رغم أنه لم يفعلها من قبل، فعّل ألسير مهارتي الشق وسيف المسيرة الحمراء معاً. تدفق سيل حارق في ذراعيه إلى داخل النصل، فتحول حده إلى أحمر قانٍ. هجم. حين اصطدم نصله بفأس أمير الحرب، كان الصوت مدوياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. استخدم أمير الحرب يدًا واحدة فقط، لكن ذلك وحده كان أكثر من كافٍ لصدّ ضربة ألسير.
زأر الزعيم وعيناه تضيقان فوق النصلين المتشابكين: "ضعيف. شعرت بمليك العذاب يرمقك بنظراته قبل قليل. أهذه هي غاية قوتك حقاً؟ لا تهنني أيها الـ...!"
سحب ألسير يده اليسرى عن مقبض سيفه. ويوجه طاقة الشق في يده الطليقة، هوى بطعنة يد نحو حُلقوم أمير الحرب. أرجع أمير الحرب رأسه إلى الوراء، فأخطأت الضربة عنقه بمسافة عرض إصبع. ثم ضرب برأسه بقوة نحو الأسفل، فاصطدم بعنف بجبهة ألسير. أظلم العالم وصار أبيض.
ضحك أمير الحرب: "أفضل!"
بينما كانت عيناه عمياوين وأذناه تطنان، تفادى ألسير مع ذلك ضربة الفأس التي استهدفته تالياً، ناجياً مرة أخرى بفضل حاسة القتال. عاود الهجوم بضربة سيف مدعومة بالشق، لكن الهجوم ارتدّ عن صدّ الزعيم. واصل القتال. كان تحمل الألم يعمل بأقصى طاقته ليبقيه متحركاً. وخزت حاسة القتال عمودَه الفقريّ مجدداً. رفع سيفه المحطم فوراً لصدّ الضربة القاتلة الموجهة إلى زاويته الميتة قبل أن يهشم مقبض السيف بعصا الفأس، مدفعاً السلاح جانباً.
تدفق الدم بغزارة إلى عينيه — فقد أدت تلك النطحة وحدها إلى صدع جبهته قبل قليل. ترشح شيء سميك ونحاسي من أنفه. حين استشعر دنوّ أجله، تدخل التحدي الممات أخيراً. كان تدفق الحيوية عنيفاً تقريباً — صفاء مفاجئ ورهيب. دُفع كل ألم إلى حافة وعيه. عاد إليه بصره، واستجاب جسده بقوة لا مكان لها مع المحتضرين. زأر ألسير، منقضياً بضربة شق أخرى، دافعاً تقدم أمير الحرب إلى الوراء أخيرًا.
مرّت عشر تبادلات أخرى في نصف عدد دقات القلب. شعرت ذراع ألسير بالخدر. شكّ أنه لوّح بمثل هذه القوة في حياته قط. أياً ما كان ما يفعله سيف المسيرة الحمراء، فقد جعل ألسير يضرب بقوة أكبر مما ينبغي. بدا نصل سيفه المتوهج بالقرمزية يصرخ في كل مرة يصطدم فيها بفأس أمير الحرب الحديدي، كأنه يتوق إلى دم خصمه. في التبادل الرابع عشر، سمع صوت تحطّم. سيفه المسكين، البالي أصلاً من كثرة قتل الهمجيين قبل قليل، انكسر أخيراً إثر النزال الطويل، قاطعاً في منتصف الطول.
دون أن يتردد، استل ألسير خنجره بيده اليسرى، مستخدماً السلاحين لصدّ الضربة النازلة قبل أن يضرب بقوة بضربتين عموديتين مزدوجتين.
[تحسنت إستراتيجية السلاحين المزدوجين إلى 10]
تراجعا كلاهما للخلف. كان ألسير يلهث بقوة. بدا سلاحاه — اللذان توهجا باللون الأحمر بفعل سيف المسيرة الحمراء — ثقيلين في ذراعيه. لقد زال جرح رأسه إلى حد ما، لكن خفقانًا عميقًا ظل مخيماً، مما جعل رؤيته تنبض عند الأطراف. في المقابل، بالكاد بدا خصمه لاهثاً.
ألمحت الابتسامة القاتمة على وجه بيورن إلى الرضا: "جيد. جيد جداً. إرادتك قوية. مليك الشفيع يتغذى جيداً من عنفك. وسيكافئني على موتك."
"أتعدّ لحم الدجاج قبل فقص البيض؟ حسناً، أظنني فائزاً."
ابتسم ألسير وسط دمائه.
"ما رأيك؟"
أمسك أمير الحرب بفأسه الحديدي البالي بكلتا يديه: "أعتقد أنه من المؤسف أننا التقينا مبكراً جداً. لو أنفسحت لك عقدة أخرى من الزمن لتنمو... لكنت أحببت مواجهتك بكامل قوتي حينها. لقد أبليت بلاءً حسناً بالنسبة لجرو متوحش. لكن حان وقت موتك."
* * *
صمَد ألسير عشرين تبادلاً إضافياً. وفاءً بكلمته، لم يبذل بيورن كامل قوته أبداً.
لم تكن لدى ألسير طريقة لمعرفة ما إذا كان خصمه قد التزم بـ"ثلث قوته"
الموعود، لكن الحكم من خلال قوة اصطداماتهما بدا ملائماً. ولأول مرة في حياته، أدرك ألسير بمدى قوة النخبة العليا. تمكن من إصابة أمير الحرب مرتين أخريين. المرة الأولى كانت عندما مر سيفه المكسور ملامساً يد خصمه. ومع ذلك، فإن الضربة الخاطفة قد ارتدت ببساطة عن بشرهما، تاركةً حتى بلا أثر. المرة الثانية كانت عندما نجح خنجره في شق طول ساعدهما. هذه المرة، قضّم النصل عبر السطح، تاركاً جرحاً سطحياً.
تذكر ألسير: إنها مهارة الجسد الحديدي خاصته. وحدها سبيكة خنجري قوية بالقدر الكافي للاختراق. بغض النظر، استطاع ألسير أن يدرك أنه يخوض معركة خاسرة. ضرباته أصابت بيأس محموم، وعلى الرغم من قدرته على دفع أمير الحرب إلى الوراء بين الحين والآخر، عجز عن اختراق دفاعهما، حتى مع استنفاد طاقته بالضرب بكل ما أوتي من قوة. ومع ذلك، لم تذهب جهوده سدى. فمن خلال مبارزة خصم قوي بهذا الشكل المكتسح، كانت مهارات ألسير ترتفع بصاروخية.
[تحسن انضباط السيوف إلى 38]
[تحسن انضباط الخناجر إلى 32]
[تحسنت حاسة القتال إلى 30]
[تحسنت الحركة إلى 34]
[تحسن الشق إلى 11]
[تحسن تحمل الألم إلى 35]
[تحسن التحدي الممات إلى 22]
[تحسن سيف المسيرة الحمراء إلى 3]
كل ذلك... من معركة واحدة. مستويات كان من المفترض أن تستغرق شهوراً من الطحن جرى تكثيفها في مجرد مبارزة. لكان ألسير ضحك لو لم يكن شديد التركيز على القتال. في التبادل العشرين، تعثر ألسير أخيراً. مدفوعاً إلى الحافة المطلقة، طار سيفه من قبضته المنهكة. وبطء أشد من أن يتحرك أو يتصدى بخنجره، لم يملك سوى أن يراقب فأس أمير الحرب يمزق صدره. كان الألم أشبه بالراحة تقريباً. ترخى جسده، وسقط خنجره من قبضته التي فارقتها الحياة.
انتهى الأمر. لقد خسر.
زأر بيورن: "معركة جميلة! لم أقطِ قط بمثل هذه الروح المحاربة الغاضبة في شخص بصغرك. مليك القاتل يشكرك على العنف الذي أظهرته، وأنا أشكرك بالمقابل على المهارات التي سيبركني بها عبر موتك."
نزع أمير الحرب الفأس بقوة. سقط ألسير على ركبتيه، ساعلاً دماً.
رفع أمير الحرب فأسه لمرة أخيرة: "سأتذكرك طالما دامت لي حياة. عُد إلى التراب أيها المكافح."
هوى الفأس، معلناً نهاية الحلقة السادسة والثمانين. لقد قاتل بكل ما امتلك من طاقة، ومع ذلك خسر. ومع هذا، وحتى وهو يموت، كان ألسير يبتسم. كيف لا؟ لقد تحسنت الحلقات للتو بشكل كبير. انْسَ أمر تقطيع الدمى المصنوعة من القش أو حتى قتل الهمجيين لرفع مستوى المهارات. وجد ألسير أخيراً شريك التدريب المثالي الذي يحتاجه لبلوغ مرتبة النخبة.
* * *
في صباح الحلقة السابعة والثمانين، بعد أن اغتسل عند البئر ووجد مقعداً فارغاً في ساحة التدريب ليجلس عليه، استدعى ألسير شاشة حالته عقلياً.
[شاشة الحالة]
ألسير ريفرز — العمر 18
الألقاب: بلا ملوك صانع ماهر عالٍ مهووس السيوف
مهارات القتال: انضباط السيف 38 (شائع) انضباط القتال الأعزل 33 (شائع) انضباط الخنجر 32 (شائع) انضباط الترس 33 (شائع) انضباط الدرع 29 (شائع) انضباط سلاح الرمي 28 (شائع) حس القتال 30 (غير شائع) صّد المقذوفات 22 (غير شائع) إتقان النصل المزدوج 10 (نادر)
مهارات الحياة: التكيّف البدني 37 (شائع) تحمّل الألم 35 (شائع) الحركة 34 (شائع) المقاومة الطبيعية 27 (شائع) القيادة 13 (شائع) الفرز الميداني 6 (شائع) الحضور 6 (غير شائع) التحدّي المميت 23 (نادر)
الفنون: الشق 11 (شائع) فنون سيف المسيرة الحمراء 3 (غير شائع)
[شاشة النهاية]
كانت طريقته العنيدة في التعامل مع الحلقات تؤتي أكلها. مستويات ارتفعت بلا حصر، مهارات جديدة عديدة، بل وحتى فنون، وزاد الطين بلة أن بعض مكاسبه المستجدة وقعت في فئة نادر أو فئة نادر جداً — فئات لن يرى معظم جنود المشاة طعمها طوال حياتهم المهنية. لكنّ الأمر لا يكفي. ما زلت عاجزاً عن هزيمة الزعيم. كان يقترب. غير أن المشكلة تكمن في معدل نمو مهاراته. كان يتباطأ. في الحقيقة، لم يعد يومه المعتاد يفيده بشيء يُذكر.
كان ضرب دمى القش ليمنحه مرة نفعاً ملموساً، أما الآن فلا يكاد يرهق نفسه حتى لو ضرب بكل قوته ساعة كاملة. بلغت مهارته في الانضباط بسيفه حداً جعل هذا التمرين الهزيل عاجزاً عن الإسهام مجدداً وبمعنى في نموه. الأمر سيان بالنسبة للياقته البدنية. دَوْرة نقل المؤونة مع بزوغ الفجر ثم حفر الخنادق بقية اليوم ربما ساعدته مرة على بناء بنيته، لكن عند مستواه الحالي، يستطيع ألسير العمل بهذه الكثافة اليومية أشهراً طوالاً قبل أن يرى نقطة صعود واحدة.
لم يكن التحدي كافياً. النشاط الوحيد في الحلقة الذي ساعده حقاً في نموه مؤخراً هو كمين الليل. ظل القتال الممات على عهده: مفتاح النمو المتضاعف، ما لا يُعوضه أي مقدار من التدريب التقليدي. بيد أن ذلك أيضاً بات يدرّ أقل مما مضى. ألفى البرابرة مألوفين لديه تماماً الآن — أنماط قتالهم محفوظة عن ظهر قلب؛ ومستوى خطرهم متراجع بشكل ملحوظ مقارنة بقدرته الحالية. ظل قتلهم نافعاً، لكن العوائد تتناقص مع كل حلقة.
قريباً، لن تعني قوتهم برتبة رفيع السفرجل شيئاً البداهة له. بدت مبارزة أمير الحرب خياره الأفضل للمضي قدماً. كانت معركة ممتازة، تمنحه كَماً هائلاً من الخبرة بفضل مآثر قتال خصم متفوق في معركة ممات بلا أي هامش للخطأ. لكن بالنسبة إلى ألسير، لم تكن مبارزة واحدة في كللقة، مهما بلغت قيمتها، كافية. كان يمتلك يوماً كاملاً لنفسه، ولم يكن ميالاً لإبّادته في أعمال منزلية تافهة أو انتظار.
* * *
أخذ يبحث عن سبل أخرى لتحسين نفسه. كانت مبارزة جنود متعددين في نزالات تجريبية بداية جيدة، لكنها أدرّت مكاسب خبرة هزيلة نظراً لضعف قوتهم برتبة المبتدئ. خاض رقباء معركة أفضل، بيد أن قوة برتبة السفرجل لديهم لم تكن تحدياً كافياً أيضاً. لم يوجد في القاعدة سوى شخصين قادرين على طرح تحدٍّ لائق بما يكفي: الضابطان النظاميان، الملازم فورماس والنقيب هالمون. عادة ما يكون الأخير مشغولا جداً عن تسلية ألسير، لكنّ الأول قد يبدو أكثر حماسة.
لن يبارز فورماس حتى الموت بالطبع. لم تكن مسألة أخلاقية تمسك يده، بل عملية. فحين لا يحمل قتل فورماس عواقب حقيقية طويلة الأمد، سيهاجم بقية المعسكر ألسير يقيناً. وحتى لو نجا بطريقة ما أو خرج من الموقف بالحديث، فلن تمضي مهمة مرافقة القافلة قدماً على ما يبدو، مما يعنيه تفويته أفضل قتال في الحلقة: المعركة ضد أمير الحرب. ربما وُجدت طريقة يجني بها خبرة قتل فورماس وقتال أمير الحرب في حلقة واحدة، لكنّ ذلك بدا مغامرة معقدة بلا داعٍ.
كلا، ستكفي مباراة تدريبية ودية مع النظامي ذي رتبة النخبة الدُنيا. بعد ساعة من النداء، انقسم فوج المشاة الثالث إلى مجموعاتهم المخصصة لليوم لبدء تحضيرات الأعمال الترابية. عوضاً عن الانضمام إليهم كعادته، قصد ألسير ملازم القافلة مباشرة لحظة خروجه من مقرات النقيب.
"مبارزة؟"
رمش فورماس.
"ألسْتَ جندياً حديث العهد برتبة السفرجل نسبياً؟ لا بد أن رقباء المعسكر الآخرين خصم أفضل."
"طالما تمنيت اختبار مهاراتي ضد نظامي حقيقي من جيش موروين"، كذب ألسير نصف كذبة.
"مآثر النظامي القتالية ذائعة الصيت في كل مكان. النقيب مشغوٌل دائماً عن تخصيص مباراة لي. سيكون شرفاً لو استجبت لطلبي الأناني يا سيّدي."
وافق فورماس بسهولة كافية بعد مزيد يسير من الإقناع. اتخذ اثناهما موقعيهما داخل باحة التدريب، يفصلهما عشر خطوات. انتشر الخبر سريعاً، وتجمع حشد صغير بينما أخذ الجنود استراحة من أعمالهم الثقيلة في حفر الأرض المتجمدة. تعالت همهماتهم المستمتعة.
"رهانات؟"
قال أحد المجندين القدامى في المشاة — مرتزق سابق.
"أملك عملة نحاسية هنا تقول إن الفتى لن يصمد أكثر من ثلاث تبادلات."
"أنت تستهين بمهووس السيوف المقيم لدينا، يا ربيعي"، وبخه رولاند.
"لم تكن هنا قبل شهر. لقد رأيته في معركة الصقيع الأحمر. عشر نحاسات تقول إنه سيصمد عشر تبادلات على الأقل."
"موهوباً كان أم لا، إنه يواجه نظامياً. جندياً من فئة النخبة"، جادل المرتزق.
"أيام عملي كمرتزق، رأيت أولئك المتغطرسين أصحاب الدماء الزرقاء يقطعون رجالي في مباريات ودية من قبل. سيكون ذلك الأحمق العنيد محظوظاً إن خرج من هنا وجميع أطرافه ملتصقة به."
استقر فورماس في وقفة، مسترخياً وبلا قلق — كأنه يلبي طلب طفل فحسب. من الناحية العقلية، فهم ألسير لمَ يتصرف الملازم على هذا النحو. ربما رأى في ألسير مقاتلاً شاباً ومتهوراً سمح لموهبته بالسيطرة على رأسه. كان منطقياً تماماً أن يفترض فورماس تلك الأمور ويتصرف بناءً عليها. مع ذلك، جعله يشعر بلمسة خفيفة من الضيق.
"الأول يصيب. متى شئت"، قال فورماس، غير مبالٍ تماماً ومكشوف بالكامل.
أومأ ألسير. كان ذلك التحذير الوحيد الذي ناله الملازم. بمهارة حركة تبلغ 34، اجتاز ألسير المسافة بينهما في ومضة عين ولوّح بكل قوته. يُحسب لفورماس أنه تفاعل في الوقت المناسب. على الرغم من موقفه المستهتر تجاه ألسير، ظل الرجل نخبة ونظامياً. استجابت ردود أفعاله المصقولة بالقتال، فتحرك الملازم بسرعة البرق، محولاً جسده إلى طمس بينما انتقل فوراً إلى وقفة دفاع. التقى سيفاهما الخشبيان بصوت طقطقة عالٍ شق الهواء وحطم النصلين.
اتسعت عينا فورماس.
"ما—"
كان ألسير يتحرك بالفعل. محاصراً النظامي في مكانه، استعمل السيف الخشبي عتلة، ليوّي معصميه محاصراً نصل فورماس ضد صدره. زمجر الملازم محاولاً انتزاع سيفه بحرية، فئّ الخشب وأطلق شظايا جديدة من شدة قوته غير البشرية. مع ذلك، صمد ألسير. لاوى وركه، دافعاً بمقبض سيفه الممارس نحو أمعاء الملازم مباشرة. كان الطعن قصيراً وقوياً، مدفوعاً بإتقان ألسير للسيف والجسد. عجزاً عن المراوغة، حُبس أنفاس فورماس حين حطت الضربة في مكانها، في حجابه الحاجز تحديداً.
تعثر الملازم للخلف. الضربة الأولى لألسير. انتهت الجولة الأولى. ثلاث ثوانٍ. استغرقت 'المبارزة' برمّتها ثلاث ثوانٍ. صمت الحاضرون. أخفى ألسير خيبته. تراجع خطوة وأومأ.
"شكراً على المباراة يا سيّدي. واثق أنه مجرد حظ عابر. لنخض جول أخرى."
أومأ فورماس بحذر. استدار ألسير، ناوياً العودة إلى نقطة البداية على بعد عشر خطوات للجولة التالية. لكنّ لحظة إعطائه ظهره لفورماس، هز حس القتال عموده الفقري. رمش ألسير مفاجئاً، ثم ابتسم. استدار فوراً، دافعاً ضربة فورماس الخشبية الهابطة جانباً. هبت رياح باردة متجاوزة أذنيه بينما اهتزت الأرض تحته. لم يتراجع الملازم عن تلك الضربة. تحطمت أسلحة تدريبهما الخشبية الصلبة فوراً، عاجزة عن صمود الضربة.
قفز الاثنان عن بعضهما فوراً.
"أفضل"، أومأ ألسير.
"أَنعيد؟"
"إذن لم يكن حظاً عابراً"، تمتم فورماس.
"كيف انتهى المطاف بشخص في عمرك وموهبتك هنا؟ كان ينبغي لضباط التقييم على الأقل أن يوصوا بك فوراً للنظاميين أثناء التجنيد."
بحلول هذه النقطة، انضم المزيد من المتفرجين إلى الحشد. تحولت الهمهمات في الهواء من الحماسة إلى الصدمة، ثم إلى الارتياب.
"فاز؟ فرخ مثله يفوز على نخبة؟!"
تلعثم المرتزق.
"هذا مستحيل— لا سبيل لذلك!"
"هاه! أترون ذلك؟! هذا هو جزار الصقيع الأحمر لأجلك!"
ضحك رولاند بحماسة.
"ادفع يا عجوز! والبقية، ابدؤوا وضع الرهانات! وحشُنا الصغير على وشك ركل مؤخرة ذلك النظامي ذي الدم الأزرق!"
تسمرت عينا فورماس على ألسير، بتركيز جعلها تتجاهل إهانة رولاند كلياً. بعد التحديق فيه لبضع ثوانٍ، اتخذ الملازم قراره.
"غيرت رأيي. نبارز حتى أول قطرة دم."
"سنحتاج أسلحة أفضل"، قال ألسير، رافعاً سيف تدريبه المحطم.
"إلا إن كنت ما زلت ترغب في تدليلي بالألعاب؟"
ارتجفت زوايتا فم فورماس.
"أظن غرورك ليس بلا مقابل. خذ سيف تسليحك وأي عتاد تشاء. سأأتيك بكل ما أملك."
حسناً، حسناً. قد لا يكون هذا إهداراً للوقت بعد كل شيء.
* * *
بدءاً من تلك الحلقة، دأب ألسير على قضاء صباحاته أو عصاريّه ممارساً النزال مع الملازم. لم تكن مكاسب الخبرة لمهاراته بمثل أهميتها في معركته الممات مع زعيم حرب البرابرة، لكن فورماس ظل خصماً من فئة النخبة، بينما كان ألسير مجرد رفيع السفرجل. تباين مستويات مهارتهما يعني أن ألسير ما زال يحصد مكاسب خبرة أعظم مما كان سيحقق لولا ذلك. والأهم أن ألسير استطاع مبارزة فورماس مراراً في الحلقة الواحدة، بخلاف مرة واحدة مع أمير الحرب.
سرع ذلك نموه بشكل كبير. حين أخذ الملازم يدركه بجدية أكبر، وجد ألسير نفسه مراراً تحت ضغط حقيقي. جاء النصر بنفس قدر الهزيمة، رغم أن النسبة مالت مع كللقة لصالح ألسير أكثر فأكثر. كانت هناك طرائق أخرى حاول ألسير بها معالجة قضية نموه المتلاشي. في شؤون التمارين البدنية، أخذ يستعير أثقالاً ثقيلة من مخازن السرية. صخور، أخشاب، خام، حديد — أي شيء ثقيل ويمكن الاستغناء عنه استُعمل.
ربط هذه الأثقال بظهره، مؤدياً تمارين الضغط بيد واحدة أو ركضاً معاقباً في الثلج. أدى هذه الأنشطة حتى كاد جسده يعجز عن الحركة، والعذاب يطرز كل حركة له من عضلات مفرطة الإجهاد. كانت العواقب ضئيلة — تعافى ألسير كلياً دوماً حين انتقل إلى الحلقة التالية. ولضمان فعالية القتال أثناء الكمين الليلي، كان غالباً ما يساوم على أعشاب مسكنة للألم خطيرة من أمين المستودعات لتجاوز بقية اليوم.
وضع ذلك ضغطاً أكبر على جسده وأثقل ماليته المحدودة أكثر، لكنّ تلك الهموم صارت بلا معنى بحلول وقت انقلاب الحلقة التالية. على الأقل، كان يجرب المزيد من الطرق لاستغلال حلقة الزمن، وتمتع روتينه العام بتحسن هائل مقارنة بإضاعة وقته في تقطيع دمى القش أو حفر الخنادق. مع تقدم الحلقات، أخذ وقتاً أيضاً لتحسين عتاده. بلغ انضباط دروع ألسير حداً يتيح له ارتداء طقم أثقل بكثير دون إثقال كاهله — واقيات سيقان معززة، واقيات أذرع، بل وحتى درع صدر سبائكي.
لن تعني الحماية الإضافية الكثير أمام أمير الحرب — خاصة إن قرر يوماً استخدام فأسه السيليريتية ضد ألسير — لكنها كانت نعمة سماوية ضد البرابرة الآخرين. بات ألسير قادراً الآن على تحمل ضربات عابرة دون نزف نصف جالون من الدم في كل مرة. بغض النظر عن ذلك، اكتفى بحمل سيفَي تسليح — ليس لرغبته في القتال بسيفين، بل لأن سيفه الأول ظل ينكسر. كلما بالغ في الحماسة مع نوبة قتل البرابرة، فإن القوة الهائلة لضرباته — مجتمعة مع الضغط الذي تضعه فنونه على سلاحه — عنت أن سيف تسليحه نادراً ما يصمد طوال مدة الكمين.
صار امتلاك سيف احتياطي أمراً أساسياً لتحسين النمو المكتسب في كل حلقة. لم يكن التفاوض على كل هذا العتاد من أمين المستودعات صعباً للغاية. كانت سمعة ألسير جيدة لدرجة تقديم تنازلات معينة لأجله. تمنى فقط لو توفرت خيارات أفضل يختار منها. خعت الأسلحة، رغم وفرة تخزينها، للجودة الضعيفة. أو ربما أطلب الكثير من مخزون مشاة غير نظاميين، وبخ ألسير نفسه. في الواقع، كان عتاد غير النظاميين صالحاً تماماً للاستخدام.
حقيقة أن جيش موروين كلّف نفسه عناء تسليح سراياه من المرتزقة منخفضي الأصل والمجندين الفلاحين اعتُبرت منّة كريمة أكثر من كونها نفقة متوقعة من جانبهم. لم تكن كل الممالك غنية بما يكفي لتوفير عتاد بمستوى السفرجل على هذا النطاق. مع ذلك، بالنسبة إلى ألسير، لم يعد مستوى السفرجل كافياً بعد الآن. كان يتعامل مع أمير حرب رفيع النخبة، وذلك بعد مواجهة نصف عصابة الزعيم وحدها تقريباً بنفسه.
امتلك العتاد القياسي صياغة لائقة، لكن المواد المستخدمة بدت رديئة جداً. ما أراده ألسير حقاً هو درع أفضل. ملّ وضجر من كسر ذراعه اليسرى أو رميها بالرصاص بداية كل كمين. بغض النظر عن مدى علو انضباط درعه أو مهارة تفادي القذائف، لم يكفِ ذلك لإعادة توجيه قوة المقذوف تماماً. أُطلق السهم بواسطة رجل قادر على فصل رأس على بعد مائتي ياردة. بدا ببساطة أقوى من أن يمتص درع خشبي محض هذه القوة.
لحسن الحظ، وُجد حل. لم تجلب قافلة المؤونة التي دخلت الصباح مواد البناء فحسب، بل جلبت أيضاً كمية صغيرة من مواد أكثر غرابة. وكان ألسير سيحسن استغلالها.