ظهرت الشاشة أمامهما بالتمام كعادتها، وخطَّ المسبك إجابته بخطّ هادئ ومستوٍ استعمله في كل شيء. **صنعة الرموز تمنح القدرة على صنع رمز قصد لأي حامل مؤهل. ليست هذه الصنعة بحد ذاتها مساراً بين الحامل والمسبك، بل هي الوسيلة التي يُخلق بها مثل هذا المسار. يتطلب صنع الرمز سحب خيط مباشرة من خيط طاقة الحامل لا من مادة خارجية. تفصل صنعة الرموز هذا الخيط وتنقيه وتمنحه شكلاً ماديّاً دابماً يرتبط بالحامل وحده.
لا تعطي صنعة الرموز نتائج متطابقة مرتين. وما ينبثق يعتمد على الحامل الذي سُحب خيطه. المتطلبات: متطلبات طاقة الإيمان: ١٠٠ متطلبات رمز القصد: خيوط طاقة إيمان مستقرة فهم أساسي للقصد النشط القدرة على إمساك القصد النشط مدة عشرين ثانية أو أكثر متطلبات طاقة الإيمان: ١٣٥ طاقة لكل عملية صنع.** قرأ ماثيو النص مرتين. وقرأته رين أربع مرات، وهي تحرك شفتيها مع الفقرة الثانية بالطريقة نفسها حين تريد التأكد من أن الجملة تعني حقاً ما تقوله.
سألت: "إذن هكذا يعمل؟ تقدم الفكرة فقط وهو يصنعها؟"
قال ماثيو: "لا. لم أصنعه بعد. يمكنك في الفرن تقديم فكرة فيُريك ما يلزم لصنعها، وهل يمكن صنعها أصلاً. الفرن ليس لمجرد تجسيد الأشياء فحسب. ثمة استخدامات أخرى أيضاً."
مالت رين إلى الأمام وقرأت المتطلبات بصوت عالٍ وببطء، كأنها تريد لكل سطر أن يستقر قبل الانتقال إلى التالي، مئة الطاقة لفتح صنعة الرموز نفسها، ثم ما ستكلفه في كل مرة تليها. خيوط طاقة إيمان مستقرة فهم أساسي للقصد النشط القدرة على إمساك القصد النشط لمدة عشرين ثانية متطلبات طاقة الإيمان: ١٣٥ طاقة لكل عملية صنع قرأتها مرة أخرى بعد ذلك، صامتة هذه المرة، ثم رفعت رأسها.
سألت: "فكيْف يدري ما يلزم لصنعه؟ وما معنى تعبير خيط طاقة إيمان مستقرة أصلاً؟ لم يصغِ أحد منا هذه العبارة. إنه يعلم وحده كيف يطلبها."
نقرت على السطر الثاني.
"حتى القصد النشط. هذه هي الكلمة التي ابتكرتها أنت وأنا. لا الفرن. فكيف يدري سلفاً أن يطلب شيئاً لم نبدأ بتسميته إلا للتو؟"
قال ماثيو: "أريد معرفة ذلك أيضاً. الفرن لا يشرح نفسه. يخبرك فقط بما يلزم، لا كيف قرر أن هذا هو ما يلزم."
وأومأ برأسه نحو السطر الأول.
"جزء الخيوط المستقرة، أستطيع شرحه لك على الأقل. كان ذلك أول ابتكار لي. حسّنت الخيوط حين وصلت إلى هنا أول مرة."
علق شيء من عبارة حين وصلت إلى هنا في رأس رين. لم يُولد. بل وصل، كأنه أتى من مكان ما قبل هذا. كان سؤالاً نوت طرحه منذ مدة طويلة. حدقت فيه رين فترة أطول مما ينبغي.
سألت: "إذن من أين جئت حقاً، ماتو؟ لا يجب عليك الإجابة إن لم تقرد. الجميع يعلمون مسبقاً أنك تختلف عن العفريت حديث الولادة."
سأل ماثيو: "كيف؟"
قالت رين: "المواليد الجدد يصدقون كل شيء. تماماً. لم يتعلموا الشك في أنفسهم بعد. كل فكرة تريد أن تصبح حقيقة حتى يتعلموا أيتها يجب التمسك بها وأيتها يجب تركها تمضي. هم إيمان كله بلا كبح. لم تكن هكذا قط. ولا مرة."
تنهد ماثيو، وأخذ لحظة قبل أن يجيب.
قال ماثيو: "سأشارككم الأمر في وقت لاحق."
لم تضغط عليه رين. بل تركت الصمت يطبق هناك، ينظر كل منهما إلى الآخر، كأن أياً منهما لم يسأل شيئاً بالمرة. امتد الصمت أطول بقليل مما يلزم، طويلاً لدرجة أن ماثيو كاد يقول شيئاً لمجرد ملئه. ثم تحركت عيناه رين متعمّدتين، بعيداً عنه وعودة إلى الكلمات التي ما زالت معلقة في الهواء بينهما، وذهب معهما ما كان مستقراً هناك قبل ثانية، جُنب جانباً لا حُسِم.
قالت بصوت خفيض، كأنها تريد إتاحة المجال للموضوع الأخير ليغادر حقاً قبل الشروع في موضوع جديد: "هذا شكل آخر من أشكال الخلق لم أكن أفكر فيه."
قال ماثيو: "يبدو أن فكرتي قابلة للتنفيذ حقاً."
سألت: "أصنع عفريت هذا؟ الفرن. أم المسبك بأسره. لا بد أن أحداً صنع هذا، أليس كذلك؟ لا شيء بهذه العظمة يحدث هكذا محض صدفة."
لم يجب ماثيو عن ذلك أيضاً. كان في مكان آخر لثانية، يلاحق السؤال نفسه من اتجاه مختلف.
قال أخيراً: "إن صنع عفريت هذا، وصنع المسبك، كل هذا، الفرن، والمصهر، والغرف الأخرى، وكل ما لم نجده أو نفتحه بعد، فلا بد أن يكون ذلك العفريت قوياً بشكل لا يُصَدَّق. أقوى من أي شيء رأيناه."
سألت رين: "إذن كيف وصلنا إلى هذا الحضيض؟ اختطاف. وخضوع لتجارب."
وألقت بيدها إشارة حول المكان، حول المسبك بأسره، والغرفة، وكل ما يستقر في داخلها، أشد حِدّة هذه المرة، وشيء يكاد يكون غاضباً يكمن تحته.
"إن بنى أحدنا شيئاً بمقدوره فعل هذا، فكيف يؤول مصير جنسنا إلى نحو أربعين عفريتاً بلا وطن يُنسبون إليه؟"
قال ماثيو: "فكرت في ذلك. أكثر من مرة، بصراحة. قد لا تعلمين يا رين، لكن قدراتنا معطلة. محطمة للواقع، بعضها، خصوصاً مقارنة بالأجناس التي واجهناها. لهذا أراد البشر دراستنا. ما يفعله مهووس التراب بالتربة لا ينبغي أن يكون ممكناً. ما صنعناه لا ينبغي أن يكون ممكناً. لو لم يسء أي شيء لمن خلق المسبك، لأعتقد أننا لكنا أحد أقوى الأجناس الواطئة في أسترا. ربما الأقوى."
"إذن حدث خطأ ما."
"حدث خطأ فادح. أنا متأكد من ذلك."
صمتت رين، فلم يبقَ لديه ما تضيفه إلى ذلك.
أضاف ماثيو: "هناك شيء آخر أيضاً. كل غرفة تبدو مختلفة. الفرن يبدو كشيء يبنيه صانع، دقيق، مضبوط، تماماً كما تطلب ولا شيء غيره. المصهر لا يبدو هكذا على الإطلاق. لا يرغب أي صانع بنتيجة لا يقررها هو. إنه أتوحش، وأقل قابلية للتنبؤ، بُني ليفاجئ مستخدمه بدل مطاوعته. إن بنى عفريت واحد المكان كله، فلماذا تبدو هذه الاختلافات؟ ربما لم يكن واحداً. ربما بنى عفاريت مختلفون أجزاء مختلفة، متباعدين زمناً طويلاً، ولم يبنه أي منهم بالطريقة ذاتها لعدم تطابق أي منهم مع الآخر."
"هذه الكثير من الاحتمالات."
"صحيح."
قالت رين وقد تسلل الارتياح إلى صوتها، كأن نطق الأمر جهاراً سمح لها أخيراً بالتوقف عن محاولة معرفة ما قد يحل بمن كان قوياً بالقدر الكافي لخلق المسبك: "لا يمكننا الإجابة عن أي من ذلك الآن."
"يمكننا التفكير في الأمر لاحقاً. لدينا الآن متطلب قابل للتنفيذ وواحد وأربعون عفريتاً يحتاجونه."
كان هذا هو الجزء الذي يهم حقاً، وجرّ النطق به جهاراً كليهما إلى الأرقام المستقرة في الهواء. مئة وخمسة وثلاثون طاقة. لكل عفريت. واحد وأربعون عفريتاً. أجرت رين الحساب بصوت عالٍ قبل أن يفرغ ماثيو منه في رأسه، ولم يعجب الرقم الذي أسفر عنه الجانب الآخر أياً منهما.
قالت: "هذا ليس شيئاً بمقدورنا فعله اليوم أو غداً."
"لا. إلا إذا بدأ مهووسو التراب يأكلون التربة كأنها آخر تربة موجودة."
"قد يفعلون، إن أخبرتهم بأن الأمر لأجل هذا."
قال ماثيو: "حتى لو أخبرناهم، لا أظن بمقدورهم الحفاظ على وتيرة كهذه."
حدقا في الكرة فترة أطول، عاجزين عن تقرير أي عفريت ينبغي أن ينالها أولاً.
قال ماثيو أخيراً: "علينا إخبار سنغتوث، وگراك، وڤيكار، وبِپ. دعوهم يقررون. هم من يراقبون تمرين القصد النشط عن كثب. هم أدرى منا بمن هو المؤهل."
مد ماثيو يده عبر الجوقة. استغرق وصول الأربعة كلهم أقل من دقيقة. عرض الأمر بوضوح ما إن اجتمعوا، الرمز، وما يفعله، وما يكلفه.
قال گراك وبدا سلفاً كمن يفرز قائمة ذهنيّاً: "عظيم."
لم يتغير تعبير بِپ كثيراً، لكن شيئاً فيها استقر ورضي. اكتفى سنغتوث بإيماءة واحدة خاطفة.
قال سنغتوث: "آن الأوان. أكاد أفقدي صبري بانتظار إحاطة الجميع بقصدهم النشط لنحو ثلاثين ثانية."
احتفل ڤيكار مع بقيتهم، لكن جزءه المنطقي وصل متأخراً نبضة، كعادته دائماً.
سأل: "أصعب صنعه إلى هذا الحد؟ واحد في اليوم، حسب قولك."
سألت بِپ: "فكيف يؤثر هذا في الانتقال؟ من المفترض أن نبني بيتنا قرب النهر في غضون يومين."
قال ماثيو: "لا أظن أن علينا الانتقال في غضون يومين. ليس قبل أن يصنع عدد منا على الأقل رمز قصد. يزيد التحرك صوب النهر بمجموعتنا كلها من المخاطر. عثر سنغتوث على الكثير من المفترسات المتجولة في المنطقة طوال أيام الصيد القليلة الفائتة، لقد حالفنا الحظ في يومنا الأول هنا، هذا كل ما في الأمر. لا أقول إن بمقدورنا قتالها والانتصار. لا أود فقط خوض تلك المخاطرة ما لم يكن ذلك حتمياً. حتى مع صنع رمز أو رمزين، سننتقل ومعنا حماية فعلية أكثر بدل الاكتفاء بالثقة بأن بمقدور الجميع إثبات قصدهم النشط في قتال حقيقي."
سألت بِپ: "إذن لبضعة أيام فقط؟"
قالت رين: "نعم، ولا يمكننا صنعه إلا في الفرن. كما أن ناتجنا قد يتأثر بمهووسي التراب. مثلما قال ماتو، التربة التي يأكلونها تتحول إلى طاقة إيمان، لذا إن أكلوا ما يكفي، فلربما بمقدورنا صنع اثنين في اليوم عوضاً عن واحد."
وأضافت: "لا نتحدث عن تسليح الجميع قبل أن نتحرك. ربما يكفي اثنان أو ثلاثة. نحتاج فقط إلى رأيكم في من هو المؤهل."
ظل سنغتوث صامتاً طوال جل ذلك، وذراعاه متصالبتان، ووزنه مستقراً على النحو الذي يستقر عليه قبل أن ينطق بشيء حسم أمره فيه سلفاً.
قال: "أوافق ماتو ورين. لا أستطيع أنا وگراك حمايتكم جميعاً إن حدث مكروه."
وقال: "تورو وروكو. كلاهما يمسك بالقصد النشط لأكثر من عشرين ثانية منذ أيام. أطول من ذلك، في بعض الصباحات."
سأل ماثيو: "أمتأكد أنت؟"
"أنا من يدير التدريبات. أنا متأكد."
أومأ ڤيكار ببطء.
"بقية مجموعتي ليست قريبة. أفضل جولات گوب كانت ثلاثة عشرة ثانية. عادلته لين مرة. ويستقر معظم الآخرين بين ثامنة وإحدى عشرة. تقدم جيد لكنه لا يكفي لرمز قصد."
قالت بِپ: "إذن نبدأ باثنين."
قالت رين: "أقترح أن نمنح واحداً لسنغ أيضاً، لنحظى بأقوى مقاتلينا حاملاً رمزاً، كما أننا نود معرفة ما سيفعله بشخص بارع هكذا في القصد النشط."
قال سنغتوث: "لا ممانعة لدي."
وبدت في عينيه نظرة حماس لم يكلف نفسه عناء إخفائها.
قال ماثيو: "ما إن نؤكد أنه يعمل بالطريقة التي نظنها، نتحرك. لا ننتظر تسليح الجميع وأعلم أن ثمة خطراً أيضاً في البقاء بمكان لم نرسخ فيه مرساة إجماع."
وقال: "ثلاثة رموز قصد. ثم نذهب."
لم يعترض أحد على ذلك. حتى ڤيكار، الذي يعترض على معظم الأمور مبدئياً، اكتفى بإيماءة واحدة، وبدا على وجهه شيء يكاد يشابه التلهف، وهو أمر نادر بما يكفي عند ڤيكار ليلحظه ماثيو بدوره دون أن ينبس ببنت شفة. تفرق الاجتماع إثر ذلك، وانسلّ الجميع نحو ما تَدين به الأيام بعدُ لهم. بقت رين إلى جانبه، متوقة لبدء صنعهما. اخترقت نظرتها عيني ماثيو، كأنها تقول له لنبدأ الآن. خلف كتفها، كان بعض العفاريت الآخرين يجمعون أعشاباً يابسة لنار المخيم المسائية المتأخرة، وهو أمر بدأه ماثيو بلا قصد، فحوَّله الجميع صمتآً إلى تقليد خاص به.
نظر ماثيو إلى رين.
وقال: "عملنا بجد شديد الأيام القليلة الفائتة. لنسترخِ أولاً. لنأكل مع الجميع."
قالت رين: "أتعلم، أنت محق. أحتاج بعض الراحة أيضاً."
حتى قبل أن يتحركوا، اضطربت الجوقة. لم يمسك ماثيو أبداً بمن نطق بالأمر أولاً، إذ تنقل عبر الخيوط، منقولاً بالفعل من عفريت إلى عفريت وفي غضون ثوانٍ علم الجميع. سيرحلون في الأيام القليلة القادمة. كان گوب ولين في مكان ما بمنتصف الأمر، يتجادلان حول تفاصيل مدة الرحلة. أصر گوب على ثلاث ساعات. واعتقدت لين أن الأمر أقرب إلى أربع، لكنها لم تكن مستعدة للموت من أجل هذا التل.
في مكان آخر من الضجيج، انتشر خبر الأداة الجديدة بالفعل، مع تورو وروكو كحاملين أولين، وبدا من سمع الخبر أولاً مصراً على ضمان علم الباقين بأن ماتو ورين عملا بجد على هذا الأمر، كأن الإنجاز يخص القبيلة كلها لا دونهما وحدهما. وكان آخرون يسألون متى يجهّز ما يخصهم، وهو سؤال تكرر تداوله كفاية ليتوقف عن كونِه سؤالاً ويغدو أشبه بصف منتظر. دع ماثيو الأمر يعبره، مصغياً بنصف أذن، وعندها شعر به.
نبضة، خفيضة وقصيرة، في مكان ما من المسبك. النظيرة لتلك التي سبقت. مد يده نحوها اعتياداً، فجذبته إلى داخلها. وإذ وقف عند المسبك، أحس بالنبضة ثانية، مطابقة لما شعر به قبلئذ، أدنى الغرف لكنه ظل عاجزاً عن بلوغها. قرر تفقد التعداد عوضاً عن ذلك، لعلمه بحلول الآن بظهور تلك النبضة كلما استرت مشاعر العفاريت. وما رآه هناك كان حماساً. كلهم، على طريقته، لكن الغالبية العظمى كانت حماساً لبناء بيتهم الجديد.