وقف ماثيو أمام الطاولة وترك مهارة نقش الرموز تستقر في عقله. ظهرت الكرة على الطاولة مستديرة وغير متمامة، وبالشكل نفسه الذي كانت عليه بالأمس إلا أنه سيعيد خلقها حقيقية هذه المرة. مد يده وأمسك بها وظهرت الشاشة نفسها أمامه صبورة وثابتة وتنتظر منه أن يفعل بها شيئاً هذه المرة بدلاً من الاكتفاء بقراءتها. نظرت إليه رين. بادلها النظرة. أومأ الاثنين في الوقت نفسه وهو أمر لم يعلق عليه أي منهما مع أن تورو لاحظ ذلك بوضوح وأخذ ينقل نظره بينهما كأنه فاته أمر مهم.
تكونت الكرة بالفعل قبل أن ينتهي تورو من ردة فعله لتستقر دافئة ومؤكدة في كف ماثيو بينما كان تورو لا يزال عالقاً عند جملة ما هذا ولم يستوعب بعد. مد ماثيو يده نحو الفرن. أراد ماثيو إتمامها وبدأت الطاقة الموجودة بالفعل في أرجاء الفرن تتجمع داخل الكرة وتنساب ومضات الضوء الأخضر من كل زاوية في الغرفة حتى استوعبت كل ما تحتاجه. وقفت رين مستعدة بجانبه وتراقب الكرة لا هو بانتظار الشعور بالمقاومة كالعادة.
لم يعد أي منهما بحاجة لقول شيء عن ذلك. لقد عملا معاً مرات عديدة في صنع سيوف حجرية حتى صار الانتظار بحد ذاته نوعاً من الحديث فهي مستعدة للتحرك فور حدوثه وهو واثق من أنها ستفعل. تقبلت الكرة الطاقة بلا اعتراض وأخذت تشتد سطوعاً ببطء ثم بسرعة أكبر حتى لم تعد تتوهج بل أصبحت تحترق بهدوء واخضرار من مكان ما تحت سطحها مباشرة. أصدر تورو صوتاً خفيفاً وكأنه لم يدرك أنه أصدره.
ثم تحركت الكرة بعد أن تشبعت. لم تتحرك بعيداً. ارتفعت عن كف ماثيو وانزرفت متجاوزة الثلاثة وانغرست في جدار الغرفة على مسافة قصيرة من المكان الذي استقرت فيه الكرتان الأوليان الجوقة وراكم طاقة الإيمان المحسن. توقف الجدار عن كونة جداراً بمجرد انغراسها. انتشرت الأشكال الهندسية من نقطة الانغراس في كل اتجاه كثيفة ومتداخلة وخطوط تعبر خطوطاً حتى ليؤلم العين تتبع أي خط مفرد منها.
بدا الأمر أشبه بلغة لا بزينة وشيء محمل بمعان لا يمكن لأي منهم قراءة مفكوكها. ظلت بضعة أشكال قرب الكرة تتحرك وتستقر من جديد مثل جملة يعاد صياغتها في منتصف الفكرة.
بدأ تورو يقول: "ما هذا ال..."
ولم يكمله. توقف عن رمش عينيه عند الطبقة الثالثة من الأشكال ولم يستعد وعيه بعد. لم يجبه ماثيو. لم يكن لديه متسع من الانتباه ليهتم. ظلت عيناه مغلقتين وهو يدفع بإرادته للأمام وبدأ وجهه ينشد بعد ثوان مع وجود شيء في الطرف المقابل يقاوم إرادته. شعرت رين بالأمر فور حدوث المقاومة.
قالت بصوت منخفض وهي تميل معها: "هناك".
عملا عليها معاً متطابقي الجهد والإيقاع بالطريقة التي تعلماها دون مناقشة علنية يدفضان إلى داخل المقاومة ثم يتراجعان ثم يندفعان فيها مجدداً موجة تلو موجة تتكسر على الجدار نفسه الذي لا يتحرك. كانت كل ضربة تنبض للخارج واهتزت معها خيوط طاقة كل من رين وماثيو وتورو والطنين العنيف للاصطدام يسري في كل خيط داخل الغرفة ليختزل بالسرعة التي ظهر بها.
قال ماثيو وقد أفلتت منه صدمة الأمر قبل أن يمنعها: "ما الذي...".
لم يكن يتوقع أن تصل المقاومة إلى ما بعد الكرة وإليهم. كان الأمر أشبه بنقر وتر واهتزاز كل وتر قريبه منه. كانت الاصطدامات القليلة الأولى مجرد اهتزاز وخيوط تطن في مكانها وما هي إلا صدى يمر عبر خط ما كان ينبغي أن ينقله. ثم تحول الاهتزاز إلى شيء آخر. شعرت رين بالأمر أيضاً. عرف ذلك من شد فكها عند الضربة الثالثة والارتجافة الصغيرة التي لم تكلف نفسها عناء إخفائها عنه. تضاعف الطنين ثلاث مرات بحلول الضربة الخامسة وأصبح ألماً صغاراً وحاداً ينمو مع كل ضربة تالية وكأن كل ضربة كانت تشد شيئاً مشدوداً بالفعل أكثر مما ينبغي.
انكسر إيقاع ماثيو. لثانية واحدة فقط تراجع الدفع خلف إرادته.
قالت رين ودون أن تحول نظرها عن الكرة وصوتها يحمل الثبات الأبدي نفسه الذي تمنحه لكل أمر مهم: "واحدة أخرى. ابق معي. واحدة أخرى".
قال تورو وصوته مشدود ويد مسطحة تضغط على صدره ثم جنبه ثم صدره مجدداً كأنه لا يستطيع إيجاد مكان الألم الفعلي: "ما الذي يحدث؟".
لم يكن جزءاً من عملية الصنع نفسها لكن نبض الاهتزاز للخارج أصابه عبر خيط طاقته المتصل بالفرن. لم يجبه أي منهما. لم يكن هناك متسع لذلك.
قال تورو عوضاً عن ذلك مدركاً ما لم يلاحظه الاثنان بعد لكونهما غارقين في عمق الاصطدام بحيث لا يشعران بشيء سواه: "الجوقة. الجميع يصاب بالذعر هناك".
قال ماثيو ودون أن يفتح عينيه وكلماته مقتضبة ومعظم تركيزه لا يزال مدفوناً في المقاومة: "أخبرهم بالصمود. بضع ثوان فقط. لقد وشكنا على الانتهاء".
مد تورو يده نحو الجوقة فوراً وبالاستعجال المشدود نفسه الذي ظهر في صوته. ترك ماثيو باقي العالم يتلاشى مجدداً ووجه كل ما تبقى لديه من تركيز إلى الدفع. تحركت الجوقة في الخارج. أرسل تورو عبرها ورسالته أهتزت أكثر مما قصد على الأرجح: الهدوء. ليتحلى الجميع بالهدوء. اصمدوا. يقول ماتو إنها بضع ثوان فقط. أوشكنا على الانتهاء. لم يتقبل الجميع الاطمئنان تماماً لكون صوته يحمل نصف الذعر الذي يفترض أن يهدئ الآخرين منه لكنه صمد.
بقي الذعر الذي بدأ بالتراكم عبر الجوقة مكانه محصوراً بدل أن ينتشر. انكسرت المقاومة داخل الفرن عند ما بدا أنها الضربة الثالثة عشرة مع أن ماثيو لم يكن ليحلف على الرقم بعدها. لم تتكسر بل استسلمت دفعة واحدة واختفت المقاومة تماماً مثلما يزول التشدد عن السلك بمجرد قطعه. خفتت الأشكال على الجدار. استقرت وانطوت على نفسها والأنماط الهندسية المتحركة الكثيفة هدأت قبل لحظة لتبدو أشبه بجدار عاد إلى طبيعته تماماً لولا أن ماثيو رأى توهجها لما تردد في إلقاء نظرة ثانية.
فتح عينيه. جلست الكرة الجديدة منغرسة في الجدار الآن وتضيء بهدوء وتستقر بالطريقة التي استقرت بها الكرتان قبلها وكأنها لم تقاتلهما قط. خانت ساقا تورو قواه. سقط جالساً على الأرض وصدره يعمل بقوة محاولاً استعادة أنفاسه. ظل مطرقاً ببصره نحو الجدار كأنه قد يبدأ بالنبض مجدداً إن أطال النظر إليه. ثم رفع بصره أولاً إلى ماثيو ثم إلى رين. عرف ماثيو النظرة على وجه تورو. لقد رآها من قبل على وجه رين في أسابيعها الأولى داخل الفرن وعيناها لا تزالان تحاولان اللحاق بما مر به جسدها لمحاولة فهم ما حدث له للتو.
قال تورو: "ما هذا؟ هل الصنع مؤلم هكذا دائماً؟".
قال ماثيو: "لا. لكن في كل عملية صنع نقوم بها هناك معركة ما".
قالت رين وهي لا تزال تسترد أنفاسها قليلاً: "لكن هذه المرة الأولى التي تؤثر فيها المقاومة علينا فعلاً. أعني جسدياً".
قال ماثيو: "أو ربما لا. الخيوط ليست مادية لذا ما كان ينبغي لها أن تؤلم هكذا. يبدو الأمر أشبه بأن النبض اهتز بقوة جعلتنا نشعر به كألم على أي حال".
ذهب إلى الجدار ولمس الكرة. شعر بما يمكنها فعله بمجرد لمس أصابعه لها لا كفكرة بل كشيء أقرب إلى الغريزة ومعلومات تصل كاملة لا مجزأة قطعة قطعة. يمكنها بلوغ خيط طاقة قائم وتعديله وفصل جديلة جديدة عن الأصلية وخط مفرد ممتد من نية العفریت مباشرة إلى الفرن والعودة. مد يده أبعد ووجد خيط تورو وشده برفق للاختبار. استجاب شيء ما. ومض خط رفيع وظهر للمرأ بين تورو والكرة باهتاً في البداية ثم مستقراً وطريقاً مستقيماً بلا انقطاع يربط تورو بالكرة والكرة بباقي الفرن والكل يستقر في مكانه كأنه كان مقدراً له الوجود هناك دائماً.
سكن تورو مطرقاً بصره نحو صدره إلى خيط الطاقة الأخضر الرفيع المنساب منه والمعلق بوضوح في الهواء ثم مد يده ولمسه. انتفض جسده كله عند التلامس ومفاجأة أكثر من كونها ألماً هذه المرة.
قال: "ما هذا؟ متصل بي؟".
قال ماثيو: "هذا ما يربطك بالجميع. ولهذا توجد الجوقة. ولهذا تشعر بالآخرين ويشعرون بك".
أطال تورو النظر إليه وشيء ما يرتب نفسه خلف عينيه.
قال: "أنت صنعت كل هذا؟".
قال ماثيو: "لا. كان موجوداً قبل أن تولد. أنا فقط طورته على ما أعتقد".
تفقد ماثيو مستويات الطاقة تلي ذلك ووجد ما كان يرجو إيجاده فالاحتياطي المستنفد في إتاحة فكرة نقش الرموز للجميع عاد ليرتفع أسرع بكثير مما ينبغي. متعصبو التراب غالباً. أجرى تقديراً تقريبياً في ذهنه.
قال: "خمس دقائق ربما. ثم نبدأ".
أثناء انتظاره شرح ماثيو الباقي لتورو وما ستفعله الأداة حقاً بمجرد وجودها وكيف ستلتقط نيته كلما استخدمها وترسلها عبر الفرن لتتم تصفيتها وما يخرج من الطرف الآخر يكون نظيفاً وثابتاً في كل مرة.
قال تورو: "إذن هذا ما فعلته من أجل غوب. بالنار".
قال ماثيو: "يدوياً. أريد لهذه أن تفعل ذلك تلقائياً. للجميع".
أومأ تورو ببطء وهو يقلب الأمر في ذهنه.
قال دون سابق إنذار كبير: "سيساعد هذا كثيراً، شكراً لك أيها المنقذ".
نظر إليه ماثيو نظرة.
"ها قد بدأت تدعوني بالمنقذ. لمعرفتك بأنني على وشك منحك شيئاً".
هز راسه.
"دائماً ما تناديني ماتو فحسب".
ضحك تورو. تركت رين التي كانت تراقبهما اللحظة تهدأ قبل أن تتحدث.
قالت: "يبدو أننا نشعر بالألم أيضاً كلما حدث شيء لخيط الطاقة".
نظرت مباشرة إلى تورو.
"هذا مجرد تخمين لكن صنع الرمز يعني سحب جديلة من خيطك الخاص وتحويلها إلى شيء مادي. إن كان هذا ما يحدث حقاً فأعتقد أنه سيؤلم. أكثر بكثير مما شعرت به للتو".
سأل تورو: "كم يبلغ؟".
قالت رين: "لا أعرف. لكني متأكدة من أنه أسوأ من الاهتزاز السابق".
لم يتردد تورو.
قال: "إن كان يحمي الجميع ويساعدهم فأنا أستطيع تحمله. هذا لا شيء مقارنة بما مر به بيبلي والآخرون".
مضت الدقائق الخمس وانقضت. وقف ماثيو ورينا أمام الكرة مجدداً ووقف تورو معهما هذه المرة وخيطه مرئي بالفعل وممتد نحوها وينتظر.
سأل ماثيو: "مستعد؟".
قال تورو: "مستعد".
مدت رين يدها نحو الجوقة قبل أن تتحرك ماثيو. أرسلت بنبرة مسطحة تلك التي استخدمتها لتهدئة الجميع للمرة الأولى: قد يكون صنع هذه الأداة الجديدة مؤلماً بعض الشيء للمستخدمين. لا تفزعوا إن كان تورو يتألم. هذا متوقع. فعل ماثيو مهارة نقش الرموز. أصاب النبض تورو قبل أن يتمكن أي منهما من الاستعداد له وتصلب جسده كله حول الارتطام واشتعل خيط طاقته واهتز بالطريقة التي يهتز بها الوتر المنقور حين يُشد أكثر مما ينبغي.
صرخ. تردد صداه عبر الجوقة. عبر الفرن. في الخارج وفي كامل الغرفة الموجودة تحت الأرض حيث عرف ماثيو دون أن ينظر أن كل عفريت في نطاق السمع قد سكن لتوّه. لم يتوقف النبض. راقب ماثيو عمله وشاهد جديلة رفيعة مفردة تبدأ بالاهتزاز منفصلة عن باقي خيط تورو وتتخلص من قيودها كشظية تخرج من الجلد ببطء وبلا رغبة.
سألت رين دون أن تحول نظرها عن الجديلة: "هل ما زلت قادراً على التحمل؟".
أخرجها تورو وأسنانه مصكوكة: "نعم. لا تتوقفي".
كان الآخرون قد تجمعوا في الخارج بالفعل. استطاع ماثيو استشعار ذلك عبر الجوقة والقلق يضغط من اتجاهات عدة دفعة واحدة وخيوط قليلة تحمل ما يقارب ربما لا أريد الأداة بعد الآن قبل أن يستدرك من كان يفكر بذلك. ثم انفصلت الجديلة. تراجع الألم لثانية واحدة فقط وبالقدر الكافي ليتمكن تورو من استنشاق هواء بدا أنه وصل إلى رئتيه حقاً هذه المرة.
قالت رين: "كان ذلك الجزء السهل. اصمد الآن. طالما استطعت".
أصاب النبض التالي بقوة أكبر. تلقت الجديلة المفردة الأمر كشيء يُطرق فوق سندان مراراً وتكراراً وصرخ تورو مجدداً بصوت أسوأ من ذي قبل وصوت أبح لدرجة جعلت ماثيو يشد فكه بمجرد سماعه. لكن الجديلة كانت تتغير. لم تعد خيطاً. ليس حقاً. راقبها ماثيو وهي تثخن وتلتف وتكتسب وزناً لم يكن لها قبل ثانية ويتجمع الضوء الأخضر وينطوي على نفسه حتى لم يعد ضوءاً بل شكلاً يلتف ببطء حول معصم تورو كأن له مكاناً يقصده ووجد طريقه أخيراً.
سوار. أخضر وساطع بخفة ويستقر في مكانه كأنه كان ينتمي إليه دائماً. استمر النبض لفترة أطول قليلاً. توقف صراخ تورو قبل دقيقة كاملة من توقفه وبلا طاقة متبقية بل بفم لا يزال مفتوحاً على أصوات لم تعد تخرج تماماً. ثم انتهى الأمر. جلس هناك بعدها وصدره يعلو ويهبط ووجهه حطام مخ مخاط ودموع لم تكن لديه طاقة لمسحها.
قال ماثيو بصوت هادئ: "يبدو أن الأمر نجح".
أطلق تورو زفرة تحولت إلى ضحكة في منتصفها وتلك التي تخرج بغير إرادة وارتياح أقرب منه إلى الدعابة. لم تدع رين ولأنها رين اللحظة تتنفس لأكثر من ثانية.
قالت: "جرب نيتك النشطة. الآن".
قال تورو وصوته مشروخ ومحطم: "ألا يمكنني الراحة قليلاً أولاً أيها الشيطان؟".