تحرّك ألسير أولاً. استدعى كل مستويات مهارة الحركة لديه. اندفع الجندي. واجهه بيورن في منتصف الطريق. اصطدم فأسه المصنوع من الفضّيت بحدة بدرع حراشف التنين. خفّف انضباط الدرع العالي الذي يتمتع به ألسير من الضرر إلى حد كبير عندما أدار النفر، لكن الحراشف القوية تكسرت تحت وطأة الضربة مع ذلك. الفأس حادة ومتينة بشكل خارق للطبيعة، لكن طالما أنني لا أتصدى لضربة مباشرة وأعيد توجيه الضربة في كل مرة، فلن يتهاوى الدرع على الفور.
ولكن مع ذلك… في خبرة ألسير، على الرغم من تصميمه المتين، كان الدرع ينكسر عادة بعد تلقي أكثر من عشر ضربات مباشرة من فأسيّ الفضّيت. لم يكن القتال المطول في صالح أفضل السبل للفوز هو الهجوم بكل القوة منذ البداية. ضخ ألسير الطاقة في سيفه عبر مهارة الشق وفنون سيف المسيرة الحمراء، وبدأ هجومه. كان القتال ضد زعيم الحرب يشبه حصار قلعة. كان العملاق أطول منه، وأقوى منه، وامتلك فناً دفاعياً جعل حتى أقوى ضربات سيفه بلا جدوى إلى حد كبير.
كان ألسير ليراهن على أن هذا الخصم يقف بين النخبة العليا. ومع ذلك، لم يردع ألسير شيئاً. ضرب بيقين، حتى عندما فشلت ضرباته في استخلاص الدم. تفادى ضربات الفأس الممتازة بفارق شعرة، ولم يشكك أبداً في تحركاته ولم يخف الموت. معتمداً على الخبرة المتراكمة من مئة وخمسة وعشرين حلقة زمنية، استغل كل نقطة ضعيفة ونافذة للهجوم إلى أقصى حد. نُفذ كل تصدٍّ، وردّ، وتفادى بتركيز شفرة حاد ونية لا تلين للفوز.
لقد تغير كثيراً عن حلقته الأولى، لكنه ظل في جوهره كما هو: مقاتل يكافح دائماً بكل ما أوتي من قوة. كان من نوع الحمقى الذين يتمرنون حتى تدمى أيديهم، والذين يحلمون أحلاماً مستحيلة، والذين — لأكثر من مئة حلقة — قاتلوا وماتوا بعناد ضد الخصم نفسه مراراً وتكراراً بدلاً من تدبير طريقهم نحو النصر. زأر بيورن كوحش، وقد اندمج تماماً في القتال الآن. سلسلة من ضربات الفأس السريعة واجهت سيف ألسير.
تخللت الضربات المتعددة أجزاء من الثانية. رافق كل ثانية تمر اثنتا عشرة اشتباكة على الأقل بين الفولاذ والفولاذ. ترددت أصداء السقوط المستمر لضرباتهم لأميال عبر التندرا. اضطرب الثلج من حولهم بفعل قوة حركة أقدامهم. لعدة نبضات قلب، بدت قوتهم متساوية. ومع ذلك، مالت الكفة قريباً لصالح زعيم الحرب. نفذ خدعة معقدة، ورسم فأسه خطين أحمرين عميقين عبر خاصرة ألسير. لم تكن جروحاً بسيطة؛
غمر الدم درعه السلسلي على الفور بينما توغلت الصدمة عبر درعه وإلى أضلاعه. عرف ألسير أن التأثيرات التجديدية السلبية لفنون سيف المسيرة الحمراء وحدها لا تستطيع إغلاق مثل هذه الجروح الكبيرة في الوقت المناسب. لكن هذا تحديداً ما كان يعول عليه. متجاهلاً الألم، حافظ الجندي على الإيقاع وتبادل الضربات ضربة بضربة، مستخدماً وابلاً ساحقاً من ضربات السيف الثقيلة للضغط على الخصم.
ببطء، تبادلاً تلو تبادل، بدأ زعيم الحرب يبطئ.
زأر بيورن: "مستحيل! قوتك وقدرتك على التحمل تنافسان قوتي؟!"
لم يكن الأمر كذلك. كان ألسير يبذل كل ما بوسعه في الدقيقة الماضية. مع مهارات ألسير الجسدية والقتالية عالية المستوى، أجبر زعيم الحرب على الاشتباك معه بقوة معتبرة. كل تصدٍّ، أو دفاع، أو تفادٍ كان يستنزف طاقة كلا المقاتلين بسرعة. ومع ذلك، بينما امتلك بيورن قدرة أكبر على التحمل بفضل مستوياته، منحته حلقات ألسير معرفة حميمة بحركات زعيم الحرب. كان بإمكانه التصدي لهجمات الزعيم بكفاءة أكبر بكثير مما تستطيع هجماتهم صده.
والأهم من ذلك، امتلك ألسير حيلة في جعبته — خداعاً سيسمح له بتوجيه ضربة القاضية. كان التحدي الممات هو المفتاح. من خلال السماح لزعيم الحرب بتوجيه ضربتين مدمرتين إليه مباشرة عندما كانت طاقته على حافة الهاوية، تم تنشيط المهارة. تلقى ألسير دفعة أخيرة من الحيوية. أصبحت كل حاسة وحركة أكثر حدة. دُفع ألمه إلى الهامش، واستجابت أطرافه بنفضة نارية يائسة من السرعة والقوة. لقد تعلم من خلال حلقات لا تحصى من الممارسة المتعمدة بالضبط ما هي حدود مهارته.
الآن. يجب أن يكون الآن! متقدماً للأمام، تفعيل ألسير مهارة التصدّي المثالي. اصطدم فأسه زعيم الحرب بدرعه. على عكس ذي قبل، كانت ضربة مباشرة. لم تكن هناك فرصة لإعادة توجيه الهجوم. كان زعيم الحرب قد توقع تماماً أن تخترق الشفرة السحرية مباشرة، مبدياً كامل قوته للضربة. هكذا، عندما ارتدت الشفرة السحرية عن الدرع كأنها سلاح لعبة، فقد زعيم الحرب توازنه تماماً. مع تعب خصمه، وترنحه، وانكشافه التام للهجوم، أسقط ألسير الدرع إلى وركه وسحب خنجره بحركة واحدة متقنة.
اندفع بأسرع ما يمكن. كان هدفه مستقيماً ودقيقاً. رأى ألسير الشفرة التي لا تلين تخترق الجلد الحديدي لصدر بيورن، تماماً فوق قلبه. لقد فوزت. ومع ذلك، قبل أن تغوص الشفرة عميقاً، ضباب الفضاء أمامه فجأة. على الرغم من معرفته أن خنجره غاص فوق قلب زعيم الحرب، إلا أن الشفرة كانت مدفونة الآن بشكل مستحيل بوصتين إلى اليسار بدلاً من ذلك. ماذا؟ لقد أخطأت بحق السماء— تجاوز حس القتال حيرته.
رفع سيفه في الوقت المناسب لمواجهة فأسه زعيم الحرب الهابط. فشل التصدّي المثالي في التواصل، لكنه تمكن مع ذلك من إعادة توجيه التأرجح لأسفل على طول سيفه. كانت الضربة ثقيلة مع ذلك. أُلقي ألسير بعيداً إلى الخلف. سقط في دحرجة، رافعاً سيفه وخنجره ترقباً لمتابعة. لم تأتِ أبداً. كان زعيم الحرب منحيناً، والدم يتدفق أسفل صدره.
ضحك زعيم الحرب، حتى وهو يلهث: "ضربة قاتلة. لقد مرت سنوات منذ أن تم تننشيط مقياسي الثاني".
أدرك ألسير: "مهارة دفاعية أخرى. واحدة تسمح لك بالهروب من الموت؟"
"مهارة من فئة النادرة. تسمح لي بالهروب من جرح ممات مرة واحدة في اليوم. هدية من سيدي الراعي، كما يليق بأسطوري في الهروب من العالم السفلي ذات مرة".
وقف ألسير. أغمد خنجره وربط درعه بمعصمه، محرراً يديه. ثم سحب سكينتي رمي، مقبوضتين بين أصابع يده اليسرى.
"ألا توجد كلمات، أيها المكافح؟"
استقام زعيم الحرب قليلاً، ولا يزال الفأس في يده.
"ألا توجد لديك شكاوى من الظلم؟ سيجادل معظم الناس بأنك قد فزت بالبار المبارزة بالفعل".
أجاب ألسير بسهولة: "إذا كنا نتحدث عن الظلم، فأنا أمتلك الميزة الأكثر ظلماً على الإطلاق. لا تشغل بالك بمثل هذا الحديث العقيم. أنا لا أحمل لك ضغينة. استخدم كل ما تمتلكه. خدع الموت مرة أخرى، إن استطعت. لن ألومك حتى إذا كنت ترغب في الهرب".
"أهرب؟ لا. يجب أن أعترف، أنت تثير اهتمامي. قوتك، وعدم خوفك، وحتى ذلك الخنجر الذي اخترق جسدي الحديدي مثل الرق. كل هذا ممتاز. على الرغم من صغر سنك، فأنت الخصم الأكثر جدارة الذي واجهته منذ فترة طويلة. ولهذا السبب يجب أن أقتلك".
مال ألسير رأسه.
"بسبب مسارك؟"
"جزئياً فقط. سيجازيني قديس القتلة كثيراً على موتك؛ هذا صحيح. لكن أكثر من ذلك، يملي الشرف عليّ ألا أفر أمام خصم جدير. سأموت بكل سرور على يديك إذا وصل الأمر إلى ذلك، ولكن قبل ذلك… سأستمتع بكل قطرة أخيرة من هذه المعركة!"
اندفع زعيم الحرب بقوة جعلت الأرض خلفه تحفر. أدرك ألسير أنه أحد فنونه. تمكن من الدفاع عن نفسه في الوقت المناسب، لكن درعه تحطم بفعل القوة. وحدها عملية إعادة توجيه نفذت بخبرة هي من أنقذته من كسر ذراعه اليسرى. كان فأسه الفضّيت متوهجاً، مدعوماً بقوة حياة زعيم الحرب. كان يقامر بكل ما يمتلكه في القتال. سيفعل ألسير الشيء نفسه. مجازفاً، رمى سكينتي الرمي الخاصين به على مسافة شبه قريبة.
نجح أحدهما في إصابة عين زعيم الحرب، مسجلاً تدفقاً للدم. ليس بالعمق الكافي! لعن ألسير. زأر الزعيم — ألماً وغضباً بقدر متساوٍ — وتقدم نحوه في عاصفة من الضربات القوية. دفاع ألسير عن نفسه بأفضل ما يمكن، جامعاً بين إعادة التوجيه والتصدّي المثالي. سيشهد الاشتباك المباشر قطع سيفه إلى نصفين، ومع ذلك لا يمكن حتى لهذه الانحرافات أن تدوم إلى الأبد. لم يكن سيفه مصنعاً لتحمل ضربات كهذه، خاصة ضد خصم قوي كهذا.
أشارت الأنينات المعدنية الخطيرة لكل تبادل إلى أنه سينكسر قريباً. تسابق عقل ألسير. أحتاج إلى فرض ثغرة. مجرد تحويل الفأس لن ينجح. إنه يعلم بالفعل أنني أمتلك التصدّي المثالي، ولكن إذا استطعت تنفيذ الفن بنجاح في تعاقب سريع، فيجب أن يكسر دفاعه. طلب شاق، بالتأكيد. خاصة وأنه يكاد نفد من قدرته على التحمل. أصبح التصدّي المثالي أسهل في الاستخدام خلال الحلقات القليلة الماضية، على الرغم من أن ألسير، إذا كان صادقاً، سيعزو نجاحاته إلى مستوياته العالية من الحس القتالي وزيادة الممارسة، بدلاً من مستوى الفن نفسه.
لم تبدو نافذة التصدّي وكأنها تزداد على الإطلاق بين المستويات، مما جعل ألسير يتساءل عما كان يفعله الفن بالضبط بأرقامه الأعلى. لا يهم. ركز على الخصم. أنا أعرف أنماط هجومه، وأنا على دراية بمدى فأسه. حتى لو كانت الصادفات صغيرة، فمن الممكن أداء تصديات مثالية متتالية. تصدَّ ثلاث مرات، واجعله يترنح، ثم اطعنه بالخنجر. اعتمد كل شيء على التوقيت. زفيراً لنفس، اندفع ألسير إلى الأمام.
كان التصدّي المثالي الأول ناجحاً. على الرغم من أن زعيم الحرب توقع ذلك بنصفه، إلا أن الاختفاء المفاجئ لزخم فأسه جعله يترنح مع ذلك بالكاد. تمكن التصدّي المثالي الثاني بالكاد من الاتصال. كاد ألسير أن يفوت النافذة عندما رمى زعيم الحرب لكمة بدلاً من تأرجح الفأس. من خلال غرس الفن في يده اليسرى بدلاً من نصل سيفه، تمكن من إبعاد القبضة بضربة خاصة به، مما أدى إلى زيادة اختلال توازن زعيم الحرب.
ومع ذلك، كان التصدّي الثالث كبيراً جداً. أبطأ الإرهاق العقلي لتنشيطين متتاليين للفنون مجتمعين مع إرهاقه الجسدي رد فعل ألسير بجزء من الثانية. مع مدى عدم تسامح التصدّي المثالي، فشل الفن في الانطلاق في الوقت المناسب. نزل الموت عليه، كما حدث مئة مرة من قبل. يلمع الفأس تحت ضوء القمر، قطع الضرب الثالث لزعيم الحرب سيف التسليح الخاص بألسير تماماً ومزق صدره مباشرة.
[مهارة جديدة: مقاومة الشق 1 (نادر)]
ازدهر الدم والألم في عقله. سجل إدراك واحد: ضربة قاتلة. للحظة — اللحظة الأكثر اختصاراً — شعر ألسير أن إرادته تتزعزع. ولّدت ضعفه فكرة لطيفة وغادرة: استسلم فقط. لا يهم. يمكنني المحاولة مرة أخرى دائماً. كان الأمر مغرياً. وأكثر من ذلك، كان عقلانياً. لماذا الاستمرار عندما يتضح أنه سيخفق في الحلقة؟ لماذا تحمل الألم والعذاب بينما يمكنه الهروب منه بالاستسلام؟ لماذا القتال على الإطلاق؟
لماذا؟ كان ذلك واضحاً. لأنه أقسم أنه لن يكون عبداً مرة أخرى، ولا حتى لضعفه الخاص. لم يُسمح بالاستسلام. لم يُسمح بالتخلي. قاتل! عِش! حتى لو كان ذلك لثانية أخرى فقط، حتى لو كان لقتلة أخرى فقط! رفض السماح لحلمه بأن يتدنس بهذه الجبانة القبيحة. بغض النظر عن مدى بعد أو استحالة مساره، كان مساراً اختاره هو. سأصبح قديساً. مدفوعاً بالتحدي، عوى ألسير. لم يكن الصوت الذي انشق من حنجرته سوى صوت أولي — صرخات الموت لوحش مصاب، تغمرها غضب غير أرضي.
لم يكن الموت مخيفاً أو مسموحاً به. كان الموت مكروهاً. عوى ألسير ضد الموت نفسه.
[تحذير: لقد جذبت انتباه كيان أعلى.]
[قديس العدم سمع غضبك.]
[فن جديد: جنائزية مقيدة بالموت 1 (نادر)]
ترنح زعيم الحرب إلى الخلف، متخبطاً بألم بينما انفجرت طبلة أذنه. تيبست عضلاته بينما مرت ارتعاشات نفسية عبر عظامه كالبرق. للجزء من الثانية، اختفى ألم ألسير. مستغلاً الفرصة، اندفع. لم تستمر حالة الشلل لخصمه. حتى وهو واهن، تمكن زعيم الحرب من التحرك في الوقت المناسب لصد خنجر ألسير بيده. شقت الشفرة راحة اليد، لكن بيورن حاصر السلاح بفعل ذلك، تاركاً ألسير بلا وسيلة لقتله.
كان وجه زعيم الحرب قريباً. زمجر بكراهية وخوف حيوانيين، متسرباً حرارة تنفسه المجهد فوق كليهما. تدفق الدم من أذنيه وعينيه. كانت إحدى هاتين العينين لا تزال تحتوي على سكين رمي مغروسة فيها. لم يتردد ألسير. أعاد رأسه إلى الخلف وحطّم جبهته للأسفل — مباشرة على السكين في عين بيورن. لم يكن زئير الألم لزعيم الحرب سوى علاجاً — مقوياً رائعاً للعذاب الذي تفجر عبر جمجمة ألسير عند الاصطدام.
ارتد رأس العملاق للورق، مرشاً الدم من عينه، لكن ألسير لن يتركه يذهب. انحنى أقرب، مجبراً معصمه الأيسر المكسور على الالتفاف حول رقبة الزعيم، قبل أن يدفع رأسه بقوة ضد مقبض سكين الرمي للمرة الثانية. تم طرق الشفرة عميقاً في عين بيورن. تبع ذلك نطح ثالث، رافق الصدع المتردد صرخة زعيم الحرب. صدمة رابعة، شعر ألسير بأن أنفه يستسلم بكسر مقزز بينما تم طرق الشفرة في المادة الدماغية مرة أخرى.
ثم جاءت ضربة الرأس الخامسة والأخيرة. اعتقد ألسير أنه شعر بشيء يتكسر في مقدمة جمجمته. بحلول هذه النقطة، كانت سكين الرمي مدفونة بشكل جيد وحقيقي في عين زعيم الحرب. كانت رؤيته ضبابية إلى بقع حمراء، وكان جسده يحترق بالألم من الرأس إلى أخمص القدمين. لم يشعر ألسير قط بأنه قريب جداً من الموت. ومع ذلك، لا يزال يشد رأس زعيم الحرب المحطم إلى الأسفل، كاشفاً العنق، ثم قاد خنجره مباشرة عبر عمود الرجل الشمالي الفقري.
ارتعشة. شعر ألسير بانفصال العظم الأملس تحت الشفرة. بيورن، زعيم قبيلة ملفوف الصقيع — الوحش الذي أبقى ألسير رهينة في الحلقات لمدة مئة وخمسة وعشرين يوماً — أطلق ضحكة مبللة ومتقطعة.
"معركة... جيدة".
زفر بيورن، واهتز أنفاسه.
"أعود... إلى الأرض..."
سقط الفأس المصنوع من الفضّيت من أصابع خاملة. أصبح الجسد وزناً ميتاً، وسمح له ألسير بالسقوط. تحطمت جثة بيورن أخيراً في الثلج القرمزي، لتنتهي للأبد.
[عمق إرثك.]
[لقب جديد: جزار الصقيع الأحمر]