لم تكن الغرفة التي وقف فيها نيستور غريفين كبيرة. كان هذا أول ما أدركه ماثيو. صغيرة لدرجة انعدام الأماكن المفيدة للوقوف، بلا زاوية تمنحك زاوية رؤية أفضل، بلا مسافة تفصلك عن أي شخص آخر يشاركك إياها. مجرد غرفة، وكان نيستور يقف في مركزها سلفاً. تسمر السحرة المبتدئون في أماكنهم بمجرد عبورهم إلى داخل الغرفة. لا خوف تحديداً، بل في أحسن حالات أدبهم، كمن يتعامل مع شخص لا يرغب في استدعاء انتباهه.
وجد أحدهما شيئاً يشغل به يديه. وتوقف الآخر في منتصف خطوته وانتظر. لم يرفع نيستور نظره بعد. استعاد ماثيو ما استطاع تذكره من عتبة الباب. شعر أبيض. اقتصاد في وضعية الجسد، ذلك النوع الذي يتراكم لدى أشخاص توقفوا عن هدر الجهد في أي شيء يجدونه غير ضروري. سكون شخص ينتظر دون أن يضيق ذرعاً بالانتظار. هو سبب وجود هذا المرفق. ليس استنتاجاً بعد، بل حدس استقر بالفعل في يقين تامّ قبل أن يملك الحقائق التي تدعمه.
لم يخفَّ التخدير. بل استقر بعمق أكبر في طريق القدوة، ذلك النوع من الثقل الذي لا يعلن عن نفسه قدر ما يتراكم، وبحلول الوقت الذي وضعه فيه السحرة المبتدئون على طاولة الفحص، توقف عن محاولة تقييم ما يمكنه تحريكه وبدأ يقيم ما يزال قادراً على التفكير فيه بوضوح. كانت الإجابة: ما يكفي. كانت أفكاره تتحرك بوتيرتها المعتادة، وهي الشيء الوحيد الذي عجز التخدير عن مسّه. عقل حادّ في جسد يرفض الاستجابة للطلبات مؤقتاً.
صنف ذلك بوصفه الوضع الراهن وتعامل معه. رفع نيستور نظره. لم يبدُ نيستور متفاجئاً. نظر إلى ماثيو بالطريقة التي تنظر بها إلى عينة بحثية، بلا تعلق عاطفي، لا أكثر. نظر ماثيو إليه بدوره. لم ينظر إلى الأرض أو القيود أو السحرة المبتدئين المتمركزين على الجانبين. أبقى عينيه مثبتتين على عيني نيستور وشعر، بوضوح شيء يفتقر إلى الكلمات، بأن نيستور قد لاحظ للتو. عمّ الهدوء الغرفة لبرهة.
قال نيستور: "مجموعة اللاهوت".
وجه كلامه للسحرة المبتدئين، لا لماثيو.
"أبقوا الحاجز نشطاً".
"حاضر، أيها الساحر الكبير".
غادرا. لم يُغلق الباب تماماً. لاحظ ماثيو ذلك. تحرك نيستور نحو الطاولة في وسط الغرفة ووضع التدوينات التي كان يحملها. لم يتعجل الأمر. لم يختلس النظر إلى ماثيو أثناء قيامه بذلك. منح الأوراق ذات القدر من الاتمام الذي منحه لـماثيو قبل ثلاثين ثانية، كاملاً، بلا عجلة، اهتمام شخص قرر سلفاً مقدار الوقت الذي يستحقه كل شيء ووزعه بناءً على ذلك. ثم جلس.
قال: "أنت تفهمـني".
لم يكن سؤالاً. بل اليقين القاطع لشيء حُسم أمره سلفاً. لم ينبس ماثيو بكلمة. لم يتغير تعبير وجه نيستور.
"الآخرون يتفاعلون مع النبرة. ومع علو الصوت. ومع التقارب الجسدي. ما تفعله يختلف".
كان ماثيو يراقب استقامة كتفيه. زاوية يديه على الطاولة. الأشياء التي كانت ستتحرك لو كان نيستور يدير عرضاً تمثيلياً، والتي لم تكن تتحرك، لأن نيستور لا يدير عروضاً. إنه كائن فحسب.
قال نيستور: "هناك واحد وأربعون فرداً من نوعك في هذا المرفق. وجميعهم هنا منذ ثلاث سنوات، خمس إن احتسبنا سنوات الركود. معدل التآكل كبير وفي تصاعد. برنامج البحث في عامه الثالث من التشغيل النشط".
توقف برهة.
"مجموعة اللاهوت هي أكبر تجمع ما زال قائماً".
قالها بالطريقة التي تنطق بها بشيء تعرف سلفاً أن الطرف الآخر يفهمه. ليس تهديداً. بل إرساء شروط مشتركة. حافظ ماثيو على جمود وجهه وشعر بالخيط الموصل إلى الغوبلين كحوتر مشدود بعناية فائقة. حاضر. مترامٍ وراء جدران هذه الغرفة وجدران المرفق، إشارة مشوهة بكل طبقة من حواجز المانا الفاصلة بينهم، لكنها موجودة. كان يستطيع استشعار شكل حالتهم الجماعية دون القدرة على قراءتها بوضوح.
خوف. خافت وثابت. مجموعة اللاهوت. هكذا سماهم نيستور. قلّب الأمر في ذهنه. تصنيف بحثي، مما يعني أن أحدهم نظر إلى ما يفعله الغوبلين وقرر أنه ينتمي إلى تلك الفئة. طقوس. سلوك جماعي. تمثال طيني شيدوه وصلّوا إليه لسنوات. افترض، من الخارج، أنه سيُرى هكذا. ما لم يكن يعلمه هو كم كان ذلك خاصاً بهم وكم أُقحم فيه. مفهوم المنقذ، الصلوات، شكل الاعتقاد الذي انتشله من العدم إلى جسد مصنوع من التراب.
افترض أنه مجرد طبيعتهم. ما كانوا عليه دوماً. لكن أحدهم كان يدير تجربة في تلك الغرفة منذ سنة ونصف. وقد وصل هو في منتصفها. لم تكن لديه معلومات كافية ليدرك ما يعنيه ذلك. أبقى وجهه في مكانه وسجل السؤال لوقت لاحق. أصدر ماثيو صوتاً. ليست كلمات. ولا شيئاً ذي حواف لغوية نظيفة، بل هدير منخفض تصاعد من مؤخرة حلقه وانكسر ليتحول إلى شيء أشد حدة في النهاية، الاحتكاك المحدد لمخلوق لم يُبنَ جهازه الصوتي للسؤال الذي كان يطرحه لكنه طرحه على أي حال.
سكن نيستور. ليس بشكل ظاهر. كان السكون داخلياً، ذلك النوع الذي يحدث حين يستقر شيء في مكان ظل ينتظره دون أن يدري أنه كان ينتظره. لقد سمع هذا من قبل. ليس هذه الأصوات تحديداً، بل هذه الجودة، المستوى غير الخريطة، قبل خمس سنوات، واقفاً في غابة ما كان يجب أن تضم شيئاً حياً فيها، ومدركاً لشيء ما كان له أن يفهمه، على تردد لا علاقة له بالسفر عبر الهواء. لقد فهمه الآن.
قال ماثيو: "ماذا يحل بنا، حين ينتهي البحث".
لم ينشئ ماثيو نية الكلام. أدرك، في نصف الثانية التالي لخروج الأصوات، أنه منح نيستور شيئاً. ليس شيئاً ضخماً. لكنه شيء ما. ومن طبيعة سكون نيستور، العابر، المسيطر عليه، الذي يعود للتو ليتطوى داخل هدوئه المعتاد؛ عرف نيستور بالضبط ما منحه إياه. نظر إليه نيستور كرجل وضع سؤالاً بعناية بالغة ويراقب الآن تنفيذه لكل ما صُمم لأجله بحذافيره.
قال: "هذا يعتمد على ما يخلص إليه البحث".
جلس ماثيو مع تلك الفكرة. لقد عرف ماهية هذا المكان منذ اللحظة التي أراه فيها المنفاخ الحدود، ومن اللحظة التي سلّمه فيها الإحصاء إرهاق واحد وأربعين غوبليناً توقفوا عن توقع تغير الأمور. لقد عرف ذلك بالطريقة التي تعرف بها شيئاً من خريطة.
قال نيستور، مبدلاً نبرته قليلاً، كالمرء حين ينتهي من جزء من محادثة ويبدأ آخر: "الاستثناءات متسقة. مواجهات قتالية. تفاعل مع المانا. انضغاط مادي ما كان ينبغي تحقيقه دون ارتقاء أو الوصول إلى نظام طاقة هيكلي".
ألقى نظرة سريعة على تدويناته.
"تتجاوز بكثير ما ينتجه أي نوع فرعي مصنف من الغوبلين. وتتجاوز ما تسمح به الحدود البيولوجية لمعظم الأجناس القياسية الخاملة للمانا".
رفع نظره.
"لا يمكننا العثور على مصدر ذلك".
قالها بلا إحباط. بلا الانزعاج المهني الذي سمعه ماثيو لدى الباحثين بالخارج. قالها بنوع من الاهتمام الذي يصمد طويلاً بعد احتراق الإحباط، الاهتمام الذي يتبقى حين تقبل أنك لا تفهم شيئاً وتقرر أن هذا هو سبب أهميته تماماً.
وتابع: "أحداث السلوك الجماعي هي المتغير الأكثر اتساقاً الذي عثرنا عليه. تتجمع الأنواع الفرعية حولها بطريقة لا تتطابق مع أي شيء في التصنيف الموجود. مجموعة اللاهوت تنتج أهم الاستثناءات، وتلك الاستثناءات ترتبط بتردد المشاركة".
توقف برهة.
"الحجم يتناسب طردياً مع حجم المجموعة. كلما زاد عدد الخاضعين للتجربة الحاضرين أثناء حدث جماعي، كانت النتيجة أقوى. أياً كانت الآلية، فهي لا تبدو فردية. بل تبدو محتاجة للمجموعة".
قالها بالطريقة التي يتحدث بها أحدهم عن شيء ظل يقلبه طويلاً ولم يعثر بعد على قاعه.
وأضاف، لنفسه تقريباً: "هناك حالات شاذة. عيينة القتال. منعزلة. بلا حدث جماعي، بلا مشاركة، بلا شيء من المفترض أن ينتج شيئاً خارج المعايير القياسية".
توقف برهة.
" ومع ذلك النتائج موجودة. متسقة. قابلة للتكرار. لا شيء مما جربناه يفسرها".
نظر إلى ماثيو.
"إذن فهي ليست جماعية بحتة. لكن الجماعة تنتج المزيد. هذا هو وضعها الحالي".
أصخى ماثيو السماع. لقد عثر نيستور على حافة شيء حقيقي وكان يصف تلك الحافة بدقة. الارتباط كان صحيحاً. وملاحظة التدرج كانت صحيحة. وعند هذا الحد تقريباً توقف الأمر. لم يكن يفهم ما الذي كان يصنع التدرج، أو لماذا. كانت لديه الملاحظات الصحيحة والاستنتاجات الخاطئة، وهو نوع محدد من الخطأ يشعر المرء من الداخل وكأنه الاقتراب. اعتقد نيستور أنه ينظر إلى مصدر طاقة، شيئاً يولدها الغوبلين جماعياً ليغذوا آلية إخراج مجهولة، بالطريقة التي تغذي بها البطارية جهازاً.
اعثر على الجهاز، افهم الاتصال، وأعد هندسة النقل عكسياً. لم يكن ينظر إلى بطارية. لم يكن ينظر إلى جهاز. كان ينظر إلى التقاليد التكنولوجية بأكملها لحضارة في أبكر صورها، ملفوفة حول واحد وأربعين غوبليناً قضوا سنوات في الحفاظ على شيء في الظلام دون معرفة ما كانوا يحافظون عليه. لم يكن الاعتقاد وقوداً. ولم يكن إشارة. كان المادة التي بُني منها كل شيء، بمنطقه الهيكلي الخاص، وقيوده التصميمية الخاصة، وأنماط إخفاقه الخاصة.
لم يكن التدرج تراكمياً. بل كان شيئاً آخر تماماً، شيئاً لا اسم له في أي معلومة يمتلكها نيستور، لأنه ما من حضارة بنيت منه من قبل. ولم تستطع الأدوات الجالسة في هذه الغرفة اكتشاف أي من ذلك. أياً ما كان ما ينتج النتائج، فإنه يوجد في مكان لا تصله تلك الأدوات. بُنيت تكهنات نيستور كلياً على الملاحظة السلوكية والمخرجات الشاذة التي عجز عن قياسها أو تفسيرها. لقد لاحظ بحق أن الأحداث الجماعية مهمة.
ولاحظ بحق أن الحجم ينتج نتائج أقوى. ولاحظ بحق أن الآلية ليست فردية بحتة، ولاحظ بحق أن العزلة تنتج أحياناً نتائج على أي حال، ولاحظ بحق أن أياً من الملاحظتين لا تفسر الأخرى تماماً. لقد رسم خريطة التناقضات بدقة. ولمש يكن لديه أدنى فكرة عما يجب فعله بها. لقد امتلك شكل الظل. ولم يكن لديه فكرة عما يلقيه. رغم أن ماثيو كان منصفاً بالقدر الكافي ليعترف، في الجزء من عقله الذي يسجل هكذا نتائج، بأنه لم يكن متقدماً عنه كثيراً.
لقد عرف أن المسبك حقيقي. وعرف ما فعله في الوقت القصير الذي أتيح له الوصول إليه. لكن ما يقدر عليه الغوبلين حقاً، وما يمكن أن يصبح عليه المسبك بالحجم الكامل، وما هو سقف أي من ذلك حقاً، فلم يكن يعلمه. لقد شعر بثقله. ولم يرَ قاعه. فاتت نيستور الصورة تماماً. وكان ماثيو يمسك بزاوية منها. ما لم يكن نيستور يعلمه هو الميزة الوحيدة التي امتلكها، وكان ينوِي استخدام كل جزء منها.
اعتقد نيستور أنه يملك الصورة كاملة. لم يكن يملكها. وكان ماثيو سيحرص على أن يبقى الأمر على هذا النحو.
قال ماثيو: "ماذا تريدون منا".
قربان آخر. قدمه متعمداً هذه المرة، لأن رفض التفاعل له كلفته الخاصة وكان يحسب ما يستطيع تحمله. سكت نيستور لبرهة.
قال ببساطة: "الفهم. يمثل نوعك الفرعي شيئاً خارج الأطر الموجودة. أياً كانت الآلية، فهي مهيكلة بالقدر الكافي لإنتاج نتائج قابلة للتكرار. ومهيكلة بالقدر الكافي لتحتوي على منطق داخلي".
نظر إلى ماثيو بذات الاتمام الثابت لا يطرف له جفن.
"أريد أن أعرف ما هو ذلك المنطق".
"وحين تعرفه".
كان التوقف الذي تلى ذلك بطول جملة واحدة.
"ذلك يعتمد على ما سيتضح أنه عليه".
قالها بصبر رجل يعتبر الأمر محسوماً سلفاً. لاحظ ماثيو ذلك الصبر. ولاحظ اليقين الكامن تحته، شخص نظر إلى الموضع من كل زاوية، فوجده مرضياً، وشعر بالراحة للتحدث بحرية بناءً على ذلك. لاحظ كل معلومة منحها إياه نيستور طوال الدقائق القليلة الماضية، طوعاً، بلا أدنى إشارة إلى أنه يعتبرها محفوفة بالمخاطر. لم يعتقد نيستور أن ماثيو يشكل مشكلة، ولا حتى بقية الغوبلين. ونوى ماثيو إبقاء الأمر كذلك.
بدأت التجربة بعد فترة وجيزة. عاد التخدير أكثر ثقلاً بمجرد بدء القياس. استطاع الشعور بالأدوات. ليس الأجهزة ذاتها، بل ضغطها، شيئاً يقيمه بلا مرجعية لما ينظر إليه. عاد السحرة المبتدئون. كان أحدهم يدون القراءات بلغة عجز عن فهمها. وكان الآخر يضبط المصفوفات ميكانيكياً، بالطريقة التي يفعلها أحدهم بعد أن فعلها مرات كافية ليتوقف عن التفكير فيها. تماسك. لا عبر القوة. بل عبر الخيوط.
لم يلاحظ بدايتها. في لحظة ما كان التخدير يلحق به إلى ما بعد النقطة التي يمكنه العمل ضدها. ثم تغير شيء في الطاقة الوافدة عبر الخيوط المترامية، خيوط غراك والآخرين، هادئين في غرفتهم، جاهلين بالتفاصيل، واعين فقط بوجود خطل في اتجاه يعجزون عن رؤيته. احتدم التوق لسلامته. وانجذب الاعتقاد نحوه بالطريقة التي تجد بها المياه الأرض المنخفضة. لم يكن درعاً. بل أشبه بالبقاء مرفوعاً باستقامة.
استمر في التقدم. كان الباحثون يقارنون منحنيات استجابته ببيانات العينات القياسية، وولدت المقارنة ذلك النوع من الإحباط المهني الذي يبدو، من الخارج، كأنه ارتباك، لكنه كان في الواقع الانزعاج المحدد لأشخاص يتمتعون بدقة شديدة وينظرون إلى نتائج ترفض أن تكون دقيقة بالمثل.
طرق الساحر المبتدئ لوح تدويناته: "الحدود البيولوجية لغوبلين عادي يجب أن تتوقف عند هذا الحد تقريباً. العينات القياسية تتبع هذا النطاق باستمرار. حتى الاستثناءات الأقوى. الحالة البدنية، كثافة المانا، حالة الارتقاء وكلها تتطابق".
قال الآخر: "هذا لا يتطابق".
"لا".
"لا يوجد توقيع مانا. لا مؤشرات ارتقاء. لا تعزيز خارجي. النتائج فقط..."
أكملت قائلة: "لا تناسب المنحنى. أعلم".
سجل ذلك. كانت البيانات التي امتلكوها صحيحة بقدر ما امتدت إليه. لم تكن أدواتهم معطلة، ولا غير معايرة، ولا تفتقر إلى أي شيء ضمن نطاق عملها التشغيلي. لقد صُممت ببساطة لقياس العالم المادي، وما كان ينتج النتائج جلس في مكان لا تصله أدوات العالم المادي. لم تكن طاقة الاعتقاد متغيراً للمانا. ولم تكن مخرجاً بيولوجياً. لم تكن موجودة في أي سجل صُممت معداتهم لاكتشافه. لم يكونوا يبحثون في المكان الخطأ.
لم يكن هناك مكان صحيح ليظهر فيه ما يبحثون عنه على أي جهاز موجود حالياً في هذه الغرفة. أدركه التخدير في وقت ما خلال الساعة التالية. أدرك وصوله لا كظلام مفاجئ بل كفقدان تدريجي للوضوح، ضامر الخيوط عند أطرافها، وتلطخ الغرفة عند زواياها. أتيح له الوقت لملاحظة شيء واحد قبل أن يستحوذ عليه تماماً. سأل نيستور مجدداً عما يكون المنطق. لم تكن لديه أي نية للإجابة. لكن السؤال بحد ذاته كان كاشفاً، أكثر كشفاً مما قصد نيستور، لأن المنطق الذي كان يبحث عنه كان منطق نظام.
كان يفكر فيه بالفعل ك시스템. مما يعني أنه في مكان ما ضمن سنوات البيانات الثلاث، وفي الارتباط بين الأحداث الجماعية والمخرجات الشاذة، اقترب بالقدر الكافي من شكله ليطرح السؤال الصحيح. لقد اقترب بالقدر الكافي ليصبح خطيراً. احتفظ ماثيو بذلك، في اللحظة الأخيرة قبل الإغماء، بخيوط شديدة الخفوت حوله ومجموعة اللاهوت في مكان ما خلف طبقات من الإشارة المكبوتة، متمسكة بصمودها. كان يفكر بالفعل فيما سيأتي بعد ذلك.