استيقظ ماثيو مفكراً في الغرف. داهمه الاستيقاظ بغتة بلا تدرج. كان واعياً لتوه والموقد مستقر في ركن عقله. وتلك المسلات. كان بحاجة إلى مزيد من الغوبلين. هذا واقع الحال بلا تجميل. كانت معظم عطايا المسبك المرتقبة محبوسة خلف عتبات عددية تعذر عليه بلوغها. عثر على غراك وسط نزاع مكاني افتراضي على موضع نوم لم يكن أي من الطرفين بحاجة إليه في تلك اللحظة.
قال: "غراك".
رفع غراك إصبعاً واحدة. حسم النزاع بطريقة بسيطة تمثلت في الجلوس بنفسه في الموضع المتنازع عليه، وانتظر حتى فقد الطرفان اهتمامهما، ثم نهض واقترب. تفرس ماثيو في المحيط قبل أن يتحدث. لا أطفال. واحد وثلاثون غوبليناً، ليس بينهم صغير، ولا فتي بالمعنى الذي يوحي بالبداية. ما من أحد ينمو ليصير شيئاً آخر.
سأل: "أين الأطفال؟"
صمت غراك لبرهة. كان يختار من أين يبدأ لا يبحث عن إجابة.
قال غراك: "ليس لدينا أطفال. ليس بالطريقة التي تقصدها".
"إذن كيف؟"
"نحمل صورة الغوبلين في عقولنا. كلنا معاً لفترة طويلة. يجب أن يكون التوق حقيقياً. يجب أن يثبت حتى حين تسوء الأمور. وحين يشتتد، ويشتتد بما يكفي لفترة كافية، يتجسد الغوبلين".
نظر غراك إلى الفراغ حيث كان التمثال قائماً.
"لقد كنت تمثالاً لعام ونصف".
لم يقل ماثيو شيئاً لبرهة.
قال: "عام ونصف. ولم يكف أحد عن الإيمان".
قال غراك: "لا. لم يكف أحد".
توقف لحظة.
"كنا نعلم أنك ستأتي. لم نكن نعلم متى. ولم نكن نعلم كيف ستكون هيئتك".
تحركت عينا غراك سريعا نحو بيب في إشارة لا تصل حد الإقرار التام لكنها تقترب منه.
"قال بيب إن علينا أن نحمل صورتك على أي حال. إن التوق بحاجة إلى وجهة يذهب إليها".
لم يرفع بيب بصره.
قال بيب بهدوء من كف عن الحاجة إلى إثبات صوابه بصوت عال: "نجح الأمر".
مرت برهة.
"إذن، سيستغرق ولادة غوبلين آخر عاماً ونصفاً آخر؟"
"لا، نحو شهر. بالنظر إلى عددنا الحالي".
كان صوت غراك مستقراً.
"المزيد من الغوبلين، بشكل أسرع. عدد أقل، بشكل أبطأ. التوق يحتاج إلى وزن يسانده".
قال ماثيو: "شهر. هذا فرق كبير".
قال غراك: "الغوبلين المولود حديثاً صفحة بيضاء. كل ما نحتاج إليه هو الاتفاق على هيئته. ليس هذا بالأمر الصعب. لقد فعلناه مراراً في الوطن القديم. كان هناك دائماً من يولد".
توقف قصيرة وثقيلة بالثقل الخاص لشيء لم يعد له وجود.
"هذا المكان ليس ذاك".
تغير شيء في ملامح غراك، عابر ومبهم.
"كنت مختلفاً. لم نكن نعلم كيف يفترض بمنقذ أن يكون. كنا نعلم فقط ما نحتاج إليه. استغرق ذلك وقتاً أطول لنحمله".
نظر ماثيو إلى الغرفة مرة أخرى.
"لماذا الأمر مختلف بالنسبة إلي؟"
قال غراك ببساطة من يقر حقيقة عن السماء: "أنت المنقذ. المنقذ ليس غوبليناً عادياً".
ترك تلك الكلمات ترتكن.
ثم سقال: "لماذا لم تصنعوا المزيد؟ غوبلين عاديين. إن كان الأمر لا يتطلب سوى شهر".
تغير شيء في ملامح غراك. ليس حزناً تماماً. شيء أقدم من الحزن، ممسوح ومصقول من كثرة تقليبه مراراً وتكراراً.
قال غراك: "نحن محبوسون هنا. الشياطين تأتي. الشياطين تأخذ. لا يمكننا الرحيل".
توقف بتعمد وثقل.
"لن نأتي بشيء جديد إلى هذا المكان. ليس هنا. وليس ونحن نعلم ما ينتظره".
لم يقل ماثيو شيئاً.
تابع غراك: "الغوبلين المتخيل في هذا المكان هو غوبلين مولود في هذا المكان. لن يعرفوا سواه. سينشؤون داخل هذه الغابات والجدار غير المنظوي وعمليات السخط، وسيظنون أن هذا هو معنى الوجود".
انقبض فك غراك.
"قررنا أن نكون قلة أفضل".
بدا طعم الغرفة مختلفاً بعد ذلك. حافظ ماثيو على ملامحه كما هي. فكر في الإحصاء. الجدران المتشققة، الضوء البارد، والإرهاق الذي استقر في عث الغوبلين كالرواسب. أرحم ما يمكنهم تقديمه لحياة جديدة هو ألا يخلقوها.
قال: "حسن اذن".
فحص مستوى الطاقة. ما زال يتعافى. كان لديه متسع من الوقت. ... سمعهم قبل أن يراهم. أو بالأحرى، سمعهم الغوبلين. تغير شيء في الغرفة. شعره عبر الخيوط قبل أن يدركه. تحرك الغوبلين في اللحظة ذاتها، دفعة واحدة، بلا كلام وبلا إشارة. لم تكن فكرة. بل كانت ردة فعل منسقة صدرت عنهم جميعاً مجتمعين. نظر نحو الطرف. خرجوا من البرية الممتدة بلا نهاية. خطا شخصان مباشرة خارجين من الجدار غير المنظور، عابرين سطحه الخفي تماماً كما يعبر المرء ستارة، فانشق الحاجز لأجلهما وانغلق خلفهما بلا مراسم، وكان الغوبلين يتحركون بالفعل قبل أن يعي ماثيو ما يراه.
شياطين. تلك هي الكلمة التي ركضت في كل خيوط الوعي دفعة واحدة، خافتة وصامتة وفورية، الاعتراف الجماعي بشيء أتى من قبل وعنى دائماً الشيء نفسه. تفرس ماثيو في ملامحهما. باهتا البشرة، منتصبان، منحرفا الألوان بكل طريقة وصفها غراك. يتحركان بوقفة محددة لأناس يؤدون عملاً فعلوه مرات كافية لكي يكف عن استزراع كامل انتباههم. ليسا شياطين. بشريان. لم يقل شيئاً. لم ينتظر الغوبلين ليروا ما يريدان.
تحركوا ككتلة، ليس كحشد بل كمد، بلا إشارة تمكنه من تمييزها، مجرد قرار جماعي بلغ كل خيوط الوعي معاً وتحول إلى حركة قبل أن يكتمل بلوغه. اصطدم وزنهما المشترك بالبشري الأقرب فأرجحه إلى الوراء نصف خطوة. ارتفع الحاجز فوراً. مانا، كثيفة ومتمرسة، انقضت واستقرت بين الغوبلين والبشريين بكفاءة سريعة لشيء معد مسبقاً. دفع الغوبلين الحاجز. صمد الحاجز. ثم تصدع. كاد يفوته. صوت كصوت الجليد المتداعي تحت الضغط، شق نظيف واحد يعبر سطح الحاجز، والتفت انتباه البشري الأقرب نحوه بيقظة لم تكن موجودة قبل ثانية.
قال البشري الثاني باسترخاء كمن يعلق على الطقس: "ها هو ذا مجدداً".
كان البشري الأول يعزز دفاعه بالفعل، وتتدفق المانا نحو الجزء المتضرر: "هذه المرة الثالثة في هذه المناوبة. ما زلت عاجزاً عن تفسير ذلك. الاتصال الجسدي ما كان ليقوى على فعل هذا. الحاجز معاير لشيء يعادل ضعف كتلتهم".
"سنضيفه إلى التقرير".
هز البشري الثاني كتفيه ولم يضف شيئاً آخر حول الأمر. راقب ماثيو غراك. كان يتتبع غراك منذ أن بدأت الحركة، الاستعداد الملتف، إحساس بقرار اتخذ قبل أن يوجد الخيار. لم يتبع غراك المد بل تحرك على طول حافة الغرفة، وهو الآن قريب للغاية، متجاوزاً خط الحاجز، وبيد ه خنجر. خنجر. ليس معدنياً. وليس منحوتاً. تراب، مضغوط وصلب في هيئة نصل، وتجري طاقة خضراء على طول المقبض وحتى الحافة.
لم يرهما البشريان قادماً. تحرك غراك. تحطم الحاجز. لم يتصدع، بل تحطم. انكسر حاجز المانا دفعة واحدة، وعبر النصل المضيء بالأخضر كمفتاح في قفل، كأنه عثر تماماً على ما ينبغي حله. تعثر البشري للوراء. كان غراك قد تجاوز بالفعل الحاجز المكسور، داخل نطاقه المحمي. اخترقت يد نقطة الدخول في الجدار غير المنظور. ثم خطا بشري ثالث، وتغيرت الغرفة. كان أكبر سناً من البشريين الآخرين بفارق ملحوظ، ليس في المظهر بل في الحضور، لا يحتاج سوى لمساحة ضئيلة ليفرض سيطرته على الغرفة.
بلا عجلة، بلا إنذار، فقط هدوء من واجه ما هو أسوأ ووجد فيه عبرة. نظر إلى الحاجز المكسور. وإلى المتدرب المتعثر. وإلى غراك المنتصف حركته والخنجر مرفوع.
"قف".
كلمة واحدة. لم تكن بحاجة لتعلو. اصطدم غراك بحاجز لم يتصدع. رفع البشري الأكبر يده باسترخاء يكاد يكون تاماً، كمن يقي عينيه من الشمس. كانت المانا التي أطلقها مختلفة عن تلك الخاصة بالبشريين الآخرين، ليست أسرع ولا أعلى صوتاً، بل أثقل، كالحجر مقارنة بالطوب. نظر إلى الشابين.
قال: "احذرا. هؤلاء ليسوا غوبلينيكم العاديين. لقد قلت هذا. وهو مدون في كل تقرير طوال السنوات الماضية".
صار البشري الأول، الذي تعثر، شاحباً للغاية.
"كان يحمل سلاحاً..."
"أنا أعلم ما كان يحمل".
توقف بتعمد ولطف، ذلك النوع الذي يمنح المرء مساحة ليفهم ما يوشك أن يقال له.
وتابع: "تلك هي النقطة".
وأعاد توجيه انتباهه إلى الغرفة. ليس نحو غراك تحديداً. بل إليهم جميعاً، بالطريقة التي تقيم بها وضعاً كاملاً قبل أن تقرر أي جزء منه تتعامل معه أولاً.
"لقد فشل الحاجز بسبب طبيعة النصل، لا بسبب قوة الضربة. ما كان للقوة الجسدية أن تفعل ذلك. وهي لم تفعل. عدلا فهمكما وفقاً لذلك ولا تدعا الأمر يتكرر".
تفرس في الغرفة مرة أخرى. ثم نطق بكلمة لم يتعرف عليها ماثيو. قبضة الحصى. تحرك الأرض. ليس بصورة درامية. لم ترتجف ولم تنشق. بل صعدت ببساطة كتراب مضغوط رقيق يرتفع من الأرض ليحيط بكاحلي الغوبلين ومعاصمهم، شاصة إياهم للأسفل بوزن صبور ولا يرحم. كافح الغوبلين. صمد التراب. نظر ماثيو إلى يديه. ثم إلى الغوبلين الناظرين إليه. كانت تلك النظرة في أعينهم مجدداً. تلك التي لاحظها بالأمس ولم يدر كيف يتعامل معها.
متربصة بطريقة لا علاقة لها بما فعله فعلياً حتى الآن، والذي كان، بأي حساب نزيه، ضئيلاً للغاية. لم يكونوا ينظرون إليه. كانوا ينظرون إلى الهيئة التي أمضوا سنوات في بناءها، وصادف أنه يقف بداخلها. أجرى جرداً سريعاً لخياراته. الذهاب إلى البشريين، أولئك الذين يسمرون الغوبلين حالياً على الأرض بتراب مضغوط، وشرح أنه، في الواقع، بشري، وأن على أحدهم أن يتوقف ويفكر في جلال ما يجري هنا.
فكر في كيف ستسير تلك المحادثة. فكر في الأمر لمدة ثانية تقريباً. لن يصدق أي بشري في هذا المرفق أن غوبليناً قادر على خوض تلك المحادثة. نظر إلى الغوبلين مرة أخرى. واحد وثلاثون منهم. غرباء، كل واحد منهم، وجوه أخذ يربطها بالأسماء لأقل من يومين. لم يشعر بإحساس الولاء بعد. كان نزيهاً لدرجة تتيح له إدراك ذلك. لكنهم كانوا كل ما يملكه. كانت الخيوط لا تزال هناك. وكان المسبك لا يزال هناك.
كان بإمكاني شعوره بالطاقة التي ظل الغوبلين ينتجونها طوال الصباح، ذلك التراكم المحيطي البطيء والثابت، وكل ذلك كان بداخله، وكان السؤال هو ما إذا كان كافياً لأي شيء، والطريقة الوحيدة لمعرفة ذلك هي استخدامه. جذب. ليس من الغوبلين. من نفسه. مما تركه له تراكم الليلة. تحرك نحو يديه بالطريقة التي دفع بها الدفء عبر خيط ما، بلا سيطرة، بلا تمرس، بل باتجاه محدد. تجمع الأخضر في قبضتيه، مرئياً له بالطريقة التي كان بها خنجر غراك مرئياً.
تقدم للأمام، مشحونا ولوح. أدركه التراب في منتصف الحركة. ليس اليدين بل قدميه، ثم ساقيه، ووصلت قبضة الحصى أسرع مما توقع، فارتفع التراب حول ساقيه وأحكم إغلاقه. اكتملت التأرجحة، لكن الضربة اصطدمت بحاجز ثانوي وضعه البشري الأكبر، ولم يتحطم الحاجز بالطريقة التي تحطم بها حاجز غراك. دفع الطاقة للخارج وآمل أن يكون ذلك كافياً. لم يكن كذلك. تبين أن الأمل ليس هو المعرفة ذاتها.
تشتت اللون الأخضر ضده وصمد الحاجز. اختبر القبضة مرتين. لم يأبه التراب. ثم ضربه ما لم يكن صوتاً ولا ضوءاً ولا شيئاً يملك له تصنيفاً. التقط الكلمات تماماً قبل أن يبتلعه الوزن بالكامل.
قال البشري الأكبر بهدوء وبلا عجلة، بالطريقة التي يقول بها المرء شيئاً قاله مرات كثيرة من قبل: "إلقاء باهت".
سرت داخله ثقالة بليدة، كنعان يداهم المرء أسرع من أن يقاومه. لم يكن انطفاء أو قطاعاً، بل فقداً ثابتاً للوضوح. بدأت حواف الخيوط تغيم، وتفقد الغرفة حدودها عند زواياها. كان لا يزال هناك، واعياً بعد، لكن كل شيء صار أصعب إمساكاً، وعجز عن التصرف حيال أي شيء يراه. نظر البشري الأكبر إليه. رد ماثيو النظرة. لم ترتخ القبضة. بل اتسعت. أحكم التراب حوله انقباضه بدل أن ينكسر، مغلقاً على جسده بينما أكمل الحقل احتواءه.
رفعه الضغط عن الأرض، محيطاً به تماماً بينما تحولت القوة من تقييد إلى نقل. حمل إلى الأمام، معلقاً ومقيداً في الوقت ذاته، مسحوباً عبر الهواء بواسطة الحقل المتحرك. عبر عتبة الجدار غير المنظور. كان التغير فورياً وهادئاً وبدا كمن يخفض مؤشر تيار لم يكن يعلم بوجوده. خفتت الخيوط المتصلة بالمجموعة داخل الجدار غير المنظور، وعلق الإشارة بشيء خفي تلو الجدار مباشرة وفقد اتساقه مع كل متر من المسافة.
لم ينقطع. كان المسبك لا يزال متاحاً. وما زال بإمكانه استشعار هيئة الغرف. بل انحسرت مجموعة غراك تحديداً. حقل احتواء عند الحدود. شيء يخفف الخيوط بدلاً من أن يقطعها، معطلاً الاتساق حين تعبر الخط. إجراء أمني، على الأرجح، لم يصمم واضعوه الخيوط في الاعتبار. بيد أنه فعال ضدها على أي حال. باب إلى يمينه. التقط مصفوفة المراقبة في محيط رؤيته قبل أن يلتقط الخيط. مألوفة، تلك السمة الحذرة المشدودة بإحكام.
حول عينيه إلى الزجاج. ناب ممزق. مشغول حالياً بشيء له سيقان كثيرة ويستخدمها كلها. لم يكن صباحه جيداً. كان ناب ممزق ينتصر. وما كان ينبغي لناب ممزق أن ينتصر بالنظر إلى حجم الحشرة. لاحظ ماثيو ذلك وتجاوز الباب قبل أن ينجلي المشهد. كان البشريان يتحدثان. لم يبد عليهما أنهما لاحظا أن موضوع البحث الذي ينقلانه قادر على فهمهما. أو أنهما لاحظا وعدا الأمر نافلة. لم يكن متأكداً أيهما أسوأ.
قال أحدهما: "هذا الغوبلين الجديد من مجموعة اللاهوت".
قال الآخر: "الملف السلوكي متميز. الاستجابة للمثيرات، الأنماط الاجتماعية، انحراف المانا أثناء حدث الاستيعاب. يريد الكبير نيس مقارنة تشريحية أساسية مع العينات القياسية".
"اليوم؟"
"على ما يبدو".
كان يؤخذ للفحص. ذلك واقع الحال بلا تجميل. لم يتفاعل ماثيو مع ذلك. تضائلت الخيوط المؤدية إلى مجموعة اللاهوت إلى شيء بات عليه السعي نحوه بنشاط. سعى على أي حال. جاءت الإشارة الواصلة خافتة ومضغوطة، خوف، منخفض ومستمر، ذلك النوع الذي يخص المخلوقات التي مرت بهذا من قبل وتعلم مسبقاً كيف تبدو التبعات. عبر ذلك بوضوح كاف. ترك الخيوط بينما اقتربا من نهاية الممر، وكان باب مفتوحاً بالفعل.
كان نيستور غريفين في الداخل بالفعل، وظهره شبه مستدار، لا يزال يقف بالطريقة التي يقف بها من انتظر دون أن يضيق بالانتظار. لم يرفع بصره على صوت الباب. لم يكن بحاجة لذلك. فقد سمع قدومهما بالفعل.