استغرق تورو دقائق معدودة حتى خفّ عنه الارتجاف وستطاع الوقوف. كان ماثيو ورين قد انحنيا بالفعل إلى جانبيْه حين تمكّن من ذلك، وكانت يد رين تحوم قرب مرفقه كأنها لا تدرك أبحاجة هو إلى الدعم أم إنه يريد فقط أن يبدو بمظهر من لا يحتاج إليه. انتصب واقفاً، وتأرجح مرة، واستعاد توازنه، ثم طأطأ رأسه ناظراً إلى معصمه.
قال: "إنه ليس سيفاً".
بدا مجروح المشاعر حقاً بسبب ذلك، بطريقة لا علاقة لها بالآلام الحقيقية التي عاناها طوال الدقائق العشرين المنصرمة.
"كنت أريد سيفاً كبيراً. أكبر من سيوف الجميع".
قال ماثيو: "أنا أتذكر. لقد قلت ذلك سابقاً. لروكو. وبصوت عال".
"ربما كنت تريد سواراً حقاً"، قال ماثيو، عاجزاً بالكاد عن منع زاوية فمه من الارتجاف.
"في أعماقك. في مكان لم تكن تنتبه إليه".
"لم أكن أريد سواراً، ماتو".
"الفرن يخالفك الرأي".
فتح تورو فاهه ليعترض مجدداً، فمد ماثيو يده ولمس السوار. ظهرت الشاشة أمامهما، بنفس الخط الهادئ والمستوي كالمرة السابقة. ختم النية بناء مادي يوفر مساراً مخصصاً بين حامله والفرن لنقل النية النشطة. وبدلاً من السماح للنية بالانتقال مباشرة إلى هدفها، يعترض الختم النية تلقائياً، ويحملها عبر خيط طاقة إيماني منفصل إلى الفرن لتنقيته، ثم يعيد النية المصفاة لتواصل طريقها نحو هدفها المنشود.
لا يتطلب التفعيل أي جهد واعي يتجاوز فعل دفع النية نفسها. وحين يعرض حامله نية نشطة تجاه هدف ما، ينشط ختم النية تلقائياً. يُعد ختم النية التجسيد المادي لتعبير حامله، متخذًا شكله عبر الفرن. وأيًّا كان الشكل الذي يتخذه والأثر الذي يخلّفه، فهما محددَان كليًا بالنية المصفاة التي تمرّ عبره، ليكون الوسيلة التي يتجسد بها الإيمان. المتطلبات:خيوط طاقة إيمانية مستقرةالاحتفاظ بنية نشطة لمدة عشرين ثانيةطاقة الإيمان: ١٣٥ وحدة طاقة لكل عفريت قرأ تورو النص مرتين، وتحركت شفتاه قليلاً في المرة الثانية، ثم نظر إلى السوار مجددا كأنه خذله شخصياً، رغم أن عينيه خانتاه وبدتا متألقَتَين بالفعل بما يشبه الحماس الشديد.
سأل ماثيو: "كيف تشعر؟ هل من اختلاف؟"
حرّك تورو كفه، وقلب معصمه، وعقد حاجبيه نحوه.
"لا اختلاف. أشعر بالتعب فقط. وهناك..."
أغمض عينيه برهة، متعقباً شيئاً لم يستطع تسميته بدقة.
"ألم. وهو يزول ببطء. ألعله صادر عن خيط الطاقة الخاص بي؟ من هناك أتى معظم الألم أثناء التصنيع".
قال ماثيو: "لعله كذلك".
عاد إلى الكرة ولمسها للمرة الثانية، باحثاً عن خيط تورو بالطريقة ذاتها التي فعلها من قبل. هذه المرة كان هناك خيطان. لا يزال الخيط الرئيسي موجوداً، سميكاً ومألوفاً، منطلقاً من صدر تورو باتجاه الفرن، مثلما يحدث مع كل عفريت. لكن ظهر الآن شيء آخر أيضاً، خريطة مفردة تشبه الوريد، تمتد من السوار على معصمه، صعوداً على ذراعه، وعبر كتفه، لتلتقي في صدره بالخيط الرئيسي وتختفي فيه.
بدا باهتاً ويسهل تفوته في البداية، إلى أن مده ماثيو عبر الكرة، ليضيء بكامله ساطعاً.
قال ماثيو، لنفسه غالباً: "أصبحا اثنين الآن".
سأل تورو: "إذن من هنا ستتصل نيتي النشطة؟"
أجاب ماثيو: "نعم. مسار مخصص. لئلا يغرق الجوق في كل مرة تدفع فيها نية نحو شيء ما".
كانت رين قد انتقلت بالفعل إلى الأمر الذي تهتم به حقاً.
فقالت: "إذن، ما مقدار ما يمكنك حمله؟ أتشعر بأي اختلاف في نيتك؟ ألا يزال المكان مزعجاً هناك، بكل تلك المشتتات، أم يبدو صافياً أكثر؟"
قال تورو: "لا أعلم. لم أُجرب بعد. كنت مشغولاً بالصراخ قبل دقيقة، تحسباً لو أنكم فاتكم ذلك".
"لم يفتني. لكن ماتو سألك إن كنت بخير، فقلت إنك كذلك".
نظر تورو إلى ماثيو، ثم إلى رين، ثم تنفس الصعيد.
"حسناً. جيد. ألا فترة إحماء؟ ألا عبارة (خذ دقيقة يا تورو، لقد صرخت حتى اتقدت رئتاك)؟"
وافق تورو، لسبب رئيسي هو أن الجدال مع رين نادراً ما يفضي إلى طائل، ودفع ماثيو الثلاثة إلى خارج الفرن. اكتظت الغرفة الخارجية فور عودتهم إلى وعيهم. تجمع كل عفريت قربهم، وحتى متعصبو التراب تركوا أي اجتماع كانوا يعقدونه، فوقف موغ وفوس وجوكو وكيرن على حافة المجموعة بدل الانشغال بأي أمر يخص التربة، وهو ما أخبر ماثيو بمدى علو صراخ تورو أكثر من أي شيء آخر. ومض أخضر عند معصم تورو، ثم استقر هناك فجأة.
السوار. مستقر، يوهج بضياء خافت وثابت، كأنه يزين معصمه منذ سنين والجميع بدأوا للتو بالالتفات إليه. ثم خبا الضوء ببطء عن آخره، حتى غدا على معصمه شبيهاً بسوار أخضر عادي لا غير.
قال روكو، شاخاً ليتصدّر الصف: "ظننتك تريد سيفاً كبيراً".
أجاب تورو: "نعم، لقد أردت ذلك".
فرك ماثيو مؤخرة عنقه.
"يبدو أن الفرن يصنع ما يتطابق مع حقيقة شخصيتك. وربما أراد تورو شيئاً كهذا حقاً".
قال تورو: "لم أرد ذلك".
قال ماثيو: "لا دليل لديك للنفي".
نظر تورو إليه، وعجز عن الإتيان بدليل لنفيه.
قال ماثيو: "امضِ وقُم بتجربته".
ناول سنغتوث سيفه الحجري دون أن يُطلب منه، عارماً بما سيحدث تالياً. أخذه تورو، وقبض عليه بالطريقة التي دربهم عليها سنغتوث، ودفع نيته فيه. توهج السوار أولاً، بسرعة، قبل أن يلحق به السيف، واشتد اللون الأخضر على النصل بقوة أكبر من أي من تدريباته السابقة، وبثبات أتم، بلا أي ارتعاش، وبلا وميض على الحواف يوحي بأنه لا يستقر على حال.
قال سنغتوث، مكتفاً ذراعيه، ومراقباً النصل لا تورو: "هذا أفضل من الصباح".
قال تورو: "إنه شعور مختلف. أشعر وكأن كل شكوكوس، وكل تلك الجلبة، تتلاشى ببساطة قبل أن أنتهي من اتخاذ قراري".
قال تورو وهو يلتفت حوله في الجميع كأن أحدهم قد يملك خطة بالفعل: "إذن، كيف تريدون مني اختباره؟"
لم يجب أحد فوراً.
ثم قال بيب، غير مبالٍ كعادته: "ربما تلوّح به وحسب. أو تضرب أحد الجدران".
كان رد فعل متعصبي التراب فورياً.
قال موغ: "إياك. اضرب الجدار. بعد كل ما فعله لأجلنا".
وأضاف فوس، متحركاً ليقف قليلاً أمام أقرب مقطع من النفق كأن تورو قد يلوح نحوه عناداً: "لقد كان متعاوناً للغاية".
توقف تورو، في منتصف تلويحته، بسرعة كادت تفقده توازنه.
"لم أكن أنوي ضربه حقاً".
قال كيرن: "كنت تفكر في الأمر".
"لم أكن كذلك".
"كنت تدرسه".
بينما استمر هذا الجدال، كان غوب ولين قد عثرا بالفعل على أمر أكثر إثارة للاهتمام، وتمثل جلّه في إقناع ريسك بخطة لا يريد اثناهما أن يُلَاما عليها إن سارت الأمور سوءاً.
قال غوب: "احصلي على واحدة فقط. ساق واحدة. لنحظى بساق واحدة ولن تلاحظ".
قالت ريسك: "إنها تلاحظ كل شيء".
"لهذا يجب أن تكوني أنت. أنت سريعة".
ابتسمت ريسك بابتسامة عريضة كأنها كانت تنتظر من يطلب منها، فزحفت نحو كومة العشب الصغيرة التي خصصتها نيبليت لوجبتها منتصف الليل، وعادت بساق طويلة واحدة، متمتمة بالضحك قبل حتى أن ترميها. رمت الساق نحو تورو قبل أن تراجع نفسها. قامت الانعكاسات بالباقي. ارتفع نصل تورو وقام بقطعه، فسقط الساق على الأرض قطعتين نظيفتين، بقطع أملس بالكاد تباعد نصفاه عنهما. التفت رأس نيبليت بسرعة كأنها شعرت بالسرقة قبل أن تراها.
قالت بصوت مستوٍ ومخيف للغاية: "كان ذلك لي".
كانت على قدميها بعد نصف ثانية، متجهة نحو ريسك التي كانت تضحك بقوة تمنعها عن الجري بشكل سليم، بينما ضحك غوب ولين بجانبها كأنهما لم يفسدا هروبها لتوّهما. اعتراض غراك طريقهما قبل أن تلمس نيبليت أياً منهما، ماداً ذراعاً واحدة، وغير مبالٍ.
قال: "يكفي. إنه مجرد عشب".
أعادت نيبليت قولها: "كان ملكي"، كأنما يحسم ذلك الجدال وحده.
قطع صوت غراك الأجواء بحدة: "ريسك. غوب. لين. اذهبا والتقطا القطعتين وأعيدوهما إلى نيبليت".
توقف لبرهة، دافعاً كلامه ليستقر أولاً.
"وطوال الأيام القليلة القادمة، ستكونون أنتم الثلاثة مساعدين لها. كل ما تطلبه، تفعلونه".
توقف الضحك فوراً. وأطلق الثلاثة أنيناً متوافقاً تقريباً، الأنين الخاص بالعفاريت الذين لم يفكروا في هذا المدى البعيد مطلقاً. تسللوا لجمع نصفي الساق، وقد انحنت رؤوسهما فور خروجهما من مرمى سمع غراك.
تمتم غوب: "لن نفعله".
ووافقه لين: "ولا حتى فرصة".
أما ريسك، فكانت تقيس مدى دقة تفقد أحدهم للأمر، وابتسمت فحسب: "سنكتشف طريقة ما".
نظر غراك إليهما لثانية، وقرر أن هذا ليس بالأمر الذي يملك صبراً عليه. أبقى تورو الضوء متوهجاً بعد ذلك، بلا عشب إضافي لاختباره، مكتفياً بالإمساك والانتظار، والجميع يراقبون كم سيصمد. مضت الثانية ببطء. ثلاثون. أربعون. دقيقة تقريباً. ثم انطفأ. زال فجأة، كأن أحداً قطع خيطاً. طوت ركبتا تورو بعدها بثانية، فهوى بعنف، مسنداً نفسه بيده.
قال بصوت واهن: "أشعر بضعف شديد".
كان ماثيو ورين بجانبه قبل أن يتم كلامه. ولم يستغرق الأمر طويلاً لتبين ما حدث.
قالت رين: "نفدت طاقة إيمانس. كلها. لهذا انقطع بهذه الطريقة بدلاً من أن يخبو بالتدريج".
انحنى سنغتوث بقربه، وخلا صوته هذه المرة من أي حدة.
قال منحنياً إلى جانبه: "لقد أديت بشكل جيد. لكنك كنت تضخ أكثر مما تحتاجه النية. الحفاظ على (الحدة) لا يتطلب سوى خيط رفيع للثبات. كنت تغذيه كأنه يحتاج إلى طوفان، في كل ثانية، طوال الوقت. لهذا السبب سقطت بهذه السرعة. امنحه ما يحتاجه حقاً، لا كل ما تملكه".
سأل تورو ولا يزال يلتقط أنفاسه: "إذن فعلته بشكل خاطئ؟"
قال سنغتوث: "فعلته بتكلفة باهظة. أمر مختلف. الدرس القادم لأي شخص يحصل على ختم نيته سيكون حول كيفية إنفاق الطاقة بحكمة. ليس فقط كم المدة التي يمكنك صمودها أو كم يبدو نظيفاً. بل كم القليل الذي تحتاجه حقاً لإنجاز المهمة".
قال ماثيو ناظراً إلى المجموعة: "إذن، روكو. غداً. أنت التالي".
روكو الذي كان يهمهم بحماس حتى تلك الجملة بالتحديد، جمّد في مكانه. بدا اللون كأنه هرب قليلاً من وجهه، ورمشت عيناه نحو تورو الذي لا يزال منكمشاً وباهتاً على بعد أقدام، ثم عادتا إلى ماثيو.
ردد بصوت أصغر مما أراده غالباً: "غداً".
ابتسم ماثيو قاصداً: "لا تبدو خائفاً هكذا. الأمر ليس مؤلماً إلى هذا الحد".
علق سنغتوث دون أن ينظر إليه مباشرة، كأن السؤال لا يستحق انتباهه: "ألا تنكمش أمام القليل من الألم، أليس كذلك؟ لأنك إن فعلت، فلن تكون نافعاً في حماية أحد".
قال روكو بسرعة مفرطة: "أنا لا أنكمش. أنا فقط... أحتاج إلى الاستعداد. هذا كل شيء. نفسياً. الأمر نفسي".
"الاستعداد كيف؟"
"لا أعلم بعد. هذا هو جزء الاستعداد".
ضحك روكو، ضحكة قصيرة وغير مريحة لم تقنع أحداً، وأقلهم هو نفسه.
تحدثت بيب، مراقبة كل شيء بسكونها المعتاد: "إذن. بضعة أيام أخرى، ويمكننا الذهاب".
قال فيكار: "أمتأكدون من ذلك؟ ليس لدينا سوى ختم واحد صنع. إن كنا نعتمد على ذلك للحماية..."
قاطعه سنغتوث قبل أن يكمل فكرته: "الرحيل وبدء مرساة الإجماع أفضل من الجلوس هنا بانتظار تسليح الجميع".
أصدر غراك همهمة: "لكن لفيكار وجهة نظر. لا يزال الأمر خطيراً هناك".
قال سنغتوث: "كلما طال انتظارنا هنا، زادت خطورة الأمر. كل يوم بلا مرساة هو يوم نكون فيه عرضة للخطر في مكان لم نختره. الأفضل أن نكون عرضة للخطر في مكان اخترناه".
أومأت بيب برأسها مرة، كأن ذلك يحسم الأمر، وقد فعل غالباً. بدا فيكار كأنه يريد مواصلة الجدال، فوزن الأمر، وتخلى عنه عوضاً عن ذلك، تماماً كما فعل غراك بعدها بلحظة، كلاهما غير مقتنع تماماً، وكلاهما غير راغب في مواصلة القتال. لم يتدخل ماثيو في أي من ذلك. كان على بعد أقدام مع رين، غارقين معاً في حديث عما فعله الختم حقاً، يقارنان الملاحظات، ويستمعان بنصف أذن لبقية المجموعة وهي تتجادل حول اللوجستيات دون حاجة للمشاركة.
استقر الليل ببطء، بالطريقة المعتادة، حيث راحت العفاريت تتوافد مثنى وثلاث لنظر إلى سوار تورو كأنه سيقوم بشيء جديد إن أمعنوا النظر مطولاً. وبقي تورو مكانه طوال ذلك، مستريحاً، لا يزال مرهقاً من النهار، مجيباً على الأسئلة ذاتها مراراً وتكراراً دون طاقة حقيقية خلف الإجابات. لم يتغير شيء حتى اقترب متعصبو التراب لرؤية السوار بأنفسهم. قاد موغ الطريق، يليه فوس وجوكو وكيرن، وخلفهم المحولون الثمانية وبينهم تشونك، متجمعين جميعاً حول تورو بالطريقة التي يتجمعون بها حول بقعة تربة واعدة.
لا تزال خيوطهم متشبعة بأيام من الأكل، متوهجة بسماكة جعلتها تصدر ضباباً أخضر خفيفاً، يتصاعد سائباً من كل خيط كالبخار من شيء ساخن جداً يصعب الجلوس بقربه. شاهد ماثيو حدوث ذلك شبه لغير قصد. لم يكن الضباب معلقاً فحسب. بل انحرف نحو تورو، ومضات رقيقة منه تصل إلى خيطه وتغوص فيه، وعاد لون تورو ليشرق قليلاً مع كل أثر يفعل ذلك. لم يلاحظ أي منهم أنه يفعل ذلك. ولم يقل ماثيو شيئاً حيال الأمر.
اكتفى بالمراقبة، اثنا عشر عفريتاً يتصرفون كبطارية لم يطلب منهم أحد أن يكونوها، يشحنون تورو دون أن يعي أي منهم حدوث ذلك. أمر غريب. ومذهل. ويزداد كلا الأمرين كلما طالت معرفته بهم. تفرق العفاريت واحداً تلو الآخر باتجاه غرفة النوم حتى لم يبق سوى ماثيو ورين، مستمرين في تقليب أحداث اليوم بينهما.
قالت رين: "لقد عمل بشكل أفضل مما توقعت".
قال ماثيو: "أفضل من المتوقع. لسنغتوث وجهة نظر بشأن الكفاءة، لكن الأمر ليس عاجلاً. الجميع ما زالوا أفضل حالاً بشيء مستقر ونظيف بدلاً مما كان لديهم من قبل. الكفاءة تحتاج فقط إلى الممارسة. هذا الجزء يصلح نفسه بمرور الوقت".
ابتسمت رين: "إذن تلك مشكلة ليحلها سنغتوث".
لم يقل أي منهما الكثير بعد ذلك. ... في أعلى المكان، بين الغصون المتشابكة للأشجار العملاقة على حافة الغابة، تحرك شيء ما. صعد ببطء، كثيفاً كالطين، جارةً نفسه على اللحاء كطريقة حركة البزاق، إلا أن البزاقات لا تترك الأغصان تحتها منكمشة ورمادية في إثارة. وحيث مر، تحولت النباتات تحت الأشجار إلى اللون البني وانطوت مسطحة، ذابلة في مكانها، تلتف الأوراق جافة وشاحبة عند الحواف، وتنحني السيقان حتى تلمس الأرض، هاربًا اللون من كل ورقة ونصل مرّ فوقه، راسماً خطاً ميتاً ضيقاً مخترقاً الخضرة.
بلغ القمة وتوقف هناك، ناشراً نفسه على أعلى غصن، مواجهاً المروج المفتوحة في الأسفل. ثم تغير. انكمش الطين نحو الداخل، وشد، وأعيد تشكيله، ليبرز مكانه قابعاً شكل ذي أربعة أقدام، وجمجمة منخفضة، وأذنان مسطحتان. كلب حراسة، أو ما يقاربه حتى تكاد الكلمة تنطبق عليه. رفع رأسه مهب الريح، وتأرجحت فتحتا أنفه، ثم سكن تماماً. كان لشيء هناك رائحة دخان، خافتة وتنجرف مع الريح. الدخان يعني النار.
والنار تعني أن شيئاً حياً قد أشعلها. ثم سمح لعدة قطرات منه بالتساقط، الواحدة تلو الأخرى، عبر الأغصان إلى الأرض الذابلة بالأسفل. وسقطت كل قطرة حيث كانت النباتات قد ماتت بالفعل، لتشرب ما تبقى من حيوية متشبثة بالسيقان الميتة والأوراق البنية، منتفخة، ومعادة التشكيل، حتى قبع العشرات من الأشكال الأصغر حيث سقطت القطرات، كل منها كلب حراسة بحق، منخفض ونحيل وصامت. انطلقت من تحت الأشجار معاً، متفرقة بسرعة و انخفاض نحو المروج المفتوحة خارج حافة الغابة، وحيثما لامست كفوفها، خفتت النباتات من خلفها، متحولة الأخضر إلى رمادي في خط ذيل نحيل يحدد تماماً المكان الذي ركض كل منها عبره.
في الأسفل، نام واحد وأربعون عفريتاً، دون أدنى فكرة عن أن شيئاً ما هناك قد التقط رائحتهم للتو.