لم يُصنِّف أحد البُعد الذي يقفون فيه. كان هذا وحده علامة تحذير. لكن هذه البعثة البشريّة عدّت الأمر فرصة. غمرهم الفيض السحريّ بمجرد دخولهم. كثيف. دافئ. ونقيّ أكثر ممّا ينبغي لبُعد متصدّع بهذا الشكل، وكان هذا أول تناقض وليس آخره. تشبّث بإدراكهم ذاته، ليُرهف كل حاسّة، وكل صياغة تعويذة، وكل محاولة لقراءة البيئة. استقرّ فوق الجلد بطريقة خاطئة. بُعد غنيّ بالموارد. المكان النموذجيّ لكتابة التقارير عنه، بافتراض أنك نجيت طويلاً لتكتب أي شيء.
لم يكن ذلك مضموناً. بعد أسبوع واحد، كان نصفهم قد رحل بالفعل. لم يكن السبب حادثاً كارثيّاً مفرداً. بل البُعد نفسه، الذي بدا مصمماً على رفض كل ما لا ينتمي إليه. أزهار لا وجود لها في أي سجلّ جلبوه. مخلوقات انتُشلت من قوائم انقراض عتيقة تحوّلت إلى أساطير. أشياء بلا أي تصنيف، تتحرك في البيئة بارتياح يوحي بأنها كانت هنا منذ ما قبل اختراع التصنيف ذاته. استطاع معظمها قتل ساحر في الزمن الذي يستغرقه ليتبيّن ما يراه.
أثبت عديد منها هذا. تعلّم الناجون قاعدة واحدة، لا تشتبك مع أي شيء لا تتعرّف عليه فوراً. لمس أحدهم نملة. حفرت طريقها عبر إسبعِه، ثم ذراعه، ثم قلبه. اختفى في أقل من دقيقة. لم يلمس أحد شيئاً بعد ذلك. صعّب هذا التنقل. ومنع حصيلة الضحايا من الارتفاع بأسرع مما كانت عليه بالفعل. حسب أفضل تقديراتهم، كان هذا بُعداً من الفئة الخامسة. وربما يتجاوزها. المكان الذي يوجد في النقاشات النظريّة والهوامش التحذيريّة، لا في تقارير البعثات التي كتبها أشخاص زاروه بالفعل وعادوا.
ممّا جعل الغولان يصعب تفسيرهم بحقّ. لم يكونوا مبعثرين. ولا هالكين. ولا يعيشون على كفاف البُعد الذي قتل سحرة مدربين بلا جهد يذكر. قبيلة فاعلة، تتحرك عبر التضاريس بالثقة المريحة لمخلوقات لم تفكر قطّ في أن البيئة قد تحاول قتلهم، تنافسية، ومنسّقة، وتبدو غير مبالية بتواجد السحرة. حدّقت البعثة فيهم مطولاً. لم يتكلم أحد، لأنه لم تكن لدى أحد الكلمات المناسبة بعد. ثم بسطت ساحرة مصفوفة المسح الخاصة بها، وجعل ما عاد إليها عبوسها يزداد عمقاً تدريجياً.
قالت: "لا مفترض أن بقاءهم ممكناً هنا".
وافق نيس، بنبرة من يجد شيئاً ممتعاً لا مقلقاً: "لا".
"الأمر ليس مجرد بقاء. تفاعلهم مع الفيض السحريّ لا يُعقل. إنهم لا يديرونه في دورة. ولا ينقّونه. ولا حتى يستخدمونه بالطريقة التي يفترض أن تفعلها الكائنات الحية. لا يمكنني تحديد ما يفعلونه به".
كان لا يزال يراقب القبيلة حين لاحظ المخلوق. لمح نيس وحشاً سحريّاً منقرضاً منذ آلاف السنين في كل أبعاد العالم البشريّ، وهو يتحرك عبر الشجيرات عند خاصرة القبيلة. ثلاثة مشاهدات في الأسبوع الأول. كلفتهم اثنتان منها أحداًم. كانت يده تشكل بالفعل افتتاحية مصفوفة حاجز قبل أن يقرر ذلك. مشى نحو أقرب غول وتوقف. مدّ الغول يده دون أن ينظر وحكّه خلف ما يقوم مقام أذنه. مال المخلوق نحو اللمسة وبقي هناك.
قالت إحدى السحرة بصوت خافت، من مكان ما إلى يساره: "ذلك الشيء قتل مارين في اليوم الرابع".
قالت الساحرة أخيراً، وقد برز الطمع جلياً في عينيها: "لا يمكننا مغادرة هذا المكان دون هؤلاء الغول".
لم يعارض أحد. كان ذلك الخطأ. ... لم تبنِ البعثة خطتها حول ما كان عليه الغول حقاً. بنوها حول ما يُفترض أن يكون عليه الغول، بدائيين، وغير منظمين، ويمكن السيطرة عليهم. اصطدم المقذوف الأول بحاجزهم. راقب نيس تموج الحاجز السحريّ. ثم الثاني. والثالث. أسلحة بدائية، لكن القوة خلفها بدت خاطئة، ومؤكدة بطريقة لا تتسم بها الهجمات البدائية عادة، كما لو أن شيئاً خفيّاً كان يغذّي كل ضربة بالقوة.
ثبت الحاجز، ثم انهار. انتشر شرخ عبره، رفيع كشعرة، ثم صار أوسع. ثم أتى الغول. أتى الغول في اندفاعة منسّقة لم يكن لدى البعثة تفسير لها، إذ لا شيء في أي سجلّ سلوكيّ للغول يوحي بتنسيق بهذه السرعة، وبهذا التعقيد، وبهذا الحسّ الواضح بمن يذهب إلى أين وما يُفترض به فعله حين يصل. اندفع اثنان منخفضين وبسرعة نحو ساقي الساحرة قبل أن تكمل رفع حاجزها السحريّ. رفعته في الوقت المناسب لتلقّي الأول.
تسلل الثاني إلى داخله. قطعت السكين البدائية ساقها عند الركبة. قطعة صخر مشكّلة لا علاقة لها بقطع أي شيء أصلب من الخشب، ومع ذلك اخترقت عتادها المعزز بسحريّاً كأن العتاد لم يكن موجوداً. سقطت على الأرض وكان الغول فوقها بالفعل. وجد النصل ذاته بطنها وسحب لأعلى، من السرة إلى الحلق، ببطء ويقين. تحرك شيء في مجال رؤية نيس الجانبيّة، الوحش السحريّ من الشجيرات، ثم اثنان آخران لم يصنّفهما، وقد انجذبا من الأشجار كأن المعركة كانت إشارة انتظراها.
لم يتحركا نحو الغول. بدا أنهما يفهمان في أي جانب يقفان. أمسك أحد السحرة بالوحش الأول بسلسلة مصنوعة من النار. التفتت بإحكام، وثبتت لحظة، ثم انقطعت حين اندفع الوحش متجاوزاً إياها. أخذته من كتفه، وعضّت، وهزّته حتى انكسر عموده الفقريّ. استمرت المعركة أطول مما ينبغي. كل تشكيل وجدوه، وجد الغول أو الوحش طرفه. الأرض التي كان مفترضاً أن تبتلعهم، وتحولت إلى طين كثيف تحت تعاويذ السحرة، لم توابل سوى غول يركضون عبرها كأنها صخر صلب تحت أقدامهم.
سقط ساحران آخران في وسط المعركة. ومات ثالث قرب النهاية، تماماً حين ظن البقية أنهم نجوا. فقط ليس بالطريقة التي خططوا لها. سقطت الوحوش أولاً، واحداً تلو الآخر، تحت نيران مستمرة من الناجين الذين توقفوا عن الاستهانة بما يتعاملون معه. سقط بعض الغول معهم، وكان العدد صعباً في خضم الفوضى. أخضع البقية، ألقى ساحر تعويذة نوم، ثم قيّدهم بالتراب قبل أن يتمكن الغول من رد الفعل.
واحداً تلو الآخر، جرى احتواؤهم. وقف الناجون في الهدوء المفاجئ ونظروا إلى ما تبقي. لم يتكلم أحد لحظة. مقاومة لتعويذة النوم أبداها أحد الغول، رغم أن التراب كان لا يزال يمسكه. زمجر وانقضّ على السحرة، وتصاعدت نقرات حادة وسريعة من مؤخرة حلقه. لم تحمل الأصوات لغة مهيكلة. وصل المعنى على أي حال. أطلقوا سراحنا، أيها الشياطين. كان عبوس نيس طفيفاً. وقف به لحظة أطول مما يتطلبه الموقف، ليشعر بثقل كلمات لم تعبر الهواء لتصل إليه.
لم يجب. لم يكن الغول يتوقعون منه ذلك. نُقلت الخاضعة للاحتواء إلى الحفظ المكانيّ الساكن. ضغط نيس الغول واحداً تلو الآخر في الخاتم على إصبعه، مقفلين ومحفوظين داخل جيب مكانيّ لا يكبر حبة رمل من الخارج. أُخرجوا من البُعد دون اضطراب إضافي. في البداية، لم يتغير شيء. ثم لاحظت البيئة الغياب. تدفق الفيض السحريّ، الذي كان كثيفاً وثابتاً بمفرده، بدأ يتداعى أينما كان الغول. ظهرت وحوش سحريّة عملاقة حيث لم يوجد أي منها من قبل.
كل ما حافظ على استقرار الأرض والتضاريس كان ينهار، وبدا أنه يفشل تماماً حيث افتُقد الغول. بدا أن البُعد كان يعتمد على شيء انتزعته البعثة للتو. استمر البُعد في زعزعة الاستقرار. أصبح اتصالهم بالعالم البشريّ ضبابياً، ويزداد فشلاً مع كل محاولة. تمكن بعضهم من تفعيله، وميضاً واختفاءً في منتصف الحركة، راحلين قبل أن ينتهوا من المحاولة. أومض نيس واختفى كبقية. حوله، نجحت بعض الوحوش بطريقة ما في المتابعة عبر النقل الآنيّ، خاطفة السحرة وهم يعبرون الفضاء.
فشل آخرون ببساطة في الانتقال، ولم تتفعل مراسيهم أبداً، وماتوا بينما واصلت محيطاتهم زعزعة الاستقرار. فقط نيس نجا إذ برز بقوة إلى بوابة مكانيّة، راكعاً على ركبة واحدة، يتنفس. كان أول ما فعله هو تفقد قارئ الفيض السحريّ الخاص به. ومضت الشاشة. مشوهة. ملتوية بحالات خطأ متساقطة، وكل طبقة تصنيف تفشل دفعة واحدة، بينما يحاول الجهاز وصف شيء لا لغة لديه له.
تساءل، دون وجه معين: "ما هذا المكان؟".
تدهور القارئ أكثر، ثم تشقق السطح تماماً، مظلمة مصفوفات السحر على التوالي، مستسلماً الجهاز بأسره ببساطة. في اللحظة ذاتها، سخن الخاتم المكانيّ على إصبعه. سخونة غير طبيعية، وخاطئة، كأن شيئاً مخزناً بداخله تفاعل مع واقع لم يُصمم قطّ ليلمسه. التفت للخلف. كانت البوابة قد أُغلقت بالفعل. بقى هناك لحظة، مستعيداً أنفاسه، بينما يبرد الخاتم ببطء على إصبعه. كان يؤلف التقرير في رأسه بالفعل.
ثم توقف. كانت الصياغة مهمة. التفاصيل مهمة. لا يمكن لكل شيء الذهاب إلى التقرير. ليس بعد. بعض الاكتشافات لا تصبح مادة بحثية بمجرد العثور عليها. بعض الأشياء تصبح أهدافاً بمجرد أن يعرف الناس بوجودها. حمل الخاتم الغول وحدها الآن. عينات التربة، وقصاصات النباتات من أزهار لا علاقة لها بالوجود، والعينات الأخرى التي لم يحق له الوقت لتصنيفها بدقة، كلها رحلت مع البقية. نظر إلى الخاتم لحظة.
مات الجميع من أجل ذلك. لم يكن يفهم، بعد، أنه لم يعرِض موضوعات تجريبية. أنه جلب بذرة. شيئاً لن يظل محتجزاً. شيئاً بدأ بالفعل.