لم تكن تلك المرة الأخيرة التي حاول فيها ألتير مسلكاً بديلاً لكسر حلقة الزمان. قضى الحلقات العشر التالية محاولاً تجاوز اليوم من دون الدخول في معركة مع أمير الحرب. نجح ألتير في تحويل مسار القافلة إلى طرق عديدة مختلفة، غير أن كل طريق انتهى حتماً إلى كمين. كأن القدر نفسه كان يحرص على تعرض القافلة للهجوم دائماً. ووجدت احتمالات أخرى بطبيعة الحال. ربما كان أحد في القاعدة يُسرب مسارات القافلة المخططة سلفاً إلى البرابرة، أو ربما كان الشماليون يملكون كشافة أكفاء يقتفون أثر تحركات القافلة منذ لحظة مغادرتها المعسكر.
لم تتوفر أدلة كافية لتثبيت نظريته الأولى القائلة بإمكانية الإفلات من حلقات الزمان بلا صراع، أو دحضها. لذا، خرج بفرضية أخرى. النظرية الثانية: حلقة الزمان لا تعيد ضبط نفسها إلا حين أموت. عملت هذه النظرية على افتراض أن حسم الصراع المحتوم — وسواء بالتفادي أو القوة الغاشمة — لا يهم. كل ما كان يهم حلقة الزمان هو ما إذا كان سيموت قبل نهاية اليوم أم لا. بناء على ذلك، وبدل التأكد من بلوغ القافلة وجهتها بسلام، كان عليه جعل هدفه الوحيد البقاء على قيد الحياة.
وعلى هذا، وفي الحلقة الرابعة عشرة، اتخذ القرار غير المعتاد بألا يتطوع كواحد من حراس القافلة، مما أثار دهشة قائده وأقرانه بقوة. ظل مستيقظاً طوال ما تبقى من اليوم. وحتى بعد ساعات من غروب الشمس ومغادرة القافلة للقاعدة، بقي يقظاً رافضاً الخلود إلى الفراش، وقضى الساعات المتأخرة في التدرب على السيف بساحة التدريب. لن يكذب بالقول إن شعوراً عميقاً بالترقب لم يستبدّ به حين انبلج اليوم أخيراً.
وما إن أشرقت أشعة الفجر الأولى فوق الأفق حتى رفع ألتير بصره. أطرف بعينيه حين لامس النور بصره، وحينئذٍ— [خطأ. حاول مجدداً.] ابتلعه الظلام. حدث إحساس وجيز بلا حدود بالسحب نحو الأسفل. جُرّ بعنف تحت رياح ومياه أثيرية. طغت حوادث السقوط المدوي على حواسه. وحين استيقظ، وجد نفسه عائداً بطريقة ما إلى فراشه من جديد — في الصباح ذاته الذي وصلت فيه القافلة للتو. وبينما كان عقله يمور بالصدمة إزاء هذا الكشف، خلص إلى أن نظريتيه الأوليين كانتا خاطئتين.
لم يكن الصراع قابلاً للتفادي، ولم يكن مجرد البقاء حياً كافياً. ولتجاوز اليوم، بدا أنه بحاجة إلى استيفاء متطلبات معينة. إذن كنت محقاً، هكذا فكر. توجد غاية خلف حلقة الزمان هذه. قصد. فمن كان يلاعب قدره، أو أياً كان، أراده أن يسلك طريقاً مُعيناً — طريقاً يُرى فيه تسليم القافلة بسلام إلى معسكر الكتيبة الرابعة النظامية. حسناً إذن، ابتسم بخفة. هذا يجعل الأمور واضحة. لا مزيد من العبث.
لا مزيد من النظريات. لم يتبقَّ سوى طريق واحد: رفع مستوى مهاراتي والنمو بقوة كافية للتسلق خارج حلقة الزمان هذه — هذا البئر. وكل ما تبقّى له الآن هو القتل شقاً لطريقه نحو يوم جديد. *** لم تكن هناك حاجة لتجريف الأمور بأكثر مما ينبغي. لم يعد ألتير ينذر القافلة، ولا حاول تجنب التطوع لحراستها. كانت الحلقة الحادية والثلاثين. وبدون تحذير ألتير، تنطلق القافلة دائماً بعددها المعتاد البالغ عشرين رجلاً.
وأفضى هذا إلى وقوع الكمين في المكان نفسه الذي شهدته الليلة الأولى: المنخفض الضحل بين مرتفعين. كان موقعاً مثالياً للمعركة، ورغم أنه استطاع إثقال القافلة بمزيد من الجنود لو أنه أنذر القائد، فقد تعمد ألتير ألا يفعل. فضّل حيازة مزيد من البرابرة ليقتلهم بنفسه. انتزع سهم رأس أحد الحراس المقدمين، وبدأت المعركة حقاً. كان ألتير مستعداً بسيفه وترسه المشهورين بالفعل. ودون انتظار الأوامر، هجم على أقرب بربري، يقاتلهم بحماسة رجل لا يخشى الموت.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تتراكم القتلى — وما يتبعها من خبرة.
[تحسنت انضباط الخناجر إلى 25]
[تحسنت الحركة إلى 31]
[تحسنت انضباط القتال الأعزل إلى 28]
لم يقضِ الحلقات الثلاثين الماضية عاطلاً. ففي حين كان يختبر ميكانيكا حلقة الزمان، كان دائماً يتدرب نهاراً ويشارك في كمين الليل. ونمت مهاراته قفزاً ووثباً، تماماً كما حدث حين علق أثناء معركة الصقيع الأحمر. ومع ذلك، كان لا يزال بعيداً جداً عن بلوغ مرتبة لا تُقهر. وفي قتيلِهِ الرابع، وخز حِسُّ القتال لدى ألتير. بغريزته، رفع ترسه وانحنى إلى اليسار. أنقذته دفعة الحركة تلك من موت محتمل، إذ أصاب السهم الذي كان سيودي برأسه ترسه عوضاً عن ذلك، فبتر ذراعه اليسرى.
[تحسن حِسُّ القتال إلى 25]
[تحسن انضباط الترس إلى 29]
[تحسن صد المقذوفات إلى 8]
بدا أن أمير الحرب قرر أن ألتير يستمتع بقتل رجاله أكثر مما ينبغي. كان الأمر مزعجاً، لكن لم يكن بوسع ألتير فعل الكثير. لم يكن الفارق بين المتمرس والنخبة مجرد مسألة مستويات. فبغض النظر عن التباين الرقمي، كان لكل مستوى تالٍ في المهارة تأثير أكبر بشكل أضعاف مضاعفة. وكلما أتقن المرء مهارة، تضخم إتقانه أكثر. قد يستغرق رفع المهارة من 1 إلى 10 جهداً أقل من رفعها من 30 إلى 31، لكن ذلك المستوى الفردي بين 30 و31 كان يعادل أكثر من مستويات العشرة المكتسبة بين 1 و10 مجتمعة.
وكان هذا أيضاً سبباً جزئياً في الحكم على رتبة الفرد — سواء أكان مبتدئاً أم متمرساً أم نخبة — من خلال مستوى مهارته الأقوى، لا بعدد المهارات التي يمتلكها. ظل ألتير متمرساً رفيعاً فقط. متمرساً رفيعاً موهوباً ربما، لكن أمير الحرب امتلك غالباً مهارات عديدة تتجاوز مستواها الخمسين، بينما بالكاد تجاوزت أفضل مهارة لألتير الثلاثين. كانت هوة رتبة كاملة واسعة للغاية بما يعجز عن قهرها.
في الوقت الحالي، صحح في سرّه. تفعّل تحدي الفاني، مانحاً إياه دفعة من الحيوية والأدرينالين الخارق للطبيعة. صارخاً ومستشاطاً غضباً، قتل ألتير أربعة آخرين من حرس شرف أمير الحرب قبل أن يستولي عليه نزيف الدم نهائياً. هوى على ركبتيه بعد فترة قصيرة، وقد تمزق درعه الجلدي بفعل ضربات الفؤوس التي لا تحصى وتحولت ذراعه اليسرى إلى شظايا.
[تحسن انضباط الدروع إلى 26]
[تحسن احتمال الألم إلى 31]
[تحسن تحدي الفاني إلى 16]
خطوات. رمق ألتير بصرَه ليرى أمير الحرب يحدق به.
"جدير بالثناء، لكنه عبث. عُد إلى التراب أيها المكافح."
كان أمير الحرب يقول دائماً تلك العبارة اللعينة نفسها قبل أن يحزّ رقبته. مراراً وتكراراً، رمى ألتير بنفسه بعناد في وجه البئر الماثل أمامه. التدرب نهاراً. حفر الخنادق بعد الظهيرة. القتال والموت ليلاً. تلاشى مفهوم الراحة أو السلام. رائحة الدماء، صرخات المحتضرين، شعور سيفه وهو يقطع اللحم... ظلت هذه الأمور تؤنس عقله في لحظات الصفاء أو العنف. ولم تكن ذكريات إراقة الدماء بعيدة يوماً عن أفكاره.
وطوال ذلك الوقت، واصلت مستويات مهاراته النمو. في التكرار الثامن والأربعين بدأت الأمور في الحلقة تتغير ببطء. أولاً، لم يعد أمير الحرب ينتظر حتى يقتل ألتير بعضاً من رجاله قبل إطلاق سهم ليصيبه. اتضح جلياً منذ لحظة إسقاط ألتير للبربري الأول أن مهاراته فاقت بكثير مهارات جنود التمرس الآخرين الحارسين للقافلة. وأُطلق سهم نحوه في بداية كل كمين تقريباً. تَعطيلُه مبكراً في القتال يعني أن ألتير لم يستطع تأمين القدر الذي يشتهيه من القتلى.
بيد أن جانباً إيجابياً وُحِد في كل هذا. فبسبب إجباره على حماية نفسه ضد السهم في كل حلقة، تحسنت مهاراته الدفاعية بمعدل مذهل.
[تحسن انضباط الترس إلى 33]
[تحسن صد المقذوفات إلى 14]
وحين ضرب السهم ترسه في الحلقة الثامن والأربعين، لم يسحق ذراعه اليسرى كلياً. بل انحنى المقذوف القوي باختصار على السطح الخشبي قبل أن ينكسر بزاوية ويحفر حفرة في الثلج خلفه. لمرة واحدة، لم تُقتلع ذراعه نظيفة. بدلاً من ذلك، تدلت باهتة بجانبه — وقد تحطمت كل عظمة وتكسر الترس. أظن أن هذا تحسن؟ قد يظل بلا ذراع، لكنه على الأقل لن يموت من النزيف بالسرعة ذاتها. إضافة إلى ذلك، كان الألم أكثر احتمالاً بكثير، رغم أن ذلك يُعزى أيضاً إلى وصول مهارة احتمال الألم لديه إلى المستوى 35 مؤخراً.
بغض النظر عن حالته المشلولة، واصل ألتير القتال، قاتلاً المزيد والمزيد مع كل حلقة منقضية. لسبب ما، لم يطلق أمير الحرب سوى سهم واحد نحوه خلال كل تكرار. ربما كان شيئاً من الشرف القبلي هو ما كبح جماحه، أو ربما استمتع بجهود ألتير في القتال بذراع واحدة. على أي حال، كان مسروراً بذلك. سمح له ذلك بذبح مزيد من البرابرة طلباً للخبرة، ولم يكن خجولاً في استغلال كل ميزة يستطيع نيلها.
*** في الحلقة السبعين، حدث أمر غريب.
[فنون جديدة: شق 1 (شائع)]
قطع ألتير بطريق الخطأ رأس بربريين بضربة واحدة من سيفه — بذراع واحدة فحسب، وفوق ذلك بلا ريب. بحلول هذه النقطة، اقتربت مهارتا التكييف البدني وانضباط السيف من المستوى 40. وبلغت قوته ودقته بالنصل آفاقاً جديدة وغير بشرية بالمرة. لكن حتى هو لم يستطيع توقع ما سيهديه إياه إتقانه المستحدث للسيف. فن! صُدم ألتير لدرجة أنه كاد يغفل عن البربري القادم من خلفه. بدافع غريزي، سمح لقدرته الجديدة بالتفعيل.
تدفقت القوة من موضع ما في جسده، سارية في سيفه. وحين استدار ونفذ ضربة قاطعة منخفضة، لم يقتصر سيفه على غرز خاصرة البربري والتوقف. بل واصل طريقه. راقب ألتير بذهول شديد النصف العلوي لجذع البربري وهو يطير قاطعاً كتفه ليستقر في مكان خلفه بقوس أحمر. ووقف النصف السفلي للحظة محرِجة، خالياً من كل ما يعلو المعدة، قبل أن ينثني فوق بعضه بصوت خجول.
[تحسنت مهارة شق إلى 2]
حلّت لحظة وجيزة من الصمت المذهول فوق ساحة المعركة. وألقى الصديق والعدو نظرة مدهوشة على هيكله الملطخ بالدماء. أطراف ألتير، ثم ضحك طويلاً وصاخباً.
"حسناً! لنواصل. من التالي؟"
مات بعد فترة وجيزة، لكن حتى ألم الموت لم يستطع افساد مزاجه. كانت لحظة فارقة. كسب ألتير لتوّه فنه الأول. لم تكن الفنون كالمهارات. منحت المهارات مزايا كامنة وحاضرة دائماً — انعكاسات منقحة تتجاوز الحدود الدنيوية، أجساداً مهيأة لاحتمال المواقف القاسية، أو حتى القدرة على أداء مهام معقدة بلا تفكير واعٍ. وشكلت أساس نمط حياة الشخص أو أسلوب قتاله. في المقابل، كانت الفنون استدعاءات متعمدة للقوة — قدرات نشطة، إن صح التعبير.
رفعت المحارب ليغدو تهديداً مرعباً حقاً، مما سمح له بأداء مآثر مستحيلة من القوة أو التقنية. وحتى عند التساوي في الندرة، كانت قيمة الفن تفوق بلا شك قيمة المهارة. كما أنها كانت بالغة الصعوبة في الحصول عليها. استطاع المرء قضاء حياته كلها من دون أن يرى فناً واحداً من الدرجة الشائعة. حتى ألتير نفسه لم يتوقع كسب واحد في وقت مبكر هكذا من عمره. على أي حال، تحسنت آفاقه كثيراً إلى حد ما.
بالفن ومستويات مهاراته الحالية، مجتمعة مع صغر سنّه، استطاع ألتير على الأرجح التأهل للانتقال إلى كتيبة نظامية. وعلى الأقل، سيؤهله ذلك حتماً للترقية إلى رقيب فرقة في الكتيبة الثالثة غير النظامية. وستتم معاملته كمهارة تستحق الرعاية من الجيش ويُمنح فرصاً أكبر لنموه. لكن تلك كانت أفكاراً للمستقبل البعيد.
لم تكن لدى ألتير نية لمغادرة "اليوم"
بعد، ولا رغب في كشف قوته المستجدة لرؤسائه إن استطاع تجنب ذلك. وفي حين تباطأ معدل نموه قليلاً الآن بعد أن بلغت معظم مهاراته المستوى 30، بقي الكثير ليُكتسب من البئر الحالية التي علق فيها. وإلى جانب ذلك، لم يصل نصله بعد إلى أمير الحرب. ولن يسامح ألتير نفسه قط إن لم يبارز نخبة الرفيعة بجدية لمرة واحدة على الأقل. *** مضت حلقات أخرى. بعد ست وثمانين تكراراً للكمائن والموت، نجح ألتير في أداء مآثر رائعة أخرى — أفضت إلى سلسلة أحداث ممتعة غيرت كيفية تعامله مع المعارك منذ ذلك الحين.
وبينما كان مشلولاً بذراع مكسورة جراء سهم أمير الحرب، استطاع بطريقة ما قتل عشرة من البرابرة. لقد كان ذلك عملياً نصف عصابة العدو، وأكثر مما حققته بقية قتلى القافلة مجتمعة. وحين سقط البربري العاشر — مقطوع الرأس بعد استخدام ألتير لشق لقطع رقبته — ظهر إشعار ينذر بالسوء. بدلاً من الأزرق الفاتح المعتاد لرسائل الحالة، كان هذا أحمر داكناً — لون الدم القديم.
[تحذير: لقد جذبت انتباه كيان أعلى.]
[قديس العذاب يحدق في إراقتك للدماء.]
[فنون جديدة: فن سيف المسيرة الحمراء 1 (غير شايع)]
تجمد ألتير، محدقاً بالشاشة بعينين واسعتين.
"المسيرة الحمراء؟"
كان ذلك لقب أحد القديسين الاثني عشر — وكما أوحت رسالة النظام، ليس من الأخيار أخلاقياً أيضاً. كان أحدهم يصرخ من أجله — فورماس.
"ألتير! عُد إلى هنا، إننا ننسحب!"
انتفض ألتير خارج أفكاره. حلل الميدان. تراجعت أعداد البرابرة إلى ما لا يزيد عن بضعة أفراد. أدى هياجه إلى تقليص أعداد العدو بشكل ملحوظ لدرجة أنه بدا ممكناً عملياً، ولأول مرة عبر ست وثمانين حلقة، أن تهرب القافلة. تردد. لم يكن مستعداً لنهاية الحلقات بعد، لكنه في الوقت ذاته بلغ نوعاً ما حدود ما يستطيع كسبه من تكرارها. وقبل أن يتوصل إلى قرار، برز ضخم هائل من الظلال وقفز من المرتفع أمامي.
قفز ألتير للخلف فوراً. وحتى مع حركته من المستوى 34، بالكاد استطاع تفادي السحق بفعل الهبوط. اندلع الثلج والجليد حيث اصطدمت حذاء أمير الحرب بالأرض. اعتدل العملاق، وقد شدّ قوسه إلى ظهره وبات فأسه السحري جاهزاً بيده.
"يمكنكم أيها الكلاب الغرباء الانصراف"، قال بصوت منخفض وقوي.
وكان فأسه مصوباً نحو القافلة، لكن عينيه الداكنتين لم تغادرا ألتير.
"أقر بهذه المعركة خسارة لي. أما هذا الجرو المتوحش فهو لي."
"كلا بحق الجحيم."
تقدم فورماس خطوة.
"أنتم مفوقون عددياً، أيها المُغِير. إن رغبتم في النجاة الليلة، فسترحلون ومعكم ما بقي من عصابتكم المثيرة للشفقة!"
كانت كلمات فورماس كذبة. فرغم بقاء أقل من خمسة من البرابرة، كان أمير الحرب وحده نداً لبقية القافلة. ورجّح أن الملازم نفسه كان أكثر من مدرك لتلك الهوة في القوة. ولهذا السبب كان يأمل أن يقع أمير الحرب في فخ خداعه ويرحل. بيد أن زعيم البرابرة لم يكن أحمق.
"احتراماً لقوة هذا المتوحش، أمنحكم الفرصة للفرار."
هبط نبرة أمير الحرب بخطورة.
"إن قيمتم حياتكم، فلن تختبروا صبري أكثر من ذلك. كرمي ليس بلا حدود، بخلاف غضبي."
تقدم عضو من الكتيبة الثالثة غير النظامية — رولاند مجدداً — إلى الأمام.
"ها! أيها البربري الملعون، أَتظن أن فأسك الواهي قادر على هزيمة جزار الصقيع الأحمر؟! سيجعلك تتوسل من أجل حياتك قبل أن—"
لم ينطق الجندي بشيء آخر. اختفى رأسه، وتطاير اللحم والعظام المسننة في كل اتجاه بينما تحطم السهم الذي أخذ حياته في الثلج بعيداً خلفه. فكر ألتير في سرّه بجهامة، إن هذا الرجل يملك أبلد فم وأسوأ حظ رأيته على الإطلاق. لا أذكر أنه كان بمثل هذه البلاهة قبل معركة الصقيع الأحمر. أكان هكذا دوماً؟ لم يطلق أمير الحرب قوسه حتى. بل انتزع سهماً ببساطة من جعبته ورماه كرمح. وبالكاد استغرقت الحركة نبضة قلب.
"أنا بطبيعتي لست كائناً غضوباً"، قال أمير الحرب بلطف.
ورغم الريح، سُمِع همسه الخبيث من الجميع.
"لا تخطئوا وتعدوا تساهلي ضعفاً. ارحلوا الآن، وإلا ستندمون."
تحدث ألتير قبل أن يستطيع أحد غيره ذلك.
"أيها الملازم، خذ الرجال واذهب. لا تشغل بالك بي."
لم يوجد خيار آخر. شتم فورماس.
"تباً! حاول تعطيله! لن يتأخر فرسان التنين! أيها الرقيب خوريس، قُد بقية الرجال عائدين! سأتقدم!"
حلّ الملازم وثاق أحد خيول العربة على عجالة وامتطاه، ليختفي قريباً في اندفاعة جنونية لجلب التعزيزات من معسكر الكتيبة الرابعة النظامية. وشك ألتير في لحاقه بالوقت المناسب. تخلّى بقية الجنود عن القافلة بالمثل وهربوا. وضاعت أشكالهم الهاربة سريعاً فوق القمة الثلجية التالية. مدّ أمير الحرب يده إلى جرابه ورمى شيئاً نحو ألتير.
"اشرب."
استقرت قارورة زجاجية مسدودة، ملفوفة بجلد واقٍ، عند قدميه. وقرر مجاراة الأمر، فغرس ألتير سيفه في الثلج، محرراً يده لالتقاطها. كان محتوى القارورة أحمراً. فتح السدادة بفرقعة. وتُعرف فوراً الرائحة المرة والمعدنية. دماء وأعشاب — جرعة شفاء قبلية. وخلطة فعالة أيضاً، بناءً على الرائحة.
لم يهتم ألتير بإضاعة وقت أمير الحرب بالاستفسارات "لماذا"
أو "كيف".
شربها بلا تردد. كانت الآثار فورية. تجهم ألتير حين شعر بعظام ذراعه اليسرى المكسورة تلتوي وتعيد تشكيلها بألم. احترقت الجروح والطعنات العديدة عبر جسده باختصار قبل أن تغلق نفسها. وحين انتهى، ثنى أصابع يده اليسرى تجريبياً. ووجد استجابتها مرضية، فحلّ ألتير وثاق الترس المكسور على يده اليسرى وألقى به جانباً.
"أرى أنك لست عرضة للأسئلة العقيمة كبقية قطيعك"، قال أمير الحرب.
"يمنحني ذلك بعض الارتياح. ينبغي ألا يُدنس مبارزة بين محاربين حقيقيين بكلمات لا طائل منها."
التقط ألتير سيفه وجهّز قبضة بكلتا يديه.
"إذن لماذا ما زلت تتكلم؟ لنقاتل."
ابتسم أمير الحرب. ولدهشة ألتير، مدّ يده إلى خلفه وأعاد تعليق فأسه الفضيّ إلى ظهره. وبلمحة بصرية، ظهر بجانب جثة بربري، محركاً فأسه الحديدي الرديء إلى يديه عوضاً عن ذلك. وأعطاه بضع تأرجحات تجريبية قبل أن يدير كتفيه.
"تكريماً لهذه المبارزة، سأستعمل ثلث قوتي فقط"، قال أمير الحرب.
ولم يكلف نفسه عناء اتخاذ وضعية قتالية.
"متى كنت مستعداً."
ابتسم ألتير. حسناً، لقد طلبت هذه المعركة حقاً. لنرَ ما إذا كان بمقدوري أخذ رأسه.