بعد عودة نيبلت، انقضى أسبوعان آخران. لم يكن تعافي نيبلت درامياً، بل استعادت عافيتها تدريجياً، دون ضجيج. بحلول اليوم الثالث، عادت تأكل العشب.
وفي اليوم الخامس، بدأت تعارض في "الجوقة"
حين يتفوّه أحدهم بما لا يروق لها. وبحلول اليوم التاسع، صارت لها آراء في ترتيبات النوم، وأعلنتها بثقة من لم يغادر المكان قط. لم يأتِ أحد على ذكر ما جرى لها في جناح الأحياء. وهي لم تذكره أيضاً. كان ذلك اتفاقاً ضمنياً. ما حصلت عليه، عوضاً عن ذلك، كان خدوشاً وجروحاً صغيرة التأمت أسرع مما ينبغي. لم يذكر أحد ذلك أيضاً، لأسباب مختلفة. لم يجد أحد طريقة لسؤال غراك عما كان يفعله كل صباح حين يجلس بجانبها في الساعة الهادئة قبل استيقاظ الجميع.
كان يحضر ببساطة، ويضع القليل من ريقه على كل ما يحتاج إليه، بهدوء وتأنٍ، كأنه يجري عملية طبية. لاحظ ماثيو ذلك في اليوم الرابع. لم يقل شيئاً، جزئياً احتراماً، وجزئياً لأنه شهد أمراً لم يمتلك بعد تصنيفاً له. لم يشرح غراك قط. ولم يسأل أحد. التأمت غرز نيبلت بوضوح، وبسرعة تفوق المألوف، وكانت تلك حقيقة تقبلها الغوبلن ومضوا في حياتهم. ... واصلت أحجار الرنين عملها.
كان ماثيو يتفقد "المنافيخ"
كل صباح. لا تزال الخريطة تعرض معظم المنشأة بتفاصيل ناقصة، والممرات التي لم يطأها قط تظهر كخطوط تقريبية لا كخطوط صلبة. لكن طاقة الإيمان الخضراء، التي كانت تتحرك خارج غرفة اللاهوت كأنها تتحسس طريقها في أرض مجهولة، بدأت تستقر. بعمق. راقبها وهي تنتشر عبر طبقات البعد كما ينتشر الماء في التربة، ببطء، بهدوء، حاضرة في أماكن أكثر مما كانت عليه من قبل، تجد هيكل الأرض تحت أساسات المنشأة وتشغله.
كان هناك شيء آخر الآن، مع ذلك. طاقة حمراء. لم يلحظها في الأسبوع الأول، إما لأنها لم تكن مرئية بذلك المقياس، أو لأنه لم يكن ينظر بالعمق الصحيح. كانت تتحرك بشكل مختلف عن الخضراء، لا عبر الأرض، بل عبر المساحة التي تشغلها المنشأة، الممرات وغرف الأبحاث والجدران بينها، الحضور الحي للبشر الذين يؤمنون بأشياء عن هذا المكان ويؤمنون بها منذ سنوات. كانت الخضراء تدفعها. والحمراء تدفع بالمقابل.
وقف في "المنافيخ"
طويلاً في اليوم الثامن، يراقب الطاقتين تضغطان على بعضهما في عرض الخريطة؛ الخضراء ثابتة وبطيئة، والحمراء مضطربة، تتركز في الغرف التي يمكث فيها الباحثون أطول وقت. فكّر في قوم سكارن والوادي. افترض أن موقعاً بلا سكان سيكون أسهل في التثبيت من منشأة تعج بالبشر، افترض ذلك دون تفكير عميق. كان لهؤلاء البشر معتقداتهم الخاصة، سنوات من المعتقدات، مضغوطة في الجدران والأرضيات التي عملوا فيها.
لم يكونوا يحاولون خلق مرساة إجماع، لكنهم كانوا يساهمون في واحدة، وما يساهمون به كان يجري في الاتجاه المعاكس. كانت الخضراء لا تزال تنتصر. أثقل، وأكثر استمراراً، مبنية من واحد وأربعين غوبلن يحملون النية ذاتها طوال ساعات اليقظة. كانت الحمراء متقطعة، تتفتت كلما اختلف الباحثون، وهو ما بدا متكرراً. لكنها كانت تبطئ العملية.
غادر "المنافيخ"
وهو يعدّل تقديراته للأسفل. ... في الجانب الآخر من المنشأة، في غرفة اجتماعات تفوح منها رائحة الشاي البارد والإحباط المستمر، كان كبير السحرة نيستور غريفين يعقد اجتماعاً لم يرغب به.
قال نيس دون أن يرفع صوته، وهو الانضباط الذي تعلمه من أدرك أن خفض الصوت أكثر فاعلية من رفعه: "أربعة أسابيع. أربعة أسابيع، والملخص الذي أقرؤه يقول إننا أكّدنا ما أكّدناه قبل ستة أشهر".
لم يقل ريلد، الجالس عن يساره، شيئاً. كانت تلك هي هيئة ريلد المعتادة في هذه الاجتماعات.
قال نيس: "أريد مجال بحث جديداً. شيئاً لم نجربه. وأحتاج إلى نتائج ملموسة. فوراً".
لم يتحدث أحد. لم يخبرهم عن سبب العجلة. كانت محكمة التفتيش هي السبب، السبب الوحيد، لكنه احتفظ بذلك لنفسه وترك الباحثين يفترضون ما يشاؤون.
كان لقاء "طائفة الدم الحديدي"
الخبر الأبرز في الأسابيع القليلة الماضية. بعد غير مسحوب. حيوانات منقرضة. نباتات بلا تصنيف مسجل. وحوش سحرية لا تظهر في أي كتاب عن الوحوش. صنفتها محكمة التفتيش كأولوية قصوى وفتحت تحقيقاً رسمياً على الفور. كانت التغطية وحدها كفيلة بجعل أشخاص معينين يشعرون بعدم الارتياح. وكان نيس واحداً منهم. لأنه عرف البعد. كان هو نفسه الذي وثقه تقريره قبل خمس سنوات. الذي دفع مبلغاً طائلاً لدفنه في الأرشيف، بعيداً بما يكفي لكي لا يجده الباحث العادي.
البعد نفسه الذي جاءت منه مواضيعه الحالية. لم تصل محكمة التفتيش إلى بابه بعد. لكن التحقيقات تتبع الخيوط، والخيط من ذلك البعد يمتد عبر كل مؤسسة قدمت تقريراً يلمسها. في النهاية، سيقوم شخص ذو صلاحية كافية وصبر كافٍ بسحب الأرشيف والعثور على اسمه في وثيقة تمنى لو بقيت منسية. أحد تلك الخيوط ينتهي هنا، في منشأة تدرس الغوبلن خاصته بهدوء منذ ثلاث سنوات. حين يصلون، وسوف يصلون، كان عليه أن يكون قد استخلص ما يهم.
النتائج المهمة تُحفظ قريباً. وكل ما هو هامشي يُسلّم بنظافة، لا شيء يستدعي مزيداً من الأسئلة.
قال: "ابدأوا من جديد. أعطوني مقترحات جديدة. تجارب جديدة. أسئلة جديدة. هذا ما أدفع لكم بلورات السحر من أجله".
استمر الاجتماع. ولم يفضِ إلى إجابات مرضية. ...
في اليوم التاسع بعد عودة نيبلت، جلس ماثيو في "الفرن"
وراجع قائمته. أحجار الرنين تعمل.
"غير الملحوظ المتواضع"
ينمو في "البوتقة"
بمعدل يمكنه تتبعه لا تسريعه، مع وجود غالبية الغوبلن فيه الآن.
تُظهر "المنافيخ"
تقدماً، ويبدو أن الطاقة الحمراء تُمتص.
التفت نحو "البوتقة".
لمس الواجهة ففتحت.
عرضت عليه "البوتقة"
أحدث النباتات بجانب "أي شيء يضرب بشكل مختلف".
كان الأول هو "غير الملحوظ المتواضع".
استقر، تعمقت جذوره، ولم يعد شيئاً يحتاج إلى رعاية. عدّ الخيوط المتصلة به. صار كل غوبلن تقريباً في متناوله الآن. ثم رأى النبات الثاني. كان صغيراً. جديداً. بدا غير واثق، كأنه لم يقرر بعد الوجود تماماً. اقترب منه ولمسه. ظهرت شاشة. ... ضع القليل من الريق (مخرجات البوتقة — نشط) الأصل: غراك اللعاب الموضع بنية صادقة على جرح سيعزز التئاماً متسارعاً. يجب أن يكون الإيمان صادقاً.
التأثير: تتناسب الفعالية مع وضوح وثقل النية خلف التطبيق. تغلق الجروح الطفيفة أسرع. الجروح الأعمق تستغرق وقتاً أطول لكنها تستجيب. لا يتم تجاوز الجسد، بل يتم تذكيره، بحزم، بأنه يعرف بالفعل كيف يفعل هذا وعليه فعله بشكل أفضل وأسرع. لا يستبدل ما لا يستطيع الجسد فعله. بل يضخم ما يستطيع فعله. النطاق الحالي: غراك ... قرأها ماثيو مرتين. قرأها مرة ثالثة، ببطء أكبر، لأنه أراد التأكد من أنه يقرؤها بشكل صحيح.
كان يقرؤها بشكل صحيح.
وقف في "البوتقة"
لحظة والشاشة لا تزال مفتوحة والنبات الصغير ينمو بثبات في المساحة حوله، أخضر شاحب، أوراق مبللة، الماء يستقر في مفاصلها، من النوع الذي لا ترغب بلمسه، وفكّر في غراك وهو يجلس بجانب نيبلت كل صباح، يضع الريق على غرزها كأنه يجري عملية جراحية. فكّر في حقيقة أن الأمر ينجح.
فكّر في غراك، الذي حدد مشكلة، وطور حلاً، ونفذ الحل كل يوم دون أن يذكره لأحد، وبطريقة ما ولد إيماناً صادقاً كافياً بالعملية لدرجة أن "البوتقة"
وجدت الأمر يستحق أن ينمو كقدرة كامنة. أغلق الشاشة.
غادر "البوتقة".
لم يقل شيئاً عن هذا لأحد بقية اليوم، جزئياً احتراماً وجزئياً لأنه لم يعرف حقاً كيف يبدأ تلك المحادثة. ... مر يوم آخر.
كانت "الكرونيكل"
قد رسمت شيئاً خلال الليل. لاحظ ذلك حين شعر بنبض منها، صورة جديدة قرب الجداريتين اللتين رآهما آخر مرة كان فيها هنا، لا تزال تحمل دفء شيء حُلّ مؤخراً. غوبلن يجثو فوق نبات نبت حديثاً، يداه لا تلمسانه تماماً، هيئة من زرع شيئاً ولا يزال متفاجئاً بأنه قد نبت. صورة بسيطة.
أول مخرجات "البوتقة"
للحضارة، مسجلة بالترتيب الذي كُسبت به. جاء النبض مجدداً. ليس من الجدارية هذه المرة. من مكان أعمق. كاد يفوته.
لم يكن هناك شيء في وسط الغرفة يستحق النظر، كان متأكداً من ذلك، وقد تجاوزت عيناه المكان مرتين، ثم وصل النبض مجدداً، "الكرونيكل"
بلا شك، تشير إلى شيء كان قد قرر بالفعل أنه ليس موجوداً. نظر للأسفل. رمز. بسيط. يجلس في وسط الأرض كأنه كان يجلس هناك دائماً. جثا والتقطه. تجسدت الشاشة في اللحظة التي أطبقت فيها أصابعه عليه. أول تعاون: بذور زرعها واحد. نمّاها الكثيرون لتصبح شيئاً لم يكن بوسع أي منهما صنعه وحده. مكافأة الإنجاز: الشيء غير الملحوظ رمز بسيط. لا شيء فيه يستدعي نظرة ثانية. أي مساحة يشغلها تصبح غير مثيرة للاهتمام للعيون الخارجية، لا مخفية، لا محجوبة، ببساطة لا تستحق عناء الانتباه.
يمضي المراقبون في طريقهم. لا تأتي رغبة المتابعة. التأثير لا يتلاشى. يبقى ما دام الرمز في مكانه. رمز واحد. موقع واحد. دائم حتى يُنقل. قرأها مرتين.
فعلت "الكرونيكل"
هذا مع كل مكافأة.
"الصوت الأول"، مُنحت بعد أول تواصل للغوبلن معه عبر سنوات من الإيمان بتمثال مشروخ.
وصفة حجر الرنين، مُنحت بعد أول ابتكار. والآن هذا، شيء يجعل المساحات غير مثيرة للاهتمام، مُنح بعد أن نمّت الحضارة شيئاً جعل الغوبلن غير مثيرين للاهتمام. شكل المكافأة يطابق دائماً شكل ما كُسب. قلّب الرمز في يده. لو زرع بذرة مختلفة، الدفء، الصمود، الذاكرة الجماعية، هل كانت المكافأة ستختلف؟ ليس رمزاً.
شيئاً آخر تماماً، يتشكل بما نمّته "البوتقة"
بدلاً من ذلك. شكّ في ذلك.
مما يعني أن "الكرونيكل"
لا تعمل من قائمة. إنها تراقب ما تبنيه الحضارة وتجيب وفقاً لذلك. وضع تلك الفكرة في مكان سيعود إليه ونظر إلى الرمز مجدداً. كان يفعل ذلك بالفعل. عرف لأنه استمر في الرغبة بالنظر إلى شيء آخر. ... وصل اليوم بالطريقة التي يصل بها أي يوم. بعد أكثر من شهر من التصور. عادياً على السطح، لا يمكن تمييزه عن أي صباح آخر، إلا أنه لم يكن كذلك.
كان ماثيو في منتصف مراجعة "الفرن"
حين شعر به.
ليس عبر "الجوقة".
ليس رسالة، ليس خيطاً يسحب الانتباه، ليس أياً من التواصل المشكّل الذي تعلم إرساله واستقباله. شيء تحت كل ذلك. الاهتزاز المحدد لمحيطه وهو يكمل شيئاً كانوا يبنون لأجله لأسابيع.
توقف عما كان يفعله وذهب إلى "المنافيخ".
بدت الخريطة مختلفة. وقف أمامها طويلاً. لم تعد الطاقة الخضراء تتحرك. لقد وجدت مستواها، مشبعة الأرض تحت المنشأة وما بعدها، متجاوزة حاجز المحيط، متخللة أنظمة الجذور والأرض العميقة للغابة في كل اتجاه. عند الحواف خفت، متلاشية عند حدود ما يمكن لأربعة أحجار رنين دفعه. ضمن ذلك النطاق كانت مكتملة. مستقرة. اختفت الطاقة الحمراء. لم تُدفع للخلف بل امتُصت، كل ما آمن به الباحثون عن هذا المكان سُحب للأسفل وحُوّل حتى لم يبقَ شيء يميّزه عن الخضراء.
نوايا اثنين وأربعين غوبلن، هو منهم، تجذرت في هذا البعد. الديمومة المحددة لشيء تعمق لدرجة أن ظروف السطح لم تعد تهدده. قد يأتي إيمان آخر غداً، مئة إيمان، ألف، وسيجدون الأرض مشغولة بالفعل، مقضياً فيها بالفعل وصعب إزالتها.
لقد ترسخت "مرساة الإجماع".
وقف هناك.
وسع "الجوقة".
ليس ضيقاً، ليس قناة التخطيط ذات الخيوط الخمسة. كلها. كل غوبلن في كل غرفة.
قال: "المرساة نزلت".
صخبَت "الجوقة".
واحد وأربعون غوبلن يتلقون المعلومة ذاتها في الوقت ذاته، دفعة واحدة، متداخلة وملحة، يستحيل فصلها إلى أصوات فردية. بعضها لم يكن كلمات أصلاً، مجرد كفر يتصدع ليصبح شيئاً يشبه الفرح، الشيء الذي انتظروه صار هنا الآن. تركها تضج للحظة.
ثم قال: "اثبتوا".
ثبتوا.
هدأت "الجوقة".
لا تزال مليئة بالضجيج في الداخل، لكنه محتوى.
قال: "لا يعني هذا أننا نغادر اليوم. لا يعني أن الباب مفتوح. يعني أننا فعلنا الشيء الذي يجعل الهروب ممكناً".
توقف.
"لا يزال أمامنا عمل لنقوم به. لكن البعد يعرفنا الآن. يعرف ما نحتاج إليه. وسيساعدنا".
صمت. ثم، من مكان ما في الجزء الآخر من المنشأة، خافتاً عبر تداخل الحواجز والمسافة، انسحب خيط فيكار ناعماً ومدروساً إلى القناة.
قال فيكار: "جيد".
بسيط. دقيق. ثم بيب.
"إذاً نستمر".
لم يقل سناغتوث شيئاً. كان لخيطه صفة تعلم ماثيو، على مدار أسابيع، قراءتها بدقة. الرضا. كان خيط غراك آخر ما استقر. جلس ماثيو على أرضية غرفة اللاهوت. واصلت أحجار الرنين الأربعة عملها الهادئ في الأرض تحته. خارج المنشأة، كانت الغابة تضغط على حاجز المحيط كما تفعل دائماً، الحياة البرية تمارس أعمالها، البعد يفعل ما يفعله البعد.
إلا الآن، إذا كان محقاً بشأن ما رآه في "المنافيخ"، فإنه يفعل ذلك بفهم مختلف لمن يعيش هنا.
كاد يغادر.
ثم تحرك شيء في واجهة "المنافيخ"
فنظر مجدداً. تحدثت الخريطة. ليس تخطيط المنشأة. ظهر شيء جديد عند حواف العرض، مخطط باهت يرسم الحدود حيث تضعف الطاقة الخضراء وتتوقف. دائرة خشنة، غير منتظمة حيث شكلت تضاريس الغابة الانتشار، لكنها مكتملة. لأول مرة استطاع رؤية الحجم الفعلي لما بنوه. درسها طويلاً. ظهر حاجز المانا بوضوح في الخريطة، مرسوماً بالأزرق على طول الجدران الخارجية، معززاً عند البوابات، ساطعاً وغير منقطع بكامل قوته.
لكن طبقات العمق أظهرت شيئاً آخر. ضعف الأزرق تحت الأرض، متلاشياً تدريجياً مع تداخل التربة معه، الأرض تقاوم أو تمتص وصول الحاجز كلما تعمق. عند عمق معين كان لا يزال موجوداً لكنه أخفت بكثير. وأبعد من ذلك أصبح لا شيء. وقف ساكناً جداً. ثم ضغط بيده على الواجهة ونظر إلى عرض العمق حتى فهم. نفق، فكر. ليس عبر الحاجز بكامل قوته. تحته، عند العمق الذي اختفى عنده تماماً.
غادر "المنافيخ"
وعاد إلى غرفة اللاهوت وجلس ونظر إلى السقف وفكر في كل ما يحتاج لفعله والوقت قصير.
فكر: "قريب. نحن نقترب".
جلس مع ذلك للحظة. ثم نهض وعاد إلى العمل.