لم تكن الرحلة عبر شبكة الممرات المكانية مريحة أبداً. لم تكن مصممة لتكون كذلك. ضغط الفضاء على أجسادهم فور دخولهم. انحنى الضوء في اتجاه خاطئ وتكسر إلى ألوان لا تنتمي إلى أي طيف. تحرك الوفد في الممر الفاصل بين العوالم بينما بدا الفضاء المحيط بهم غير مبالٍ بمرور الأجساد البشرية عبره. ارتدى الباحثون المبتدئون بزة العبور وهي التجهيز القياسي لكل من لا يملك القدرة على تشكيل المانا حول جسده عبر ممر طويل.
إنها البراعة البشرية في شكل يمكن ارتداؤه طبقات من القماش المعالج المنسوج بمصفوفات مانا مثبتة وتصميمات للأوقات والأساور تفعل تلقائياً تحت الضغط المكاني لتحافظ على استقامة الجسد وسلامته عندما يتوقف الفضاء المحيط به عن التعاون. توهجت البزات بخفت عند الحواف مع ضغط الممر عليها. عملية. موثوقة. ذلك النوع من التجهيزات الذي وجد لأن عدداً كافياً من البشر لقوا حتفهم دونه ليجعل الاستثمار فيه أمراً بديهياً.
لم يرتدِ نستور بزة عبور. بل شكل المانا حول جسده عوضاً عن ذلك، عملاً هادئاً استقر حوله كجلد ثاني قبل دخوله وثبت دون جهد يذكر طوال فترة العبور. لا حواف متوهجة. لا مصفوفات معدة مسبقاً. فقط ساحر مخضرم فعل هذا مرات عديدة لدرجة أن حماية نفسه عبر العبور المكاني لم تعد أمراً يفكر فيه. خلفه صمت باحثان مبتدتان بشد فكيهما وباذلين جهداً مضنياً كي لا يبدوا كمن يبذل جهداً. أغلق الثالث عينيه.
كان الممر استثنائياً لمن يملك ما يكفي من القوة لملاحظة ذلك. أغلب الناس لم يمتلكوها. وهذا ما قال الكثير عن أغلب الناس أكثر مما قال عن الممر. انتهى الممر بلا إنذار. في لحظة كانوا يسافرون. وفي اللحظة التالية ظهرت الحدود ثمانية وثمانون. أوقفت بزات العبور تشغيلها وخمدت مصفوفات المانا فيها مع زوال الضغط المكاني. سمح نستور لدرع المانا الخاص به بالتلاشي بعد لحظة بهدوء أشبه بالزفير.
لم يكن العالم نفسه ما كان الباحثون المبتدئون يتوقعونه. كان ذلك واضحاً في الصمت الذي أعقب وصولهم. لم تكن هناك بنية تحتية. وما استقبلهم عوضاً عن ذلك كان البرية بغاباتها الكثيفة المتشابكة التي تكتفي بذاتها تماماً. أشجار عريضة بما يكفي لبناء منزل بداخلها وغطاء نباتي سميك لدرجة حجب الرؤية عن السماء وشجيرات دافئة دفعت نفسها حتى حافة منصة الهبوط المطهرة كأنها تنتظر استعادة المساحة فور توقف أي شخص عن مراقبتها.
جلست المنشأة في مساحة مقطوعة تحيط بها الغابة من كل جانب دون أي اهتمام بالاحتواء. منصة هبوط مفردة. حاجز محيطي. وخلف الحاججز لا شيء يمكن تسميته حضارة لمسافة طويلة جداً في كل اتجاه. كانت تلك هي الغاية. كانت الحدود ثمانية وثمانون عالماً بوابياً يقبع في الطرف البعيد من الأراضي المرسومة التابعة لعالم البشر. بعيد بما يكفي ليجعل إعادة الإمداد مزعجة وبريئاً بما يكفي لتثبيط الزوار العرضيين وبعيداً بالقدر الكافي عن أي طريق معتمد لتبقى اتصالات العالم الاثني عشر التي يحافظ عليها هادئة.
لم يأتِ أحد إلى هنا مصادفة. ولم يأتِ أحد إلى هنا بتاتاً إلا إذا كان لديه سبب. حمل الهواء طعم التربة الرطبة وبقايا العبور القديم وشيئاً يكمن تحتهما بلا وصف نظيف. خطا خارج المنصة. كان كارون بانتظاره بالفعل. وقف على مسافة الاستقبال بدقة قريباً بما يكفي لإظهار الحماس وبعيداً بما يكفي لإظهار الوعي. رجل قصير. وجه معبر يعمل حالياً على إظهار الترحيب والاحترام والفخر المهني وخلف ذلك كله راحة صريحة لرجل وصل زائره المهم في موعده وسالماً.
قال: "الساحر المخضرم غريفين"
وانحنى بالزاوية الصحيحة. بلا مسرحية. ببساطة بطريقة صحيحة.
"أهلاً بك مجدداً في الحدود ثمانية وثمانون. كل شيء هنا جاهز لمراجعتك"
نظر إليه نستور للحظة.
قال: "كارون"
قال كارون: "ظننت أنك قد ترغب في تفقد الأرضية قبل التقارير. لرؤيتها مباشرة لا على الورق. بما أنك غادرت لمدة عامين تقريباً"
تأمل نستور الأمر لنحو ثانية واحدة.
قال: "حسناً. لنذهب"
مشى كارون. انشق الدرع الخارجي للمنشأة أمامهما بلا مراسم فحواف ضوء شاحب انفتحت كستارة وأغلقت خلفهما. بالداخل تحولت المانا المحيطة. أصبحت أكثر كثافة. وأكثر تحكماً. وضغطاً خاصاً لسنوات من عمل المانا المركز في مساحة مصممة للحتواء. تحدث كارون أثناء تحركه وهو ما بدا بوضوح طبيعته المعتادة.
قال وهو يتخذ خطواته متخلفاً قليلاً إلى الخلف واليسار: "كما تعلم يعمل البرنامج منذ ثلاث سنوات حتى الآن. ثمانية خطوط بحثية نشطة حالياً. التقدم غير متساوٍ بينها. بعض الاتجاهات تتطور. والبعض الآخر توقف بطرق يجد الباحثون صعوبة في تفسيرها".
توقف لفترة وجيزة محسوبة بدقة.
"سأصحبك في جولة لكل منها".
كانت الغرفة الأولى أهدأ من أجنحة القتال وهو ما شكل بحد ذاته معلومة من نوع ما. خمسة غوبلينات وخامسة باحثين استقر الجانبان على شيء يشبه الروتين بعد قضاء وقت كافٍ في فعل هذا معاً. غطت رسوم تشريحية جداراً كاملاً بتدوينات كثيفة ودقيقة. وغطت مخططات مقارنة فسيولوجية جداراً آخر. ثلاث سنوات من التوثيق. ولم يتطابق حجمه مع ثقة أي استنتاج مكتوب عليه. توقف نستور عند مصفوفة المراقبة.
كان الغوبلينات مقيدين بلا حراك. وعمل الباحثون حولهم بانتباه مركز وغير متسرع لأشخاص توقفوا منذ زمن طويل عن توقع أن يكون اليوم مختلفاً عن الأمس.
قال كارون ولم يتمتع بالوعي الذاتي الكافي ليقولها بحماس: "علم الأحياء. ثلاث سنوات من التخطيط الفسيولوجي المقارن. وظيفة الأعضاء والاستجابة الخلوية والتحليل الهيكلي في كل مستوى نمتلك أدوات له".
توقف برهة.
"يتطابق التشريح بوضوح مع تصنيف الغوبلين القياسي. وكل نظام يسلك سلوكه ضمن المعايير المتوقعة. نعلم أنهم يعملون بشيء مختلف. لكننا عاجزون تماماً عن تحديد مكانه".
قال نستور: "لا تزال الأدوات عاجزة عن العثور على أي شيء؟"
قال كارون: "نعم يا سيّدي. كل ما يجب أن يكون موجوداً موجود ولا شيء يمكن قياسه يتجاوز ذلك. أياً ما كان ما ينتج النتائج غير المتوقعة في مكان آخر فهو لا يظهر هنا على المستوى البيولوجي. أو بالأحرى ليس في أي سجل يمكننا قراءته حالياً".
نظر نستور إلى المخططات على الجدار للحظة. ثلاث سنوات من العمل الدقيق والشامل والخالي تماماً من أي نتائج حاسمة. مضى في طريقه. أعلن جناح القتال عن نفسه قبل فتح الباب. ليس بصوت عالٍ. بل بصوت ثقيل بما يكفي لاختراق الحاججز وهو ما يعني أن أياً ما كان يحدث على الجانب الآخر كان قوياً بالقدر الذي يجعله مهماً. اصطدام. تعافي. اصطدام مجدد. إيقاع تقف خلفه نية واضحة. نظر نستور عبر مصفوفة المراقبة وصمت لبرهة.
لقد رأى هذا الغوبلين قبل عامين في زيارته الأخيرة للمنشأة. لاحظه آنذاك كحالة شاذة عدوانية تتجاوز المعايير القياسية وسريعة وترفض بطريقة تبدو أشبه بالتمرد منها إلى الغريزة. كتب سطراً عنه في تقريره. وأوصى بمواصلة المراقبة. لم يكن الغوبلين الذي ينظر إليه الآن هو ذلك الغوبلين بأي شكل التقطته الأوراق. كان الوحش دباً وبحجم كبير. ملأ معظم المساحة المتاحة. كان الحاجز المعالج بالمانا حول منطقة القتال تكوينًا قياسياً للوحوش الكبيرة وتواجد الغوبلين داخل تلك المساحة متحركاً بطريقة توحي بأن فرق الحجم كان أمراً أخذه الغوبلين في الحسبان ثم نحاه جانباً باعتباره أمراً لا يعنيه.
كان يستخدم خنجراً. إصدار بحثي. فقد النصل حدته مع مرور الوقت واستطاع نستور رؤية ذلك من هنا فالحدة تلتقط الضوء بشكل خاطئ وكان يقطع دفاع الدب وكأن انعدام الحدة لا يهم.
قال كارون: "آخر موضوع قتال متبقي. فُقد الباحثون الآخرون عبر العديد من الاتجاهات البحثية خلال العامين الماضيين. بروتوكولات مختلفة ومتغيرات مختلفة يتم اختبارها. كان الاستنزاف..."
توقف منتقياً كلماته بحذر.
"أعلى من المتوقع".
قال نستور: "وهذا؟"
قال كارون بنبرة محايدة بعناية: "هذا لم يخسر معركة قط. ليس لدى فريق البحث تفسير واضح لذلك. الموضوع أقوى مما يسمح به حجمه وأسرع مما يوحي به بنيانه ويتخذ قرارات تكتيكية في القتال لا نتوقعها من هذا النوع الفرعي. الخنجر الذي يستخدمه حاد منذ أشهر. ولا يزال يقطع. لقد اختبرنا النصل. لا يوجد خطب في النصل".
توقف برهة.
"كانت نتائج قبل عامين ملحوظة. والنتائج الآن..."
على الجانب الآخر من الحاججز وجد الغوبلين زاوية واستغلها وانفصل رأس الدب بنظافة وحمل دوي اصطدام جسده بالأرض عبر مصفوفة المراقبة بغض النظر عن أي شيء.
أنهى كارون كلامه قائلاً: "أصعب من أن يتم تجاهله".
راقب نستور لبرهة أخرى. لم يستطع الغوبلين رؤية ما وراء مصفوفة المراقبة لكنه لم يكن لينظر على أي حال. كان مركزاً على المشكلة أمامه بانتباه كامل وغير متسرع لشخص كان يفعل ذلك لفترة طويلة جعلت بقية العالم يفقد مغعاه مؤقتاً. لقد أوصى بمواصلة المراقبة. مضى في طريقه. كانت الغرفة الثالثة أصغر من الأوليين. مقاعد في صفوف ومنطقة خارقة في الأمام وشابة تحمل لوحة أردواز تقف في المنتصف.
جلس أربعة غوبلينات في الصفوف. لم يكن ثلاثة منهم متعاونين تماماً، أحدهم يعبث بالمقعد وآخر ملتف جانباً والثالث يراقب السقف. وكان الرابع يراقبها بانتباه تام.
قال كارون: "اللغة والتعاون. برنامج الباحث پيلو. طلبت أكثر الموضوعات استقراراً من الناحية الاجتماعية التي يمكننا تحديدها من بين السكان. الهدف هو تطوير التواصل المنظم وإنجاز المهام التعاونية".
توقف برهة.
"التقدم مستمر ولكنه ليس سريعاً".
راقب نستور پيلو. كانت صغرت لكنها أعادتوضع نفسها عندما تحول انتباه الغوبلين وانتظرت بدلاً من الدفع الفوري للنقطة التالية عندما هبط شيء ما. عدلت أساليبها بما ينجح بدلاً من الالتزام بالمعيار.
قال كارون بنبرة حذرة لشخص يذكر أمراً غير متأكد من ملاءمته للذكر: "لقد تلقت تعليماً حول إحدى تعاويذ التواصل العقلي لعائلتك. ومكيفة لمستوى الساحر المتدرب. تستجيب الموضوعات لها بشكل أفضل من مصفوفات توجيه الانتباه القياسية".
تنحنح.
"حصلت على التعليمات عبر أرشيف الكلية. لا شيء مملوك حصرياً".
لم يقل نستور شيئاً عن ذلك. نظر إلى الغوبلينات الأربعة في الصفوف للحظة.
قال: "أنا على علم بكل هذا. التعزيفة والمنهجية ونتائج المشاركة".
نظر إلى كارون.
"إذن تقنياً لا يوجد تقدم كبير منذ مغادرتي".
لم يعارضه كارون.
"المشاركة أصبحت أكثر اتساقاً من ذي قبل. أظهر الشخص الذي ينتبه"
وأشار نحو الغوبلين المركز "تحسناً ملحوظاً في الاستجابة التعاونية. ولكن من حيث الإنجازات الكبرى".
توقف برهة.
"لا. لا شيء هام".
قال: "العدد الإجمالي؟"
"أربعة هنا حالياً. كان الاستنزاف السكاني عاملاً عبر جميع الخطوط البحثية. لا يتكاثر هذا النوع الفرعي في الأسر".
ظهرت لوحة تدوين كارون في يديه بسهولة شخص يحملها منذ البداية.
"يبلغ إجمالي عدد العينات على مستوى المنشأة واحداً وأربعين. واحد وثلاثون في غرفة اللاهوت وخمسة في التجارب البيولوجية وواحد متبقي في القتال".
توقف برهة طويلة بالقدر المناسب.
"بانخفاض إلى نحو ستين بالمائة من الدخول الأصلي من الاستكشاف".
استوعب نستور هذا بلا رد فعل مرئي. ستون بالمائة. في ثلاث سنوات. من مجموعة لا تعوض نفسها. دونه واستمر في التحرك. كانت المساحة الأكبر في نهاية الممر الشرقي. عبر مصفوفة المراقبة احتلت مجموعة اللاهوت ما بُني لتقريب بيئة معيشية أشجار حقيقية نمت في المظلة على مدار سنوات وتربة غير مستوية تبرز جذورها حيثما أرادت وضوء يدور عبر النهار والغروب والظلام بإيقاع قريب بما يكفي للطبيعة بحيث يتعين عليك النظر إليه لفترة قبل ملاحظة الحواف.
صُممت لمجموعة أكبر. وظهر ذلك في المساحات المفتوحة أكثر من اللازم ومناطق النوم المجمعة بإحكام شديد في زاوية واحدة والمسارات البالية عبر الشجيرات التي أصبحت بلا رواد في الغالب. كانت الساحة التي وقف فيها التمثال فارغة في وسطها. وكانت القرابين في قاعدتها لا تزال هناك. لم يحركها أحد.
قال كارون: "برنامج اللاهوت. وافقت على المعايير الأولية قبل مغادرتك. إطار أثولوجي أساسي، وهدف بؤري مركزي ووهم مستدام نظراً لأن التعليم اللفظي لم يكن ممكناً. تطورت السلوكيات إلى حد كبير من تلقاء نفسها من هناك. النظرية السائدة هي أنها تعمل كآلية تماسك اجتماعي في ظروف الأسر رغم اعتقاد بعض الباحثين أن الأمر أعمق من ذلك".
قال نستور: "لقد قرأت التقارير".
توقف كارون.
قال نستور: "بيانات الأداء غير الطبيعية. تجارب القتال. النتائج غير المتسسقة. هل يتوافق برنامج اللاهوت؟"
توقف قصير.
"لقد لاحظنا تداخلاً زمنياً. تظهر التشوهات بتردد أعلى بين الموضوعات التي تشارك بنشاط في..."
كادت تخرج منه كلمة طعام فصححها إلى "...أحداث السلوك الجماعي. ويزداد حجمها مع حجم المجموعة. الموضوع الذي يؤدي بمفرده ينتج تشوهات هامشية في أحسن الأحوال. ضع عشرين منهم معاً أثناء حدث جماعي وستصعب تجاهل الأرقام. لكننا كنا حذرين كي لا نستخلص استنتاجات لا نستطيع دعمها بعد".
نظر نستور إلى مصفوفة المراقبة. تحرك الغوبلينات عبر المساحة دون التفكير في الأمر. مسارات محفورة في الشجيرات ومواقع ثابتة بمرور الوقت. كان الجديد سهل التحديد فالآخرون يتكيفون حوله باستمرار تغييرات صغيرة ولا شيء دراماتيكي لكنه متسق.
قال نستور: "اصحبني في جولة حول حدث التمثال".
أخذه كارون في جولة. تمت مراجعة تسجيل الرؤية الاسترجاعية سبع عشرة مرة من قبل طاقم البحث وأنتج كل تمرير نظرية مختلفة قليلاً حول الآلية. لخص كارون النظرية. استمع نستور إلى نصف كل منها تقريباً.
قال: "الأدوات"
"ارتفعت بشكل حاد عبر كل مصفوفة في الوقت نفسه. انحراف المانا المحيطة والضغط المكاني ومؤشرات الرنين. تجاوزت ثلاث قراءات منفصلة نطاق العرض وعادت بشرطات. ثم عاد كل شيء إلى طبيعته في غضون أربع دقائق".
توقف كارون.
"ليس لدينا تفسير لما دفع هذا الارتفاع. لم يكن هناك إنتاج مانا قابل للاكتشاف من الغرفة. لا توجد توقيعات طاقة من أي نوع معترف به. كانت الأدوات تسجل ببساطة شيئاً لا تمتلك لغة لوصفه ثم انتهى حدوث الشيء الذي لا تمتلك لغة له".
قال: "والتمثال"
"مختفٍ. كان الغوبلين يقف حيث كان. راجعنا اللقطات. لم يخرج من التمثال بأي معنى تقليدي بل انفصلت عنه الأرض. وكأن التمثال كان دائماً شيئاً آخر وكان التمثال الترابي حالة مؤقتة".
صمت نستور للحظة.
قال: "الوهم والإكراه. هل ما زالا يعملان؟"
قال كارون: "استخدمناهما في البداية لبذر السلوكيات الأولية. لم يُقصد قط أن يعملا بشكل دائم. أخذ الغوبلينات الأمر من هناك بأنفسهم. الأحداث الجماعية والطقوس وهيكل الأمر كل ذلك ملكهم الآن. نحن لا نقود أياً من ذلك".
نظر إليه نستور.
"إذن أعطيناهم نقطة بداية وبنوا البقية بأنفسهم"
"نعم".
أعاد نستور انتباهه إلى لوحة المراقبة. تجمع الغوبلينات بشكل فضفاض في الساحة. ضغط العديد منهم بأيديهم بشكل مسطح على الأرض. وقف صاحب قصة الشعر العرفية في المقدمة. كان الجديد في المجموعة. أعطاه الآخرون مساحة ولكن ليس تلك المساحة التي تعطيها لغريب. شيء أقرب إلى الاحترام.
سأل نستور: "ماذا يقول باحثو السلوك عن العينة الجديدة؟"
قال كارون: "ما زالوا ينظرون نظريات. كان الاندماج الاجتماعي أسرع من أي شيء تتوقعه النماذج. تتجه المجموعة حوله بطريقة لا تتوافق مع التسلسل الهرمي العادي. لا يمكنهم الاتفاق حتى الآن على مكانته الفعلية إلا أن المجموعة تمنحه واحدة بوضوح".
لم يقل نستور شيئاً. بدأ الغوبلين ذو العرف في التحدث. بلا صوت عبر اللوحة ولكن الإيقاع كان مألوفاً. جعلت ثلاث سنوات من التسجيلات شكل الطقوس قابلاً للتمييز بلا صوت. في العالم غير المكتمن قبل خمس سنوات سمع شيئاً مشابهاً. ليس صوتاً بالضبط. بل أشبه بالمعنى يصل دون المرور عبر الهواء. أطلقوا سراحنا أيها الشياطين. لم يضع ذلك في أي تقرير قط. قال لنفسه إنها الظروف المحيطة بالعالم تؤثر على إدراكه.
صدق ذلك طالما كان مفيداً للاعتقاد به.
قال نستور: "أريد السجل السلوكي الكامل. كل شيء بدءاً من حدث الظهور صعوداً. كل تفاعل وكل استجابة ملحوظة للمنبهات وكل انحراف عن سلوك المجموعة المتوقع".
استدار من اللوحة.
"وأريد اختبار العينة الجديدة بنفسي. المقارنة التشريحية مع العينات القياسية أولاً. بعد ذلك بطارية قياسية".
"بالطبع. متى ترغب في البدء؟"
نظر نستور إلى لوحة المراقبة مرة أخيرة. أياً ما كان الغوبلين يفعلونه هناك فلا يزال غير قادر على الشعور بأي أثر له عبر الحاجز ولا حتى حافته.
قال: "الآن"