فاح رائحة الزيت والجلد والحديد القديم من خيمة المؤن، كثيفة لدرجة تُراد. تصطف داخلها حوامل الرحاب والتروس على الجدران.
قال المسؤول عن المؤن: "تفضل، درع مخصص مُعزَّز بحراشف التنين، كما طلبت".
تفحّص ألسير الدرع المدمج في يده. أصغر من القياس المعتاد — بعرض يكفي لغطاء جذعه، بلا حجم زائد أو ثقل. المركز من فولاذ مقسّى — منحنى لصرف الشفرات أو توجيه الصدمات القوية بدل امتصاصها باستواء، بينما البقية من خلوق البلوط المصبوغ بداكن، محزّم بالحديد. تصميمه فريد بما يكفي لجذب الانتباه. لكن الأبرز كان حراشف التنين ذات الزرقة العميقة، المطبقة فوق الخشب.
أردف المسؤول عن المؤن: "أضفت خطافات وأحزمة قابلة للتعديل إلى الخلف. تجعل حمله على خصرك سهلاً. المقبض متمركز بمقبض كف، لتستطيع تجهيزه في ضيق بلا عناء. تستطيع ربطه بمعصمك أيضاً، إن أردت تحرير يديك".
جرب ألسير درع التنين. تطلّب الأمر ثانية بالكاد ليُحضره من خصره أو يعيد تعليقه. تابع المسؤول.
"الحجم والشكل أقرب إلى الترس الصغير من الدرع الحقيقي. يجعل استخدامه أكثر خطورة، لكن بافتراض امتلاكك مستويات منضباط الدروع لاستخدامه بمهارة، ستجده أكثر تنوعاً بمراحل من المعدات القياسية".
أثنى ألسير: "هذا عمل جيد".
"أنا مندهش موافقة الحداد على إنهاءه في الوقت المناسب، خاصة مع شح المواد".
هزّ المسؤول كتفيه.
"حسنًا، حين يبدأ مهووس السيوف المقيم لدينا بالقلق بشأن رماة النخبة القادمين لقتلنا، فنحن نميل للاستماع. إنها قطعة معدات عالية الجودة. الحراشف جُزّت حديثاً بواسطة فرسان التنين في أعقاب المعارك الأخيرة التي دمرت المفارز الثامنة والتاسعة، لذا فهي صلبة تماماً. هذا الشيء سيوقف سهماً من قوس حربي حتى من مسافة خمسة وعشرين يارضة".
"حتى من رامٍ من النخبة العليا؟"
"امم... حسنًا، ربما ليس حينها. لكني أراهن أنك ميت على أي حال إن واجهت قافلتك نخبة عليا حقيقية، بدرع أو دونه".
افترض ألسير أنه سيعرف قريباً بما فيه الكفاية.
"شكراً للدرع".
"حاول ألا تكسره، وإلا فسيُخصم من عمولتك. وهو ليس رخيصاً، سأخبرك بذلك مجاناً. فرسان التنين ليسوا معروفين بتسليم حراشفهم المجزوزة بسهولة".
*** اختبر الدرع تلك الليلة ورضي بالنتيجة. كان صدّ سهم قوي بما يكفي لانتزاع رأس رجل أمراً صعباً بعض الشيء، لكنه ممكن. لأول مرة منذ أكثر من أربعين إعادة، استطاع ألسير النجاة من الضربة الاستهلالية لأمير الحرب بلا فقدان ذراعه. لم يخرج سالماً تماماً. تأثير السهم عبر درع حراشف التنين واستقر في كتفه بقوة تكفي لتخديره. مع ذلك، بقيت ذراعه سليمة واستعادت عملها في ثوانٍ بدل أن تصبح عديمة الفائدة طوال بقية القتال.
والأهم من ذلك، عبر العمل على انحراف السهم لعدة مرات خلال الحلقات التالية — تنقيح الزاوية والتوقيت والحركة الدقيقة التي توجّه أكبر قدر من القوة — كسب ألسير قدرة أخرى غير متوقعة.
[مهارة جديدة: صد مثالي 1 (غير شائع)]
كان ألسير مبتهجاً، في البداية. مهارة جديدة، بهذه السرعة بعد سيرته الأخيرة؟ وكانت مهارة أخرى من الفئة غير الشائعة أيضاً! جعل هذا منها مكسباً ملحوظاً. لكن الصد المثالي كان صعب الاستخدام بشكل محبط، خاصة مقارنة بمهاراته الأخرى. لأمر واحد، تفعيل المهارة وحدها لم يفعل شيئاً. لم تسمح له تلقائياً بصد هجوم أو إلغاء الضرر الذي يتلقاه، كما ظن في البداية. بل تعلّم ألسير خلال الحلقات التالية أن ما يحتاج فعله هو تفعيل المهارة وصد الضربة في الوقت ذاته.
قد يبدو هذا بسيطاً، لكن تفعيل مهارة يتطلب أصلاً جهداً عقلياً كبيراً لتنفيذه. كانت نافذة الصد التي تمنحها المهارة صغيرة بشكل مؤلم — لعلها لا تبلغ نصف عُشر ثانية حتى، حسب أفضل تقدير له. حتى مع تعزيز حِس القتال لسرعة ردّ فعله إلى مستويات شبه بشرية، كانت النجاحات نادرة وقليلة. لكن في الحدث النادر الذي نجح فيه بملاقاة مثل هذه النافذة الضئيلة، كانت المهارة تلغي تماماً كل القوة خلف الهجوم المصدود — كلها، في تحدٍّ تام للفيزياء أو حفظ القوة.
حين صدّ ألسير سهم أمير الحرب بشكل مثالي، بدا التأثير على ذراعه لا يعدو كونه نسيمًا خفيفًا. كأن ريشة لامست درعه، لا قذيفة قوية بما يكفي لاختراق المباني. والأكثر صدمة، لم ينحرف السهم ويهوي في الثلج من قوة موجّهة، كما اعتاد. بل فقدت القذيفة كل الزخم عند اصطدامها بالدرع، لتسقط بلا أذى عند قدمي ألسير. لم تعمل المهارة مع الدروع أو ضد السهام فحسب. في حلقة لاحقة، حين كان منهكاً وعلى شفا الهزيمة أثناء نزاله مع أمير الحرب، حاول ألسير تنفيذ صد مثالي مستخدماً الخنجر في يده اليسرى.
مُستهلكاً بالكامل، رفع النفرة بوهن نزوة لملاقاة تلويحة فأْس أمير الحرب الجبارة قبل تفعيل المهارة. كان ينبغي لقوة الفأس كسر يده بسهولة. عوضاً عن ذلك، راقب ألسير باسترخاء حين ارتد الهجوم القوي ببساطة عن خنجره، كأنه ضرب صخرة. لم يكن تعبير وجه أمير الحرب وهو يتعثر أقل من لا يُنسى. مع ذلك، مات ألسير بعد ثوانٍ، حين فشلت محاولة صدّه التالية. ترك توقيت المهارة الكثير مما يُشتهى.
في النهاية، استنتج ألسير أن القدرة مفيدة موقضياً فقط. لم تكن هناك حالات كثيرة يكون فيها إلغاء القوة خلف هجوم أفضل من مجرد صرفه، خاصة باعتبار تكلفة التحمل المتضمنة في تفعيل المهارة. راهن أنه مع رفع مستوى القدرة، ستزداد نافذة الصد. لكن فعل ذلك كان بالغ الصعوبة نظراً لمدى إزعاج ومخاطرة تنفيذها بشكل صحيح. في الوقت الحالي، سيستمر درع حراشف التنين في العمل كوسيلته الأساسية للدفاع.
بغض النظر، كان تقدماً جيداً، وخدم لتذكيره بدرس بسيط: هناك أكثر من طريقة لتحسين فرصه عبر حلقات الزمن سوى رفع مستوى مهاراته فحسب. استخدام موارده المالية المتجددة بلا نهاية لاقتناء معدات أفضل كان إحداهما. وإساءة استخدام المعرفة المكتسبة عبر حلقات الزمن كانت الأخرى. فيما يخص النقطة الثانية، أدرك أخيراً ما كان يُفترض بفن سيف المسيرة الحمراء فعله. كان إنجازاً أعظم مما قد يظن المرء.
لم تفصل شاشة الحالة كيفية عمل المهارات، أو الفنون، أو الألقاب، ما لم يمتلك المرء مهارات تحليل محددة مثل البصيرة، أو الإيضاح، أو الاستبصار الأقوى. بينما خدم اسم القدرة غالباً كشرح كافٍ، تطلبت قدرات أخرى أكثر غموضاً توجيه مرشدي المهارات أو حتى المستبصرين لفهم آثارها. غير أن فن سيف المسيرة الحمراء لم يكن قدرة يستطيع ألسير مناقشتها علناً. كان قوياً بلا شك. حين يُفعل، نمت قوة ضربات سيفه إلى مستويات مذهلة، تتجاوز ما يسمح به التكييف البدني الخام أو انضباط السيوف.
والأكثر إثارة للاهتمام، بدا أنه كلما اشتبكت شفراته بأخرى بينما الفن مفعل، شُفي جزء صغير من جروحه. كان التأثير أعظم إن قتل أحداً. غير أن هناك سلبيات لاستخدام الفن. استنزف تحمله بسرعة حين قُدّر له الاستخدام، خاصة إن حاول استخدامه جنباً إلى جنب مع الشق. بغض النظر، كان تأثير الشفاء من الفن طفيفاً نسبياً. بينما ساعد في وقف نزيف الدم أو الآثار المنهكة الصغرى كصدمات الرأس، لم يستطع قطعاً إصلاح الإصابات الكبرى.
للأسف، بقيت العظام المكسورة مكسورة، والأطراف المبتورة مبتورة. في ملاحظة منفصلة — ومربكة نوعاً ما — لاحظ أن الوهج القرمزي الذي غطى شفرته حين فعل فنه لم يكن مرئياً للآخرين. لم يعلق أحد — لا فورماس، ولا البرابرة، ولا حتى أمير الحرب — أبداً على الحمرة المشؤومة التي غرقت فيها سيوفه من قبل، حتى حين فعل الفن في وجوههم. نزوة غريبة، لكنها مفيدة مع ذلك — رغم أن ألسير تساءل أحياناً لماذا استطاع وحدها رؤيتها.
إجمالاً، كان الفن إضافة عظيمة بترسانته. المشكلة الوحيدة كانت الارتباط المشين الذي يحمله. المسيرة الحمراء ليست اسماً يُذكر في صحبة مهذبة. عبر عشرة آلاف سنة من التاريخ المعروف، صعدت اثنتا عشرة شخصية فقط إلى السماوات بلا ملوك، مطالبة بشظية من السيادة المجزأة ومؤمنة مقعداً في البانثيون الحديث. عُرفت هذه الشخصيات بالاثني عشر قديساً. في العصر الحالي، بعد حرب شهدت تحطم السماوات المتعددة وتشتت كل قوة سماوية معروفة، نفذ هؤلاء القديسون الآن المسؤولية التي امتلكها الملوك القدماء ذات يوم: منح البركات، وتلقي الصلوات، وجعل قوة السيادة محسوسة في حياة الأجناس الفانية الأدنى.
حتى برابرة الشمال قدّسوا القديسين الاثني عشر، مع كون القديس الثاني عشر — قديس العنف، المعروف أيضاً بمُبعد الشر، أو قديس القتل — ملكهم الراعي. رغم أن الاثني عشر جميعاً كانوا شخصيات أسطورية بحق، لم يُذكر كلهم بحنو. رفع العديد أنفسهم إلى السماوات عبر أفعالفظائع لا تُوصف، عوضاً عن العجب البطولي. ترك صعودهم ندوباً يمكن الشعور بها حتى بعد آلاف السنين، وأصبحت أسمائهم محرمة النطق.
كان أمير المسيرة الحمراء أحدهم. المعروف بغير ذلك بقديس العذاب، أو القديس المسلوخ، كان القديس السابع الملك الراعي للقتلة، والعباد، والمختلين هوساً. وقد جذبت ألسير نظرة الأمير للتو واكتسب فتاً جديداً في العملية. ليس رائعاً... لكنه ليس رهيباً تماماً، أيضاً. النظرة كانت مجرد ذلك: لحظة عابرة من الاهتمام. لم تكن إعلان اهتمام. جذب تفضيل شخصي لقديس يختلف شاسعاً عن منح مجرد هدية، وغالباً ما سبق قوة كبرى والتزامات أعظم.
في حالة ألسير، ما تلقاه لم يكن ذو مغزى تماماً. فن سيف المسيرة الحمراء كان قوياً، بالطبع، لكن الفن لا يضاهي بركة حقيقية أو سراً إلهياً. كان ببساطة أبسط شظية من انتباه قديس العذاب، يرجح بسبب قتله لعديد من البرابرة بينما كان مصاباً بجروح بالغة. لم يعنِ هذا التزامه بالمسيرة الحمراء بأي صفة، ولم يعلن الملك ألسير كبطل له بأي معنى. لكن هذا يخاطر بجذب انتباههم مرة أخرى، تأمل.
أتسااءل إن كان القديسون أنفسهم يتأثرون بحلقة الزمن. إن وجّه أمير المسيرة الحمراء عينيه نحوي مرة أخرى، فهل سيتساءل من أين تلقى فنونه؟ المزيد من التعقيدات. اعتبر ألسير لفترة قصيرة عدم استخدام فن سيف المسيرة الحمراء، لكنه نبذ الفكرة سريعاً. سيكون ذلك شللاً لنفسي أكثر من اللازم، ولمكسب قليل جداً. في اللحظة، الخطر مقبول. قد يكون الأمر مختلفاً لو تلقى ألسير حقاً بركة من قديس حقير كهذا، لكنه ظل لحينها غير ملحوظ نسبياً من الاثني عشر.
لا أستطيع تحمل الكبح. لبلوغ غايتي، سأستخدم كل ما أملكه. وإن نظر أي من القديسين طريقه مرة أخرى، حسنًا... لن يقول لا لمزيد من الهيئات، بشرط ألا تسعى لتقييده بها. عوضاً عن تجنب الصراع أو إهدار الوقت في البحث عن طريقة لكسر اليوم اللانهائي، كان أفضل تعظيم المكاسب من كل حلقة، بأي شكل قد تكون عليه. *** مرّ الوقت. جاءت الملقة المائة ومضت بلا ضجة. في نقطة ما، تغير إعلان ما قبل النزال لأمير الحرب.
"تكريماً لهذا النزال، أمنحك امتياز مواجهتي بنصف القوة. مت معلماً أنك كنت أفضل من أغلب أقرانك، الجرو الأجنبي".
ثم جاءت الحلقة المائة والعاشرة. المائة والعشرون. كانت ابتسامة أمير الحرب متعطشة حين قفز من المرتفع لمواجهته.
"أيها الهجين الشجاع، رغم صغر سنك، يجري دم المحارب في عروقك. تواجه سليل القديس الثاني عشر بكل جبروته. تكريماً لهذا النزال، سأستخدم ثلثي قوتي، ولا أكثر. ليشهد طريق العنف!"
مرت الحلقة المائة والثلاثون. المائة والأربعون. أخيراً، استل أمير الحرب فأسه الفضيتي.
"لقد مضت أهلة عديدة منذ جعلني خصم أرفع سلاح أجدادي"، قال.
"كن مُكرَّماً، المناضل المفكك القيود. رغم افتقارك لدم الاثني عشر، فأنت جدير بمواجهتي بكامل قوتي. قديس القتل يراقبنا من السماوات بلا ملوك. سينال منتصر هذه المعركة حظوته!"
وحينئذ، أخيراً... مرت الحلقة المائة والحادية والخمسون. في صباح الحلقة المائة والحادية والخمسون، وقف ألسير في ساحات التدريب ونادى عقلياً شاشة حالته.
[شاشة الحالة]
ألسير ريفرز — العمر 18
الألقاب: بلا ملوك نخبويّ أدنى مهووس السيف
مهارات القتال: انضباط السيف 46 (شائع) انضباط القتال الأعزلي 40 (شائع) انضباط الخنجر 42 (شائع) انضباط الترس 41 (شائع) انضباط الدرع 38 (شائع) انضباط سلاح الرمي 32 (شائع) حسّ القتال 39 (غير شائع) صدّ المقذوفات 33 (غير شائع) إتقان النصل المزدوج 29 (نادر)
مهارات الحياة: التكييف البدني 44 (شائع) تحمّل الألم 41 (شائع) الحركة 43 (شائع) المقاومة الطبيعية 32 (شائع) القيادة 14 (شائع) فرز الميدان 8 (شائع) الحضور 7 (غير شائع) تحدّي الموت 31 (نادر)
الفنون: الشقّ 36 (شائع) فنون سيف المسيرة الحمراء 27 (غير شائع) الصدّ المثالي 21 (غير شائع)
[شاشة النهاية]
رغم خلوّه من الأسرار الموروثة، صار ألسير الآن نخبويّاً. لن يظلّ شيء على حاله بعد هذا. قبل عام واحد فقط، كان ألسير مجرد جندي مشاة موهوب — أحمق عنيداً حصل على مهارات تفوق المتوسط بتدريب نفسه حتى حدّ الموت تقريباً كل يوم. لكن الآن، ومع كل ما منحته إياه الحلقات الزمنية، استحال أن ينظر إليه أحدهم بالطريقة نفسها بعد اليوم. لم تكن مجرد مهارة واحدة، بل عدة مهارات تجاوزت مستواها الأربعين.
بالنسبة للقروي المتوسط — المحروم من المباركات القوية، أو السلالات، أو الامتيازات الموروثة الأخرى — كان ارتقاء مهارة واحدة فوق المستوى الأربعين مهمة عمر بأكمله. حتى لو كان المرء موهوباً بشكل لائق ونجح في بلوغ المستوى الثلاثين في سن مبكرة، فإن الفجوة بين الرحّالة العالي والنخبوي الأدنى تطلّبت عادةً عقدًا على الأقل من التدريب التفانيّ. في غضون أقلّ من نصف عام داخل الحلقات، عبر ألسير تلك الفجوة مرات عديدة.
كان الأمر جنوناً. لم يستطع تذكر سوابق حديثة تمكّن فيها أي شخص آخر من النمو بهذه السرعة في وقت قصير جداً. بغض النظر عن القوى أو الخلفيات التي يمتلكها المرء، ظلّ القتال المميت الطريقة المثلى لرفع مستويات المهارات. جادل البعض بوجود طرق أخرى. غالباً ما باعت المغامرون المتقاعدون خدماتهم كمعلمين للنبلاء الشباب، مشرفين على سلامتهم أثناء صيدهم للوحوش. لكن مع كونها أفضل من التدريب القياسي، ظلّت تتباين بشكل كبير مع أولئك الذين تحمّلوا معارك شرسة متكررة ونجوا منها.
مع ذلك، لن ينخرط أحد أبداً في صراعات متكررة وحقيقية تهدد الحياة إن استابهم تجنبها، خصوصاً على أساس يومي. لم يكن اكتساب المهارات، مهما بلغ تسارعه، يستحق خطر الموت. لكنها كانت تستحق ذلك بالنسبة له، لأن الموت لا يكلّفه شيئاً لا يستطيع التعافي منه. مائة وخمسة وعشرون موتاً. ومائة وخمسون صباحاً استيقظ فيها على السرير نفسه. في كل مرة عاد فيها بكل ما منحته إياه الليلة السابقة، ولم تأخذ الحلقة شيئاً بالمقابل.
مهما كانت العواقب المحتملة لما كان يفعله — ولم يستطع استبعاد وجود بعضها التي لم يدركها بعد — فلم يتجسّد أيّ منها. فكّر جزء منه فيما إذا كان في حال أفضل إن خطّط لهروب من الجيش في هذه النقطة. من المؤكد تقريباً أن الجنود النظاميين سيرحبون به في صفوفهم، لكن لماذا العناء؟ في عمره ومهاراته الحالية، يستطيع ألسير التقدم بطلب لإحدى أكاديميات موروين النبيلة بدلاً من ذلك — موطن أعظم العلماء والمحاربين في المملكة — والبدء في شقّ طريقه نحو رتب المعلم أو حتى المعلم الأكبر.
لن تهم خلفيّة وضيعة. وبينما لم يكن في نفس مرتبة المواهب المباركة بالأسرار العالية في المملكة أو الطبقة الملكية، فإنه بالتأكيد سيتأهل للحصول على عرض، وربما منحة دراسية حتى، بمجرد إكماله للاختبار. في ظل الظروف العادية، ستكون المكاسب التي يمكنه تجميعها هناك لا توصف، مما يفتح له أبواباً لم تكن خلفيته وحدها لتسمح بها أبداً. قبل عام، بدا الأمر وكأنّه أفق بعيد يهدف إليه — هدفا جديرا بالمشي نحوه بمجرد إكماله لخدمته العسكرية.
لكن الآن... هل كان الذهاب إلى الأكاديمية يهم حقاً؟ والأهم من ذلك، هل استحق الأمر حتى الانحراف؟ كانت حلقاته الزمنية أفضل استغلال في بيئة خطرة، لا في الحدود الآمنة لجامعة مرموقة. ربما في يوم ما، كانت هناك قيمة في نهب أكاديمية المملكة الشهيرة من أجل أسرارها، لكن في الوقت الحالي...
"الأساسيات أولاً"، تمم ألسير.
"مهاراتي القتالية. فُنوني. هذه الأرض القاحلة المتجمدة تمتلك المزيد لتمنحني إياه بعد".
لكن ذلك لن ينجح إلا إذا واصل التقدّم. لقد انتهى من هذا اليوم. هذا البئر الصغير لم يعد يملك شيئاً ليقدّمه له. لقد حان الوقت لقتل أمير الحرب.