ابتعد ماثيو عن التعداد أبطأ من المعتاد، وسمح لنفسه باستشعار أثره لحظة أطول قبل أن يحرره، إذ سرت طاقة أثبت عبر كل خيط دفعة واحدة، وكانت حماسة في الغالب، تلك التي تولد من ترقب شيء آتٍ لا من مجرد النجاة. ثم ذهب هو ورين للانضمام إلى العبيد المتحلقين حول حفرة النار، لتجهيز اللحم بغرض شوائه. كان بعض العبيد يكدسون أذرعاً ممتلئة بالعشب الجاف لإشعال النار. وكانت مورا تدير الأمر بأسره، بسلطة لم يمنحها إياها أحد في الواقع، فقد ساعدت ماثيو في بناء الأولى، وبطريقة ما كان ذلك كافياً ليفترض الجميع منذ ذلك الحين أنها مسؤولة عن النار.
كان جوب منخفضا قرب المركز، وبكلتا يديه حجر. تعرّف ماثيو إلى الحجرين قبل أن يقترب كفاية ليتأكد. إنهما الحجران العاديان أنفسهما من الأيام الماضية، أُعطيا لجوب بعد أن ألح ليصير هو من يشعل النار في كل مرة. أخرج جوب الحجرين مرة أخرى، وضربهما معاً بتركيز عنيد أظهره في كل مرة سبقت. تمايل الأخضر بارتعاش حول كل حجر مع كل ضربة، فحاول أحدهما تشكيل زوايا حادة، جوانب صغيرة متكسرة لم تثبت على شكلها، بينما قصد الآخر أن يكون أنعم وأكثر كثافة، لكنه تذبذب عوضاً عن الاستقرار.
أطلقت بعض الضربات شرارة، ولم يُخرج بعضها شيئاً البطل، ولم تكن أي منها قوية بما يكفي لإشعال العشب الجاف. وجد ماثيو نفسه يفكر في أنه بعد كل هذا التدريب، بدا جوب بعيداً جداً عن إتقان الأمر، ولعل الوقت قد حان ليقحم نفسه ويساعده.
قال ماثيو وهو ينحخفض مقابله: "ألا تزال تواجه مشكلة؟"
قال جوب، وكان ذلك مفرطاً في التفاؤل: "أفضل بكثير من الأمس."
"أعد الكرة"
أمسك جوب الحجرين بالطريقة التي أراه إياها ماثيو من قبل، واحداً في كل راحة يد، وأغمض عينيه. ظهر الأخضر ببطء وتذبذب، ليلتف حول كل حجر كأنه يحاول تذكر الشكل المفترض أن يتخذه. في أحدهما، جاءت الجوانب متباينة، بعضها حاد، وبعضها الآخر لا يزال ناعماً، رافضة الاستقرار على حال. وفي الآخر، جاء التوهج كثيفاً ومتراصاً في بقع، مصمماً ليفسح المجال ويتخلص مما يعلوه بالطريقة المفترضة، ونحيفاً شبه منعدم في بقع أخرى، كأن الحجر لم يستطع أن يقرر أي أجزائه مخصص لحمل ذلك الثقل وأيها لا.
ضرب الحجرين معاً. قفزت شرارة، نحيفة وشاحبة، وبالكاد كانت شرارة. هبطت على العشب الجاف ولم تفعل شيئاً. بعد محاولات لبرهة، تشتت التوهج حول الحجرين، وزال بالطريقة التي يزول بها الضباب حين ينفخ عليه المرء.
قال ماثيو: "اثنتا عشرة سنة."
قال جوب: "الحفاظ على نية نشطة مزدوجة في الوقت نفسه أمر أصعب. لو كانت واحدة فقط، لاستطعت الإمساك بها لأكثر من خمس عشرة سنة وجعلها أكثر استقراراً."
"حاول مجدداً. كالمرة السابقة ولا تعجل."
أعاد جوب ضبط قبضته وأغمض عينيه مرة أخرى. مد ماثيو يده نحو الخيط بينما مضى، ملتقطاً نية جوب قبل أن تكتمل تماماً ودافعاً بها عبر المسبك، ليشعر بها تعود أنظف وأثبت، وقد جُرّدت من معظم الضجيج. هذه المرة ظهر التوهج أبطأ وأكثر استقراراً، واقترب كثيراً من تلك التي ينتجها ماثيو. أمسك به. وتابع الإمساك به. ضرب الحجرين معاً بالحركة نفسها كما في السابق، باستثناء أن الشرارة التي قفزت بدت أسطع وأكثر خضرة، وسقط قدر كافٍ منها على العشب الجاف في حفنة مبعثرة صغيرة بدلاً من شرارة وحيدة.
اشتعلت بضعة خيوط من العشب الجاف، وتصاعدت خيوط نحيفة من الدخان حيث هبطت الشرارة. انحنى إلى الأمام وبدأ ينفخ، صبوراً في ذلك، كأنه الجزء الوحيد هنا الذي يثق في قدرته على فعله بالشكل الصحيح. كثفت خصلة الدخان، واشتعلت، وثبتت.
قال جوب متراجعاً إلى عقبيه بمجرد أن وقفت اللهبة من تلقاء نفسها دون رعاية منه: "ها قد فعلناها."
بدا مسروراً بنفسه. سيُصار إلى إثارة هذا الأمر لاحقاً. وغالباً لأكثر من مرة. ثم نظر إلى ماثيو، وتقلصت ملامح السرور إلى نظرة أكثر ريبة.
وقال: "لماذا يبدو الأمر أكثر استقراراً دائماً حين تكون بالقرب؟ لقد حاولت القيام بهذا بمفردي. لا تسير الأمور بهذا الشكل."
قال ماثيو: "ستعرف قريباً."
اتسعت عيناه جوب. كان واضحاً أنه خمن الأمر مسبقاً وأراد تأكيداً بصوت عالٍ فقط.
وقال: "انتظر. أيعقل أن..."
قال ماثيو مجدداً وهو يبتسم دون أن يفصل في الأمر: "ستعرف قريباً."
لين، الذي كان ينصت بنصف أذن منذ بضعة أقدام بينما يتظاهر بفرز العشب، تخلى عن التظاهر برمته.
وقال مسروراً وهو يزحف أقرب: "إذن هذا هو ما يعنيه الأمر. أيمكنني الحصول على التالية؟ أعني بعد سناغ، وتورو، وروكو."
قال جوب معتدلاً في جلسته: "أنا أولاً. أنا حرفياً من نجح الأمر معه. لقد رأيت ذلك للتو."
قال لين: "ما زلت بحاجة للمساعدة. هذا ليس تأهلاً."
"الأمر سيان أساساً."
قال ماثيو قبل أن يتمكنا من الغوص أكثر في الأمر: "عليكما كلاكما مواصلة التدريب. عشرون ثانية من الاستقرار، هذا هو الشرط."
وحين أنهى كلامه، أدرك أن الخلوة برمتها قد صمتت، إذ توقف كل من كان في نطاق السمع عما يفعله ليرمقه بنظراته عوضاً عن ذلك، منتظرين، كأنه على وشك تسليم الإجابة هنا وهناك إن أبدى عدد كافٍ منهم شوقاً كبيراً دفعة واحدة.
قال ماثيو رافعاً كلي يديه كأن ذلك سيبطئ من روعهم: "الأمر قادم. لكن عليكم إرساء استقرار النية النشطة أولاً، فواصلوا التدريب."
وأومأ برأسه نحو النار، وإلى اللحم الذي ما زال بلا حراك جانباً.
"أول من يحافظ عليها نقية لعشرين ثانية يحصل على التالية المصنوعة. الآن ناولوني اللحم لكي نأكل، فأنا أموت جوعاً."
سرى تموج من الضوضاء بين العبيد المجاورين، وانفتل عدد منهم بالفعل باتجاه بعضهم البعض، مبتسمين، ومتجادلين حول من سيبلغ الغاية أولاً. شعر ماثيو بذلك بعد نصف ثانية، إذ تكثفت الطاقة الكامنة المارة عبر الخيوط للحظة، كأن للحماسة نفسها وزناً. وجد ماثيو نفسه يفكر في أمر أراه إياه التعداد قبل أسابيع ولم يتأمله تماماً حتى هذه اللحظة. لم تكن المعنويات أمراً هيناً هنا. بل كانت بأهمية أي شيء آخر يبنونه.
في كل مرة يمتلك فيها العبيد شيئاً يترقبونه، شيئاً يتجادلون بشأنه ويتحمسون له حتى وإن لم يعرفوا ماهيته بعد، كانت المستوطنة برمتها تعمل بشكل أفضل. وكان التدريب يبلغ مداه. وتظل حدة الطباع أقصر. وحتى المهووسون بالتراب كانوا يحفرون أسرع في الأيام التي ترتفع فيها المعنويات، وفقاً لفوس، الذي بدأ ظاهرياً بتتبع الأمر بالطريقة التي يتبع بها موغ جودة التربة. العبد المفعم بالأمل هو عبد أقوى.
لم يكن ذلك شعوراً عاطفياً. بل هكذا كانت تعمل العقيدة فحسب. أقبل غريملو حاملاً كيس العشب ومده.
وقال ممدداً يده بنفسه: "طائر مرة أخرى. الطائر نفسه الذي حاربتَه."
تحركت يد تانك نحو صدره تلقائياً، ضاغطة عليه بمسطحها، تذكراً.
قالت مورا: "لا داعي للخوف، يا صبي تانك. إنه ميت. ميت جداً. لا داعي للقلق بشأنه بعد الآن."
سخر تانك: "لست خائفاً. يمكنني تلقي بضع ضربات من تلك الطيور. بالكاد شعرت بها."
أخذ ماثيو اللحم وباشر العمل، مقطعاً إياه بالطريقة التي فعلها من قبل، ولم يمض وقت طويل حتى احتشد نفر آخرون للمساعدة، أحدهم يغذي النار، وآخر يشكع القطع على رأس سيف حجري، ليتحول الأمر برمته إلى أيدٍ أكثر مما يتطلبه الحرف، بالطريقة التي تحدث بها معظم الأمور هنا مؤخراً. كانت نيبلت قد أحضرت مجموعتها الخاصة من العشب، كالعادة، مستقرة بالقناعة الهادئة ذاتها التي تمنحها لكل وجبة، مع تنحية بضعة نيلوفرات أسمك بجانب النار لتشوى قبل أن تشرع في أكلها.
كان تورو وروكو يتحدثان مقاطعين بعضهما قرب النار، وكلاهما يطن حماسة لكونه الأول في طابور شيء ما.
قال تورو: "سيكون سيفي كبيراً. أكبر من سيف أي أحد."
قال روكو: "وكيف ستحمله إذن؟"
قال تورو منخفضاً بنبرة صوته محاكياً أحدهم بأفضل شكل ممكن: "سيقول سناغتوث شيئاً كهذا: يمكنني حمله بإصبع واحدة."
كانا لا يزالان يضحكان بشأن ذلك حين ظهر سناغتوث خلفهما مباشرة، مكتوف الأيدي، منتظراً.
وقال: "ماذا كنتما تقولان؟"
لم يقل أي منهما شيئاً آخر بعد ذلك. كان جوب مستمراً في الثرثرة بشأن النار لكل من يثبت بما يكفي ليستمع، لتكتسب القصة مزيداً من التهويل في كل مرة يرويها. أكل بيب وغاك دون تعليق يُذكر، وهو ما شكّل من كليهما نوعاً خاصاً من القناعة. قرب أطراف النار، انحنى فوس وكيرن منخفضين، يشقان طريقهما خلال حفنات من التربة مأخوذة من جوار مكان اشتعال اللهب، يتذوقانها، ويقارنان، ويتمتمان بكلام متبادل بدا أشبه بتدوين للملاحظات بصوت عالٍ بدلاً من كونه محادثة.
ألقى بيب نظرة عابرة.
"أهكذا؟ تريدونه مطعماً الآن أيضاً؟"
قال فوس دون أن يرفع بصره: "حدود جديدة."
ووافقه كيرن ممدداً يده لحفنة أخرى: "غير مطروقة."
قال بيب: "استغرقكما الأمر وقتاً طويلاً."
قال فوس: "كنا مشغولين. كدنا نفوت هذا. طريقة جديدة تماماً لجعل التراب ألذ طعماً، جثمت هنا طوال الوقت."
سأل غاك: "كيف تسير أمور الغرفة بجانب النهر؟"
قال فوس: "بفضل حماية سناغ، استطعنا الحفر بأمان. ليست بالكثير بعد، لكنها جيدة بما يكفي للنوم، ومريحة بما يكفي. ما زلنا نعمل على مصادقة التربة هناك. وحتى الآن كانت متعاونة للغاية."
حين نفد اللحم وخمدت النار، عاد العبيد زحفاً إلى باطن الأرض واحداً تلو الآخر، بينما حل الظلام خلفهم. بقِي ماثيو لحظة أطول وأخمد ما تبقي بحجر مسطح، كالسابق. تغيرت الغرفة مجدداً منذ آخر مرة تفحصها ماثيو حقاً. كان المهووسون بالتراب يصفونها بالمؤقتة، كلما سألهم سائل، مصرين على أنهم لم يفعلوا شيئاً دائماً، ولم يقصدوا ذلك قط. لكن الجدران قرب منطقة النوم الرئيسية تمددت في انحناءات طويلة وناعمة عوضاً عن الندوب الخشنة والتجويفات المتفاوتة من الأسبوع الأول، وبدأت نقوش خافتة تتسلل عبر السطح، بروزات والتفافات ضغطت كأن الجدار طُلِب منه أن يُتأمل، لا أن يُستند إليه فحسب.
كان المهووسون بالتراب يفكرون في شكل المكان الآن، لا في طريقة تحمله فحسب. وتحرك الهواء بشكل مختلف أيضاً. أبرد قرب المدخل، وأدفأ نحو الخلف، بطريقة بدت متعمدة رغم أن أحداً لم يبنِ شيئاً يشبه مصدر حرارة هنا بالأسفل. وقف ماثيو في المنتصف لثانية وانتابه شعور جليّ، عجز عن تحديده بدقة، بأن التربة عرفت أن هذا هو مقصدهم للراحة، فعدلت من نفسها لجعل الأمر مريحاً قدر الإمكان.
لاحظته رين واقفاً هنا وهناك فجاءت لتقف إلى جواره، متبعة بصرياً انحناء الجدار الأقرب.
وقالت: "يواصلان القول إنها ليست دائمة."
"أتبدو لك مؤقتة؟"
"ولا حتى قليلاً."
أطلق ماثيو زفيراً قرب الضحك. كان جوكو يتحرك على طول الجدار المجاور، ممرراً يده على السطح، متفحصاً شيئاً بدا وحده قادراً على تفحصه.
لابد أنه سمع حديثهما، لأنه التفت وقال: "أرادت التربة هذا. نحن ساعدناها فحسب."
ثم استدار عائداً نحو الآخرين، حيث تجمع المهووسون بالتراب لما بدا وكأنه نوع من الاجتماعات.
قالت رين: "إذن. سناغتوث. تورو. روكو."
أومأ ماثيو: "نعم."
مد يده عبر الجوقة. من يريد الذهاب أولاً؟ قال سناغتوث دون تردد: تورو. لديه أثبت نية نشطة، والأصفى. تجاوز العشرين ثانية الآن. يجب أن يكون الأول. جاء رد تورو بسرعة جعلته يكاد يركب فوق رد سناغتوث، ولم يكن سوى حماسة بحتة وغير منقاة تعتلي الخيط. مد ماثيو يده نحو المسبك، ثم دخل الفرن جابراً كلاً من رين وتورو على الدخول معه. تعثر تورو بمجرد دخوله، بالطريقة التي تحدث دائماً مع القادمين الجدد، ثم سكن، مستداراً ببطء برأسه، متأملاً الجدران، والأجرام، وكل ذلك، بالطريقة التي ينظر بها طفل إلى شيء أكبر من أن يستوعبه دفعة واحدة.
وقال بهدوء يكاد يكون تقديساً: "إذن هذا هو المسبك. إنه مذهل. لم أظن أنه سيبدو هكذا."
قالت رين، متجاوزة عجب الأمر: "يكلف الوقوف هنا والإعجاب به طاقة. لذا سنبدأ متى أصبحت جاهزاً فعلاً. لا عجلة."
اعتدل تورو فوراً، دافعاً بكل مظاهر الدهشة بعيداً.
"أنا جاهز. في أي وقت. الآن حتى."