قبض متيو على سيفه بإحكام، وسرت نية قتالية متوهجة على طول النصل الحجري، بعد أن تنقت تماماً عبر المسبك قبل حتى أن يكتمل تكوينه. وحوله، وقف حراس غراك وجماعة سنغتوث باللون الأخضر الثابت نفسه، بلا أي وميض ولا أي اهتزاز. لكن بقية الغوبلين لم يثبتوا بالقدر نفسه. بعض الغوبلين ذوي الخبرة القتالية القليلة رفعوا سيوفهم لكن أيديهم لم تكن مستقرة، وكان الوهج على الحواف يرتجف كشمعة في مجرى هواء.
وانطبق فك رسك بإحكام. وشحب لون لين تحت الصبغة الخضراء المائة للرمادي التي نشرها العشب المحيط، وقد أصابه الذبول. ومن مكان خلف متيو، كان أحدهم يتنفس بسرعة تعجز عن التخفي. الأرض التي وقفوا عليها صارت مسطحة وخالية، لا بسبب أي خطوات بل بسبب العشب نفسه، إذ ذبل حتى تلاشى وتحول إلى غبار بالطريقة نفسها التي تحول بها كل شيء آخر أينما مرت الكلاب. وأدرك متيو، بعد فوات الأوان بقليل، أن هذه الفسحة كانت على الأرجح المكان الذي أوقعت فيه القطيع على الفريسة، والتهمت لحمها، واستنزفت الحيوية من كل ما يحيط بها أثناء ذلك.
لهذا كانت مكشوفة. ولهذا السبب أحاطت بهم هذه الكلاب منذ البداية، ولولا ميزة التخفي غير الملحوظ لظلت غائبة عن الأنظار حتى هاجم غوب أحدها. وفي كل مكان وراءها، ظلت السيقان قائمة، طويلة وخضراء يشوبها مسحة خفيفة من الرمادي، بلا حركة، تحيط بهم من كل جانب، وبتكاثف يحجب الرؤية لأكثر من قدمين خلف حافتها. وجاء العواء الأول من مكان ما داخل جدار العشب ذاك، غير قريب، مجرد صوت بلا ملامح بعد.
ثم تحرك ساق على بعد ثلاثين قدماً، وخطا كلب من خلاله. أحمر العينين، أسود الفرو، ولم يلاحظ متيو إلا الآن تلك الطريقة التي بدا بها ذلك الفرو يتحرك فوق بعضه البعض وهو يمشي، كثيفاً وبطيئاً، أقرب إلى السائل منه إلى الفرو، كأنه صُب في ذلك الشكل صباً لا كأنه نما عليه. لم يتقدم أكثر. وقف مكانه، يزمجر، بصوت منخفض ومستمر، كأنه ينتظر لحاق بقية القطيع قبل الإقدام على أي خطوة.
وخطا كلب ثانٍ من نقطة أخرى في جدار العشب، أبعد في الدائرة. ثم ثالث، من مكان ما إلى يمين الجماعة. واحداً تلو الآخر، يهتز كل ساق حين يندفع شيء خلاله ولا يكمل المسير، بل يتوقف فحسب، يزمجر، وياخذ مكانه في حلقة تضيق ببطء دون أن يحتاج أي منهم للركض فعلاً.
قال فيكار بصوت منخفض، كأنه يحدث نفسه لا أحداً آخر: "إنهم يحيطون بنا".
لم يجبه أحد. لم يحتاج أحد لذلك. فقد كان الجميع يدركون ما يجري. لاحظ فيكار الخوف المتسرب عبر خيوط الطاقة لدى الغوبلين، والنيَّة القتالية المرتجفة على سيوفهم التي فضحت الأمر، فقطع صوته الجوقة قبل أن يتمكن متيو من تقدير مدى سوء الوضع فعلا. كان الجميع مشدودين لدرجة أن أحداً لم يستمع لأمر سنغتوث المبكر، بالاقتصاد في طاقة الإيمان، وعدم إطلاق النية حتى تصبح الكلاب فوقهم مباشرة.
كان كل سيف في الحلقة مضاءً بالفعل، يحرق طاقة إيمان لا يملك أحد ترف إهدارها في هذا الوقت المبكر.
قال فيكار بلهجة صارمة وحازمة لا لين فيها أبداً: "تدربنا على هذا. كل يوم. كلكم. لذا كونوا واثقين. لا تدعوا كل هذا التمرين يذهب سدى في المرة الوحيدة التي يهم فيها حقاً".
لم تكن المرة الأولى التي يلاحظ فيها متيو وقع صوت فيكار هكذا. فعندما كان سنغتوث يجعله ينوب عنه لإدارة التدريبات، كان الغوبلين يستمعون إليه بالقدر نفسه من القرب والهدوء واليقين، دون حاجة لرفع الصوت. كان الأمر شبيهاً بمهارته الكامنة الصوت الأول، وهي إحدى أبكر المكافآت التي تلقاها من السجل. ومهما قال فيكار، بدا أن كلامه يُؤخذ مأخذ الجد بصدق أكبر قليلاً مما يحظى به أي أمر عادي.
وأرسل فيكار مجدداً: "هذا هو ما تدربنا من أجله. لنحمي بعضنا بعضاً عندما نكون في خطر حقيقي. حياتنا في أيدينا الآن. لا أيدي أي شخص آخر".
واجتاح موج من اللون الأخضر المستقر السيوف الحجرية التي يحملها الغوبلين، لتستقر في مكانها واحداً تلو الآخر كشيء قرر أخيرًا الثبات. لكن ليس كلها. التقط متيو السيوف التي كانت لا تزال ترتجف. غوب، الذي كان لا يزال نصف مذهول مما فعله للتو. جماعة بيبل، الذين بقوا في المستوطنة لأعمال العلاج ولم تكن لديهم خبرة قتالية يستندون إليها. لين ورسك، وكلاهما لا يزال مشدوداً أكثر مما يحتمل الحفاظ على شيء نقي.
دفع بكل نياتهم عبر المسبك، مزيلًا الضوضاء قبل أن تتحول إلى مشكلة. وعادت أنقى. ليست مثالية. لكن أنقى. حين صار عددهم كافياً، اندفعت الكلاب في هجوم خاطف مقتربة بسرعة، وحين قلصوا المسافة إلى سبعة أقدام، كانت كل نية نشطة دفعها الغوبلين قد استقرت. حتى أولئك الذين كانوا يرتجفون قبل دقيقة باتت سيوفهم مرفوعة الآن، ممسوكة بما يبدو على الأقل كأنه يقين. تحرك متعصبو التراب أولاً.
هبط متعصبو التراب في انحناءة واحدة معاً، واصطدمت راحتا أيديهم بالأرض لتستقر مسطحة، وتجمع الضوء الأخضر بسرعة حول أيديهم، متغلغلاً في التراب كأنه كان ينتظر الإذن.
قال موغ بسرعة، متداخلة الكلمات تقريباً مع الآخرين: "أرضنا الحبيبة. احمي أبناءك من هذا. لا تسمحي بسلب أي حيوية منا. نحن نقف معك، كما تقفِ معنا".
أجابت الأرض. وانطلقت أعمدة من التراب المتماسك نحو الأعلى في خط مسنن، ولم تكد صفوف الكلاب الأمامية تطلق عواءً حتى أُخذت ميسورة، ومعلقة بلا حياة على أعمدة من التراب لم تكن موجودة قبل نبضة قلب. لكن لم ترتفع كلها. فقط بعض تلك التي باغتها المباغتة وجدت الأرض من تحتها رخوة بلا وذرة إنذار، فتغطست بسرعة حول سيقانها، ثم بطونها، لتسحبها ببطء وثبات بينما كانت تتخبط وتزمجر في وجه التراب الذي قرر ألا يفلتها.
وواصل موغ وبقية متعصبي التراب عملهم، والكلمات تتدحرج منخفضة وثابتة بينهم، صوت يلتقط خيط الآخر دون تفويت نبضة، وصل الإيقاع من تلقاء نفسه كأنه كان ينتظر في مكان ما داخل كل منهم لهذه اللحظة بالذات. وبدت على وجوههم ملامح من شعُروا بأن الأرض تجيبهم، وشعروا بأنهم جزء لا يتجزأ منها. أما الكلاب التي أخطأت الأعمدة والأرض الغارقة فلم تبطئ سرعتها. بل اصطدمت بالخط الأمامي قافزة، والتقى سنغتوث بالأولى في منتصف الهواء.
توهج سيفه العظيم ببريق ساطع شع كأنه قادر على قطع أي شيء، واخترق الكلب من جبهته حتى ذيله بحركة واحدة، ليسقط النصفان على الأرض من جانبيه قبل أن ينتهي من أرجحته. لم يتوقف عن الحركة. واستقبل الكلب التالي بسطح نليضه كمضرب يلتقي بكرة، فطار جانبياً مصطدماً بكلبين آخرين ورائه، وسقط الثلاثة في اشتباك متشابك منح سنغتوث النصف ثانية التي يحتاجها للانقضاض على رابع. وتوهجت قدماه بلون أخضر خافت مع كل خطوة، حاملة إياه بسرعة أكبر بكثير مما يتحمله جسد بحجمه، وكل ضربة بعد ذلك حولت كلباً واحداً إلى قطعتين تماماً.
قاتل غراك بالطريقة نفسها، من دون السيف العظيم. سيفه الحجري ما كان ليحمل وزن سيف سنغتوث، مجرد حجر، مجرد نية مدفوعة عبر شيء لم يُصنع من خيط طاقته الخاص، لكنه قطع كل شيء كأنه هواء. اندفع كلب نحوه من الجانب فتحرك بخطوة جانبية دون أن يبدو أنه تحرك أصلاً، وكان سيفه قد التتف ليطيح برأسه قبل أن يلامس الأرض. لم يصرخ. قاتل بالطريقة التي يفعل بها كل شيء آخر، ببلادة ويقين، حاملاً العزم على قهر كل هذا.
لم يكن الجميع مثل سنغتوث أو غراك. أدخل غوب سيفه في خاصرة كلب فلم يمُت، بل تراجع مترنحاً، يزمجر، وشرارة أرجوانية تنفجر من الجرح قبل أن يلتئم معظمها مجدداً، مما أجبره على ضربه مرة ثانية قبل أن يسقط نهائياً. وحوله فقد التشكيل أي شبه بدائرة. وما كان حلقة ضيقة يغطى فيها كل ظهر قد تفكك إلى تجمعات مفككة، وغوبلين متفرقين في اتجاهات مختلفة يطاردون كلاباً ترتد جانبياً بدلاً من الالتزام بهجوم مستقيم.
لم تعد الظهر متلاصقة، ثلاثة منهم يتكاثرون على كلب واحد هنا، وخامس هناك، وفراغات تنفتح حيث كانت الحلقة صامدة. سقط أحد الغوبلين على ظهره تماماً، ومثبت سيفه عرضياً عبر فكين كلب، يصد العضة، ويداه ترتجفان من الجهد بينما اقترب الآخرون ممطرين إياه بضربات سيف تلو الأخرى، كلاب لا تسقط بالطريقة التي تسقط بها ضربة سنغتوث المفردة.
صرخ أحدهم عبر الجوقة: "إنهم كثرة"، ولم يملك متيو الوقت لمعرفة من كان.
كانت جماعة بيبل في أسوأ حالاتهم. كان بران يمتلك يداً واحدة، وأبطأ ذلك كل ما فعله بالقدر الكافي للتأثير. أحاطت بهم ثلاثة كلاب، ولم تكن الأرض تحت الأقدام ثابتة، إذ بدت رخوة جداً، وتنزلق مع كل خطوة. ثم تغير كل شيء. استرخى التراب تحت الكلاب دفعة واحدة، فغاصت الكفوف وابتلعت متخطية المفاصل قبل أن يتصلب مجدداً من حولها كأنه لم يكن سوى حجر. تخلخلت الكلاب محاصرة، واقتربت جماعة بيبل، تضرب بالسيوف حتى توقف آخرها عن الحركة.
قال بوناك، غير محول بصري عن القتيلة، وبأنفاس متقطعة: "شكراً لك".
نادى فوس راداً: "الأرض فعلت ذلك. لقد طلبنا بلطف فحسب".
كان العشرات قد لقوا حتفهم بالفعل، والمزيد واصلوا الخروج من العشب الميت، مجذوبين بالعواء. ثم حدث الأمر بسرعة. انفصل كلب عن القتال القريب وهاجم بيبل اللحظة التي انفتح فيها دفاع جماعته بعد قتيلهم الأخير. رأى بران الأمر قادماً، وكان الوحيد الذي ينظر في ذلك الاتجاه، فتحرك أولاً. دفعها جانبياً، بعيداً عن الهجوم، وتلقى العضة الموجهة لها بدلا منها، وانطبقت الأسنان بإحكام على جانب جذعه مستمسكة.
صرخ، ملوحاً بحد السيف بسلاح أحادي اليد، وسيفه يتوهج بلون نحيل وغير مستقر، وPanic تبعثر أي سيطرة كانت له على نيته الفاعلة. ذبل الوهج واختفى. ضرب الألم الجوقة وكأن شيئاً صُدم.
صاحت بيبل بالفعل: "ليساعده أحدكم!".
اقترب بوناك وتيب وغور محيطين بالكلب، ونزلت سيوفهم عليه مراراً وتكراراً، لكن الهلع تغلغل فيهم جميعاً بالطريقة نفسها التي أصابت بران، ووهج سيوفهم يرتجف ضئيلاً، وجاءت الضربات سطحية، وأبعد ما تكون عن جعله يفلت. سمعها غراك وسنغتوث في اللحظة ذاتها. أنهى كل منهما الكلب أمامه بلا انقطاع في الخطى وتحركا بالفعل قبل أن تلامس الأجسام الأرض، قاطعين الحقل مباشرة نحو بران. لم ينتظرهما بران.
أحكم الكلب فكيه عليه وكان يهز رأسه من جانب لآخر كما يفعلون، تلك الحركة المصممة لكسر أي شيء يمسكه، وشعر بران بشيء ينكسر في جسده بطقطقة قبل أن يتمكن من إيقافه. وأدرك، تحت طبقة الألم، أنه إن لم يستقر بنية نشطة فلن يقتل هذا الكلب أبدا. كان متيو يدفع نية برan المرتجفة عبر المسبك لتنقيته. استقر الوهج على سيف بران بما يكفي ليزويه ويسدده نازلاً عبر قمة جمجمة الكلب، وخرج النصل من تحت فكه.
وارتخى فكه. وأفلت، وكان جانب جذعه المعضوض يذبل حيث التقت الأسنان. أنهى بقية الغوبلين ما تبقى قربهم، والمزيد منهم ينزفون الآن، وبعض الجروح تفسد عند الحواف، والجلد المحيط بكل عضة رمادي ونحيل، ذابل بالطريقة التي ذبل بها العشب، كأن ما تحمله الكلاب لا يبالي أكان ما يلامسه نباتاً أم غوبلين. واحداً تلو الآخر، وليس دفعة واحدة، بدأت الكلاب التي قتلت تفقد شكلها، بالطريقة نفسها التي فعلها الكلب الأول، مرخية ومذابة حيث تستلقي، لتغرق في برك من السائل الحصوي الداكن الممتص في العشب المتهالك تحتها.
لم يتحرك أحد للحظة. ولم ينطق أحد أيضاً. سوى صوت الأنفاس المتهدجة حول الفسحة، وبخلاف ذلك، لا زمجرة، ولا عواء، ولا شيء يتحرك في العشب أبداً. كان بران أسوأهم حالاً. لم يكن يتحرك. فقد انكسر عموده الفقري من جراء الهز العنيف نفسه، بينما كانت الكلبة تهزه ذات اليمين وذات اليسار وفكاه مطبقتان، وحين وصل إليه غراك وسنغتوث كان الأمر قد انتهى، فالكلب ميت عند قدميه وبران منهار بجانبه.
وجسده مفعم بجروح الثقوب، داكنة عند الحواف، تنزف ببطء. كانت بيبل على ركبتيها بجانبه بالفعل، تبكي، وضغطت بيديها مسطحتين فوق أسوأ الجروح، تبصق على كل جرح وتضغط عليه براحتها، مراراً وتكراراً، متمنية شفاءه، متمنية التئامه. وانكسر صوتها للمرة الأولى في ذاكرة أي أحد.
قالت: "ابقَ معي. ابقَ معي يا بران. هيا!".
اخترق صوت بيب قبل أن يلتقط أحد أنفاسه الجوقة.
وأرسلت، ولم يبق هدوء فيها: "عواء آخر. بعيد. لكنه قادم. علينا التحرك. الآن!".
هتف صوت متيو واسعاً عبر الجوقة، سريعاً، بلا مجال للتردد: "سنغتوث، تقدّم الصفوف! متعصبو التراب، احملوا المصابين! تحركوا، أيها الجميع، تحركوا!".
لم يناقش موغ الأمر. انحنى، ورُفع بران على ظهره، مرخياً، يسعل شيئاً داكناً ونحيلاً على جانب كتف موغ، هائماً بين الوعي وعدمه بطريقة جعلت الخوف في صدر موغ يثقل مع كل ثانية تمر.
قال موغ بصوت منخفض: "اصبر. يا بران، لا يمكنك العودة إلى الأرض بعد".
تحرك بقية متعصبو التراب عبر الجماعة بالشيء نفسه، فوس بذراع ملفوفة تحت كتف محول يعرج، وجوكو وكرن يجران مصابين آخرين أشد إصابة بينهما، بلا انتظار للطلب. جاء العواء مرة أخرى، أقرب، أو ربما أشد صخباً، واندفع كل غوبلين واقف للركض دون الحاجة لتكرار الأمر مرتين. ولى حماس الصباح، والنقاش حول أي شارة ستأتي تالياً، والحديث الفرح ببناء شيء خاص بهم. وما بقي بدلاً من ذلك جلس في كل خيط دفعة واحدة، خوف كثيف لا يُكر، صريح وتام، لا يترك مكاناً لأي شيء آخر.
وبشكل ما، وسط ذلك الخوف، بدا أن العالم نسيهم بشكل أكمل قليلاً مما كان من قبل. تراجع العشب من حولهم دون أن يلاحظ وجودهم تماماً. سقطت خطوات الأقدام لتصدر صوتاً أقل مما ينبغي. لم يسبق لخاصية التخفي غير الملحوظ أن أدت عملها بهذه الكفاءة.