ركضوا لأن التوقف لم يعد خياراً، ليس بعد أن تحول الخوف من شعور يختلج في الصدور إلى قوة تحرك سيقانهم نيابة عنهم. لم تكن طاقة الإيمان لدى أحد قد استعادت عافيتها بعد. على العكس، بدا أن كل ما استعيد كان يستهلك مع كل خطوة، فصارت سيوفهم الحجرية مجرد أسلحة عادية، ولم يبق منها سوى ذلك القصد الكامن الذي غُرِس فيها أثناء صناعتها. وبدا غراك وسناغتوث الوحيدين اللذين ما زال لديهما مخزون من طاقة الإيمان.
قال غراك بصوت مستوٍ، خاوٍ من أي أثر للإرهاق الذي لا بد أنه يقبع في مكان ما خلف نبرته: "استمرا في الرقص. لا تتوقفا. لا تنظرا إلى الوراء".
لكن غوب التفت إلى الوراء على أي حال. لم يستطع منع عينيه. كان بصره يزيغ مراراً نحو سيقان العشب العملاقة خلفهم، نحو المكان الذي انطلق منه العواء الأخير، وكان قريباً لدرجة تجعله قادراً على رؤية الكلاب في أي لحظة.
قال وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة: "إنهم يلحقون بنا".
قال سناب من مكان غير بعيد عنه بنبرة مقتضبة وحادة، وقد غاب عنها ذلك المزح الجاف للمرة الأولى منذ أن تذكر الجميع: "يبدو كأنهم يعرفون مكاننا".
كانت ساقا لين ترتجفان من شدة الإرهاق. وكان ريسك مصاباً بعضة في أحد ساعديه تسلل عبرها ضباب بنفسجي اللون.
قال لين: "أنا منهك تماماً. لا استطيع الرقص أكثر من ذلك".
قال ريسك: "لا تتوقف. إن توقفت فستموت. أليست هناك يد تساعد لين؟ إنه على وشك السقوط".
في المقدمة، تقدم أحد متعصبي التراب ليحمل ليناً، فغاب عن الوعي فوراً مستلقياً على ظهره. وفي طليعة الجميع، حمل موغ براناً دون أي تذمر من ثقله، وهو أمر كشف لمتييو من الخوف ما لم يستطع موغ الإفصاح عنه بصوت عالٍ. التزم متعصبو التراب صوتاً مطبقاً، جميعهم، بلا ترتيلات، بلا همسات منخفضة موجهة إلى الأرض تحت أقدامهم.
قال فوس بصوت منخفض، موجهاً كلامه لجوكو غالباً: "الأرض لا تستجيب بالسرعة المعتادة. عادة ما تقدم عوناً أكبر من هذا".
أجاب جوكو: "نحن نتحرك بسرعة لا تسمح بإقامة اتصال. علينا العمل على هذا الأمر في المرة القادمة".
ركض بيب في مؤخرة المجموعة عابساً بملامح أنهكها التعب وكسوها شعور بالذنب.
قال: "سناغ. كم تبعد بيوتنا عنا؟"
أجاب سناغتوث، وكان عيناه تتفرسان الطريق أمامه بينما بدا صوتاً أثبت مما تبرره أنفاسه: "بضع دقائق فقط".
سأل بيب: "كيف سنمنعهم من اللحاق بنا؟"
تأمل سناغتوث الأمر وقال: "قد يتعين علينا مقاتلتهم على أي حال".
استشعر متييو كل خيط في الجوقة دفعة واحدة، ولم يحمل أي منها شيئاً قريباً مما شعرو- به ذلك الصباح، ذلك الحماس الغامر بشأن بيت جديد، والسيوف والشارات وسيف سناغتوث العظيم. لم يتبق هناك الآن سوى الخوف. خوف الكhluk ذات الأنياب التي تقلص المسافة، حين لا يتبقى لديك شيء تحاربها به.
أرسل متييو رسالة واسعة النطاق لكل خيط لا يزال قادراً على سماعه: "ليبقَ الجميع معاً. لا ينعزل أحد. ولا يتوقف أحد لالتقاط أنفاسه بمفرده".
عاد عقل متييو إلى تانك، قبل أسابيع، حين كان يجلس في التراب بعد قتال الطائر، مصراً على أنه بخير بينما كانت طاقة الإيمان تتحرك ببطء وثبات عبر جلده، تشفيه من مكان لم تكن طاقة إيمانه تدري كيف تصل إليه. تلك كانت هي المسألة. لم يحتاج تانك إلى أحد آخر ليدفع بقصده نحوه. لقد آمن بأن جسده قادر على تحمل الأذى، وقد فعل.
أرسل متييو عبر الجوقة بصوت كافٍ لقطع غبار الخوف الذي يمتطي كل خيط: "كل من تعرض لعضة أو إصابة. ادفعوا بقصدكم نحو أنفسكم. فكروا في الشيء الذي يؤذيكم وهو يغادر أجسادكم. فكروا في طرده".
رد بوناك بصوت لاهث وهو يواصل الرقص: "نطرده كيف؟"
قال متييو: "بالطريقة التي تبدو صحيحة. لقد فعل تانك هذا دون أن يعرف أن هناك طريقة محددة. فقط آمنوا بأنه يغادر".
سأل تيب بصوت مشدود من الألم: "هذا كل ما في الأمر؟ فقط نؤمن؟"
قال رين: "فقط اتبعوا ما قاله ماتو".
أضاءت موجة ممزقة من اللون الأخضر عبر المجموعة الهاربة، غير متسقة، وكان بعضها يك بالكاد يصمد، لكنها كانت موجودة. لم يمتلك أحد طاقة للجدال. راقب متييو أجساد الجميع وهي تكتسي بوهج خافت للغاية، وربما كان ذلك بسبب الإرهاق. ورأى الضباب البنفسجي الذي يتغلغل في جروح الغوبلن وهو يحترق ويتلاشى.
أرسل متييو عبر الجوقة: "هذا الضباب البنفسجي. قد يكون هو بالضبط ما تتبعه الكلاب. استمروا في دفعه للخارج".
إلى جانب هالة متعصبي التراب وطاقتهم المشبعة التي تعيد شحن طاقة الإيمان لدى الغوبلن المجاورين لهم، وجد القصد ما يستمد منه طاقته بدلاً من أن ينفد فور استخدامه. كان المفترض أن يكون هذا كافياً للجميع. لكنه لم يكن كافياً لبران. لقد توقف عن الرد عندما كان يناديه أحد باسمه. كانت شفتاه تتحركان، لكن شيئاً لم يصدر عنه ليشكّل معنى، مجرد شظايا، همهمات موجهة إلى لا أحد، بعينين نصف مفتوحتين وفي عالم آخر تماماً.
قال بيبل بصوت ينم عن جهد مشدود، محافظاً على وتيرته إلى جوار موغ رغم العرج الذي ما زال يؤثر على مشيته، وعيناه معلقتان ببران المُتدلي على ظهره: "إنه لا يستطيع فعل ذلك. ليس لديه التركيز الكافي الآن. إنه حتى لا يسمعنا".
قال موغ، وقد بدأ جسده يبعث بوهج أقوى يلف جسده وجسد بران: "إذن سنفعلها نيابة عنه. أنا وبقية مباركي الأرض نمتلك طاقة فائضة".
بدا وكأن الجميع قد قرروا في آن واحد. تقارب متعصبو التراب، حاملين جميعاً الأكثر إصابة وإرهاقاً، وحشدوا تركيزهم معاً. و也沒有 البدو وقصدهم وهم يندمجون، وبدأ الضباب البنفسجي المتغلغل في أجساد الغوبلن يختفي بسرعة أكبر. كان الأمر ينجح. توقف الذبول عند حواف جروحهم عن الانتشار، وأخذ سائل أسود يتسرب ويسقط على الأرض، وبدأت الجروح تبدو كجروح طبيعية تماماً. أصبح سناغتوث صامتاً للغاية منذ الهجوم.
قال، مخاطباً الجميع ولا أحد في آن واحد، بينما كان يواصل الرقص بأقصى سرعة مع بقيتهم: "أنا أحد أولئك الذين دفعوا بهذا الاتجاه. أرادت بيب التحرك فور إمكاننا ذلك. ودعمتها أمام الجميع. لقد قُدت الاستطلاع. وأخبرتكم جميعاً أن الطريق آمن".
بدأ متييو يقول: "سناغ، ليس الأمر..."
قاطعهم سناغتوث وهو يبطئ خطواته بالفعل ويتجه نحو الخارج: "سأستدرجهم بعيداً. أيها المنقذ، اصطحب الجميع إلى البيت. سأقود القطيع إلى مكان آخر وأضيع أثرهم بعد ذلك".
قال متييو بنبرة يملؤها القلق الحاد: "أنت لا تعرف إن كنت ستستطيع إضاعة أثرهم".
وافق سناغتوث: "أنا لا أعرف. لكني أعلم أن بإمكاني تفوقهم في السرعة لفترة أطول مما تستطيعونه أنتم وأنتم تحملون الجرحى".
قال متييو: "لا تلعب دور البطل الآن. نحن أفضل وأقوى معاً".
قال سناغتوث: "هذه أفضل خططة يمكنني التفكير فيها، وللمرة الأولى يمكنني القتال لملء قلبي دون التفكير في سلامة أحد".
لم يمتلك أحد الوقت لثنيه عن الأمر. توقف وجمع من التربة ما زال يحتفظ بالسائل الأسود الذي يبعث ضباباً بنفسجياً، وهو البقايا التي كانت أجساد الغوبلن تطردها مع خروج الطاقة. لطخ بها ساعده الأيسر. تصاعد ضوء أخضر من جلده فوراً، محلقاً على مسافة شعرة فوق السائل دون أن يمسه تماماً، وكأن إيمانه الخاص قد رسم خطاً امتنع هذا السائل الأسود عن تجاوزه.
وقال، كأنه يشعر بالرضا رغم كل شيء: "إن كان هذا هو ما تتبعونه حقاً، كما قال ماتو، فسيقودهم إلي مباشرة بدلاً من ذلك".
ثم اختفى، منطلقاً بقوة نحو الشرق، مصدراً صوتاً مقصوداً وصراخاً بلا مفرغ في العشب خلفه لضمان أن يسمع القطيع تماماً إلى أين ذهب. لم تتوقف بقية المجموعة عن الحركة إلا حين بلغوا رقعة الأرض التي تبدو كأي رقعة تراب أخرى لأي شخص ليس غوبلناً، حيث كان المدخل الذي جهزوه قبل أيام لا يُرى إلا بأثر خاه من طاقة إيمان خضراء منسوجة في التراب، لا يراها سواهم.
بلغ موغ والآخرون المكان أولاً، وارتفعت أصواتهم: قال موغ، مردداً مع بقية متعصبي التراب: "أيها الصديق، افتح لنا من فضلك".
تفتت التراب نحو الداخل دفعة واحدة، منهاراً بشكل رخو وحبيبي، مبتعداً عن بعضه حتى ظهر فتحة مظلمة ومنتظرة. بقي روكو وتورو عند المدخل، يلوحان للغوبلن للمرور الواحد تلو الآخر، يعدان الرؤوس دون حاجة للحديث بصوت عالٍ، بينما انزلق الجميع إلى داخل النفق في طفلة واحدة ممزقة.
وقف تورو عند المدخل يدفع كل غوبلن متجاوزاً إياه وهو يقول: "تحركوا، تحركوا. انتبهوا لموطئ قدمكم، فهو أشد انحداراً مما يبدو عليه في الظلام".
تمتم غوب وهو يتعثر متجاوزاً إياه: "الآن تخبرنا".
كان متييو بين الأخيرين وصولاً، لكنه بقي في الخارج مع روكو وتورو، يراقبان آخر المتخلفين وهم يدخلون المدخل.
قال روكو وهو يجري عداً سريعاً بمقارنته مع ذاكرته: "هؤلاء هم الجميع".
أرسل متييو عبر الجوقة بصوت واسع النطاق فور دخول آخرهم: "لقد نجحنا. نحن في الداخل. نحن في البيت. سناغ، أبلغ عن وضعك".
رد سناغتوث، وكان ينفث بصعوبة لكن بانتظام: "جيد. ادخلوا إلى الداخل. إنهم يتبعونني الآن. لا داعي للقلق بشأني. سأخبر الجميع بمجرد أن أضيع أثرهم وأصل إلى المدخل".
خطا متييو وروكو وتورو داخل النفق بعد البقية. وكان فوس هناك بالفعل، ينتظر في الداخل مباشرة.
وقال: "سأغلق المدخل".
ركع قرب الفتحة، وضاع كفه بالتراب، هامساً بشيء أخفض من أن يلتقطه أحد. أطبقت الأرض على نفسها فوقه، دون أثر لفارق، واختفت.
أرسل متييو عبر الجوقة: "أعلمنا فقط يا سناغ. سنفتح المدخل عندما تعود".
ركض سناغتوث حتى تحول العشب من حوله إلى شريط أخضر طويل متصل. وعندما تيقن من أنه صنع مسافة كافية تفصله عن بقية الغوبلن، توقف. جلس، هناك تماماً في العراء، وأغمض عينيه، محاولاً استعادة أكبر قدر ممكن من الطاقة، فقد كان يعلم أنه سيحتاج إليها. مضت دقيقة. أو ربما أقل. ثم سمعهم. لقد تحول العواء إلى لهاث في مكان ما خلف ذلك، وأصبح أقرب الآن، أنفاس ممزقة ومخالب تمزق التربة. فتح عينيه وراقبهم وهم يصلون، واحداً تلو الآخر، حتى امتليء المكان بهم، حمر العيون، سوداء الفراء، تحوم حوله.
قال سناغتوث: "استغرقكم الأمر وقتاً طويلاً".
وقف.
"سأذبحكم جميعاً".
احترقت عيناه بشيء لم يكن خوفاً. سحب سيفه العظيم، فاستحال النضال إلى شفرة حية تقطر بقصد حاد لدرجة أنها كانت تهمس، مهتزة بخفة وثبات بين كفيه. لم ينتظر حتى يتجمعوا. انطلق أولاً، تحيط بطاقة خضراء قدميه، بينما تطاير التراب في رذاذ واسع خلفه، ووجد نفسه وسطهم قبل أن ينتهي الكلب الأقرب من التفات رأسه. شطره ضربته الأولى نصفين نظيفين، فسقط النصفان في التراب بلا صوت. وجاء البقية عليه من كل اتجاه بعد ذلك.
تنقل بينهم كما يتحرك الماء في شق، بلا حركة ضائعة، كل تفادي كان واسعاً بالقدر الكافي، وكل ضربة كانت تصيب هدفها مرة واحدة بالضبط. قفزت الكلاب وأخطأت. وتراكمت جثامين الكلاب في المكان باطراد، وحولها كانت سيقان العشب الطويلة التي كانت خضراء يوماً ما تقف ذابلة وتتفتت إلى غبار كلما اقترب القتال كفاية ليمسها. ثم تمكن أحدهم من الاختراق. أطبقت أسنان على ساعده في منتصف ضربة، وقبل أن يتمكن من هزها سقط عليه كلب آخر من الجانب دافعاً به إلى الأسفل.
ارتطم بالأرض بقوة، وكلب فوقه، وآخر يشبك في كاحله ويسحبه، جارفاً إياه عبر التراب. لم يكن هناك خوف في عيني سناغتوث. بل غضب محض.
"أظننتم أنكم قادرون على إسقاطي؟"
تدفقت طاقة إيمانه، وانهمر ضوء أخضر على جسده كله دفعة واحدة، كثيفاً وصلباً، وتجمدت فكا الكلب المطبقين على ساعده، وهما يعضان على شيء كف عن أن يكون لحماً وصار يتصلب. لوح بالسيف العظيم بيد واحدة، في قوس أكبر، مرتبكاً وبكل أشكال العشوائية، فتفككت الكلاب حوله في ضربة واحدة، وتناثر دم أسود كالمطر فوق جسده كله، مصدراً أزيزاً مع دخان بنفسجي حيث سقط. لكنه لم يمسه أبداً.
ظل غشاء الطاقة الأخضر صامداً، بلا مساس، بلا إزعاج. وقف. كل ما كان يكبح حركته سابقاً قد زال الآن. انطلق وسط البقية، وللمرة الأولى بعد ظهر ذلك اليوم التقت الكلاب بما هو أكثر شراسة منها. شق سناغتوث طريقه عبر القطيع وكأنه شيء منطلق بلا قيد لا مقاتل يصارع، فقضى على كل كلب اقترب بما يكفي، وملاحقاً للتي لم تقترب. هرب معظمهم. فلحق بمعظم أولئك أيضاً، رامياً بسيفه كرمح ليرشق أحدهم على ساق عشب.
أما من لم يهربوا فاندفعوا صوبه. وثب أحدها فأمسك بفكيه بكلتا يديه، وأسقطه الارتطام على ظهره من جديد. تشبث به، يصارع ضده، ممزقاً فكيه بينما اقترب كلبان آخران، غرز أحدهما أنيابه في ساقه والآخر في ذراعه، فلم يجدنا سوى شيء يشبه الفولاذ، فقد صلّبت طاقة الإيمان جلده ليتجاوز أي شيء يمكن أن تخترقه أسنانهم. مزق الفك ورفس الكلب مبتعداً، ثم أحكم قفلاً حول رقبة الكلب الآخر.
كان الكلب الذي على ذراعه لا يزال يتدلى بوزنه الكامل من مكان العضة. دفع بقصده إليه، بالطريقة ذاتها التي دفع بها نحو السيف العظيم، مريداً إياه خفيفاً، غير متأكد من أنه سيعمل على شيء ليس ملكه وحياً. لكن القصد شق طريقه إلى هناك على أي حال، متبعاً المسار ذاته كعادته، خارجاً من السيف العظيم، إلى المسبك، وعائداً إلا أنه هذه المرة واصل طريقه، متجاوزاً النضال وإلى الكلب نفسه.
خف وزن الكلب دفعة واحدة، وتسرب الثقل منه بينما ظلت فكاه مطبقتين على ذراعه، لكنه استطاع تحريك ذراعه بحرية الآن، وظلت العضة في مكانها لكن شيئاً لم يعد يثقله. لكم بالذراع التي كان الكلب لا يزال معلقاً بها، دافعاً بها إلى الجمجمة تحت قفل رقبته حتى تهشمت. وقف، ولا تزال فكا الكلب تتدليان على ساعده مع كل حركة، ثم استدار وضرب به الأرض، مراراً وتكراراً، حتى سحق رأسه ليصير عصيدة.
تمكن اثنان أو ثلاثة من الهرب قبل أن يصل إليهم، مختفين في جدار الأعشاب، فتركهم يرحلون، بصدر يعلو ويهبط، وسيفه لا يزال معلقاً في ساق العشب حيث ألقاه، والكلب المطعون يتدلى من الشفرة. ثم سقط. انطفأ الضوء الأخضر الذي كان يغمره دفعة واحدة، وانزلق ما تبقى من السائل الأسود الملتصق به ليسقط على الأرض في قطرات سميكة داكنة. جلس هناك برهة، يلتقط أنفاسه فحسب، بينما كان المكان صامتاً حوله إلا من أصوات الأزيز الخفيفة للدم وهو يبرد فوق التراب.
بضع دقائق. هذا كل ما سمح به لنفسه. ثم نهض، واستعاد سيفه العظيم، وركض نحو الغوبلن. في مكان ما من الجوقة، تحت كل شيء آخر، كان هناك حزن يتسلل عبرها، حزن لا ينتمي شكله لأي خيط محدد بل لكل خيط في آن واحد. استشعر سناغتوث ذلك ولم يسأل عنه. سيكون هناك وقت لذلك لاحقاً.
أرسل على نطاق واسع لمن كان لا يزال ينصت إليه: "أنا عائد. افتحوا المدخل حين أصل".