بدا اليوم المئة والحادي والستون كالمعتاد. لأجل الذكرى، ساعد ألسير في إفراغ قافلة المؤونة عند البوابات وأمضى فترة الظهيرة في حفر الخنادق مع زملائه من المرتزقة. خلافاً للحلقات الأخيرة، اختار ألا يتحدى الملازم فورماس في مبارزة، ولم يستعِر الأثقال من مخزن الكتيبة ليرهق نفسه. مضى اليوم بهدوء اعتيادي. لم يفعَل شيئاً لم يكن ليُقدِم عليه لو كان في نفسه القديمة قبل حلقة الزمن — باستثناء انحراف واحد ملحوظ.
في الصباح الباكر، زار المسؤول اللوجستي لتقديم طلبه. وعندما اقتراب المساء، توجّه ألسير إلى مخزن الأسلحة لتسلم عتاده المخصص. طقم جديد من الدرع الثقيلة، وسيفا اشتباك مزيّتان بحديثاً، وترس درع بريش التنين، ومجموعة سكاكين رمي. كلفته عملياً كل قطعة نقدية حصل عليها من المكافأة السخيّة التي نالها نظير أفعاله خلال معركة الجليد الأحمر. الدرع تحديداً كانت ببساطة أغلى شيء اشتراه طوال انضمامه للمرتزقة: طقم متكامل من الصفائح الفولاذية وتحته قميص بريدي مبطن بالفرو.
كانت ستكون ثقيلة وسقيمة الحركة بصورة سخيفة لأي مرتزقة آخر. أما بالنسبة لألسير، فقد كانت مثالية. مستوى مهاراته العالي في تخصص الدروع والتكييف البدني سمحا له بارتدائها بلا أي إعاقة تذكر. سيفاه وسكاكين الرمي لم تكن استثنائية، لكنها ستؤدي الغرض بكفاءة. وليمنح نفسه أفضلية طفيفة، حرص على شحذها بنفسه حتى أقصى حد، ضامناً أن تكون كل ضربة دموية بقدر ما يستطيع. ورغم كل الإضافات الجديدة، ظلت هدية معلمه عند الفراق القطعة الأغلى في ترسانته.
بقيت سبائك الظل حادة كما يوم صُنعها، تلتقط ومضات بنفسجية أو مائلات للزرقة عندما كان يحركها في ضوء القمر الخافت. وحين أمسك بها، بدا السلاح متوازناً بشكل محال — مشكّلاً بيدي معلمه، ومصنوعاً ليديه وحده. لم يكن للخنجر اسم يمكن ترجمته إلى اللغة المشتركة. ورغم ذلك، حضر ألسير صُنعَه، وعلم أن المواد التي دمجت في تكوينه كانت ذات طبيعة استثنائية قطعية — وربما محرمة. وبغض النظر عن أصله الغريب أو صنعته الأجنبية، فسيكون أساسياً في المعركة القادمة.
بهيئته المدججة بالعتاد، تفاجأ بقية أفراد القافلة قليلاً عند رؤيته. قلق بعضهم إن كان قادراً على مواصلة المسير وسط الثلج، بينما مازحه آخرون بخفة. ويا لحسن الحظّ، لم يُبْدِ أحد قلقه أو شكوكه، حتى عندما اتضح أن هيئته المدججة بالدروع لا تعيقها الثلوج ولا الوزن الإضافي بأي شكل. كانت هناك محادثة بارزة.
اللحقه رولان أثناء المسير ونظر إليه بطرف عينه لبرهة قبل أن يسأل: "أطلت شبراً؟"
أتعس ذلك ألسير ليتعثر قليلاً.
"أنا… لا؟ ما كان لي يحدث. لماذا تقول ذلك؟"
"أنت أطول مني قليلاً الآن. اعتدنا أن نكون بالطول ذاته."
اقترب ألسير ليتحقق وأدرك مذهولاً أن الأمر صحيح. صار أطول بنحو بوصة الآن. لم يكن ذلك واقعاً في بداية الحلقات. تدخل مرتزقة آخر.
"علمت أن شيئاً ما غريب. يبدو أن عضلاتك تضاعفت بين عشية وضحاها. أقسم أنك لم تكن بهذا الحجم البارحة!"
ضحك أحدهم.
"طالما كان ألسير شاباً ضخماً. لكن أظن أن الفتيان في عمره ما زالوا يمرون بطفرات نمو."
قطب ألسير جبينه. لم يلحظ أي تغيرات جسدية طرأت عليه طوال الحلقة، لكن ربما لأن التغيرات كانت تدريجية أكثر من منظور، أو لأنه ركز بشدة على أمور أخرى حالت دون ملاحظتها. أأكبر سناً حتى خلال الحلقات؟ كانت فكرة مزعجة. إن احتُسِبت كل حلقة يوماً، فإنه لواثق تماماً من أن تاريخ ميلاده مرّ في نقطة ما خلال المئة حلقة الماضية أو نحوها. ورغم ذلك لم تحدث شاشة الحالة عمره مرة قط. بدل الشيخوخة، قد تكون تغيرات الجسد نتيجة لمهاراتي المتزايدة.
صنعت تلك فرضية ألطف.
يتوقف التكييف البدني عادة عن تشكيل المظهر الجسدي للجسم بعد بلوغ حدّ معين، لكن مع كمية المستويات التي اكتسبها ألسير في «يوم»
واحد، فلربما وقع تأثير أكثر وضوحاً. بغض النظر، كان ذلك هماً طفيفاً. طوى ألسير الفكرة في زاوية ليحقق فيها لاحقاً. ثمة مسائل أهم للتعامل معها قريباً. مرت ساعات. تخلّف المعسكر خلفهم، وانفتحت التندرا. وبدل التوجس مع اقتراب المعركة المحتومة، كان ألسير هادئاً. لو كان من النوع الشاعري، لربما وصف نفسه بالمنعم بالسلام.
بافتراض سير الأمور على ما يرام، سينتهي «اليوم»
على جولته الأخيرة. لم يكن متأكداً إن كانت قدرته على التكرار ستبقى. ثمة خطر دائم يتمثل في أنه إن دفع اليوم قدماً، فقد يكون موته القادم هو الأخير.
لكنه علم أن تكرار «اليوم»
ذاته مراراً وتكراراً ليس الحل. لن ينكر أن الرغبة في التشبث بأمان الحلقات لم تكن موجودة. بعقلانية صرفة، قد تكون الخيار الأنسب حقاً. في ظل حلقات لا نهائية، لماذا لا يستغلها أكثر؟ سيتطلب الأمر وقتاً — آلاف السنين، ربما — لكنه يستطيع تكوين المزيد من المهارات والمستويات ببساطة عبر تكرار اليوم نفسه، والتحدي ذاته، مراراً وتكراراً حتى يبلغ مرتبة القديس. للأبد، إن لزم الأمر.
ألم تكن تلك الطريقة الأضمن ليغدو قوياً؟ لربما. لكن… لكن إن كان يبتغي حقاً مثل هذا الأمان المتقن، لكان طرح السيف أرضاً منذ سنين. والأهم، لم يدربه معلمه ليكون جباناً. حتى الآن، لا يزال جزء مني متشبثاً بكونه ضفدعاً جباناً، يختبئ في أصغر بئر يجدها. ابتسم ألسير. حتى لو كررت هذا اليوم مئة مرة إضافية، ألفاً، فماذا سأجني؟ أي مسخ منزوع الشجاعة سأصيره حينها؟ عازفاً عن مواجهة فجر جديد، شديد الخوف من غد جديد.
مكرراً إخباري لنفسي دوماً أن خير سبل القوة هو البقاء في الحلقة. عالقاً للأبد بجبن عقلاني من صنع يدي. لا. لن أدع تلك تكون نهايتي. العالم أوسع من عصابة حرب بربرية واحدة وزعيمها. بحلقة أو بلا حلقة، آن الأوان للمضي قدماً. تعطش ألسير لصراعات أعظم، وما كان لغدٍ حقيقيّ أن يمنحه ما يبتغيه سواها.
* * *
حلّت الساعة الموعودة. لاح موقع الكمين في الأفق — منخفض طويل وضحل حيث ينحدر الطريق قليلاً بين مرتفعين، والثلج مستوٍ أكثر مما ينبغي على الجانبين. عرف ألسير المكان جيداً الآن. موقع المقاتلين المدفونين، والزاوية التي يفضلها أمير الحرب لضربته الاستهلالية… كلها. تنتظر عصابة الحرب البربرية بلهفة مرور القافلة قبل إطلاق فخهم. ولسوء حظهم، لم تكن لدى ألسير أي نية لترك الأمور تسري على هذا النحو هذه المرة.
تماماً عندما كانت القافلة على وشك عبور قطاع الطريق، تحرك.
"كمين!"
صرخ ألسير فجأة.
"برابرة في الثلج! استلوا سيوفكم!"
دفعته مهارة القيادة والحضور الآخرين للتحرك، مجبرةً إياهم على حالة يقظة ليستلوا أسلحتهم بلا تفكر. وأما ألسير نفسه، فكان مندفعاً للأمام بالفعل، متجاهلاً أسئلة الملازم فورماس المحتارة أو صرخات الإنذار لرفاقه. كان سكين رمي في يده قبل أن تفر الكلمات من فمه. مساحباً ذراعيه للخوار، استهدف بقعة حفظها عن ظهر قلب ورماها بلا أن يكسر خطوته. غاص النصل المشحون بسهولة في رأس البربري المتخفي، ناشراً الدماء عبر الثلج.
سقط الفأس من قبضة المتوحش. ساقط أول. جاءت صرخات مذعورة من الجنود خلفه، يرافقها شتائم أجنبية من المهاجمين في الأمام. ومع ضياع عنصر المفاجأة، بدأ قطاع الطرق الضخام بالنهوض. الأقرب لم يملك حتى الوقت لرفع فأسه قبل أن يطير رأسه. ساقطان.
"الدروع!"
صرخ ألسير بينما واصل تحركه، وكان سيفه محمرّاً بالفعل.
"ارفعوا دروعكم! اصطفوا في تشكيل!"
وحين ركض، شعر ألسير بحس القتال يمس أعصابه مجدداً. في الموعد تماماً. بسهولة حركة أتت بها تكرارات لا تحصى، هبطت يد ألسير اليسرى بسرعة إلى خصره، وخطفت ترس درع ريش التنين، ورفعته فوراً بزاوية مدعومة. اصطدم سهم أمير الحرب بالمركز الدائري للترس. ومدعوماً بانحراف قذائف ألسير البالغ 33 ومستوى تخصص دروع بلغ 41 ضرباً من السخافة، انزلق القذيف القوي بعيداً عن الدرع المعزز. وباستخدام حركة حادة ومضبوطة للمعصم والساعد، أجبر الارتطام على المرور عبر جسمه بلا ضرر بدل أن يحطم عظامه.
"رامٍ نخبوي!"
حذر ألسير الآخرين.
"قاربوا الصفوف! لا تغادروا تغطية العربات!"
في مواجهة خطر مميت ومفاجئ، لم يشكك أحد في كلمات ألسير. انتفض فورماس خارج صدمته وبدأ بالصياغة في الأوامر. بدا أن بعضها موجه لألسير، لكنه لم يكن يستمع. كان يتحرك بالفعل نحو القتيل التالي. ومدعوماً بالشق، مزق سيف اشتباكه مارقاً هائجاً إلى نصفين. وفي الوقت ذاته، رد بظهر يده فأس القتيل الساقطة بترسه — ضربة دقيقة وموجهة — وشاهد السلاح يدور دورة بعد أخرى حتى غاص في رأس خصم آخر.
أربعة وخامس ساقطان. معلقاً درعه مجدداً إلى خصره، سحب ألسير سيفه الثاني من ظهره وانطلق برقة. استيقظ فن سيف المسيرة الحمراء في كلا السلاحين في آن واحد، وتسرت الدفقات المألوفة من القوة عبر ذراعيه مانحة النصال توهجاً أحمر لا يراه سواه. تمزق عبر عصابة الحرب المنكوبة بسيفيه المزدوجين، مفككاً إياهم كما فعل عدد لا يحصى من المرات من قبل. سادس، سابع، ثامن ساقطان. في اندفاعه، هبطت بعض هجماتهم، لكن أياً منها لم يسفك دماً.
حرص ألسير على أن تتلقى درعه الضربات. وبفضل تخصص دروعه البالغ 38، تلقت الصفيحة الفولاذية وواقيات ذراعيه الجديدة الضربات بكفاءة، رغم القوة الخام للبرابرة. آخر بربري في طريقه تجمد فعلاً، مشوهاً من عاصفة الموت الممزقة التي ابتلعت رفاقه. بقيت ملامح خوفه غير المفهوم حتى عندما تقدم ألسير نحوه وأطاح برأسه. تاسع ساقطان. لم يمضِ أكثر من نصف دقيقة. وبالفعل، كان نصف عصابة الحرب قتيلاً — وكلهم قُتلوا بيد ألسير.
كان ذلك أكثر من كافٍ لاستدراج أمير الحرب. بلا إعلان، وبلا كلمة واحدة حتى، قفز الزعيم العظيم من المرتفع أمامه. تبعه ضباب من الحركة بينما شحذ فأسه الفضائي لعنق ألسير. تفادى ألسير الضربة بصعوبة، ومنحه حس القتال تحذيراً بالجزء من الثانية للمراوغة. لامست النصل المسحور أعلى صدره. انفتح جرح سطحي، قاطعاً عبر عظمة ترقوته. وفي المقابل، كان ألسير قريباً بما يكفي ليطعن بكلا سيفيه دفعة واحدة.
عملا فن سيف المسيرة الحمراء والشق جنباً إلى جنب. ومدعومين بمهارة تخصص سيف ألسير الهائلة البالغ قدرها 46 والتكييف البدني بـ44، أصابت الهجمات بقوة. فشلتا في اختراق جلد أمير الحرب الحديدي — فلم يفلح قط سوى خنجره في ذلك — لكن القوة المحضة للضربتين المزدوجتين كانت كافية لدفع قائد البرابرة خطوات للخلف، محركاً حذاءه في الثلج. بلا تراخٍ، ضغط ألسير بأفضليته ضد خصمه المختل التوازن، بينما تتابع سيفاه المزدوجان بالقطع.
أُجبر أمير الحرب مؤقتاً على الدفاع — واقعاً في ذهول تام بفعل مهارة خصمه الخام وشراسته — لكن سلسلة من الصدات الخبيرة والمبارزات البارعة دفعت ألسير إلى التراجع. مع زوال عنصر المفاجأة، أصبحت ضربات أمير الحرب أكثر عدوانية. كان الفأس الفضائي حاداً بشكل محال، وكان معدنه المسحور أسمى من أي حد دنيوي يمكن أن تحمله سيوف اشتباك المرتزقة. ساعدت فنون ألسير القوية في تعويض الفارق وأتاحت لهما تبادل بضعة ضربات، لكن مع ازدياد الرنين المعدني لصلب على صلب بيئساً، استطاع ألسير إدراك بلوغهما حدهما الأقصى.
في التبادل الثامن، انكسر أحد سيوفي اشتباكه. وبدل الفزع، انسحب ألسير بهدوء، متخذاً خطوة للخلف. ترك الطرف المحطم لنصله يهبط، فالتقطه بحذائه أثناء سقوطه، ثم رفسه لأعلى في حركة نظيفة واحدة. مباغتاً بهجوم غير تقليدي كهذا، أصاب الجزء المحطم من الصلب أمير الحرب مباشرة في رقبته برنين حاد. ورغم أنه لم يخدش الجلد، تراجع الزعيم على أية حال، متأوهاً بدهشة وألم. أوجد ألسير مسافة بينهما.
رمى المقبض المتبقي من سلاحه المكسور جانباً، ونقل سيف اشتباكه المتبقي الوحيد ليده اليمنى، ورفع ترس درع ريش التنين بيسراه.
"أول دم لي"، قال ألسير.
"هذا الجندي الراجِل الوضيع يحيي بيورن، زعيم قبيلة ملفوف الثلج."
حدق أمير الحرب لبرهة. ثم، بتردد شبه واضح، انحنت حواف شفتيه.
"تعرفني. ومع ذلك لا أذكر أنني اشتبكت بسيوف مع جرو شرس كهذا من قبل. عرّف عن نفسك أيها المقاتل."
خفض ألسير رأسه قليلاً.
"اسمي لا يحمل شأناً. ليس كاسمك. أمير الحرب بيورن، سليل القديس الثاني عشر. ورغم أنني لا أحمل إرث الاثني عشر في عروقي، إلا أنني أطلب مبارزة على أي حال."
ضحك أمير الحرب.
"جرو مغرور. لكن مجدداً، غرورك مُستحَق. أعرف من تكون. أنت قاتل راغنا. أنت من يدعوك أولئك الجنوبيون الضعفاء خلفك بـ'جزار الجليد الأحمر'."
قطب ألسير جبينه.
"هذا اللقب أكبر من حقي، رغم أنني أقرّ بقتل ابنك في المعركة."
"لا أحمل ضغينة لأجل ذلك. بمواجهتك، لابد أنه مات ميتة محارب. أكاد لا أذكر آخر مرة تمكن فيها أحدهم من الضغط عليّ في الاشتباك القريب."
رفع فأسه.
"حسناً! أقبل تحديك! أصبح هذا الكمين مبارزة الآن! لا يتدخل أحد!"
تراجع البرابرة المتبقون بتردد. نظر ألسير إلى القافلة ليتفاجأ قليلاً بعدم سقوط مرتزقة واحد.
"الملازم!"
نادى.
"تراجع إلى معسكر النظاميين الرابع فوراً! أبلغهم أنني سأحتاج ترقية حين أعود."
علقة تعبير الملازم فورماس بين الذهول والغضب.
"ما الذي تفعل، أيها الجندي؟! وماذا عنك؟"
"سأبقى هنا. أعير الوضع التباساً ما، لكنني أظن أنك تدرك أن هذا ليس خصماً يمكننا الانتصار عليه."
ليس إن اضطررت لحماية بقيتكم أيضاً، على الأقل. إن كان ألسير صادقاً تماماً، فهو لا يأبه كثيراً للمرتزقة. كانوا أناساً محترمين، لكنه لم يحمل أي تعلق بهم. وحتى الملازم فورماس — الرجل الذي غدا يحترمه إثر مبارزاتهم المتعددة عبر الحلقات — لم يكن شخصاً سيبكيه. مع ذلك، أراد لهم النجاة. لا لأجل التزام أخلاقي، بل لرغبة أدنى — الكبرياء.
لم يجد نهاية أروع لـ«اليوم»
من رؤية جميع أفراد القافلة ينجون من موتهم المحتوم، سيّما بعد أن قتل أمير الحرب. كان فورماس متناقضاً، لكن الملازم أدرك على الأقل أن قوة أمير الحرب ليست هينة. أحدث ذلك التبادل الخاطف مع ألسير فجوات هائلة في الثلج. واستطاع إدراك أن أمير الحرب نخبوي رفيع على الأقل. والأهم من ذلك، استطاع هو — وكل فرد في القافلة — إدراك أن ألسير نخبوي بطريقة ما.
"حسنًا!"
صرخ فورماس.
"لكننا سنتحدث حين نعود! ستشرح كيف بلغت هذه القوة تماماً!"
تراجعت القافلة بسرعة. وبالمثل، تراجع البرابرة الأقل شأناً. بدا معظمهم محنقين لحرمانهم من حمام الدم الموعود، لكن ألسير لامس أيضاً ارتياحاً متردداً في أجسادهم المشدودة. نقلوا أنظارهم لقتلاهم المنتثرين عبر الثلج، ولم يملكوا سوى الشعور بالخعر حين رأوا المسؤول. لم يرغب أحدهم بقتاله. سوى واحد.
"أخيراً، ستُروى حاجتي للقتال."
اقترب أمير الحرب.
"أيها المقاتل الشص، يراقبنا القديس السفاح. أتستطيع استشعار نظراته؟"
"لا. لكني سآخذ كلامك على محمل الجد."
استعد ألسير.
"أأنت مستعد للموت؟"
"وأنت؟"
ابتسم ألسير.
"لا. ليس اليوم."