أرسل ماثيو نبضة خفيفة عبر الجوقة، شبيهة بالتربيت على كتف الجميع، بلا أي زيادة، لتنصبّ عليها جميع خيوط المستوطنة في آنٍ واحد، كأنما ظلّت متربّصة بآذان مرهفة لترقب هذه اللحظة بالذات. ما كان بحاجة إلى التعداد ليوقن بأن هذا هو ما ينتظره العفاريت جميعاً. لقد لمحه ماثيو بنفسه، مستقراً في كل خيوطهم الفردية، إذ كانت كلthread ترتجف طرباً وتنبض خفيفاً بالحماسة ذاتها، والرغبة العارمة في الشروع بالبناء، وظفرهم أخيراً بوطن يخصّهم وحدهم، وكل هذا رهنٌ بإشارته وحدها ليتحركوا.
قال ماثيو باعثاً رسالته: "آمل أن ينال الجميع قسطاً وافراً من الراحة. وأن تسير تحضيرات هذا الصباح بأقصى سلاسة ممكنة".
جاء رد سنغتوث سريعاً، كأنه كان رابضاً ينتظر سانحة الكلام: "طريقنا إلى المستوطنة المجاورة للنهر على حالها كما قبل ثلاثة أيام. لا وحوش تُذكر. يفترض أن الأجواء آمنة كفاية".
قاطعه بيب قبل أن يتم كلامه: "وطن، لا مستوطنة".
لم يجادل سنغتوث في التصحيح. فقد كان هو وفريقه—روكو، وتورو، وگرملو، وكورب، وتيك—يستطلعون الطريق مسبقاً، متقدمين بستة عفاريت على البقية كما خُطّط، يعلمون العشب بإشارات صدى نيتهم طول الطريق ليتسنّى لبقية المستوطنة اقتفاء أثرهم بأمان نحو وطنهم الجديد. أما في المستوطنة، فحمل موغ نصيبه من العبء. لم يقع الاختيار عليه وعلى بقية متعصبي التراب من عبث؛ فكل تلك التربة التي تناولوها تركت لديهم طاقة فائضة، تفوق الحاجة بكثير لمهام نقل المؤن لمسافات بعيدة، من دون تعب، ومن دون إبطاء حركة البقية طوال الرحلة.
تبعته بقية زمرة متعصبي التراب، وقد تدلت على ظهورهم أكياس منسوجة من العشب، حُشيت بكميات اللحم التي أفلحوا في ادخارها. بدت كلها أطراقةً وأحدث عهداً مما ينبغي، كأنها قُطعت للتو قبل دقيقة واحدة لا قبل أيام. وحمل بعضهم على ظهورهم جراراً طينية ملأى بالماء، الذي أخذ يتخضخخ بخفة مع كل خطوة يخطونها. وقف نفر من المهتدين مغمضي الأعين، رافعين إحدى أيديهم إلى الخلف لتلامس الكيس الملاصق لظهورهم، وتتحرك شفاههم بكلام أخفت من أن يُلتقط.
وتألقت كفوفهم بضوء أخضر باهت طوال الوقت، متجددة النية كلمة مهموسة بعد كلمة. أبان لهم ماثيو نية الصدى الواجب إرسالها، فاستقر متعصبو التراب على تعاون رخو غير منطوق حيالها، دافعين بنية صعدائهم داخل اللحم، ليجددوها كل ساعة بانتظام دقيق، لأن مسيرة تحول اللحم إلى التعفن لم تتوقف، بل كان يُقابل دائماً بالرفض القاطع. احتفظ موغ بالشيء البسيط داخل جيب من العشب المجفف عند خصره، ليهبط تأثيره على كل من قارب السير بجانبه، فيبدو هادئاً، يسهل تجاهله، ويسهل نسيان وجوده أصلاً.
قال موغ لا لأحد بعينه: "لو تمكن وحش ما من تقفي أثر ما نحمله، فأنا أريد للجميع أن يعلموا أنني سأعتبر الأمر مسألة شخصية".
ردت نيبليت التي كانت تمشي على مقربة من متعصبي التراب لتلتقط الحديث دون أن تكون طرفاً فيه: "أنت تعتبر كل شيء مسألة شخصية".
ثم استطردت: "ولكن، ماذا ستفعل إن صادفت وحشاً حقاً؟ لقد رفض كل واحد منكم أنتم المتعصبين للتراب السيوف التي صنعها ماتو ورين".
تدخل كيرن الواقف بجانب موغ قائلاً: "ليحاولوا إذن. سنوسعهم ضرباً".
وفي ركن آخر من المستوطنة، كان گراك والعفاريت المنوط بهم حراسة المستوطنة على أهبة الاستعداد للتحرك بمعية البقية—ومن ضمنهم بيب، وڤيكار، ورسك، وگوب، ولين. لا يزال گراك وڤيكار يضمران بعض الريبة حيال هذا الرحيل.
قال ڤيكار بصوت خفيض، موجه الكلام غالباً لگراك: "بضعة أيام أخرى لن تضر شيئاً. سنظفر حينها بعدد أكبر بكثير من رموز النية بين أيدينا".
رد گراك: "لقد حاولنا إقناعهم. لكن بيب والآخرين مُصرّون أشد الإصرار على بناء وطننا. وأنا أتفهم ذلك، فحتى أنا يغمرني الحماس لنملك شيئاً يخصنا وحدنا. غير أنهم أعماهم الحماس، ولا يفكرون بعقلانية. بلا حراستنا لا وجود لوطن. يجب أن يكون الأمان في المقام الأول دائماً".
ألقى ڤيكار نظرة على المجموعة، وكل وجه متجه صوب الوجهة نفسها، وكل حقيبة مستقرة على ظهر صاحبها.
ثم قال: "لقد جهزوا. نحن راحلون".
قبل أن يطلق ماثيو إشارته، خاض متعصبو التراب محادثة أخيرة مع الأرض. لم يسمع أحد الكلمات الفعلية. وكل ما دار بين موغ، وفوس، وجوكو، وكيرن، والتربة التي طالما اعتبروها وطناً لأسابيع، بقي حبيساً بين الأربعَة، مهموساً بصوت خفيض، وبكفوف منبسطة على التراب. ثم هوى المدخل. انطوت التربة على نفسها بروية وثبات، محجبة فتحة الغرفة الجوفية حتى لم يبقَ ما يوحي بأن غرفة قد وجدت هناك من الأساس.
وفي قلب الساحة، بدأت الأرض المرصوصة التي دكتها أقدام العشرات من العفاريت طوال أسابيع من الغدو والرواح بالانفكاك هي الأخرى، مستعادة طبيعتها المفككة، البكر، ذات الملمس المخصوص لأرض لم يطأها إنسان من قبل. كانت المنطقة بأسرها تمحوهم بصمت، وعن عمد، عائدة إلى زمن لم يعش فيه أحد هنا قط. جهش بعض المهتدين بالبكاء جراء ذلك علانية، ماسحين وجوههم بظهور كفوفهم المغبرة.
قال أحدهم ومدخله ينطبق، بصوت متقطع: "سنفتقدكم. سنزوركم متى أتيحت لنا الفرصة. نعدكم بذلك".
وواصل آخر ترديد عبارة واحدة، آخذة في الخفوت مع كل مرة، كأن الأرض كانت بحاجة لسماعها مراراً لتصدقها: "سنعود. سنعود حتماً".
اكتفت نيبليت بتقليب عينيها بحنق، مستمرة في مضغ عشبتها، دون أن يراودها لثانية واحدة شعور بأنها تبدو غريبة على البقية بالقدر ذاته الذي يبدون فيه أغراباً عليها. أمهل ماثيو متعصبي التراب ثواني إضافية للحداد قبل أن ينطق بحرف، إذ علم أنه إن لم يفعل، فلن ينتهي لومهم له أبداً.
قال: "هيا بنا. علينا التحرك وبلوغ وطننا قبل أن يغشانا الليل".
تحرك كل عفريت دفعة واحدة، كأن الكلمات كانت حبلاً مشدوداً مر في دواخلهم جميعاً في اللحظة ذاتها. سرت الحماسة مع كل خطوة، كثيفة بالقدر الذي جعل ماثيو يشعر بها عبر الجوقة دونما حاجة لمد يده نحوها.
ثم أردف باعثاً رسالته على نطاق واسع: "تذكروا. فكروا بأنكم غير مثيرين للاهتمام. كلكم. فالحذر الزائد لم يؤذِ أحداً قط".
ترددت أصداء تذمرات فاترَة عبر الخيوط، لم تكن موجهة للتذكير ذاته، قدر كونها احتجاجاً على حقيقة أن هذه كانت المرة الثامنة التي يُقال فيها الكلام ذاته هذا الصباح، بعد أن تناوب عليه كل من گراك، وڤيكار، وماثيو. بعد ساعة ونصف الساعة من المسير، اجتازوا قطاع العريش العريض أولاً، ذي الأوراق التي تضطلع بقعر طبيعي عميق، والتي ظلوا يجمعون منها الندى لأسابيع، وما زالت تتلألأ باهتة في ضوء الصباح.
وما لبثوا بعد قليل أن لحقوا بجماعة سنغتوث المرابطة في الأمام، في انتظار تلاحق بقية العفاريت.
قال سنغتوث قبل أن يسأله أحد: "لا شيء هناك البتة. لا مشاكل تذكر".
انسلّ تورو ليقف إلى جوار ماثيو، بينما التقط سِواره وميضاً خاطفاً قبل أن يعود لهيئته كسِوار عادي.
"نحن آمنون بالقدر المستطاع".
قال ماثيو: "هذا نبأ رائع. ولم يعد يفصلنا عن الوصول سوى ساعة ونصف الساعة من المسير. أتمنى أن تستمر الأمور على هذا النحو".
عقّب تانك من على بعد خطوات للوراء، مستحضراً طيف الطائر الذي كادت ركلته تحطم قفصه الصدري: "لا تفأل بالشؤم".
بعد نحو ثلاثين دقيقة من قطاع العريش العريض، أبقى تانك وبعض البقية عيونهم معلقة على سيقان العشب العملاقة المحيطة بهم، متفقدين العلامات التي خلّفتها جماعة سنغتوث، حيث ظلت الآثار الخضراء الشاحبة قائمة على النصلات، لتكفل هدايتهم على الدرب المسلوك مسبقاً. بدأت البيئة المحيطة تزداد صمتاً. ثم أمعنت في الصمت.
قال گوب: "أهو شعوري وحدي، أم أن الأجواء هادئة بحق هنا؟"
ردت لين: "لست وحدك".
ومع توغلهم في المسير، أخذت الخضرة تتشح بالرمادي أكثر فأكثر، متناثرة هنا، وباهتة هناك، وكلها ذابلة ومتفتتة كأن شيئاً انتزع الحيوية منها انتزاعاً. وعثروا على هيكل عظمي لحيوان مراعٍ ليس ببعيد، وقد خلا تماماً من أي لحم، ولم يترك سوى عظام مبيضة شاحبة وسط السيقان الذابلة حولها. لم يحدث أحد جعجعة وهم ينحرفون مبتعدين عن هيكل حيوان المراعي. لقد لزم الجميع الصمت، مقتفين أثر بيئتهم الصامتة.
كان جوكو هو من كسر الصمت أخيراً، والدموع تترقرق في عينيه، بصوت واهٍ: "التربة هنا... تتألم".
وما لبث بقية متعصبي التراب، وقد غلبتهم الدموع، أن سكتوا هم الآخرون حوله، جاثين على ركبهم، بأكف منبسطة على الأرض، يهمسون بخفوت كالذي يلقونه في آذان تربة تحتاج إلى مواساة.
وبينما كان متعصبو التراب يواسون التربة، التفت ماثيو إلى سنغتوث متسائلاً: "ألم تكن تزعم خلو طريقنا من المشاكل؟ ألم يكن هذا المكان هنا قبل قليل؟"
أجاب سنغتوث، وللمرة الأولى خلت إجابته من اليقين، محتفظة بنبرة صدق مجردة: "لا. فحتى قبل ساعة لم يكن هذا موجوداً".
أومأ كل من روكو وتورو برأسيهما مؤكدين كلامه دون طلب. انتاب ماثيو شعور سيء حيال هذا الأمر. فهذه هي المرة الأولى التي يواجهون فيها شيئاً كهذا، وكان لزاماً أن يحدث في اللحظة ذاتها التي يتحرك فيها الجميع. ثم تحرك العشب، على بعد عشرة أمتار، محولاً إلى رمادي تدريجياً، بينما فر اللون من النصلات بالطريقة ذاتها التي فارق بها كل شيء حولهم. برز كائن من بينه، كلب صيد، يضاعف حجم أي منهم مرتين، منخفض القامة، ومماثل لحجم الطائر الذي ركل صدر تانك قبل أسابيع.
رفع الكلب رأسه مستنشقاً الهواء بأنفه، وبدا كأنه لم يلحظهم قط، حيث أدى تأثير التخفي البسيط والشيء البسيط دورهما المنشود على أكمل وجه. وهمّ ماثيو بإبلاغ الجميع عبر الجوقة بعدم الاشتباك. لكن گوب تحرك قبل أن تتاح له الفرصة. لقد طالما كان الأقرب إلى المتاعب متى ما وقفت لتبدو مثيرة للاهتمام، ولم تكن هذه المرة استثناءً؛ إذ انطلق سيفه ملوحاً بالفعل، بينما توهج بضياء أخضر ساطع على طول النصل وقد حُشِت فيه نية حادة مسبقاً، مطارداً شيئاً يشبه إلى حد بعيد الرغبة في تقمص دور بطل القصة لمرة واحدة.
أرسل ڤيكار عبر الجوقة بصوت صارم ومرتفع بما يكفي لدفع كافة العفاريت للتقهقر غريزياً: "تراجع! يا گوب، تراجع فوراً!"
تباطأت اندفاعة گوب نبضة واحدة، لكنه كان قد بلغ منتصف ضربته بالفعل. كان سنغتوث يتحرك بسرعة تفوق طاقة جسده الجسدية على العدو بواقع الحال، وقد غُلّفت قدماه بطاقة خضراء، مجرداً سيفه من غمده على ظهره وهو يعدو، لكن الأوان كان قد فات. هوى سيف گوب أولاً، محاطاً بطبقة كثيفة من الضوء الأخضر، وكان يفترض أن يخترق الهدف بلا ممانعة. غير أن شيئاً ما بدا مقاوماً. إذ انفردت شرارة بنفسجية عند الالتطام، طاقة إيمان تلتقي بشيء يماثل المانا الصادرة عن منشأة فرونتير-88، بشيء قادر ظاهرياً على التدخل فيها.
ومع ذلك، هبطت الضربة بعنف، بعنف كاد يشطر كلب الصيد نصفين، متدفقة دماء داكنة من جرحه، وما إن لامس الأرض حتى تصاعدت منه سحابة من الدخان البنفسجي بزيزيز خافت. صار المخلوق على شفا الموت فوراً، لكنه لم يموت بعد. أطلق الكلب عواءً من الألم، فما كان من قطيعه إلا أن استجاب متتالياً، واحداً تلو الآخر، ثم اثنين، فأربعة، حتى تحولت رقعة العشب الميت برمّتها من حولهم إلى جدار من الصخب المنبعث من كل الاتجاهات آن واحد.
وبدا الجرح الذي على جسد الكلب كأنه يخيط نفسه مثل سائل داكن كثيف يلملم أطرافه مجدداً، ليلتفت رأسه فجأة نحو گوب، الذي كان لا يزال يحاول التراجع بعد الضربة، غير سريع بالقدر الكافي ليكون في مكان آخر. وعندئذ وصل سنغتوث إليه. هوى سيف سنغتوث العظيم متوهجاً ببريق ساطع أعدم أي فرصة للشرارة البنفسجية أن تتناثر عند اصطدامه بعنق الكلب، إذ غمرها بالكامل ثقل نيته المطلق. فانفصل الرأس نظيفاً بلا أي مقاومة، وبدا العنق كأنه يتفتت عوضاً عن أن يُقطع بحد السيف، لتندفع موجة خضراء صارخة من مكان الضربة إلى الخارج، مسحقة العشب الهش المستنزف الحيوية من حوله ليتحول إلى رماد.
زعق سنغتوث عبر الجوقة، بلا أي كلمات فائضة: "استعدوا للقتال!"
ارتفعت السيوف طوعاً في عموم المجموعة. وتوهج بعضها فوراً، متصاعداً باللون الأخضر بسرعة وسلاسة. بينما أخفق البعض الآخر، إذ كانت الأيدي مرتجفة، والتركيز مشتتاً بفعل العواء المتعالي، فتلألأ الضوء متقطعاً وأبى الثبات.
وبّخهم سنغتوث، صارخاً بكل من حاول مسبقاً، سواء أتى أثره أم لا: "لا تضغطوا بنواياكم الآن! احتفظوا بها. احتفظوا بها لتكون لحظة ارتكازهم علينا بالفعل".
ثم استقر بصره على وهج لين لفترة أطول قليلاً من البقية: "وخصوصاً أنتِ يا لين. طاقة إيمان مفرطة في ذلك. سأحرص على إخضاعك لتدريب قاسٍ بعد هذا".
خبا الوهج تدريجياً عبر غالبية المجموعة، طائعاً ولكنه أبطأ بنبضة واحدة، واحتفظ بعضهم به لثانية أطول مما ينبغي قبل أن يطلقوه. لم يكونوا جماعة قتالية حقيقية بعد. ليسوا منضبطين بما يكفي لذلك. ليس بعد. ثم انقضوا. عشرات منها، متدفقة من العشب الميت من كل صوب دفعة واحدة، منخفضة القامة، نحيلة وصامتة إلا من العواء الذي وشى بوجودهم مسبقاً. وفي ثوانٍ معدودات حوصرت المجموعة برمتها، ولم يعد ثمة بقعة لا تواجه واحداً منها.
وقف گوب متسمراً قرب المقدمة، وسيفه لا يزال يقطر دماً داكنة، وقد اكتسح وجهه لون رمادي مماثل للعشب الذابل حولهم.
قال لا لأحد وكل أحد في الوقت ذاته: "أنا آسف. لم أكن أصد... أنا آسف، أنا..."
قاطعه گراك وهو يتحرك بالفعل، محولاً الذعر إلى فعل قد ينجو بهم فعلاً طوال الثواني الثلاثين القادمة: "تشكلوا في حلقة! ظهوركم لبعضكم، لا أحد يكشف ظهره، الآن!"
تدافعت الأجسام لأخذ مواقعها، بيب، نيبليت، رين، والجميع متراصو الأكحاف، وقد أُلقيت الحقائب والجرار حيث استقروا، بينما رُفعت السيوف مستعدة في كل نقطة حول الحلقة. بدا أن الكلب الميت يحمل طاقة ما، طاقة تمتص الحيوية بمجرد الاقتراب منه، ومع ذوبان جسده في التراب، تسارعت وتيرة ذوبان العشب المحيط بالمجموعة، حيث تلاشت الخضرة بسرعة أكبر في جواره. وفي قلب الحلقة، كان متعصبو التراب أول من شعر بها، بأقسى حدة من أي شخص آخر.
هتف موغ بسرعة، مدمجاً الكلمات كادت أن تتداخل: "نحن من التراب. راسخون كالصخور. عميقون كالتتربة التي تغذينا. الأرض التي تمنح الحياة للجميع".
فردد البقية من خلفه دفعة واحدة: "راسخون كالصخور. عميقون كالتتربة التي تغذينا. الأرض التي تمنح الحياة للجميع".
تألقوا سويّاً، فتبدد كل ما كان يمتص حيوية المكان، مدفوعاً إلى الوراء بفعل الضوء الأخضر المنبعث من متعصبي التراب. وكان عواء الكلاب يزداد اقتراباً فأقرب.