مضى اليوم التالي على النسق ذاته. تصاعدت طاقة الإيمان إلى الحد الكافي. توجّه ماثيو ورين نحو الفرن لصنع رَمز نِيّة آخر. كانت لين تدون النتائج. صرخات روكو كانت أعلى من صرخات تورو أثناء الصنع. أخبرت الجميع بهذا رغم عدم اهتمام أحد. لم يطلب منها أحد قياس الأمر. بحلول بعد ظهر اليوم التالي، انتشرت شائعة تحول رمزيّة روكو إلى خاتم. مثلما تحولت رمزيّة تورو إلى سوار. بدأ جميع العفاريت يتجادلون بهدوء حول مغزى ذلك.
قال غوب متصدراً النقاش قرب موقد النار وكأنما عُيّن لإصدار الحكم: "إكسسواران. هذا نمط. أنتما تعرفان ما يعنيه هذا".
قالت لين: "هذا يعني أن عفريتين حصلا على إكسسوارات".
"هذا يعني ربما لن يحصل الباقون منا على أسلحة من هذا. ربما يصنع مجرد زينة عديمة الفائدة".
"أو يعني أنك تثرثر كثيراً قبل أنรู้ شيئاً".
سمع تورو وآخرون من فريق الصيد العائد للتو نزراً يسيرًا من الحديث، فلوحوا بأيديهم لإنهاء النقاش برمته قبل أن يتسع نطاق أكثر.
قال تورو: "لا زال بإمكاننا الحصول على أسلحة. ليست هذه هي نقطة الأمر أصلاً. سيف حجري في يدك، والرمز يفعل البقية، هذا هو التطور الفعلي. النية النشطة تظل ثابتة طوال المعركة بدلاً من الانهيار في منتصفها. هذا ما يهم".
قال غوب: "من السهل عليك قول ذلك. لقد حصلت على سوار".
"هذا يعني أن نيتي النشطة باتت أكثر استقراراً وتدوم لفترة أطول. لكنت قبلت بهذا في طرفة عين".
قال غوب: "لن أقبل. ليس إن لم يكن سلاحاً".
"بل ستفعل".
ألقى تورو كيس اللحم قرب الموقد، وجاء صيد ذلك الصباح ليدعمه بشكل أفضل من أي جدال ممكن. أوقع كل من تورو وروكو وحشاً بمفردهما، بلا مساعدة من ماثيو في تنقية نيتهما النشطة. اقترب سنّ-مسنن من موقد النار وقال إن نياتهما النشطة قد صمدت بشكل أفضل في كل ضربة، وحِدة النية، ومدى نقائها حتى النهاية، حيث بالكاد أبطأت اللحوم والعظام ضرباتهما.
قال: "نياتكم أشد حِدة من ذي قبل. كليكما. ولم يرتجف أحدكما عندما هاجمكم الوحش. اعتاد الأمر أن يشهد جزءاً من الثانية من التردد قبل أن تهبط الضربة. لقد زال ذلك الآن".
قال روكو: "لم أشعر بأي اختلاف".
"لن تشعر به. هذه هي الغاية. لم يتبق شيء لتشعر به، لقد زال التردد وحسب".
صمت غوب والآخرون وهم يستمعون إلى هذا. بادر غوب إلى إشعال النار ليخفي حرجه. بعد الانتهاء من وجبتهما المعتادة، عثر ماثيو على سنّ-مسنن قرب المدخل، مكتوف الذراعين، يراقب الأشجار بالطريقة التي اعتاد عليها في معظم الأمسيات، بغض النظر عن وجود شيء هناك أم لا.
سأل ماثيو: "هل أنت مستعد؟ يمكننا الذهاب في أي وقت الآن".
قال سنّ-مسنن: "أنا مستعد دائماً".
"توقعْت ذلك. لا بد لي من السؤال مع ذلك".
داخل الفرن، تفاعل سنّ-مسنن بالطريقة ذاتها التي تفاعل بها الآخرون في المرة الأولى، إذ صمت وأدار رأسه ببطء، مستوعباً الجدران والكرات الثلاث المتوهجة بضوء خافت في الطرف البعيد من الغرفة. تعثرت قدمه في لا شيء، عثرة نصف خطوة تداركها قبل أن تحدث تقريباً، بينما كان يلتفت مسرعاً ليرى إن كان أحد قد لاحظ ذلك. رين لاحظت. لم تنطق بكلمة، لكن الابتسامة التي رافقت النظرة قالت ما يكفي، فهي المرة الأولى التي تراه فيها مرتبكاً بعض الشيء.
انتصب واقفاً ولم يعلق على أي من ذلك، كأن شيئاً لم يكن. أعطته رين الملخص ذاته الذي منحته لتورو وروكو، كيف تأتي الآلام أمواجاً، وكيف تكون الموجة الثانية أسوأ من الأولى، وأسوأ بعدها مرة أخرى. وقف سنّ-مسنن متحملاً ذلك كله بذراعين مكتوفتين.
قال: "تحدثينني كأنني سأتقاعس أمام هذا الألم".
أطلقت رين نفساً مشوباً بالغيظ، لكونها تعلم تماماً جدوى عدم إقحام قدرته في الأمر.
قالت: "أنا أُعلمك فحسب لكي تكون على دراية. هذا ألم لم تشهده من قبل، بناءً على تجربة تورو وروكو. إنه ليس ألماً جسدياً".
"حتى لو كان أسوأ بعشر مرات من أي شيء وصفته للتو، فلن أصرخ".
"سنرى".
ثم بدأا. لمس ماثيو كرة صياغة الرموز ومد يده نحو خيط طاقة سنّ-مسنن. ظهر بعد لحظة، باهتاً في البداية، ثم مستقراً، خطاً رفيعاً يمتد من صدر سنّ-مسنن ليتصل بالكرة.
قال ماثيو وهو يلتفت إلى رين التي أومأت برأسها، ثم إلى سنّ-مسنن الذي أومأ بدوره: "سأبدأ الآن".
اصطدمت النبضة الأولى. أصدر سنّ-مسنن أنيناً قصيراً ومنخفضاً، وبعد ذلك، لم يصدر شيئاً. بلا عرق. بلا صوت. لم يظهر وجهه شيئاً على الإطلاق، بلا وميض، بلا إجهاد، لا شيء. تبادل رين وماثيو نظرة، وقد بدا عليهما الذهول بوضوح. انفصل الخيط، تماماً كما حدث مع تورو وروكو، وبدأت النبضة التالية، تلك التي يبدأ فيها الخيط الرخو بالتحول إلى شي حقيقي. لم يستجب سنّ-مسنن حتى الآن. بلا ارتجاف.
لم يتشكل الخيط على هيئة خاتم أو سوار. بل استمر في النمو. أطول، ثم أطول بعد، كل نبضة من صياغة الرموز تصطدم بالخيط وتشكله أكثر، الضوء الأخضر يتجمع في شكل لم يتوقعه أي منهم، سيف ضخم، أطول من سنّ-مسنن نفسه، يطفو أمامه بينما يُشكل آخر خيط منفصل بداخله. ثم سقط، واصطدم بأرضية الفرن بجلبة عالية لدرجة جعلت الثلاثة في الغرفة يسمعونها. الصوت وحده أنباهم بمدى ثقله. لم يفتح سنّ-مسنن عينيه لعشر ثوانٍ كاملة بعد توقف النبضة.
ظن ماثيو أنه لا يزال يعيد ترتيب نفسه بعد كل ذلك. عندما فتح عينيه أخيراً ووقعتا على السيف أمامه، ابتسم. ابتسامة حقيقية. واسعة، بلا تحفظ، بلا أي كبح خلفها. لم يسبق لماثيو أو رين أن شاهدا تلك التعبيرات على وجهه من قبل.
قالت رين: "هذا أطول منك. هل تستطيع حمله أصلاً؟".
قال سنّ-مسنن: "يمكنني حمله بإصبع واحد".
وقف أمامه، قبض على المقبض، وجذب. أجهد ذراعه، وبرزت أوتار عنقه، ولم يتحرك السيف على الإطلاق. فتحت رين فمها، متلبسة ضحكة في منتصف الطريق. ثم سرى بريق خافت على طول السيف الضخم، منخفض، هادئ، ولم يستطع أي منهما الجزم بالنية التي دفع بها إلى داخله. رفعه بإصبع واحد. ثم التفت إلى رين، لا يزال مبتسماً. جعلت تلك النظرة كل شعرة على ذراعي رين تقشعر دفعة واحدة، واستقرت فكرة خاصة في عقلها بثبات، بألا تتحدى سنّ-مسنن في أي شيء قط وتحت أي ظرف.
ألوح سنّ-مسنن بالسيف الضخم كأنه بلا وزن البتة. كان صوت شقه للهواء عالياً لدرجة جعلت ماثيو ورين يشعران بالهواء العاصف يلفح وجهيهما من على بعد أقدام عدة.
سأل ماثيو: "ما النية التي دفعت بها إليه؟".
قال سنّ-مسنن: "أردته خفيفاً كالريشة".
"إذن فهو غير فعال. يمكنك حمله فقط بينما تدفع بتلك النية بشكل نشط".
قال سنّ-مسنن: "يمكنني إمساك هذا إلى الأبد. أجرينا اختبارات على السيفين المصنوعين يدوياً والآخرين المصنوعين بالفرن. السيف المصنوع يدوياً لا يزال يحمل بقايا من المقاومة بداخله، لذا فإن استخدامه يستنزف طاقة إيماني، ولكن ببطء أكبر وعلى مدار فترة زمنية أطول. أما السيف المصنوع بالفرن فلا يحمل شيئاً من ذلك. لكنه لا يزال ليس جزءاً من جسدي، لذا فهو يستنزفني بغض النظر عن ذلك. لم يدفع تورو وروكو بنية نشطة في رمزهما بعد بل يستعملانه فقط لتنقية نيتهما، ولهذا السبب لا يعلمان هذا. لقد اكتشفت الأمر بنفسي، بعد أن دفعت نيتي بداخله. الرمز ليس منفصلاً عنا. إنه امتداد لخيط الطاقة نفسه. دفع النية في سيفي يكلفني تقريباً القدر ذاته الذي يكلفني إياه دفع النية في ذراعي الخاصة، ما يعني استهلاك القليل فقط من طاقة الإيمان في كل مرة، لذا فتعافي أسرع".
نظر ماثيو ورين أحدهما إلى الآخر بدهشة.
قالت رين: "تلك ملاحظة مهمة، قد نكون أغفلناها لو لم تخبرنا".
أضاف ماثيو: "عمل رائع يا سنغ".
ارتفع ذقن سنّ-مسنن قليلاً، وتسلل ما يشبه الكبرياء إلى وجهه قبل أن يتداركه ويسويه من جديد. دفعهم ماثيو إلى الخارج من الفرن، وعاد الثلاثة إلى أجسادهم بعد نفس واحد، ليقفوا مجدداً في الغرفة السفلية. لم يضيع سنّ-مسنن وقتاً. مد يده إلى صدره وسحب السيف الضخم خارجاً بالطريقة التي تسحب بها سيفاً من غمده، متتبعا ضوء أخضر يتصاعد من حافته مع خروجه من جسده، وطار بشكل مستقيم إلى الأعلى، ليصطدم بالسقف، ويسقط على الأرض بصوت مخلفاً فجوة صغيرة في أرضية التراب المضغوط.
توقف كل عفريت في الغرفة عن عمله لمتابعة المشهد. لم ينطق أحد بكلمة لثوانٍ. استقر السيف هناك، والوهج الأخضر لا يزال يغمر المعدن، ضخماً، ومطموراً نصفه في التراب حيث هبط. كانت عيون غوب تلمع. ومثلها عيون نصف العفاريت القريبة منه، وجميعهم يحدقون في الفجوة كأنها أعظم شيء رأوه على الإطلاق. وصل مهووسو التراب في غضون ثوانٍ، وقد استبد بهم الغضب.
قال موغ ملوحاً بيديه كأنه يحمي التراب جسدياً من أي إساءة إضافية: "كيف تجرؤ. لقد منحك هذا التراب الراحة والحماية لأسابيع، أتكافئه بهذا؟".
لم يعرِ أحد موغ اهتماماً يذكر. لقد اتجهت كل عين في الغرفة مباشرة نحو السيف الضخم واستقرت هناك.
قال سنّ-مسنن متجاهلاً مهووسو التراب تماماً: "غرينلو. احضر لي سويقة سميكة من العشب الجاف. من الخارج".
ذهب غرينلو دون أن ينطق بكلمة.
سأل تورو: "كيف جعلته يتحول إلى سيف؟ لقد خرج السيف الخاص بي كسوار فقط".
قال روكو بينما لا يزال يمد عنقه ناظراً إلى السيف الضخم المطمور نصفه في التراب: "مثلي. هل أخبرته بما يصنع؟ هل هذا شيء يمكنك فعله؟".
تحدث تورو مقاطعاً إياه: "أخبرنا بالضبط بما فعلته".
لم يكن غوب بعيداً، إذ كاد يصيح متفوقاً على كليهما: "هل يمكن لسيفي أن يكون سيفاً أيضاً؟".
قال سنّ-مسنن بذراعين مكتوفتين ودون أي تأثر بالضجيج: "لا أعلم. اعتقدت فقط أن سيفاً سيكون لطيفاً. هذه هي العملية برمتها".
قال روكو: "هذا كل ما في الأمر؟ لقد فكرت في الأمر فحسب؟".
"هذا كل شيء".
"لم يحظَ حتى بفرصة التفكير فيما أردت. كان الألم لا يطترك. كان تركيزي كله منصباً على محاولة النجاة منه".
قال ماثيو ناظراً بين سيف سنّ-مسنن والخاتم والسوار على الاثنين الآخرين: "يبدو أن القتال ليس ما أنتم عليه حقاً، تحت كل ذلك".
صمت كل من تورو وروكو عند سماع ذلك. لم يفكر أي منهما في طرح هذا السؤال على نفسه من قبل. لم يحتاج سنّ-مسنن لسؤال نفسه عن شيء. الجميع كانوا يعلمون بالفعل ما يحبه. إنه يحارب. هذا هو مجمل أمره، بسيط لدرجة أن الإجابة وصلت قبل أن يكتمل تكوين السؤال. نظر تورو إلى روكو. وأعاد روكو النظرة، ولم يكن لدى أي منهما أي يقارب ذلك اليقين بشأن نفسه بعد. عاد غرينلو بالعشب الجاف بعد بضع دقائق.
استغرق وقتاً طويلاً بالنسبة لصبر سنّ-مسنن، فتناول السيف الضخم بنفسه أثناء الانتظار. توهج السيف فور إغلاق يده حوله، واستطاع كل من وقف قريباً بما يكفي استشعار حِدّة السيف وخفته في آنٍ واحد. قطع العشب بالحجم المناسب، ووضع السيف جانباً، وربط العشب في حلقة، مرتدياً إياه كوشاح من كتفه الأيمن العلوي مروراً بصدره. ثم التقط السيف مجدداً وأدخله في ظهره، والرأس أولاً، مخترقاً العشب الجاف.
اللحظة التي استقر فيها بمكانه، تغير شعره، واُستبدلت الحِدة بشيء أكثر بلادة، بينما ظلت الخفة قائمة، واستقر النصل على ظهره، متوهجاً بضوء باهت وهادئ. لم ينطق أحد بكلمة لثوانٍ. ظلت الغرفة بأسرها تحدق مذهولة من مدى براعة سنّ-مسنن في التحكم بالنية النشطة. ألقى عدد من العفاريت القريبة نظرة سريعة على سيوفهم الحجرية، متسللاً في دواخلهم شعور بالنقص، زال بالسرعة ذاتها التي ظهر بها فور تذكرهم بأن سنّ-مسنن هو الأفضل بينهوم في هذا المجال.
لا يوجد ما يقارنون أنفسهم به هنا.
همست رين: "متشامخ"، رغم خلو نبرتها من أي حدة.
حين زال الصدمة بالقدر الكافي الذي يسمح بالحديث، كسر ماثيو الصمت.
"إذن... كما ترون، نحن حقاً لا نعلم مسبقاً ما ستصنعه صياغة الرموز. يبدو أنها تستجيب لما أنتم عليه حقاً".
سأل بيبل: "إذن إن صنع سيفاً، فهل يعني هذا أنه لم يكن مؤلماً؟".
قالت رين: "لا. سنّ يستطيع تحمل الألم بشكل أفضل منا جميعاً. الألم لا يزال موجوداً. إنه فقط مبني بشكل مختلف".
احتفظ ماثيو بفكرة لنفسه، كنوع من امتداد للذات، ربما هذا ما يعنيه الأمر حقاً. إن كانت تستجيب لما أنتم عليه حقاً، إذن قد تميل كل رموز النية الخاصة بالعفاريت ذوي العلامات القرمزية نحو الأسلحة، نظراً لكونهم ذوي توجه قتالي بطبيعتهم. يستحق الأمر التجربة لاحقاً، حين يحين دور غراك، نظراً لأنه يحمل العلامة القرمزية بدوره. فور أن انتهت رين من الإجابة عن آخر الأسئلة المتعلقة بالرمز، رفع ماثيو صوته.
"على الجميع الاستراحة. نتحرك غداً. إلى منزلنا الجديد".
انفجرت الغرفة. صياح، ضحكات، وبعض العفاريت يمسكون بأذرع بعضهم البعض حماسةً. حاول فيكار وغراك إثارة قلق في منتصف الأمر، وربما طلب رموز إضافية قبل مغادرتهم للاطمئنان أكثر، لكن الكلمات بالكاد تجاوزت الضجيج قبل أن تبتلعها الفوضى تماماً.
قالت بيب ألا تكلف نفسها حتى عناء رفع صوتها متجاوزة الحشد: "أنتما مفرطان في التفكير. ألم تلاحظا؟ كل وحش هنا ضعيف. لقد قال سنّ-مسنن ذلك بنفسه".
أومأ سنّ-مسنن، الذي لا يزال معجباً بسيفه على بعد أقدام قليلة، برأسه مرة موافقاً دون أن يرفع بصره. تبادل فيكار وغراك نظرة، وقد بدا عليهما عدم الاقتناع بوضوح، لكن مع صخب الغرفة بأكملها من حولهما وبقائهما وحدهما في المعارضة، لم يعد هناك مجال لدفع النقطة لأبعد من ذلك. في صباح اليوم التالي، كانت الغرفة قد دبت فيها الحركة قبل أن تتخلص الشمس تماماً من الأشجار. أكياس العشب المحشوة باللحم الجاف مصطفة قرب المدخل.
حمل موغ الغرض العادي مدسوساً تحت إيشارب، مستعداً لمنع أي أنف في الخارج من التقاط رائحة ما يحملونه. حمل آخرون جرات ماء تُصدر صليل مع كل خطوة. وكل عفريت يرتدي سيفاً حجرياً مربوطاً في مكان ما من جسده. وقف ماثيو قرب المدخل، يتابع كل ذلك وهو يترتب ليغدو أشبه بالمنظم، ومد يده نحو الجوقة.