتبع نور في الظلام والقليل غير ذلك. ليس هذه المرة. هذه المرة شعر بوعي تام.
أكثر بكثير من أي عمليات إعادة ضبط أخرى. دفع جسده — الذي صار الآن شكلاً من أشكال الشبح الهلامي الشفاف — نفسه للأعلى. كان هناك بوصة من ماء متجمد الضحالة بدا أنه يغطي الفراغ إلى أبعد ما يمكن لعينه أن تراه. لم يكن هناك سوى مصدر واحد محير للنور في الفراغ: قارب تجديف خشبي صغير جالس في منتصف الخلاء ومصباحه يسطع على الوعاء الصغير معلقاً على عصا ذهبية. كانت جالسة داخل القارب المرأة التي رآها في أحلامه.
الرداء الأبيض النقي الذي ارتدته كان له غطاء رأس يخفي وجهها تماماً. لم يستطع ألتير معرفة شكلها لكن كان هناك شيء مألوف فيها ببهتان. وأكثر من ذلك كانت هناك كمية لا تحصى من القوة تنبعث منها — وكأن وزن محيط بأكمله محتجز في بنيانها وجاهز للإطلاق بناءً على أمرها. مشى نحو القارب.
أشارت المرأة — التي أطلق عليها اسم «الغريبة»
حالياً — بلا كلام ليجلس معها. تردد لحظة. ثم تنهق صاعداً إلى قارب التدجيف. جلس مقابل الغريبة مواجهاً لها. بقيا صامتين لفترة. مهما حاول ألتير التطلع عبر غطاء الرأس لم يستطع رؤية أي شيء سوى ظل شامل. لولا يداها البارزتان من كميهما — الباهتتان كالبورسلين والثابتتان تماماً — لظن أنه لا يوجد أحد تحت الرداء أصلاً. أخيراً حين ملّ الصمت حاول التخمين.
"مرشدة؟"
لم يعرف الكثير من الناس ناهيك عن أولئك الذين ينبعث منهم هذا القدر من القوة. علاوة على ذلك وعلى الرغم من عجزه عن رؤية وجهها كان هناك... صدى مزعج يتردد في داخله. بغض النظر عن ذلك جعل صوته الغريبة تتحرك أخيراً. رفعت رأسها. ورغم أنه ظل عاجزاً عن رؤية وجهها إلا أنه استطاع استشعار عينيها الثاقبتين فيه. شحب حكمهما مقارنة بالكلمات التي نطقت بها بعد ذلك.
قالت بلا مشاعر: "حتى الآن الكلمات الأولى التي تغادر فمك هي عن تلك المرأة. حقاً أنت عبد يستمتع بقيوده بلا خجل ولا ندم."
باردة. عديمة الإحساس. تأكد أنه لم يسمع صوتها قط — على الأقل لم تكن مرشدته بالتأكيد. ومع ذلك تفاعل شيء فيه. كانت استجابة جرح للضغط: انكماش فوري وغير إرادي. كان هناك تعرف محير لا علاقة له بالذاكرة مثقل بثقل ازدراء أثر عليه حتى قبل أن تتسجل الكلمات في وعيه. انقبضت قبضتاه.
عارض بحزم: "لست عبداً. ليس بعد الآن."
قالت الغريبة بلا عجلة: "بلى أنت كذلك. لما كنت نفسك لو لم تكن تمتلك قيوداً تكافح ضدها."
هز ألتير رأسه.
"أنت لا تعرفينني."
وحتى حين تلفظ بتلك الكلمات عرف فوراً ودون سبب أنها خاطئة.
طوت الغريبة يديها على حجرها: "لا يحتاج المرء لمعرفة الحمقى ليتعرف عليهم. مئة وخمسون موتاً وكل ذلك لقتل تابع تافه للعنف. الأسوأ في الأمر أنني أعرف أنك لست أحمق حقاً. كنت تعرف أن هناك طرقاً أفضل لكنك اخترت هذه الطريقة."
ألقت كلماتها اللاذعة بلا غضب أو ازدراء. وجد ألتير صعوبة في الشعور بالإهانة منها حين تحدثت بمشاعر خافتة كهذه.
أجاب بعد توقف قصير: "اخترت الطريقة التي جعلتني أقوى."
مالت المرأة المغطاة برداء رأسها بلا يكاد يلاحظ: "لا. اخترت الطريقة التي ستؤذيك أكثر. أو ربما في عقلك لا يوجد فرق بسيط بين الاثنين بالنسبة لك."
كان قد للتو التقى بهذه المرأة لكن لسبب لا يفسر كان هناك شعور حماسي لا يُسمى يرتفع في داخله — جمرات اشتعلت للحياة لمجرد سماع صوتها وحده. تلك النبرة المترفعة المستهزئة والساخرة بقسوة... كانت هناك حميمية حاقدة فيها لم يستطع فهمها. عجزت الكلمات عن وصفها.
استنتج ألتير: "أنت لست تجسيداً للموت. ولست ملك جثة أو أحد القديسين الاثنا عشر أظن."
همهمت الغريبة.
"من الغطرسة أن تتحدث عن أمور كهذه. ماذا يعرف مثيل بشري تافه عن السيادة؟ وكيف يمكن لدودة أن تفهم أساطير التنانين قط؟"
استمر ألتير متجاهلاً تعليقاتها: "هناك العديد من الملوك القديمة التي احتفظت بمجالات داخل الآخرة قبل أن ينشق العالم وتسقط الملوك من السماء قبل عشرة آلاف عام. هاديس وياما وإيزانامي وعدد لا يحصى غيرهم... كلهم تحولوا إلى ملوك جثث وسرقت عروشهم السماوية من قبل القديس الخامس — قديس العدم وملك العصر الحديث للموت."
"إذن ربما أنا القديس الخامس. الموت نفسه كما يسميه الكثيرون الآن."
ضحك ألتير بخفة.
"لا. أنت لست شون."
لفرط لحظة اهتز الفراغ بخفة. وكأن شيئاً من الخارج حاول شق طريقه للداخل لكنه فشل. أمالت الغريبة رأسها.
"تتحدث عن أمور لا ينبغي لك. اسم الثاني عشر سابقاً والآن الخامس. الأسماء الحقيقية للقديسين ليست لك لتستدعيها خفيفاً."
أركيداس. شون. الأسماء الحقيقية المنسية للقديسين الثاني عشر والخامس. الكلمات تمتلك قوة والأسماء أكثر من ذلك بكثير. الحديث عن أسماء كهذه يعني جذب أنظار الوحوش الاثني عشر الجالسة فوق السماوات الخالية من الملوك. لم يجرؤ حتى أكثر الكهنة تفضيلاً والأبطال الأكثر مباركة على النطق بالأسماء الحقيقية لقديسيهم الرعاة بافتراض أنهم يعرفون عنها أصلاً. مع ذلك...
قال ألتير: "من اللائق فقط معرفة اسم فريستك كما قالت مرشدتي ذات مرة."
هزت الغريبة رأسها. بدا الفعل حنوناً تقريباً.
"أنت مجنون."
استطاع سماع ابتسامة في صوتها وهي تقول ذلك مما جعله يبتسم بدوره.
قال غير قادر على الإنكار بعد الآن: "أنت تعرفينني."
أومأت برأسها: "أنا أعرفك. إذن هل تعرفني؟"
اعترف: "لا أعرف. لكنك أنت المسؤولة عن الحلقات أليست كذلك؟ ما أنت؟"
"أنا مسخرك."
غرست الكلمة رمحاً في روحه. كان الضغط يتراكم في داخله. يحرقه.
تابعت بلا هوادة: "أنت ملكي جثة ولعبة. أنت ملكي لأعذبك. وستعاني طالما سمحت بذلك."
كافح ألتير ليتكلم.
"بقدر ما أسمح بذلك؟"
"نعم. حتى تقرر أخيراً الابتعاد عن قيودك سأستمر في كون سيدتك. كافح للمدة التي ترضيك. اغضب ضد محنك واصعد آبارك. أؤكد لك أن واحداً منا فقط سيستمتع بمعاناتك."
"أنتِ—"
"اغرب عن وجهي."
سقط. غمره ماء متجمد. تلاشى الضوء الصادر عن القارب حتى أصبح كل ما يرى ظلاماً. كان يسقط ويغرق ويموت. كافح ألتير لكن بلا جدوى. آخر ما سمعه كان صوتها.
[عش يا ألتير.]
* * *
سمع العواء مجدداً — ذئاب الآفة في البعيد. استبد به الاستسلام حتى قبل أن يفتح عينيه.
أعادوه إلى بداية «اليوم»
مجدداً؟ لكن... شيئاً ما كان مختلفاً. وراء العواء كان هناك نبض عميق ومنتظم وثابت وقوي. سمع اندفاع الرياح وشعر به عبر ضباب من الألم والإرهاق. رفرف جفنا ألتير مفتوحين. للمرة الأولى منذ مئة وخسمين يوماً لم يستقبله السقف الخشبي خافت الإضاءة لثكناته. سطعت عليه سموات اليوم الجديد الزرقاء الصافية. شعر كأن جسده قد جُوف وأُملئ بالرصاص وكل تنفس كفاح. كانت الأرض تحته تهتز. فقط...
لم تكن أرضاً على الإطلاق. دافئة للغاية وكأن يرقد فوق فحم مشتعل. لم يكن مستلقياً على الثلج. كان عواء ذئاب الآفة في الأسفل مصحوباً بعواء ضربات أجنحة جبارة. كان يطير على ظهر تننين عظيم.
أمرته صوت: "لا تتحرك."
كان بصره لا يزال مشوشاً لكنه استطاع رؤية امرأة تنحني بقرب.
"أنت قريب من الموت. ما زلنا على بعد بضعة دقائق من معسكر الكتيبة الرابعة المنتظمة. لقد أوقفت نزيفك بأفضل ما أستطيع لكن إصاباتك تفوق حتى قدراتي على الشفاء بدون معدات."
كانت الكلمات حازمة لكنها ثابتة. لقد جعلته يشعر بالراحة. والأهم من ذلك أنه عرف هذه المرأة. لقد كانت نفس فارسة التنين التي التقاها بعد معركة الجليد الأحمر.
تابعت: "لا تتكلم. استرح الآن. إن كان ذلك في حدود قدرتي فأقسم بقسمي إنني لن أجعلك تموت."
غير قادر على فعل أي شيء آخر سمح ألتير لنظراته بالانخفاض. ناداه فقدان الوعي مجدداً. لكن قبل أن تغمض عيناه رأى الأشعة الذهبية تخترق السموات الباهتة. تدفقت أشعة ضوء الشمس الأولى فوق الأفق لتلامس حواف الغيوم الرمادية بذهب. كان يوم جديد يبزق. وعلى ظهر التنين رأى الفجر طال انتظاره يصل.
تمتم: "أتى الغد أخيراً."
كيف سيكون الأمر أن تختبر شيئاً جديداً أخيراً بعد كل هذا الوقت؟ صراعات جديدة وتحديات جديدة ومهارات جديدة... آبار جديدة من القوة لتسلقها. أغمق ألتير عينيه بارتياح. عندما يستيقظ سيعاوده يوم جديد. يكاد لا يطيق صبراً.