جرّب الجوقة مع فجر اليوم، وتبين له أن الأمر خطأ لم يكن يتوقعه تقنياً على الإطلاق. كانت الفكرة بسيطة. وسيلة خاملة تدع خيوط التواصل تحمل رسائل مقصودة، لا مجرد المشاعر أو الانطباعَات التي ظل يقرؤها من الغوبلين منذ أن بدأ المسبك بالعمل، بل أفكاراً موجهة حقيقية، تُصاغ وتُرسل بنفس التعمد الذي تستخدمه حين تقرر الكلام بصوت عال. قناة. لقد ظل الغوبلين متصلين طوال الوقت. وهذه الخطوة تمنح الاتصال صوتاً.
لكن ما لم تمنحه للاتصال هو اللياقة.
أرسل فكرة اختبارية واحدة عبر الجوقة، شيئاً حيادياً وبسيطاً: "أستطيع سماعكم إذا تكلمتم"، وتراجع للخلف ليرى ما سيفعلونه.
ما حدث هو أن الواحد والأربعين غوبليناً تكلموا في الوقت ذاته. ليس على التوالي. وليس بأي شكل منظم. ولا حتى في أفكار منفصلة يستطيع تفكيكها وحدَهُ والرد عليها تباعاً. بل كلهم، في آن واحد، وبكامل اليقين، عبر القناة المفتوحة نفسها. أرسل غراك شيئاً كان أقرب إلى تقييم تهديد مضغوط للغرفة، مكتظاً بالقصد الاستراتيجي وملحاً تماماً. وأرسل بيب سلسلة هادئة ومدروسة من الأفكار: واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة.
بالطريقة التي تعد بها بصوت عال لتتأكد من أن شيئاً ما يعمل، لا لأنك تحتاج إلى العد فعلاً. وتولى البقية سد الفراغات.
"...هذا العشب طيب للغاية، إنه أفضل عشب، وكنت آكله طوال..."
"مرحباً. مرحباً. مرحباً. مرحباً. مرحباً."
"آهٍ... وارغ!"
كان أحدهم يصرخ فحسب. ليس بسبب الكرب. بل بحماس بالغ. كان هذا الفرق مهماً، ولم يسعفه بشيء قط.
"ما هذا؟ توجد أصوات داخل رأسي!"
"مرحباً. مرحباً. مرحباً."
جلس ماثيو بجمود تام في المنتصف. لم يكن هناك ما يفعله سوى انتظار أن يتوقف الأمر. لكنه لم يتوقف. دفع نبضة واحدة عبر الجوقة. حازمة. ومتعمدة. أقرب شيء إلى التوقف يمكنه صياغته من دون لغة. لم يتوقف الصخب. لكنه انضغط. تراجعت عشرة خيوط قليلاً، مسجلة النبضة، ومُعيدة تقييم الموقف.
قال أحد الغوبلين بصوت أخفض، كأنه يختبر إن كانت القاعدة تنطبق عليه تحديداً: "مرحباً".
وانطبقت.
حاول مجدداً، وصاغ هذه المرة شيئاً أكثر تحديداً: "ليصمت الجميع. واحداً تلو الآخر".
استغرق المفهوم برهة ليقطع طريقه. كان يستشعر تحركه عبر المجموعة، غوبليناً تلو غوبليناً، بينما يصل الإدراك بنسب متفاوتة إلى كل منهم. ثم غدت القناة شبه صامتة، وهو ما لا يماثل الصتم تماماً، لأن بقية الغوبلين ظلوا يغمغمون.
قال في الجوقة متزامناً: "حسناً. مجدداً، واحداً تلو الآخر. قواعد. لا تزيدوا عن فكرة واحدة في المرة وإلا فلن أستطيع سماع أي منها".
استقرت الخيوط. ووصلت فكرة غراك أولاً، الآن وقد وجد لها مساحة. لم تكن سؤالاً. بل تقريراً.
"لم يحدث شيء عند الجدار غير المنظور".
كان غراك يكتم هذا الكلام منذ ما قبل وجود الجوقة، وشعر بارتياح بالغ لأنه وجد أخيراً مكاناً يضعه فيه.
قال ماثيو: "جيد. هذا جيد. واصل فعل ذلك".
سكتوا لبرهة.
ثم جاء الصوت من مكان ما وسط المجموعة: "مرحباً".
كان صغيراً للغاية. ومملوءاً بالأمل. بدا واضحاً أن الغوبلين كان يحتفظ به طوال الوقت.
قال ماثيو: "أهلاً".
استحال الخيوط في الطرف الآخر دافئاً بالرضا ثم صمت، وكأن غايته قد اكتملت. ثم وصل دور نيبليت.
"هل يريد أحد بعض العشب؟"
قال ماثيو: "أجل. احتفظي لي ببعضه لوقت لاحق".
فكّر ماثيو في نبتة "المذاق المختلف"
في البوتقة. وكانت نيبليت الوحيدة القابعة في نطاقها حتى الآن. غير أن الصوت الأول كان يغرس الأفكار بالقرب من الجذور، وربما إن قال الأمر بالطريقة الصحيحة، مع ما يكفي من القصد الخالص من ورائه، ستفعل النبتة ما تبرع فيه وتجعل الغوبلين أكثر استعداداً لما كانت البوتقة تحاول إنباته فيهم بالفعل. أمضى أغلب الساعات القليلة في تهذيب الجوقة لتغدو شيئاً عملياً. إرساء العرف، بصوت واحد في كل مرة.
وتأكيد أن القناة ليست مفتوحة طوال الوقت بالمعنى الملحي، فالأفكار لا تنتقل تلقائياً، بل ينبغي أن تقصد إرسالها، بالطريقة ذاتها التي تقصد بها الكلام. تطلب إرساء هذا الفارق بعض الجهد، لأن عدداً من الغوبلين، ولا سيما رين، ظللن يبثثن أشياء كن يفكرن فيها بوضوح عوضاً عن اتخاذ قرار بمشاركتها. والأمر الآخر الذي اكتشفه مصادفة هو التحديد. كان يرسل في القناة المفتوحة حين حاول توجيه فكرة إلى غراك مباشرة، غراك وحده، فظلت القناة صامتة.
وتلقاها غراك وحده. جرّب الأمر مرتين أخريين مع غوبلين آخرين قبل أن يتيقن. إن كنت تعرف من تُخاطب، استطעת مخاطبته وحده. لم تكن الجوقة مجرد غرفة. بل كانت أيضاً، إن أحسنت استخدامها، باباً. وصل صوت الغوبلين خارج غرفة اللاهوت بوضوح عبر الجوقة، بوضوح فاق توقعاته بالنظر إلى حواجز المانا الفاصلة بينهم. ومهما كانت الفعالية التي تؤديها الجوقة، فقد كانت تخترق التداخل بطريقة عجزت عنها الخيوط الخام وحدها.
كان يستطيع سماعهم. ليس على نحو تام، فبعض الخيوط كانت تحمل ثقلاً أكبر من غيرها، لكنه قدر يكفي لمحادثة حقيقية، وهو أمر يختلف تماماً عن استشعار الحضور عبر الجدار. سجّل ملاحظة بخصوص خيوط سنغتوث بينهم، المشدودة والموجهة فوراً نحو الجوقة بمجرد انفتاحها، ذلك الاستعداد الذي لمسه في السجل وبات له شكل ملموس الآن. كان بيب صاحب المبادرة في تقديمهم، بالطريقة الخاصة التي يعتاد بيب فعل الأشياء بها، من دون إعلان، ومن دون تفسير، بل بمجرد الفعل والثقة بأن الفعل سيغني عن بيانه.
أولاً، دفعة خفيفة باتجاه خيوط سنغتوث. لم تكن خفية، ولا دقيقة، بل مجرد التفات من انتباه بيب نحوها بثقة مألوفة لمن يعلم تماماً أين يوجه بصره. انفتحت قناة خاصّة تضم ماثيو وبيب والغوبلين خارج غرفة اللاهوت.
قال بيب في الجوقة: "سنغتوث. هذا هو ماتو".
برهة صمت.
"إذن أنت هو من يعبث داخل رأسي".
لم يكن اتهاماً. بل استنتاجاً ظل راسخاً في خيوط سنغتوث منذ فترة، ليجد له مكاناً يستقر فيه أخيراً.
قال ماثيو: "كنت أنا".
قال سنغتوث: "همم"، وبدا كأنه يعتبر الأمر منتهياً.
عقّب بيب بالألفة السهلة لمن يقر حقيقة عن الطقس: "إنه لا يكلم أحداً كثيراً".
وجاءت الدفعة الثانية فوراً. تتبعها ماثيو قبل أن ينتهي بيب من التوجيه، فوجد الخيوط مألوفة بالفعل، الكتاب البنفسجي في السجل، ذلك الذي بدا مستقراً على نحو لم تشهده بقية الكتب، وهو الذي أرسل منه اختبار الجوقة.
قال بيب: "فيكار. ماتو".
دفع ماثيو طرقة رقيقة عبر الجوقة. سجّلت الخيوط الطرقة فوراً. بلا صدمة، وبلا ارتداد. مجرد توقف، يليه رد واضح ومدروس.
قال فيكار: "تغير شيء ما في الأسابيع الأخيرة. في الخيوط. وكنت أترقب لأعرف ماهيته".
لم ينتظر بيب حتى يُطلب منه الكلام.
وقال بثقة هادئة لمن ينقل معلومة يعدها بديهية: "نحن من صغناه. جميعاً معاً. ظللنا نحمله في عقولنا سنة ونصف السنة حتى غدا حقيقياً. إنه منقذنا".
سكون في طرف فيكار. وظلت خيوطه ثابتة، لكن شيئاً فيها تبدل، معاداً ضبطه حول معلومة لم تكن بحوزته من قبل.
تمتم فيكار أخيراً: "سنة ونصف السنة".
أكّد بيب: "سنة ونصف السنة".
صمت آخر.
"وهو هنا. في هذا المرفق".
قال بيب: "انتظر. أتعلم أننا في مرفق؟"
"نجل، ربما تكونون في مكان مغلق إذن. بما أنني وبقية الغوبلين استطعنا التفاعل مع آسرِِينا بانتظام".
صمت بيب برهة، يستوعب الأمر.
وقال: "نجل. منقذنا معنا".
استوعب فيكار الأمر بكامله. لم يكن من نوعية من يتراجع عن فكرة بعد أن يعتمل فيها.
وقال: "أرى ذلك".
قال فيكار أخيراً: "ماتو. من الجميل أن أتحدث إليك أخيراً. لم تكن الأفكار التي كنت ترسلها مترابطة البتة".
قال ماثيو: "اعتذاري. كنت لا أزال أتبين طريقة إرسال الأفكار عبر اتصالنا، خيوط الطاقة. كنت أنت الاختبار".
برهة صمت.
فقال فيكار: "تبيّن لي ذلك".
"كيف حالكم جميعاً؟"
قال سنغتوث: "قتال. كل يوم. كالمعتاد".
قالها بالطريقة التي قد يصف بها أحدهم التنفس أو الأكل. شرط للوجود، لا شكوى. تأمل ماثيو خيوط فيكار.
"وأنت؟"
أجاب فيكار: "نحن الأربعة بخير. مع أنني أنال حظ العثرة في الإحاطة بأصغرهم سناً".
وبرهة صمت، كأنه ينتقي كلماته بعناية.
"إنهم مفعمون بالحيوية للغاية".
قال سنغتوث معقباً بفائدة: "مشاكسون".
قال فيكار: "تلك إحدى الكلمات التي تصفهم".
احتفظ ماثيو بتعابير وجهه على حالها.
وتابع فيكار، متحولاً بلهجته إلى شيء أكثر تعمداً: "أما عن آسرِينا، الغوبلينة الشقراء الطويلة المخصصة لقسمنا. أخذت أتخيل، قبل سنين خلت، أن بيننا علاقة طيبة. وأنها تكترث لسلامتنا. وأننا نستحق الرعاية في نظرها".
وبرهة صمت.
"ومضت السنين لتغدو هذه التخيلات واقعاً. لا أعظنها تدرك تماماً سبب معاملتها لنا على النحو الذي تفعله. لكنها تفعل. لقد توارى عننا أفظع ما هنا".
وتوقف برهة.
"لم يكن الثلاثة الآخرون معي ليتحملوا هذا. وكان عليّ أن أخوضه وحدي بما توفر لدي".
قالها بلا تذمر. مجرد تقرير للحقائق، فقد نظر إلى ما هو متاح واستغل أفضل ما فيه.
وتابع فيكار: "تلك المخصصة لنا تدعى بيلو. وهي لا تسئ معاملتنا. لقد سعت دوماً للتواصل، أكثر من البقيّة. أظنها تريد فهمنا، على نحو لا يفعله سائرهم".
وبرهة صمت.
"يمكن أن تكون مصدراً للمعلومات. لم أسع خلف ذلك قط. لم يبدُ الأمر مهمّا".
وتوقف برهة أقصر هذه المرة: "أظن أنه بات مهماً الآن".
أدرك ماثيو مغزى ما كان فيكار يعرضه قبل أن يُتم كلامه.
"المواقع. ما يحيط بنا. أوقات الدخول. ما يتحرك أين ومتى".
قال فيكار: "نجل. أمور من هذا القبيل".
"أتستطيع العمل معها؟"
قال فيكار: "أعمل معها منذ سنين من دون علمها. وما هذا سوى خطوة تكتسب طابعاً أعمق".
صمت ماثيو هنيئة.
ثم قالها ببساطة، بالطريقة التي تقع بها الأمور وقراً حين لا تمهد لها: "قبل كل شيء. هذا المرفق عبارة عن موقع بحثي متقدم. إنهم يدرسوننا. كلنا".
وبرهة صمت.
"سنغتوث، مهما كان ما يخضعونك له فهو بحث قتالي. إنهم يقيسون ما تستطيع فعله".
قال سنغتوث: "أعلم".
قالها ببساطة، كأنه أمر أدركه منذ زمن بعيد واعتاد العيش معه.
وتدخل فيكار بانسيابية وروية: "أما نحن... فهم يدرسون كيف نتعاون. وكيف نتواصل. وكيف ننظم أنفسنا".
وبرهة صمت.
"كنا نمنحهم القليل جداً من المعطيات على هذا الجدوى. عن قصد".
احتفظ ماثيو بالمعلومة في ذهنه.
"جيد. واصل فعل ذلك".
وتوقف برهة.
"أعد خطة لنخرجنا. جميعنا. ولديها فرصة حقيقية للنجاح".
التزمت الجوقة بالصمت لبرهة تامة، وكأن كل غوبلين يبدو كأنه يسمع محادثتهم، رغم أنها محادثة خاصة تقتصر على الأربعة: فيكار وسنغتوث وبيب وماثيو.
قال سنغتوث: "أخبرنا بكل شيء".
وقال فيكار: "كل تفصيل. منذ البداية. لا تترك شيئاً".
قال ماثيو: "ليس بعد. هناك أمر لا زلت بحاجة لإتمامه. لن أمنحكم أملاً ثم أسترده لأنه لم يكن قابلاً للتحقق".
لم يعارضه أيهما في ذلك. وبدا له أنهما يفهمان الفرق بين الخطة والوعد أكثر من معظم الناس.
وتابع: "كل ما يمكنني إخباره لكم الآن هو أن الجميع يجب أن يكونوا مستعدين".
وسحب الجوقة على اتساعها، ليجد خيوط غراك إلى جوار سنغتوث وبيب وفيكار.
"غراك، وبيب، وسنغتوث، وفيكار. أنتم الأربعة تتولون التنسيق. كلموا كل من في طرفكم، كل غوبلين. لا يهم كيف تفعلون ذلك. فقط تأكدوا من أنهم يعلمون أن شيئاً ما يلوح في الأفق، وأنه حين يحين اللحظة، لن يفاجأ أحد".
انشدّت خيوط غراك فوراً. كان ينتظر هذا النوع من التوجيه تحديداً.
واكتفى بيب بالقول: "نجل".
وقال فيكار: "مفهوم".
ولم يقل سنغتوث شيئاً. لكن خيوطه هدأت تماماً، كأنه تلقى للتو توجيهاً يحتاج إلى هنيئة ليتأمله. ... وجد نيبليت في مكانها المعتاد، جالسة قرب حافة البقعة المكشوفة بحفنة من العشب، تأكل وكأنها لم تشكك يوماً في كونه طقساً طيباً.
قال ماثيو: "أيمكنني سؤالك شيئاً مجدداً؟"
رفعت نيبليت بصرها.
"لقد سألت ذلك من قبل".
"فعلت. السؤال ذاته في الواقع".
وجلس بجوارها.
"كيف هو طعم العشب؟"
تأملت الأمر بالجدية التي يستحقها فيما يبدو.
وقالت: "لذيذ".
"صحيح".
مد يده واجتث حفنة صغيرة من الأرض.
"ولطالما ظننت ذلك".
قالت نيبليت: "ليس دائماً. منذ أسرِنا كان البشر يقدمون القليل من الطعام. وكنت جائعة دائماً. لذا جربت العشب".
وتوقفت هنيئة.
"قررت أنه لذيذ. ثم صار كذلك".
تأمل ماثيو العشب الذي في يده. ثم وضعه في فمه. كان طعمه عشباً. عادياً، مراً قليلاً، تماماً ما تتوقعه من شيء مجتث من التراب. مضغ. وظل طعمه عشباً.
قالت نيبليت: "أنت تفعل ذلك على نحو خاطئ".
"أجل، أدركت ذلك".
وبلع لقمته.
"وكيف أفعل ذلك خطأ؟"
"عليك أن تصدقه".
قال ماثيو: "أنا أصدقه. أصدق تماماً أنني أكل العشب وأنه..."
قاطعتْه نيبليت بصبر، كأنها تعلم مسبقاً أنها ستضطر لقوله مرتين: "لا. عليك أن تصدقه حقاً. لا أن تحاول فحسب".
فتح ماثيو فمه. وأطبقه. مد يده لحفنة أخرى وأمسكها برهة، جابساً معها. فكر في البوتقة. والنبتة النابتة في الزاوية. والطريقة التي وصفها بها المسبك. الاعتقاد بأن ما يُستهلك يمكن جعله مجدياً عبر إخلاص الاستهلاك. لا فكرة الإخلاص. بل الإخلاص الحقيقي. ذلك الشيء الذي لا تستطيع تمثيله لتناله. وضع العشب في فمه. تحرك شيء ما عبر الخيوط. ليس دفعة ولا رسالة بل جذراً يعثر عليه بالطريقة التي تعثر بها الجذور على الماء.
وأدرك فورا ماهيته. النبتة في البوتقة، وامتدادها ليبلغ غوبليناً آخر قد عَنى الأمر حقاً. هو نفسه. كان العشب لذيذًا. لا يشبه شيئاً يملك له كلمات. بل طيباً بطريقة حقيقية ومحددة وتامة، تماماً مثل طعم الطعام حين تجوع طويلاً لدرجة تتوقف معها عن التظاهر بأنك لست جائعاً.
قال: "آه".
رمقته نيبليت بنظرة لا تقارب "ألم أخبرك"
تماماً لكنها تدور في فلكها.
قال ماثيو: "إنه طيب حقاً في الواقع".
التفت بضعة غوبلين. ثم تلاهم آخرون.
سأل كيرن من الجانب الآخر للبقعة المكشوفة: "العشب؟"
"أجل".
عقد كيرن ذراعيه.
"لن آكل العشب لمجرد أن المنقذ أخبرني بذلك".
وانطوت ملامح عدد من الغوبلين الآخرين على شيء شبيه بذلك. غير أن جوكو وفوس، اللذين لم يكفا تماماً عن مراقبة ماثيو، قطفا حفنة وجرباها على أي حال. راقبهما ماثيو وهما يمتغطان. لم يدرِ إن كان الأمر سينجح. كانت البوتقة واضحة، إنها تنتشر بالممارسة لا بالتوجيه، وينبغي أن يُعاش الاعتقاد. لكن ربما بدأت الحياة من مكان ما. وربما بدأ مكان ما هنا. بقي دقائق أخرى، صامتاً في أغلبها، ثم نهض وتمطى.
قال: "حسناً. لدي الكثير لأفعله غداً".
كانت نيبليت قد عادت للأكل بالفعل. وانطلق ليعثر على مكان ينام فيه.