سادت القاعة سكونية غريبة. همد الغوبلن وانفرطت قواهم وانحسرت طاقة اليقين حتى كادت تتلاشى. تعالت أنفاسهم بصعوبة. تلاشت غبطة الحصول على مأوى تخصهم وحلّ محلّها الذعر لأن بران قد لا ينجو. جلس غوب ضامّاً ركبتيه إلى صدره وهو يردد العبارة ذاتها مراراً وتكراراً وعجز عن إيقافها.
قال: "أنا آسف. أنا آسف، لم أكن أقصد..."
اقتربت رسك ووضعت يداً على كتفه.
قالت: "لم تكن تعلم. تقارير سناغ نفسها أكدت أن كل وحش في تلك المروج يمكن التعامل معه بسهولة. لم يسبق لأحد منا أن واجه تلك الكلاب السوداء أو حاربها قبل اليوم. لقد تصرّفتَ بالطريقة التي سيتصرف بها أي شخص".
قال غوب: "كان يجب أن أستمع إلى فيكار حين طلب منا التراجع".
وافقت رسك قائلة: "كان يجب عليك ذلك".
لم تكن رسك تكذب عليه حتى في هذه اللحظة.
"لكن هذا لا يختلف عن جعل الأمر خطأك وحدك. ليس خطأك".
لم يرد غوب. ظل ملقىً هناك وأصبح أكثر هدوءاً الآن. أكل الإنهاك صوته عوضاً عن صخبه ورمق الفراغ بنظرات زائغة. كان ماثيو وبد وبيب وفيكار وبيبل وغراك قد شكلوا حلقة محكمة حول بران في الطرف المقابل من القاعة. وخلفهم تسمّر كل غوبلن آخر في القاعة وراقب باهتمام. استقرت العيون على بران وارتسم القلق ذاته على كل وجه. شاهد فيكار ماثيو يفعل هذا عدد كافياً من المرات الآن، إذ يوجه يقين الغوبلن نحو مشكلة ويدعها تصبح الأداة التي تحلها، لذا بدا السؤال أقل شبهة بالأمل وأكثر قرباً من الخيار الوحيد المتبقي للتجربة.
قال بصوت خفيض خاطب به الجوقة وجهر به في الوقت ذاته: "أيها الجميع. أرجوكم. آمنوا بأن بران سيكون بخير".
كان تحديد ما إذا كان ذلك كافياً هو الأمر الذي عجز أي شخص عن الإجابة عنه. لقد أخرجهم اليقين من المكان الذي احتجزهم أسرى ذات يوم. لقد أغلق جروحاً صغيرة من قبل، وغالباً ما كان يميل بالأمور لصالحهم حين كان الأمر بالغ الأهمية. لكن بران غدا هادئاً للغاية وبعيداً لدرجة جعلت جزءاً صامتاً داخل كل مشاهد يخشى أنه تجاوز مرحلة النجاة بالفعل. بينما استمر غراك وبيبل في العمل وضغطا براحتيهما الملطختين باللعاب على جروحه، تراجع القيد الذي فرضته الحالة التي انزلق إليها بران.
لم يشفه حقاً، ليس تماماً بالطبع، لكن يقين الغوبلن جميعاً شد شيئاً ما، وجذب ذلك الشيء وعيه صعوداً نحو السطح بالقدر الكافي لفتح عينيه. فتحت عينا بران وبدتا أكثر صفاءً مما كانتا عليه طوال ساعة مضت. تحرك فمه راسماً شكل كلمة ما.
قالت بيبل بسرعة وهي تضغط بقوة أكبر وكأنها قادرة على إبقائه متماسكاً ببراحتيها وحديهما: "لا تقل شيئاً. استرح فحسب. اترك الباقي لنا".
واصلت عملها. واستمر غراك في العمل بجانبها. مرّت ثوانٍ قليلة ثم ثوانٍ أخرى ولم يتغير شيء على النحو المفترض.
قالت بيبل دون أن توجه كلامها لأحد بعينه: "لماذا لا... لماذا لا ينجح هذا على النحو الذي حدث من قبل..."
نظر بران إلى كل منهم تباعاً وابتسم.
قال: "أظنكم فعلتم ما يكفي يا بيبل. بصراحة، لولا ماتو، أعرف أنني كنت سأموت في ذلك المرفق. بضعة أيام إضافية وما كنت لأنجح في الهروب قط. لقد تقبلت الأمر يومئذ. لم أخبر أحداً. بدا الأمر بلا جدوى".
قاطعتها بيبل ويداهما ما زالتا مضغوطتين عليه: "لا تفعل. إياك والتلميح بذلك".
قال بران بصوت أكثر هدوءاً: "دعني أتم كلامي. لقد خرجت. أتيح لي أن أختبر شعور العالم الخارجي مرة أخرى. حرارة الشمس. التربة تحت قدمي بدلاً من المعدن البارد. هذا أكثر بكثير مما ناله الكثير من أصدقائنا. يجب أن أكون سعيداً بذلك. أنا سعيد بذلك حقاً".
قال نيبليت: "يمكنك أن تكون سعيداً بذلك لاحقاً حين تصبح أفضل".
تجاهل بران كلامه تماماً وقال: "ما زلت أرغب في رؤية ما يمكننا بناؤه. أرغب في ذلك حقاً. لكني لا أظن أن جسدي يقوى على ذلك".
قالت بيبل بصوت صارم وحازم ويداهما مطبقتان بإحكام على أسوأ جروحه: "من الأفضل أن تتمسك بالأمل وتؤمن حقاً بأنك ستتحسن. لا يزال بإمكانك النجاة. تعال في منتصف الطريق فقط. آمن بقدرتك على التحسن".
لم يُغلق الجرح تحت راحتيها بعد، لكنه انكمش مقارنة بما كان عليه قبل دقائق. انشدّت حوافّه المشرّمة قليلاً وخفت ذلك الرمادي الميت الناجم عن العضة وبدا أقل مواتاً من ذي قبل. لم يصدر عن غراك أي تعليق. فقد هدأ بطريقة مختلفة وكان مركّزاً تماماً على الجرح في خاصرة بران بطريقة منهجية لا توادع فيها، حيث تضافر اللعاب والضغط واليقين دفعة واحدة ولم يترك في داخله متسعاً لاحتمال فشل الأمر.
كان الجرح يلتئم. ببطء. التئم جسدياً. مدّ ماثيو يده نحو خيط طاقة بران فوجده نحيلاً وشاحباً، ولا صلة له البداهة بالأخضر النابض بالحياة الذي يسري في عروق كل شخص آخر في القاعة. قال ذلك لغراك وحده بصوت خفيض محاشياً بيبل والآخرين الذين لم يكن أي منهم مستقراً بما يكفي لسماعه الآن.
قال ماثيو بصوت خفيض: "مهما كانت كمية الطاقة التي امتصتها الكلاب منه، فقد أثرت على خيط طاقته. إنها لا تعود بالطريقة التي يلتئم بها الجرح. لقد اختفت وحسب".
أطبق غراك على فكيه بقوة حتى تمكن ماثيو من رؤية العضلة وهي تتحرك فيهما.
قال غراك: "إذن عليّ بذل جهد أكبر. ماتو، أيمكنك تنقية قصدي الفعلي عبر المسبك؟ اجعله نقياً بالقدر الكافي. ربما يستطيع شفاء خيط طاقته، أو أياً كان ما استنزفته الكلاب منه".
فعل ماثيو ذلك. مرّت دقائق معدودة والتئمت معظم جروح بران بوتيرة أسرع من أي شيء شهده أي شخص سابقاً مع لعاب غراك أو بيبل. لكن بران لم يكن يتحسن. على العكس من ذلك، كان ينزلق أكثر، وكان اللون يبهت من وجهه حتى أثناء انطباق آثار العضات الواحدة تلو الأخرى على لا شيء. تدرّك بوناك وغور وتيبب بجانب الآخرين دون أن يطلب منهم أحد ذلك.
قال بوناك: "إن لزم المزيد من اللعاب، فيمكننا تقديمه".
سكت الغوبلن الواحد تلو الآخر حول الحلقة بطريقة مغايرة وأدركوا أمراً لم يكن أي منهم مستعداً للبوح به جهاراً. حتى فيكار الذي وقف خلف الحلقة مباشرة متعاكساً بذراعيه، توقف عن التظاهر بأنه حاضر للمراقبة فحسب.
قالت بيب بصوت خفيض خلا من سكونها المعتاد: "أنا آسفة لدفعنا نحو التحرك السريع. إياك والموت قبلي. أنا الكبرى هنا. لست طاعناً في السن حتى".
شعر بران بالتحول وهو يسري في الجوقة قبل أن يلمحه على وجوههم، وحين رمق بيب، ومض في عينيه ما يؤكد أن الأمور على ما يرام قبل أن يفتح فمه حتى.
قال: "مهلاً، لا تفعلي هذا. سأكون أول من يستريح بعد هروبنا فحسب".
أطلق ضحكة تحولت إلى سعال في منتصفها. أدار بران رأسه نحو بوناك، ثم بيبل، ثم غور، ثم تيبب، أولئك الأربعة الذين خرجوا معاً من الأقفاص في جناح الأحياء.
قال: "نحن آخرهم. من جزء المرفق الخاص بنا".
استهل بوناك كلامه قائلاً: "بران، لا..."
تجاوزه بران بلطف ودون توقف وقال: "تماماً مثل موطننا القديم. قبل أن يأسرونا. ما فعله الشيوخ لأولئك الذين رحلوا. تذكرونا. لا تنسونا. وتذكروا أن يقيننا وصلكم بطريقة ما ولو قليلاً".
لم ينتظر بران إجابة من أحد. بل مدّ يده ببطء وتلمس خاصرته حتى ساعدته بيبل في توجيهها وسحب جراراً صديقاً مصنوعاً من التراب بحجم يناسب شربة غوبلن واحد بدلاً من جرار الجمع الأوسع التي يحملها الآخرون.
قال: "هذا من المهمة الأولى التي كلفني بها أحد قط بعد هروبنا. لا أملك شيئاً مهمّاً، لكن هذا جعلني أدرك أنني ما زلت أمتلك قيمة".
قلّبه ببطء في كفه مرة واحدة.
"صنعه رين. لجمع الندى، مع بيبل والبقية. بعد أن جمعنا ما يكفي، مُنح بعضنا واحداً من هذه. أتمنى ألا يشعر قطّ من يحمل هذا الجرار بالعطش".
كان عدد من الغوبلن القريبين يبكون علانية وقد غمرتهم راحة غريبة لأنهم نالوا الإذن بالبكاء أخيراً. لم يفهم ماثيو كل ذلك بعد، لكنه فهم ما يكفي ليدرك أنه يتعلم المزيد من نمط حياة الغوبلن وتقاليدهم العتيقة التي تعود إلى زمن طويل سبق أسرهم. تحدث فيكار الواقف خلف الحلقة بصوت خفيض يغلب عليه الشرح لا التأبين، رغم أن الحزن كان يكمن تحت كل كلمة نطق بها.
قال: "في نهاية حياة الغوبلن، يطلقون أمنية أخيرة. ويحاول الجميع الإيمان بأن تلك الأمنية قد تحققت. هكذا تُجرى الأمور".
قالت بيبل والآخرون نعم ووعدوه بذلك، لكنهم طلبوا منه التركيز على التحسن أولاً. لم تتوقف يدا غراك عن الحركة. واصل ضغط اللعاب في جرح أنجز كل ما كان مقدراً له فعله، واستمر في الإيمان متجاوزاً الحد الذي لم يعد لليقين فيه مكان يقف عليه.
نظر بران إلى ماثيو وقال: "ماتو. شكراً لمنحنا حريتنا. شكراً لأنك جعلتني أؤمن بأن الحياة ما زالت ممكنة".
التقط أنفاسه.
"اعتنِ بالجميع من أجلي".
قال ماثيو: "لم أمنحك حريتك. أنت فعلت. كلكم فعلتم ذلك عبر يقينكم. ويا بران، أنت أكثر الغوبلن صلابة التقيت بها قط".
ركع باقتراب أكبر حتى يتمكن بران من سماعه حتى لو همس.
"يمكنك الاستستراحة الآن. سيكون الجميع بخير. سأحرص على ذلك".
أومأ بران برأسه هازاً إياها بحركة طفيفة بالكاد تُلاحظ، وأغمض عينيه بالطريقة التي يخلد بها المرء للراحة بعد يوم عمل شاق. ثم سكن تماماً. لم يحدث شيء البتة للحظة واحدة. ثم بدأ جسده يتفكك. تلاشت هيئته برفق وتحولت إلى ذرات من الضوء الأخضر ارتفعت عنه وانتشرت في هواء القاعة مثل شخص يطلق زفرة حبسها طويلاً. فزع الغوبلن وتراجعوا وسرت صدمة في الحلقة. لم يكن هذا ما يحدث. ليس من قبل.
ولا لأي شخص فقدوه. لكن هذا نقاش يُؤجل لوقت لاحق، لأنهم، ودون قرار واعٍ من أحد، شرعوا بالفعل في الإيمان بالأمنية التي تركها بران خلفه، وبجانبه، بدأ الجرار الترابي الصغير يتوهج بالأخضر. لم يختض الضوء المتناثر. اتجه صوب ماثيو ووجدته ذرة تلو الأخرى وغاصت خلاله وإلى داخل المسبك، كأنه فتح كفه لتلقيه. انفصلت ذرات قليلة عن البقية واستقرت في الجرار عوضاً عن ذلك وانضمت هناك إلى يقين الجميع، إلى أن استقر التوهج بثبات، صغاراً ودافئاً، وراقدًا بسكون في التراب بجوار المكان الذي كان فيه بران.
تقدّمت رين بخطوات حثيثة نحو المكان الذي كان فيه جسد بران، حيث لم يتبقَ سوى ثيابه الممزقة التي لا تزال داكنة ومبتلة من القتال والجرار المتوهج. التقطت الثياب أولاً بعناية وأبعدتها جانباً.
قالت: "لن ندرج هذا في ذكرى رحيله. فهذا يمثل أدنى نقطة في حياة بران. ولا يمثله بحال".
لم يعترض أحد. واكتفى البقية بالايماء وما زالوا يفكرون في بران ويتمسكون بما تمناه. ثم التقطت رين الجرار الصغير.
قالت: "تمنى بران ألا يفارق العطش من يحمل هذا الجرار أبداً. لذا سيتحقق مراده".
رفعته ببطء ليرى الجميع.
"اشهدوا هذا الجرار. واعلموا أنه ما دام بران ليس معنا بعد الآن، فسيمثل هذا أمنيته الأخيرة. وليكن دليلاً على وجود بران، وعلى أن يقينه قد لامس كل واحد منا والعالم المحيط بنا".
مع نطقها بالكلمات، حامت آخر ذرات الضوء الأخضر وتلك التي لم تدخل المسبك باتجاه الجرار وانجذبت نحوه بالطريقة ذاتها التي انجذب بها البقية نحو ماثيو، وتجمعت ببطء موجهة بيقين الجميع الذي تمسك بالشكل ذاته دفعة واحدة.
قالت رين: "ومن المهم أن يحمل هذا الجرار اسماً".
أبقته مرتفعاً للحظة أخرى.
"ينبوع بران الذي لا ينضب".
استقر الاسم على الجرار وكأن يداً أطبقت عليه، وغاص آخر وميض من الضوء واستقر هناك والتفت حوله عقائد الجميع في القاعة واختُمت. احتد الضوء وتألق لفترة أطول قليلاً ثم خفت وتلاشت تماماً حتى استقر في راحتيها وبدا وكأنه جرار ترابي عادي. شعر ماثيو بنبضة أخرى من المسبك بالطريقة ذاتها التي شعرت بها سابقاً، تلك الشحنة الخاصة التي تنبعث كلما غرق الغوبلن المحيطون به في الفيض العاطفي.
هوى قبضتا غراك على أرضية التراب بقوة لدرجة جعلت دويها يشق أرجاء القاعة بأكملها.
هتف بصوت خلا من أي مواربة أو يقين وانحصر في الشكل الخام للكلمات: "تباً. تباّ. تباّ".
تقدّم موغ نصف خطوة ناظراً الإمساك بقبضة غراك قبل أن تلامس الأرض مجدداً. استقرت يد كيرن على كتفه وأبقته في مكانه ودون تفوه بكلمة، بل بثقل حمل رسالة تفيد بأن الوقت غير مناسب لذلك. أومأ موغ برأسه والدموع تنساب بالفعل على وجهه وبقى في مكانه. واصل بقية الغوبلن حوله البكاء ولم يحاول أحد كبح جماح دموعه أو يطلب من غيره التحلي بالقوة، واكتفوا بترك الحزن يجري في الجوقة على سجيته ومكشوفاً ومكتملاً.